穿过隧道后，从窗外映入的景色──基本上就是一整片的白色。所有的一切都被染上了雪白。
霍华德公爵家的根据地，自古至今都是王国北部。
我是听说过这里「一到冬季，一切都会被雪覆盖」……但当时的我只觉得和王都的景象差不了多少，没料到雪会大成这个样子。
由于教授威胁──不对，是提醒过我「那里很冷」，我便从善如流地穿上冬用大衣，也围上了老友在我去年生日时送我的围巾，但我总觉得这样根本没办法御寒。
即使车窗用的是防寒用的双层玻璃窗，也发动了温度调节魔法，但我依然感受得到透入车厢的寒气。
正因为搭的是教授安排的头等车厢，我才只会感受到些许凉意吧。若是换成我平时搭乘的三等车厢……真不敢去想像。虽然这趟铁道之旅相当舒适，但一想到下车后的天气，我就忍不住心头一沉。
作为饯别礼的便当相当美味，真不愧是教授挑选的。吃遍王都珍食美馔的美食家确实目光独到……但我为何有一种难以接受的感觉呢？
火车抵达了北部的中心都市。我拿出怀表确认，发现火车是准点进站的。接著我拿著行李下了车。
……真是太好了，要是误点到黄昏时间，可还真不晓得该怎么办。
一如预期，月台上冷得要命，我不禁打起寒颤。值得庆幸的是此时并未降雪，加上月台有确实做好铲雪。由于月台上连个屋顶都没搭建，于是我朝著砖造味十足的车站大厅前进。
我看了看教授捎来的纸条，似乎是有人会来接我的样子。
我走进车站大厅，四下张望了一会儿后，随即被人搭了话。
「失礼了，请问您是亚连大人吗？」
我转身看去，只见眼前站著身穿执事服、年约五十多岁的绅士──以及躲在他脚边、罩著浅蓝色披肩的女仆装少女。少女的头上绑著一条纯白色的缎带。
这个小小的女孩也是女仆？虽然内心感到困惑，但我仍是出声回应：
「是的，我确实名为亚连……」
「果然没错。在下是侍奉霍华德公爵的执事长，名为葛拉汉。这孩子是──女仆见习生，名为爱莉。」
「我、我是爱莉……」
语毕，少女又立刻藏起了身子。大概是不擅长和男人相处吧？那是一个可爱的女孩，带了浅蓝色的白金色头发长及肩头，绽放著闪亮的光彩。
葛拉汉先生没有理会我内心的疑惑，迅速接过了我的包包。
「啊，没关系的，我可以自己拿。」
「不不，亚连大人即将成为蒂娜大小姐的老师，而服务您也是身为执事的工作。好了，我们出发吧。在下已备妥车子。」
「这、这样啊。那我就恭敬不如从命了。」
看来对方甚至开了专车过来接送。我就连在王都都没搭过几次啊。
随著魔法技术的普及化，如今在各种领域都逐渐看得到机械化的发明。尽管如此，汽车依然是只有上流阶级才买得起的东西，其中还有许多人避之唯恐不及。而从愿意购入汽车这点来看，霍华德公爵家是个会积极接纳新事物的开明家族。
我们边走边聊，谈了些天气和食物一类的话题。虽说已经积了不少雪，但根据葛拉汉先生的说法，现在似乎还没有正式进入雪季。若是再过上一阵子，整个北部就会彻底笼罩在白雪之中，直到春季降临。
……这还不算正式的雪季啊？
心情稍微沉重了起来。老实说，我这人有点怕冷，加上我这几年总是有个爱玩『火』的任性小姑娘相伴……啊，这可不行，不行，得将意识集中在对话上才行。
「话说回来，您居然能一眼认出是我本人。虽然自己这么说有些奇怪，但我自认在外观上没有什么特殊之处啊。」
「能认出您是理所当然，毋宁说想误认您才更为困难。」
「您的意思是？」
「吾主沃尔特•霍华德大人与那位教授──亦即亚连大人的老师乃是长年至交。那位大人每年都会造访敝邸多次，而近年每当他酒过三巡，总会提起与您有关的话题。」
「……原来如此，是拿我丢人的往事当笑话大说特说对吧？」
「是的。不过，他谈的当然并非笑话，而是引以为傲的事迹。是以方才一见到您，在下就认出了您的身分。」
那个教授到底掀了我多少底啊？他该不会天花乱坠地扯了一堆，连与我无关的话题都把我硬扯进去吧？
很有可能。以那个人的个性来说，确实很有可能这么干。毕竟他可是在找乐子方面全无妥协的男人。
──赶快找个机会写信给老友吧。
＊
泊于停车场的车子一如预料，是一台高级的轿车。只是……葛拉汉先生在将我的包包放入后车厢后，便为我开了车门。
「来，请上车吧。由于车子有点狭窄，让蒂──爱莉坐在亚连大人的腿上应该也无妨吧？」
「咦？啊，不不，要她坐在才刚见过面的男人腿上，应该是会反感的吧？如果稍微挤一下的话，想必是能让我们三个并排而坐的。」
「我、我并没有反感……请、请别太顾虑我……」
一直沉默不语的爱莉小姐抬起脸庞，朝我看来。
我低头看去，她随即又垂下了脸。
……呃──她看起来超反感的耶？我还以为这是一辆能四人共乘的车子，原来是两人座啊。
「您瞧，爱莉也表示同意了。」
「呃──」
「素、素我……恕我失礼了！」
在我坐上副驾驶座后，女仆少女不甘不愿地坐在我的膝盖上头。
好轻啊，甚至让人担心她有没有好好吃饭。少女的年纪大概还不到十五岁，就近观察后，发现她给人稚气未脱的印象。
近在眼前的缎带上头施有鬼斧神工的精致刺绣，而且用以刺绣的线还不是便宜货，就我的猜测，那应该是白金线才对。而她罩在身上的披肩也是用高级的料子制作的。
