「亚、亚连老师……我、我……已经快要……」
「保持下去，保持下去。请放轻松吧，等你回神过来的时候就已经结束了喔。」
「好、好滴！」
爱莉小姐缩著身子，将双眼用力闭了起来。
……没必要这么害怕啊，我又没打算对她做坏事。看来不管对谁来说，初次体验都容易教人害怕呢。
我温柔地握住微微发颤的女仆小姐的右手，让她摸了上来。
「呀、呀呜！？」
「怎么样，有感觉到了吗？」
「呃、那个、那个……」
「请放心，在你冷静下来之前，我会一直握著你的手。」
「谢、谢谢您……那、那个……比我想像得更温暖呢……而且，我也能明确地感受到魔力的流动。」
「嗯，做得很好。爱莉真的是个坦率的好孩子呢。」
「咦？啊、那、那个、我……谢、谢谢您……」
「──咳！咳！」
房里传来了有些拘谨的清嗓声。
我朝那个方向瞥了一眼，只见身穿白色礼服的少女正露出了冷冽如冰的微笑。嗯哼。
我用力抱紧了眼前的爱莉小姐。
「亚、亚连老师！？」
「老师！爱莉！你们快点分开啦！你们从刚才就在那边卿卿我我……就算说是要直接触碰教授的使役魔、藉以感受『暗』属性的实验，也没有任何摸头或是依偎的必要吧！」
「嗯──我倒是很开心呢。啊，要是爱莉讨厌的话，我就不会再这么做了。你不喜欢吗？」
「没、没这回事、的……呃、我希望您再摸几下……」
「……爱莉？」
「好、好滴！对、对不起！」
爱莉小姐眼眶泛泪，从我身旁抽开。虽然殿下的视线也朝我扎了过来，但我没放在心上。因为我迄今老是被更为恐怖的存在欺负，是以这点威吓对我不起作用。
……但感觉不是会受人称赞的事啊。
躺卧在桌上的是教授的使役魔──有著黑猫外型的红豆小姐。她稍稍睁开眼睛，露出不悦的眼神。
是要我多摸几下？好的好的。
所谓的红豆，似乎是遥远东方国度的点心名称。看来是黑色的点心啊？
我用左手安抚著红豆大人的情绪，向两人下达指示。
「在刚才的实验后，两位应该已经切身体验过『暗』属性的流动了。那我们就迅速实作吧。首先是爱莉。」
「在！」
她站到了没有附上任何东西的蜡烛前方，以严肃的神情伸出双手。
──真可惜，什么都没发生。
「奇、奇怪……」
「请放心。要是你突然一蹴可及，那我就没有待在这里的意义了。请再行触碰红豆小姐一次，然后继续挑战吧。」
「我、我明白了！」
「接著换蒂娜，您试试看吧。」
「……好的。」
殿下露出了悲壮的神情，走到了蜡烛前方。也许是太过紧张的关系，她是同手同脚地前进的，有点好玩啊。
她狠狠地瞪了过来。这孩子对我的视线可真敏感。
在做过好几下深呼吸后，她下定决心地宣告道：
「我要上了！」
「好，请做。」
她伸出双手，构筑魔法式──但失败了。一瞬间浮现的魔法式可以用完美两字形容。就是在教授的研究室里，也很难找到构筑得如此精致的学生。
……但却失败了。魔法式在发动前崩溃四散。
虽然能看到散发著淡蓝色的魔力余光，但也就此而已。
「呜呜呜呜……」
殿下以泫然欲泣的神情朝我看来。唔嗯──是为什么呢？
她确实拥有魔力，魔法式虽然是照本宣科，但构筑得相当完美，甚至连展开都办得到。
……但魔法却无法发动。在这种状况下，似乎得将诅咒或妨碍魔法等其他可能性也一并纳入思考。
我将右手掌放在殿下的头顶上。
「请放心，一如我刚才所说，您若是一次就成功，那我就立刻会被开除了。请慢慢地、仔细地去做各种尝试吧。蒂娜也感受到了红豆小姐的魔力流动对吧？」
「……是的。我并没有感受过『暗』属性的经验，是以不知是否正确。」
「因为『光』和『暗』属性特别难以掌控啊。这只是藉由感受来增加可能性的实验而已，请别如此沮丧。」
「……老师。」