不过，她似乎穿不惯最为重要的女仆服。那看起来有些松垮，彷佛是向某人借来穿的。
……这孩子该不会……
葛拉汉先生关上车门，发动了车子。
好冷啊！虽然车内备有暖气，但根本压制不住寒风。
要是在下车期间一直开著暖气可能会导致故障，所以暖不起来也是无可厚非的。车子是新发明的机械，所以还有许多改良的余地。
膝上的少女也频频发抖著。这件披肩太薄了啦，真希望她能多穿些保暖的衣物。这看起来就像是作居家打扮时突然被叫出门一样。
我摘下脖子上的围巾，围在少女的脖颈上。她虽然有些惊讶地朝我看了过来，但没什么好怕的，我有好好清洗过这条围巾，而且这质地也很保暖呢。
我向负责驾驶的葛拉汉先生确认：
「不好意思，我可以稍稍施展个魔法吗？」
「您要使用魔法吗？若不会造成危险自是无妨，但还请您避免使用炎魔法。」
「嗯，请放心，我用的是控温魔法。」
「您说……控温魔法吗？」
「我觉得这应该不是会让人吃惊的魔法才是……这是正统的魔法之一喔。」
为什么要表现出这么讶异的反应啊？对教授的研究室成员来说，这是谁都能信手捻来的简单魔法。虽说某人偶尔会因为操控过度而引发事故……真希望她能调节到合适的温度。毕竟要是突然让研究室变得宛如灼热炼狱的话，就和拷问没什么两样了。
秘诀在于同时微调炎、水、风这三种属性。而特别该留意的是，要是一口气把温度提升得太高，就会失控而引发事故。
坊间民众所使用的魔法式，大都有只使用炎属性的趋势，但我认为能活用这类魔法式的，就只有相当厉害的高手而已。而换作我们这边的魔法式，那只要是稍具魔力之人就能轻易施展出来。
我所搭乘的火车车厢也用了这种魔法，但那同样是过于偏重单一属性的魔法式。若是用上复合属性的魔法式，就能调节得更加舒适了。
车内缓慢而有感地变得温暖许多。嗯，这下子应该就不会觉得冷了吧。
「所谓百闻不如一见，看来确实是如此呢。」
「好、好厉害！居然这么轻松就……」
虽然葛拉汉先生和女仆小姐接连夸我，但这一点也不难，只是大家都没去尝试过罢了。
随著车内的环境变得宜人，我也有了眺望窗外风景的兴致。
虽然听说过今年还没有迈入雪季……但我的故乡是个不会降雪的地方，而这几年也大都是在王都、故乡和南部地区这类与雪无缘之地往来，所以看到堆在道路两侧的高耸积雪，还是让我吃了一惊。而有确实做好铲雪这一点虽然朴素，却也是相当惊人的效率。这应该得归功于霍华德家高明的治理手段吧。
这么说来──我将离开王都后抱持至今的疑问投向葛拉汉先生。
「能询问葛拉汉先生一件事吗？」
「若是在下能够回答的范畴，还请您不吝发问。」
「虽说对我来说是天大的好事，但为何会在这个时间点聘雇家庭教师呢？王立学校的测验会在明年春天举办，交由一直以来负责的家庭教师不是更好吗？」
「哎呀？难道教授并没有向您说明来龙去脉吗？」
「我什么都没听说。我只收到车票、写有公爵家地址的纸条，以及会有人来车站接我的口信而已。听说他已经派出了使役魔先一步进行联系了。」
「……看来有必要设席好好说明一番呢。」
「届时还请邀我──不对，是我和学生一同入席。」
看来葛拉汉先生也是受害人之一，是同志啊！
那个教授实在是……虽说基本上是个为学生著想的好老师，而且就魔法方面的造诣来说，就是放眼全王国，他肯定也能排进前十强，但基本上都不会把话好好讲完──而且有一半是刻意的。为了不让受害人继续增加，我们说什么都该采取行动！
少女从刚才就一副坐不住的样子。
「抱歉，是不是调太热了？」
「不、不会，没有、这回事……」
啊，她又把头低下来了。
面对第一次见到的男人，而且还得坐在他腿上，会紧张也是理所当然啊……
总之，这件事说什么都不能告诉别人。毕竟糗事变多对我也没好处。
在我们聊天的期间，公爵家的豪宅也映入了眼帘。我已经去过丽狄雅的老家好几次了，眼前的宅邸大小可说是与其平分秋色。
不过，丽狄雅家的豪宅布置得美轮美奂，说是金碧辉煌也不为过，但眼前的大宅外观却没有无谓的装饰，给人粗犷的印象。
我是听说过霍华德家乃是代代守护北方的武人世家，这下也对这样的说法信服了几分。
守卫先生在为我们打开正门后，车子就这么长驱直入，一直到宅邸的外玄关才停了下来。葛拉汉先生以流畅的动作从驾驶座下车，绕到我这侧为我开了车门。真是帅气的动作！
我先让少女下车，这才走下副驾驶座。好啦。
「有劳您舟车劳顿了。」
「不，感谢您开车接送──也让公爵千金吃苦了。」
「不、不会，我才要感谢……咦？」
在我笑著致歉后，少女随即在我面前僵住了。不不，我可没迟钝到看不出来呢。
应该说根本满是破绽啊。
「咦？那个、请问，您是什么时候发现的……」
自称『爱莉』的少女慌张地问道。
这表情变化之丰富可真有趣。我记得这次应该有带上影像宝珠才是。
「在车站大厅见面的时候，我就认出是您啰。」
「哦……」
「您、您是怎么看出来的！？」
「您的披肩质地过于精良，而且重要的是，您看起来完全不像是一名女仆，不仅衣著不合身，也没戴著荷叶边的白色发箍。这让我不禁怀疑，您这身打扮是否是向某人借用的。而不惜变装也想观察我为人的对象相当有限，而最最重要的是──您绑在头上的纯白缎带。这么高级的精致品，我就是在王都也只看过几次而已。」