「什么事呢？」
「能请您演练一次吗？就算不用您前几天展示过的花朵也无妨。」
「唔嗯……我明白了，我这就试试。」
我将右手挪开她的头顶……您那不悦的表情是怎么了？要是没办法空出双手的话……虽说也还是办得到，但会有点麻烦啊。因为我的左手正在抚摸红豆小姐呢。
我轻轻握住右手成拳，再缓缓放开。
「哇啊～」
「！？怎、怎么会……居然这么简单就……」
「这样的东西如何呢？红豆小姐，请别这样，不要去抓这孩子啦！真是的！」
我趁著刚才造出的黑魔法小猫还没落入红豆小姐的魔爪之前，用右手抱住了小猫。
很好很好，真是千钧一发啊。也许是长年被教授当成使役魔的关系吧，红豆小姐的好奇心极为旺盛，让人很是头痛呢。
……看来我的学生们似乎也是如此。
「亚、亚连老师！请让我也抱抱它！」
「爱莉，是我先啦。」
「两位，还请不要吵架喔。来，一人一只。」
我又造出了一只小猫，让殿下和爱莉抱住。这真是不错的画面，得用影像宝珠拍下来才行。
「这孩子，真、真的像一只活生生的小猫耶！」
「我摸我摸……触感和摸真正的小猫一样呢……」
「能让两位满意就再好不过了。不过，这些孩子的完成度之所以能这么高，是因为有红豆小姐在场，当成施法范本的关系。我并不是每一次都能施展得如此精妙，还请两位不要误会喔。」
「「好的～」」
两人异口同声地回应，感情真是融洽啊。两人站在一起的模样，看起来就像一对真正的姊妹，真是一幅温馨的场景。
入学测验的术科考试说不定会有魔法生物出场，趁现在熟悉一下未尝不是好事，不过……就是有红豆小姐的帮助，还是没办法成功啊。她在我抵达之前就已经待在公爵家了，我可是特地请她别这么快回王都，在这里协助我上课的说。
爱莉小姐姑且不论，殿下似乎还得再花点时间。还得思考其他的对策才行。
「那么，我们进入下一堂课──两位为什么要露出那种眼神呢？……我知道了。这些小猫大概要经过半天时间才会消失，就这样抱著上课也没关系的。」
＊
这天晚上，我造访了公爵家的书库。
这几天经过多方尝试，我对爱莉小姐得出了「天赋足够」的评论，笔试的方面也灌输了不少基础学识，应该是来得及赶上进度吧。
另一方面，殿下她……就现在来说，恐怕连皮毛都还没摸到。
由于笔试方面相当完美，我几乎让她把时间全数分配在术科上面，但时间就只有短短的三个月。即使是以王立学校为目标、而且还算聪明的贵族子弟来说，至少也要用上一整年的时间才能做好准备。殿下迄今一直都有家庭教师指导，但在这段期间，她却没办法使用魔法。
我仔细观察殿下试图发动魔法时的状况后，察觉她是在发动魔法之前受到某种外力的干扰。不过，我到现在还是不晓得那个外力是什么来头。
在有所察觉的当下，我一度误以为那是诅咒，但却没有散发出类似的气息。
毕竟再怎么说，这里也是王国四大公爵家之一，就算再轻忽大意，也很难想像他们至今完全没有察觉。
那个出手妨碍施法的『外力』，并不是企图危害殿下的存在。
若是如此……那就会是我既有的学识所无法找出对策的问题了。
当然，我没打算就此放弃。因为学识不足的是『现在』的我嘛，既然学识不够的话，那就去充实到有为止吧。
因此──在用过晚饭后，我趁著殿下不在场的时候，向公爵这么打了个商量。
『──你想进我们家的书库？』
『是的，若您愿意的话，我想调查古老的文献──至于具体时代的话，我想看看魔王战争前的资讯。』
『换句话说……就你的判断，以现代的魔法学，尚无法查清那孩子为何无法施展魔法的原因吗？』
『这真的非常遗憾。虽说仅是我个人的推测，但迄今当上家庭教师的那几位，应该是在极为早期的阶段就自行请辞了吧？』
『……你说得没错。』
『果然。他们没有留下值得参考的见解吗？』
『那孩子无法使用魔法，其原因不明，只是在浪费时间──每个人都只会这样说！』
『……是这样呀。』
老实说，我觉得这差不多算是渎职了。殿下的魔法式非常漂亮，而且完美地做到了执行的前一瞬。她肯定是有办法顺利施展的。
我看著沃尔特大人的双眼，斩钉截铁地说道：
『我认为公爵千金是有办法使出魔法的。为此，还请让我参考一下书库的文献。我不会因此拖累课业，也绝不会擅自携出文献，我在此一言为定。』
『……我明白了，就允许你去看吧。不过，你要留意健康状况。要是你为此搞坏身体，那孩子恐怕会生气吧──葛拉汉。』
『属下在。』
『将书库的魔法钥匙拿给亚连。』
『遵命。』
──就是经历了这番交流。真的得感谢胸襟开阔的公爵啊。
我靠著从窗外映入的月光和手边的提灯，寻找著需要的文献。
真不愧是公爵家。无论是可以归类为文化财产的古书或是稀有书籍，都被随性地陈列在架上。若是能自由出入的话，我应该会开开心心地泡在里面阅读吧，但如今的我可没有这么做的闲工夫。
我已经把王立学校和大学图书馆的藏书几乎都读遍了，所以先把看过的书卷搁在一边。要是能找到超过两百年前──而且是和魔法学有关的东西，那就算我走运了。
──这时传来了书库门扉被缓缓开启的声响。
我反射性地躲到了暗处。是谁在这么晚的时间跑来了？
来者晃著提灯逐步走近。嗯？这嗓音和脚步声不是……
「蒂娜大小姐，这样真的好吗？您要快点离开喔，要是待得太久，我可是会被葛拉汉发脾气的。毕竟我是偷偷把钥匙带出来的呀。」
「嗯，这我知道，雪莉。我很快就──呃、有了！『魔法学大全』！就是这一本！」
来者是殿下和年约五十多岁的女子。虽然还没有正式对话过，但我记得她确实是女仆长小姐。
身穿睡衣的殿下抱著恐怕可以将人一把打晕的厚重书籍，开开心心地蹦跳了起来。
那是几乎网罗了坊间魔法的图鉴。不过，这时代还会看这种书的人……就算是在大学之中，也找不到我以外的学生了。
「大小姐真的和夫人很是相像呢。您不仅爱看书，又用功钻研，还对魔法有兴趣呢。」
「是吗？原来我和母亲大人很像呀，真开心！不过我用不了魔法就是了……」
「请放心，我从外子口中听说，这次来当家庭教师的那一位，似乎是个不得了的人物呢！但我目前只知道他很温柔就是了。」
「老师他的心眼非──常坏！不过，却是个非常非常温柔的人……」
「真是个奇特的人呢。大小姐，请您先出去吧。我会在锁好书库后跟上您的。」
「啊、好。我知道了，谢谢你。」
脚步声逐渐远去，接著传来了关门声。好啦──沉稳的嗓声在黑暗中响起。
「您人在这里吧？还烦请您现身一回。」
果然没错。这位女士不是平凡的女仆长呢。
她步伐的调性与葛拉汉先生如出一辙。她看起来没有敌意，也不像是在做坏事，于是我便从书架的阴影处探出脸来。
「被您发现了啊。」
「您根本没有想躲藏起来的意思吧？」
「……我投降。敢问有什么事呢？您应该是有事想和我说吧？」
我高举双手说道。毕竟我是真的没打算做些奇怪的事啊。
这么仔细一看，就觉得这位女士果然与葛拉汉先生有几分相像。是他的太太吗？
「我有一件事情说什么都想拜托您，是以明知此举无礼，仍是选择在这里与您相见。我是本邸的女仆长，名为雪莉•沃卡。」
「我是亚连。这应该不是单纯的巧遇吧？」
「是的。就算没为蒂娜大小姐领路，我也打算在今晚潜入此处。」
「原来如此。」
「要是待得太久是会惹人质疑的，请容我开门见山──我已经从大小姐们的口中得知您在她们心中是什么样的人物了，与此同时，我希望您能听我一事相求。」