「您真是见微知著。」
「呜呜……」
公爵千金看似害臊地垂下目光。
也许是耐不住内心的羞赧之情吧，只见她拋下了我和葛拉汉先生，径自冲进了宅邸之中。啊，围巾还没拿回来……
「真是万分抱歉。大小姐她说什么都要亲自走一趟。」
「不会的。会对即将教导自己之人感到在意是相当正常的反应。但女仆服应该要多下点工夫才是……我个人是觉得很可爱啦。」
「原来如此。还请您稍候将这句话亲口告知大小姐，她肯定会很开心的。老爷应该已经久候多时了，请进。」
葛拉汉先生伸手指向厚重的木制玄关大门。好啦，该努力上工了。
＊
宅邸内部和外观给人的印象一样，比我预期得还要低调。若是说好听点，就是选用了实用性优先的坚固内装；但若说得难听一点，便是打造得朴素无比。
不过，延伸至屋内各个角落的木造建材给人温暖的感觉，比起石造建筑给人更加自在的舒适感。
暖气有好好运作，让室内充斥著温暖的空气这点也教人感激。想在这么大的宅邸里作温度控管，应该不是一件容易的事。看来是在宅邸里铺设了管线，透过疏通热水一类的液体达成保暖的效果。窗户的玻璃用的也是王都基本上不会采用的双层──不对，这是三层窗！？真是教人想仔细打量呢。
在我环视周遭后，葛拉汉先生出声搭了话：
「亚连先生，还请跟我来。至于行李……爱莉，你先搬到客人的房里。」
「好、好的！」
看似比公爵千金年长稍许的女仆小姐，以一副紧张的神情跑了过来。少女将金色的长发绑成两条垂在左右的马尾，看来她就是真正的爱莉小姐了。
啊，要是跑得这么急的话……眼看她险些在我面前摔倒，我连忙托住她。
「呀！」
「哦，没受伤吧？」
「是、是、是的。真、真、真是非常抱歉！」
「爱莉，我不是说过很多次，不要在宅邸里奔跑吗？」
葛拉汉先生以傻眼的口吻叮嘱。至于爱莉本人则是垂下脸庞发起抖来，难道她是个迷糊的女仆小姐？
我让真正的爱莉小姐站好身子，将背包和大衣递了过去。就近这么一看，就能发现她确实是和公爵千金有几分相似。至于是哪里相似嘛……虽然有些一言难尽，但大概是氛围吧。
「你没受伤就好，行李就麻烦你了。」
「好、好的！请包在我身上！」
「谢谢你。」
「呀呜！呃、那个……」
「啊，真抱歉。」
我又犯了面对妹妹和学妹的坏习惯，摸起了她的脑袋。
这可不行，要是被老友知道的话，肯定会被当成变态的。
……但是被骂变态之后，她又会用咄咄逼人的口吻叫我摸她的头，这到底是怎么回事？虽然和她往来已久，但还是有很多不解之谜啊。
目睹了这一连串互动的葛拉汉先生对我投来了尖锐的视线。这、这是怎么回事呢？
「亚连大人确实是与传闻如出一彻的人物呢。」
「我对教授对我的形容感到非常在意……同时却也不想知道。」
「他确实对您有诸多形容……其中也包括了『天生的小女生杀手』这种说法。」
「这、这也太难听了吧！我只是擅长和年纪比我小的人相处罢了！」
「是这样呀？来，请往这边走。」
他一副信不过的样子。该死的教授。
下次见面的时候，我可要把他乱抹黑我一事连本带利地讨回来！
在长长的走廊迈步了一阵子后，我在走廊的尽头处看到了一扇黑色木门。
葛拉汉先生敲了敲门，里头随即传来了粗犷的嗓声回应：「进来吧。」
葛拉汉先生打开了门，示意我一个人进去。
──原来如此，这就是面试的最后一关吧。
站在原地害怕也没用，于是我点点头走入房内。
映入眼帘的是一张偌大的办公桌，坐在办公桌后头的，则是发色与刚才的公爵千金相同的魁梧男子。房里的其他家具就只有摆满整片墙的书架，是相当简朴的办公室。
门扉发出沉重声响，在我的身后关上。如此一来就没退路了。
「恕我打扰了。」
「喔喔，你来啦。初次见面──照理来说是该这么讲，但因为从那家伙身上听过太多和你有关的话题，所以实在不像是第一次和你见面啊。我是沃尔特，姑且领著霍华德公爵的头衔。」
「在下亚连。今天一天下来，我原本对教授抱持的少许信任感，如今又锐减了几分。」
「哈哈哈，你也被他摆了一道吗？那家伙以前就是那个样子，一旦碰上了投其所好的人物，就会忍不住大肆炫耀啊。」
「呃。」
「你好像才刚遇上一桩大事，这么急著把你从王都叫来，真是不好意思。我想你应该已经听过前因后果，这件事就交给你了。我找过那家伙商量，结果他说：『这只有亚连办得到，除了他之外没别人能行。快雇他！不雇他不行啊！』，相当强硬地向我推荐了你呢。我和他是长年的老交情了，但还是头一次看到他这么用心地推荐自己的学生。当然，关于你的状况──也就是王宫魔法士那档事，我是没和小女提过的，我只告知她『他会成为你的家庭教师』而已，希望你能放心。」
「感谢您的顾虑，不过，说来尴尬……我几乎没从教授口中打听到任何消息，他告诉我的，就只有『担任蒂娜公爵千金的家庭教师，直到她考入王立学校为止』而已。」
公爵沉默了一下，随即发出了长长的叹息，伸手抵额。毕竟一般来说，都会好好传达工作的内容嘛。
接著，公爵再次面对我说道：
「……下次见面的时候，我就把他暴打一顿吧。」
「还请您也告知我和其他的学生，也邀葛拉汉先生加入这场围殴吧。」
「唔嗯。」
「那么，实际内容和我听到的概述有什么出入吗？我在车上也稍微打听了一下，但不知道前任家庭教师的状况如何？」
「希望你能担任我家小女儿的家庭教师，直到明年春季为止……这部分确实无误，但问题出在『考入王立学校为止』这句话。」
「您的意思是？」
公爵从椅子上起身，看向窗户。这么一瞧，实在很难想像他和教授是同一世代──亦即五十岁前后的年纪。他有著虎背熊腰的体格，看起来也相当年轻。
「我们家族自王国建国至今，都领命守护著北部。我虽然为此一殊荣感到骄傲，但也如你所见，这片严苛的土地不适合人们安居，加上兼具国境线的关系，已多次受到战火的肆虐。霍华德家之所以呈现出武人世家的形象，也是基于这样的缘故。」
「在下明白。」
「我膝下只有两个女儿，在蒂娜年幼之际，内人就先走一步了……我并没有续弦的打算，然而，我们家族的下一代都不具武学方面的才能。霍华德家的武家形象，将在我这一代告终……但长女却为此闹起别扭，跑去就读王立学校就是了。即使以亲人的身分进行评估，那孩子的个性也太过温柔，而魔法方面的才能也称不上一枝独秀，所以她并不适合习武。就算她投注了毕生心血，恐怕也无法将我霍华德家代代相传的极致魔法操控自如吧。」
我隐约看出了事情的脉络，换句话说，公爵的目的是──
「我想托付你的，乃是让蒂娜放弃应考王立学校一事。遗憾的是，我家的小女儿──完全没有魔法的才能。」
……教授，你至今确实是扔给我不少麻烦事，但这次麻烦的程度也太不同凡响了吧？
让学生放弃应考王立学校──
若是反过来的话我还能明白，毕竟我已经接过很多类似的差事，也让那些学生平安入学了。
然而，我从未以让他们死心为目的。若是想在这个国家位居要职，就说什么都得考进王立学校，并以优秀的成绩毕业才行。
……要学生放弃就学，而且对象还是委托人的亲女儿。看来背后的原因并不单纯。
「所谓没有魔法才能一事，能请您说得更详细一些吗？」
「就是字面上的意思。蒂娜已经到了这个年纪，却连简单的初级魔法都无法启动。不对，她本人是拥有魔力的，而且总量还在我和长女之上。但尽管如此……无论是微弱的火苗、少许的水、轻柔的风、微弱的雷、一小片的土块，甚或是我们家族最为擅长的少许冰片，她都无法生成。我已经请了许多名闻遐迩的魔法士探究原因，却是毫无头绪。」
「在下没听过这样的案例呢。不过，虽说王立学校一直以来都是招收拥有魔法才能之人，但近年也开始录取在其他领域拥有突出才能的人才，而其中也不乏受过教育后才会发掘的潜能，所以应该没有从一开始就阻止她入学的必要吧？根据在下推测，教授在这方面的想法应该和我是一样的。另外恕我一问，令嫒在学业方面的表现如何？」
「……那家伙也讲了同一套说法，然后向我推荐了你。关于学业方面，小女算是有著出类拔萃的表现，就连大人都自叹弗如。这么说虽然有自吹自擂之嫌，但我的小女儿和长女一样，也是个温柔的孩子。然而，就算她拥有莫大的魔力量，我也不认为王立学校会宽容到允许这种不知何时才能发挥实力的孩子入学。尤其──在有了你们那届的超规格学生的前例后，校方也对此多有提防。虽说校长本人似乎并不在意，但就算他虚怀若谷，也不可能处处给予通融。」
「……真是抱歉，给您添麻烦了。」
王立学校是王国的一流名校，甚至有全国第一的美誉。
当然，能就读王立学校的人才也是万中选一，学生们会在三年的在学期间扎实地学习课业，魔法和剑术等科目。
然而……就算是王国里凤毛麟角的青年才俊，课业的内容对他们来说仍是过于深奥而难解。若能在表定三年的学制内毕业便会受到赞扬，但入学的学生之中约有半数不得不选择留级──这应该多少能解释课程的内容有多么困难吧。
虽说校方设置了跳级毕业的制度，但能用上这个制度的学生可说是少之又少。近数十年来，能顺利跳级毕业的学生仅有寥寥数人，而听说这些学长姊在毕业后，都在好或坏的方面打出了响当当的名号。
──而这样的名校，在几年前掀起了一场大风波。
因为有两名学生只花了短短一年，就顺利从学校毕业了。
更特别的是，其中一人在入学之前甚至连魔法都无法顺利施展，却在毕业时已经成长为王国首屈一指的魔法士。
……但说穿了，那『两名学生』，指的其实就是我和老友──铃斯特公爵家的任性长女，丽狄雅就是了。而真正说得上超规格的，就只有她一个人而已，我则是被拖著毕业……但就我个人认为，我其实是以『贴身侍从』的身分一起被轰出校门的。
「丽狄雅千金的事我也多有耳闻。她是在入学之后才能顺利施展魔法，而入学考试则是靠著过人的剑术成绩硬是闯关成功。若参考她的经历，确实会让人放心一些，不过……」
「这确实是事实。正确来说，她是在遇上我之后才能施展魔法的。至于剑术方面，她在与我认识之初就有超一流的造诣了。」
「我听说在那个时候，她能施展的就只有初级魔法而已。然而，我家的蒂娜她……」
丽狄雅基本上不擅长细活。她之所以用不了魔法，应该是因为入学前为她教课的家庭教师的教法有问题吧。
就算对她灌输再多理论也是对牛弹琴，因为她是个彻头彻尾的感觉派啊。
她原本就天资过人，我想起了在帮她开窍──还有经历一些事的隔天，她就能施展上级魔法的那幅光景。我那时真的是目瞪口呆，而周遭的同级学生也说不出话来。