她露出了严肃的眼神。光是这个反应就让我略知一二了。嗯，殿下真的深受这位女士的疼爱呢。
「……蒂娜大小姐非常地冰雪聪明。她已在农作物和植物研究的方面，为霍华德家带来莫大的贡献。但她『无法使用魔法』。就仅仅因为这个原因，这几年来登门教导的各位家庭教师──全都将她的一切否定后离去了。每发生这种事，大小姐就会躲起来暗自哭泣，而包含我在内的宅邸成员在窥看到那幅光景后，无不为之心痛，并萌生了这种想法──若要受这么大的折磨，不如就别去王都那种地方了吧。」
否定她的一切是吗……那些家伙真的有长眼睛吗？就算不能使用魔法，殿下的才能对这个王国来说也已然是瑰宝一块了。
「然而，即使受尽奚落，大小姐依然没有放弃就读王立学校的念头。然后──您来到了我们这里。当时听闻此事的大小姐，可是开心得教人吃惊呢！她最近为了不让我们操心，总是故作开朗呢……亚连大人。」
「是。」
「您和『剑姬』大人都是大小姐憧憬的人物，也是她的希望……拜托您，请您一定要救救大小姐。除了您以外，我已再无能寄托的对象了。」
「……雪莉女士。」
我看著泪珠滚滚而下的女仆长，再次端正了心思。
「请放心，我一定会让她能好好施展魔法的，毕竟我就是为此而来的。还请尽管安心。」
「您说的是真的吗？」
「是的。啊，不过，我有件事想劳烦您帮忙。」
「是什么事呢？……如果想对大小姐出手的话，还得请您先击败我和外子才行！」
「不是的，是和爱莉有关的事。」
「和爱莉有关？她、她该不会做了冒犯的事吧！？真、真是非常抱歉。但、但是，那孩子绝无恶意，还请您网开一面。那孩子是我和葛拉汉唯一的孙女，要是她有了什么万一……我们可对不起她死去的父母。」
「──就是这一点。」
「您的意思是？」
虽然才相处不过几天，但爱莉小姐有著超乎寻常的才能。
然而，她却很容易显露出自卑或是沮丧的反应。虽说也可能是天生的个性使然……但看了雪莉女士刚才的反应，让我有了十足十的把握。
这些人没将他们看重爱莉小姐的心情传达给她！
「殿下的事就请包在我身上，至于您和葛拉汉先生……我希望两位能坦率地向爱莉倾注自己的心思。」
「这、这个……我自认是有传达过去的。」
「那些份量一点也不够！我能教导那孩子魔法，也能传授学识，不过，我没办法给予她家人的爱情。能给予她的──这世上就只有贤伉俪而已。还请您和葛拉汉先生好好商量一番。」
「…………我知道了，我会和外子谈谈的。谢谢您的提醒。」
在说完这句话后，雪莉女士便离开了书库。
还真是前途茫茫啊。不过，我现在可以认真地说上一句。
──这个，应该已经超出家庭教师的工作范畴了吧……啊！
该、该死的，教授……他肯定也算到这一步了……
就算用红豆小姐的可爱模样来抵销，我也不会就此罢休。我绝对不会忘记这件事的！
在月光的照映下，待在公爵书库的我，就这么掐紧了书本下定决心。
＊
这天一大早就闹烘烘的，不管是房间的外部还内部都一样。
「我没办法接受！请您向我说明！」
「唉……」
对著坐在椅子上的我扠起双手大声叫喊的，乃是蒂娜•霍华德公爵千金。是我十天前开始教导的十三岁女孩。
她难得地穿了淡绿色的礼服。她平时著用的大多是白色基调的服饰，但这样的色彩搭配也相当好看。
「老师！您有在听我说话吗！……您现在在想别的事情对吧？」
「不，我只是觉得您今天的礼服也一样好看，就只是在想这件事而已。」
「……哼、哼。就算您嘴上这样奉承，我也还没幼稚到会当真呢。比、比起这件事，还请您说明！」
「我那是真心话啊。您是要我说明哪件事？」
「那还用说，听说您今天早上和爱莉一同散步去了，此事可当真！？」