而在又隔了一天后，她对我轰出了极致魔法。我那时真的是什么话都不想说了。光是能捡回一条小命，就让我想好好称赞一下自己。
……不过她似乎是打从内心感到高兴，加上没闹出大事，那件事就算了吧。
但就如公爵所言，丽狄雅的状况就像是为蜡烛点上火──她确实在入学前就能施展少许的魔法。
至于公爵千金则是身怀魔力，却不能施展任何一种魔法……说不定有点棘手啊。
「蒂娜是个责任感很强的孩子。诞生在这个家族的她，认为自己理当考上王立学校，以善尽自己的义务。我虽然为此感到开心……但也认为她还有其他的路能走。就算用不了魔法，她也是我们家族里无法取代的孩子。」
「您的意思是？」
「直接让你看会比较省事。跟我来吧。」
说完，公爵便站起身子走向房门，而我也连忙跟上。
──好啦，他会让我见识什么呢？
＊
我被带到的地方并非位于宅邸内，而是分馆。这是一座由厚重玻璃搭建的建筑物。
走进建筑物后，我便感受到身上出了一层薄汗。这是──
「这里是温室吗？就是在王都，也看不到如此巨大的温室呢。而且这些植物……」
「你有做足功课呢。『除了魔法之外也博学多闻』──这样的评价似乎不假。」
「这是公爵千金一手造就的？」
「没错。那孩子在小时候就对植物和农作物产生了浓厚兴趣。我原本以为她只是读多了亡妻留下来的书籍，但曾几何时，她竟然亲手开始进行植物的栽培实验。这片大地冬长春短，而为了让她随时都能培育植物，我便打造了这座温室。」
为了女儿的兴趣而建造了这么阔气的设施……上流贵族果然就是这么大手笔。
不过，我也赞同他的做法。
光是能在年幼之际察觉「该如何在雪国好好栽种植物和农作物」的重要性，就证明了公爵千金并非泛泛之辈。
哦，原来如此。
「您的意思，是希望她继续钻研这方面的研究吗？」
「……果然和那家伙说的一样，你的观察力相当过人呢。没错，拜那孩子进行的研究所赐，我们领地至今无法栽培的农作物，如今已经可以正常种植了。此外，原本完全无法生长的花朵植物，现在产能也提升到了可以外销到王都的程度。无论是身为领主或是身为父亲，我都希望她能留在这里继续做研究。」
这可真是……丢了个超乎预期的难题给我啊。是我评估得太乐观了。
想要已经拿出成绩的女儿继续研究植物和农作物的父亲。
顾虑家族的招牌，以王立学校为目标的女儿。
叫我夹在中间，岂不是要我两面不是人？
……该死的教授。他肯定知道我一旦问出原委就会拒绝，才会急著把我赶上火车。总有一天，我要把这笔帐给讨回来才行。我叹了口气，继续询问该问的问题。
「能向您请教一件事吗？」
「说吧。」
「在下理解您的心情，然而，就我个人的意见来说──应该让令嫒走上她想选择的道路才对。当然，前提是她能自在地操控魔法，并且达到可以顺利考进王立学校的水准。」
我直视著公爵的双眼说道。
「若公爵千金亲口表示打算入学，那还希望您能通融。」
「……你还真是个心直口快的男人啊。」
「因为我打从被聘雇的那一刻起，就得成为一名扮黑脸的角色。」
「我知道了。如果在你的教导下，蒂娜的魔法水准提升到足以进入王立学校的层级，那我就是用尽手段，也会为她出一份力的。我可以在此向我的亡妻发誓。」
「谢谢您。这么一来──」
我不禁露出了笑容。这不是很有意思吗？
教丽狄雅的时候，我只是稍微矫正──或者该说给了一点（？）契机，让她克服不拿手的部分罢了。
至于这回，则是要想办法让因故无法施展魔法的女孩子开窍。感觉挺有一教的价值啊，既然拥有魔力，那就一定能找出原因。
无论是什么时候，挑战未知总是那么有趣。
「我会想方设法的。在下可是有『剑姬的头脑』的名号，肯定能有所贡献的。」
＊
在结束与公爵的面试后，我们决定授课从明天开始。由于抵达宅邸时已经是黄昏时分，加上长途旅行确实有些疲惫，所以我很感激这样的安排。
而为了消除疲劳──我现在来到了饭厅。要吃晚餐啦！
「很好，大家都到齐了吧？那么──为远道而来的客人乾杯！」
『乾杯！』
众人的喊声回荡四下。
接著，在长年侍奉公爵家的人们发出吆喝声后，他们同时朝著摆在长桌上的大盘子伸出手，一起吃了起来。真是好有魄力的场面啊。
料理的品项并不多，大概就是面包、汤、生菜沙拉，以及类似烤鹿肉和烤猪肉的料理吧？我也不落人后，朝著大盘子伸出手。
嗯，虽然调味的手法有些朴素，但鹿肉真好吃呢。一起烤的香草味道真不赖。
沃尔特大人看似开心地朝我搭了话：
「怎么样？虽说对在王都吃过各种美食的你来说，这里的菜色可能有些寒酸，再加上这里的用餐礼仪也很糟吧？」
「还请别开这种玩笑。在下只是一介穷学生，也经历过一个礼拜只吃面包和汤的生活，所以光是有肉能吃，就已经令我感激涕零了。更重要的是，这些菜色都十分美味，而我也厌倦了死板的餐桌礼仪，所以您不需要顾虑在下。敢问贵邸平时都是众人一同用餐的吗？」
「这样啊，合你胃口就好。没错，这是北方的传统作风，而我们用的食材也和一般家庭买得起的食材相差无几。」
「──真是不错的传统呢。」
我眺望著周遭喧闹的光景，轻声说道。
若是认真思考的话，这应该是基于雪国严苛的环境所发展出来的传统，但就算除去这点不谈，也能感受到团结一致的氛围，而且大家都带著笑容呢。
葛拉汉先生也露出沉稳的笑容，来到了公爵的身旁。他手里捧著一个装有红色液体的美丽玻璃瓶。
「老爷，我拿红酒来了。」
「喔喔，亚连，你要喝吗？你已经十七岁，已经是可以喝酒的年纪了。」
「请给我一杯──虽然很想这么说，但我等会还得回房间为明天备课。尽管非常、非常遗憾，但今晚请容我不沾杯中物。」
「真遗憾。葛拉汉，我要喝，你也陪我喝吧。」
「不，我──」
「小酌一番又何妨？招呼亚连一事尽管交给蒂娜和爱莉──那两人上哪去啦？」
「爱莉方才前去协助大小姐更衣，应该很快就会来了。」
「这样啊。那么，等她们亮相后再陪我喝吧。」
「遵命。」
我也好想喝啊。等到公爵千金顺利通过王立学校的入学考，就请公爵大人赏我一杯吧。嗯，这汤的调味手法也很合我胃口。
──在我惬意地享受了一阵子晚餐后，饭厅的门被打开了。
众人的视线同时投了过去。只见走入饭厅的是两名少女。
一人是身穿深蓝色礼服，白金色的长发中混了些蓝色的少女。她在浏海别上发饰，后脑勺则是绑著美丽的缎带。
另一人则是身穿女仆装，将金发绑成两条发辫的少女。
是蒂娜公爵千金和女仆爱莉小姐。
「喔喔，蒂娜、爱莉，过来我这里。」
「好的，父亲大人。」
「好、好的！」
两人走到了公爵的身旁。
──我和公爵千金对上视线，但她立刻别开了目光。嗯？
「亚连，我帮你介绍，这是小女蒂娜，今年将满十三岁。蒂娜，这一位是亚连，就如同我之前说过的那般，他从明天开始便是你的家庭教师。」
「亚连大人，初次见面──我是蒂娜•霍华德。我已听闻您的诸多轶事，明天起还请您多多指教。」
「我是亚连。也要麻烦您多指教了。爱莉小姐，谢谢您刚才帮我搬行李。车子里是不是有点儿冷呢？」
「咦？您、您说车子吗？」
「亚连大人，我想向您询问一些事情，不知您是否方便？」
公爵千金像是在掩护女仆小姐困惑的反应似地，开口岔开话题。她的脸颊带了些许红晕，在我露出温和的微笑后，她便露出了有些不满的表情。
嗯，我能理解教授为什么会那么形容她了。这孩子真的很可爱呢。
虽说对于在王国里首屈一指的名家，而且还拥有『公爵千金』这般尊称的女性抱持这种念头或许有些不敬──但她的表情真好玩。
我轻笑了几声后，她的脸颊也变得愈来愈红。真是个坦率的孩子。
啊，还得确认一件事才行。
「公爵殿下。」
「这种称呼还是免了吧，太拘谨了。称我沃尔特即可。」
「那么，沃尔特大人──我需要照看的，是只有公爵千金──」
「亚连大人，也请称呼我为蒂娜，因为我是您的学生。」
「……只有她而已吗？」
「你的观察力真的相当优异呢，我正打算要公布这件事。爱莉。」
「小、小的在！」
动作僵硬、一脸紧张的女仆小姐，将身子站得直挺挺地回了话。
就连葛拉汉先生也莫名做出了紧张的反应。
「亚连，爱莉是葛拉汉的孙女，同时也是长年侍奉我霍华德家的沃卡家之唯一继承人。我希望你也能帮忙照顾这孩子，而这已经取得葛拉汉的同意了。」
「您的意思是……要让爱莉小姐一同进入王立学校就读吗？」
「唔嗯……若是能将她培育到那种地步，固然是教人喜不自胜……」
两位长辈沉下表情，而当事人看起来也相当沮丧。
看来，就现阶段来说似乎还相当遥不可及啊。不过，比起这点小事──
「爱莉小姐，我可以向您询问一件事吗？」
「请、请说！」
虽说是被逼著安排，但她其实可以更放松一点啊。该怎么办呢？嗯……这种时候该……我将手掌「砰」地放在她的头上，露出微笑。
「咦？请、请问……那个……」
「唔……」
「啊，真是抱歉，我老是改不了这种坏习惯。请让我把话说完──您自己有什么打算呢？」
「我、我会、遵循安排的。」
「我想问的不是这个呢。您想和公女──失礼了，您想和蒂娜大人一同进入王立学校就读吗？」
「这、这是当然了！小的非常喜欢蒂娜大小姐，而且也是她的专属女仆！」
「──谢谢您，听到您这席话，我就放心了。沃尔特大人、葛拉汉先生，我这就将爱莉•沃卡小姐收为学生。爱莉小姐，今后请多指教。」
「唔嗯，请多指教。」
「有劳您指导孙女了。」
「好、好的！那个、那个、亚连大人──」
「叫我亚连就可以了。」
「那、那么，亚连老师，也请您只用『爱莉』来称呼我！拜托您了！」
她的眼里寄宿著坚强的意志。爱莉也是个好孩子呢。
「……那么，我也从现在起以老师来称呼您，请老师多多指教啰？」
公爵千金闹起了别扭，看来玩笑开得有点太过火了。
「那就是叫你们蒂娜和爱莉啰，我明白了。」
哎呀呀，接下来的日子说不定不太好过呢。
＊
在那之后，公爵体贴地下达了「你历经长途跋涉应该也累了，今天就尽早休息吧」的指示，于是我便前往配发的房间。好宽！呜哇，居然连小型冰库都有。
我躺在偌大的床铺上，为明天做准备。虽说在火车上已经大致整理好教材，但还是要多加确认。
我从教授那话中有话的态度中多少看出事有蹊跷，但难度比我预期的高上太多了。
即使如此，要死心也还是太早了。
在实际见过面后，我确实感受到她似乎拥有庞大的魔力，总觉得只要能找个契机，应该就可以顺利使用魔法。
我是打算明天再确认文科方面的水准，但若在这个年纪就著手研究植物和农作物的话，知识量肯定是超过平均水准的吧。
……我说什么都不想把状况弄得和老友一样，因此可以的话，真希望能用其他方法让她施展魔法啊。
至于爱莉小姐似乎不成问题，若要说棘手的部分，说不定反而出在她的个性上头。
听说爱莉小姐的家人就只有葛拉汉先生和他的太太，感觉其中有些隐情，若能慢慢探听出来的话就好了。
总而言之，我就先尽我所能吧。既然两人都有向前迈步的决心，那肯定会有能走的路。
我在床上闭上眼睛。
──这天，我没梦到王宫魔法士测验的事。
＊
隔天早上，我在吃了比一般时间稍晚的早餐后，回到自己的房间。我没在饭厅见到公爵千金和爱莉小姐的身影，她们好像已经先一步用过早餐了。
她们似乎会在到上课时间时叫我过去，于是我整装打扮，静候传唤。
……我昨天开的玩笑是不是有点过火了？
在我想著这些事的时候，传来了敲门声和紧张的说话声。
「请、请恕我打扰。」
「请进。」
进房间的是爱莉小姐。嗯，这么就近打量，就会觉得专业人士穿起来就是有模有样呢。她一鼓作气地将头低了下来。
「小、小的来接您了。蒂、蒂娜大人正恭候大驾，还、还请跟我来。小、小的会为您提行李的。」
「好的，谢谢您。」
「不、不会！这、这是女仆该做的……」
她接连瞥了我几眼。
哎呀？我有做过什么值得她再三警戒的举动吗？
……我还真想不到。算了，她应该会慢慢适应吧。
我在她的领路下于宅邸内迈步前行。我记得这个方向是通往……昨天被带到的温室吧？
「请进。大小姐在里面的房间等您。呃……亚连老师，我今天因为有事情要帮忙外公他们，所以不能上课……突然向您告假，真、真是非常抱歉。」
「没关系，依照我的编排，今天只会做些简单的测验。我晚点会拿考卷给你，你就试著写写看吧。也谢谢你帮我提行李。」
「呀、呀呜！那、那个……」
「啊，真抱歉。」
我又不自觉地摸了她的头。说起来，我昨天好像也干过相同的事。
原来如此，是因为这样被讨厌了啊。我得留意才行。
我对爱莉小姐点头致歉后，随即朝内走去。
温室里种植了各种植物，我顺著走道前行，随即看见了一座小屋。居然在温室里也要造一间个人房，还真是出手阔绰啊。公爵真的很疼这个女儿呢。
我敲了敲门后，随即传来了「请进，门没锁。」的回应声。我打开门走入房内，发现里面的温度控制得很好，相当宜人。房里的天花板开了一扇天窗，可以看到外头的建材。
至于底侧的墙壁则占据了一整面豪华的书架。我稍微瞥了一眼，发现藏书大多是稀有的书籍和古书。如果能获得许可，真希望能在滞留期间翻阅看看啊。
打造书架和收藏这些书，究竟花了多少钱啊……还是别去思考好了，这对价值观会有不良影响。
公爵千金坐在椅子上，正在提笔书写。由于她察觉到我的存在，于是我点头行礼。
只见她慌张地从椅子上起身。她今天穿的是以白色为基本色调的清纯打扮。
「您早。还是该说『您今天不是穿女仆装呢』比较好呢？」
「早安……老师，您的心眼有点坏呢。」
「因为您的那身打扮实在太可爱了。哦，下次还请别忘记配戴发箍啊。」
「……您、您果然很坏心！」
「哈哈哈，真是非常抱歉。容我重新自我介绍，接下来约三个月的期间，我将担任大人您的教师。在下不才，还请您多多指教。」
「请老师多多指教。我、我话要先说在前！」
她双手扠腰，打直背脊，挺起胸膛。
她应该是拚了命地想展露出有威严的样子，但因为昨天留下的印象过于深刻的关系，看起来就只像个在伸懒腰的小女孩啊。
「首先，从现在开始，我禁止您在称呼我时加上『殿下』或『大人』一类的尊称！昨晚也说过了，我会成为老师的学生，所以请您称我为『蒂娜』。」
「不能称您为『爱莉』吗？」
「绝对不行！真是的，请别把人家的话题岔开啦。还有，我禁止您对我说谎，即使是难以开口的内容──我也已经做好了觉悟。」
「我明白了，那我就不客气了。」
这还真是教人担心……她迄今大概听过很多不想听的话吧。毕竟看起来是个认真的孩子。
之后也教教她放松肩膀的法门吧。
「最后，在结束课业后，那个……」
「请说。」
「如果我那天表现得很好，还请您称赞我。」
「是这点小事啊。那当然可以了。」
「咦？」
「贵族子弟虽然优秀，但很少受人称赞呢。所以只要称赞他们就会为之开心，成绩也会更加提升。就算您不提醒，我也是那种会把学生猛夸一顿的类型。」
「是、是这样呀……」
「那么，蒂娜，我们差不多该上课了。啊，在上课之前──」
「好、好的！有什么事呢？」
「我们握个手吧。还请多多指教。」
「──请老师多多照顾。」
我露出微笑，握住她小小的手掌。
她好像十三岁啊。我在她那个年纪的时候──不行，不能把那些回忆挖出来……但说起来也不过才四年前的事啊。这么一想，我还真是走了很长的一段路。不对，应该说是被迫走上这么一段长路吧。
殿下的声音将我拉回现实。
「老、老师，能不能请您放开手……」
「啊，真抱歉。」
「不，我没关系的……不如说，可以再……」
「我今天想先知道蒂娜的实力落在哪里。」
「我的实力吗？」
她一副一头雾水的表情。
嗯，这孩子果然很可爱呢。只要再过一段时间，就能长成一个大美人吧。
「您应该也知道，王立学校的入学测验分成笔试、面试和魔法的术科考试吧？」
「是的，这是当然。」
「而我听说蒂娜在术科方面的表现相当糟糕。」
「……是的。」
「那么，接下来的三个月内，我会将重心放在术科的应考范围上头。不过，若不能明白您目前的笔试程度，我就难以分配上课的时数。」
「确实是这样没错……但您要怎么掌握应考范围呢？我听说王立学校的考试每年都会推陈出新，以很难找到考古题闻名呢。」
「那是骗人的。」
「呼咦？」
好有趣的表情。我悄悄地用影像宝珠记录下来，看来我带的搞不好会不够。
「就算菁英如王立学校，在出题的时候仍是有其趋势存在。不过，那并非是以几年所构成的趋势，而是数十年──甚或是百年为单位建构而成的，大家只是没察觉到罢了。真是的，这位有著过人寿命的校长真是让人伤脑筋。」
「……您的意思是，笔试有办法抓考古题吗？」
「是的。我也准备好试题卷了，今天就麻烦您写这些考题。」
殿下说不出话的表情实在太好玩了。
不过，在写完考卷（我有好好地摸她的头夸奖她），并在晚上改完考卷后，反而是我感到一阵茫然。
──直接说结论的话，这位大小姐的才能足以和丽狄雅比肩。
＊
我的老友──守护王国南方的铃斯特公爵家长女，丽狄雅•铃斯特是个毫无疑问的天才。
她以『剑姬』之名为人所知，给人专精剑术的印象，但在魔法方面，她也能以十七岁芳龄自在地操控象徵铃斯特家的炎属性极致魔法──『火焰鸟』。
她在学业方面也是过人一等，只花了短短一年的时间，就以首席的成绩顺利毕业，而在四年学制的大学中，也预计于三年之内毕业。而她之所以会念上三年，也是因为禁不住大学校方的一再恳求，才会延长在学时间。她接下来无疑会成为支撑王国的重镇级人才。
要是夸太多的话，她本人就会得意忘形起来，所以我很少亲口称赞──但她的外貌也极为漂亮。我曾有一度见到她身穿红色礼服的模样，看得我整个人都入迷了。
不过，她对待我的态度实在是太过粗暴，这些优缺点相互抵销后，最后只能给个正负得零的评价。
……那家伙该不会误以为对我再怎么乱来都没关系吧？虽说能承受她任性妄为的人类确实是少之又少，但再怎么说也还是该有个限度吧。言归正传──
就我所见，天才如丽狄雅和殿下的才能，在学问方面可说是平分秋色。
就算拿我这份考卷给那家伙写，应该也考不出比殿下更高的分数吧。换句话说，殿下也很有可能考到史无前例的最高分，光是这点就已教人咂舌。
王立学校的入学测验，其出题领域可说是包罗万象。
从魔法、语文学、历史、经济、政治、生态到气象……全国的考生会放弃找考古题也是无可厚非的事。毕竟若脑袋仅有数年份的学识，是无法对以百年份为单位的学识测验做出对策的。
但老实说，知识量的多寡并不算是什么大问题。
当然，基础还是得打得够扎实才行，如此一来，就能考出不坏的成绩。
然而，那位活得实在太久，甚至堂而皇之地说过「再过三百岁后就懒得算年纪了」、个性又极为别扭的校长真正想询问考生的，就只有一件事。
『你们为何想进这座学校，又打算在毕业后展现什么才华？』
其实就只有如此而已。校长只是用五花八门的问题包装著这样的核心，试图问个究竟。
这恶魔般的行为，就像是在嘲笑那些傻乎乎地用功应考的孩子们，也难怪校长会和思路相仿的教授处不来。
问我为什么会知道？
因为我就是在考卷上这么质疑，并顺利合格了──而且我还有好几题学识问题是空著没回答的呢。在术科考试的时候，校长本人甚至还亲自上场当我的对手，特地向我询问作答的理由呢。真是教人怀念。
那时的校长好像稍稍哭湿了眼眶，到底是为什么呢？我应该没做什么太奇怪的事才对啊……不过就是演示了拆解上级魔法的手法罢了。
好啦，关于这次的模拟考，殿下在学识方面的问题几乎都给出了正经且正确的解答。
就连校长的拿手整人好戏──古代精灵语也被这个十三岁的小姑娘破解了。我想就算翻遍全王国，应该也找不到几个能读懂古代精灵语的人才，至少考生里面是一个也不会有的才对，但想不到这里居然就出了一个。
论文也是在这个阶段就几乎写得完美无缺了。这已经和大学生的毕业论文等级差不多了，也难怪公爵会想将她留在身边。
……该怎么办呢。若是按照委托，就得试著让她死心才行，但就这次的考试内容来看，还是让她前往王都，体验这个世界才是更佳的选择吧。
总而言之──等看过她施展魔法后再来思考吧。嗯。
＊
「我要发回昨天的考卷了。我委托爱莉去办一些事，所以就先给您啰。」
「好、好的！」
放心，您没必要这么紧张的。
我在考卷上画上小花递过去后，殿下的脸庞逐渐变红了起来。她似乎相当开心，头发正一蹦一蹦地轻晃著，真是可爱。我用宝珠偷偷拍了下来。
「如您所见，我想现阶段的蒂娜已经能通过笔试──不对，应该是已经足以取得首席等级的成绩了。而且您的论文写得特别好，就连王都都很难找到这种水准的论文。」
「啊、呃……谢、谢谢您。」
「既然如此，笔试的考古题应该只要做最基础的部分即可。因此，我打算今天开始进行术科──尤其是魔法部分做重点练习。」
「您说魔法吗……」
原本看似开心著的头发停止蹦动，无力地塌了下来。
看来她似乎对魔法抱持著相当悲观的意识。总之得激起她的动力才行