「散步？您说那要算散步吗？毋宁说，那还更像是在忙著收获农作物呢……在大雪底下摘采蔬菜可真是劳心费力，幸好相当美味呢。」
「……看来您不否定只与爱莉前往外头菜园的事实呢。真狡猾！为什么老师就只对爱莉偏心呢！我也很想去呀！」
「不，那再怎么说都不太妙吧？」
「为什么会不太妙？」
「就算您这么问……」
真伤脑筋。就算坦率地说「因为您是公爵千金」，也只会得到闹别扭的回应吧。
在这种时候，能缓和现场气氛的只有──突然间，房间的门被用力打开，身穿女仆服的少女冲了进来。
「呼、呼……小、小的来晚了！因为帮了外婆的忙，所以花了……奇、奇怪？发、发生什么事了吗？」
不是爱莉小姐啊！不过，我没有不要她来的意思──我真正希望的访客，是如今依旧滞留在宅邸里的使役魔红豆啊。
「爱莉。」
「小、小的在。蒂、蒂娜大小姐，那个、那个，您的表情好吓人……」
「去那边坐好。」
「遵、遵命──！」
爱莉小姐在殿下的命令下乖乖入座，而殿下本人也坐著交握手掌、跷起了腿，鼓起脸颊吊起眼角。
她应该是奋力想营造出愤怒的氛围吧，但不知为何，在我眼里却是一片温馨的光景。由于有慌慌张张的爱莉小姐相伴，让这样的气氛更加温馨了几分。
「我一直很想好好问你一次了……爱莉，你是怎么看待老师的？」
「咦？呃、那个、那个……我、我觉得他是一位出色又温柔的好老师……」
「……你说得确实没错。不、不过，我要问的不是这个！你喜欢他吗？还是讨厌他呢？如果在毫无好感的情况下一大清早独处，甚至还跑去菜园……我、我是绝对不允许的！」
「我喜欢亚连老师喔？」
「──咦？」
听到爱莉小姐的话语，殿下露出了呆若木鸡的神情。啊──这该不会是……
真没办法，还是快点搬救兵──噢，红豆小姐，你刚才上哪去啦？明明外面那么冷，你却没有丝毫想回王都的念头，是不是太奇怪啦？虽说是我把你留下来的，但你是不是差不多该回去了？这样啊。要我摸你吗？好的好的。
「是是是是、是这样吗？」
「是的。他排在外公和外婆后面，是我第三喜欢的人♪」
「…………老师。」
「呵呵，也不知为何，我突然觉得蒂娜比较像姊姊呢。」
「才、才不是呢，亚连老师。我比蒂娜大小姐还要大上一岁，所以我才是姊姊呢。」
「但就我的记忆之中，好像不曾看过爱莉有表现过身为姊姊的风范呀──」
「蒂、蒂娜大小姐！哼、讨厌！如果您这么说我的话，那下次遇到打雷的夜晚，我也不会陪您就寝了！」
「什么！？爱、爱莉，你太卑鄙了！你明明也怕打雷呀！……好呀，既然你敢这么开口，我也有我的打算。老师，请听我说喔。」
「什么事呢？」
「这是──嗯，关于某位年纪比我大一岁的女生的话题。」
呃……这宅子里就只有一个人符合条件吧？
「原来在这宅邸里，除了我以外，还有其他比大小姐大一岁的女生呀……」
居然没发现吗？我是不会制止啦。
「那女生明明都十四岁了。」
「都十四岁了？」
「房间里居然还堆满了玩偶呢！」
「哦。」
「她从以前就很孩子气，我常常念她：『这样是成不了出色的淑女的！』，但她总是没听进去呢！您觉得怎么样？」
「唔嗯～……爱莉真是非常可爱呢。」
「咦？那、那个、我……谢、谢谢您的赞美……」
「为、为什么会是这种反应呀！真是的，老师的心眼真的很坏呢！那、那么，如果我把玩偶堆满房间的话──」
「……蒂娜，您是不是不舒服呢？今天就别上课，好好睡一觉吧。我会把你抱回房间的。喏，就这么办吧。」
「呜呜～！！坏蛋、坏蛋、坏蛋～！」
「我是开玩笑的。我认为两位都非常可爱，就像真正的姊妹一样。」
我聆听著她们的互动，沉浸在幸福的氛围中述说感想。
我听说殿下有位已经前往王立学校就读的姊姊，但这两位的交情真的相当融洽。
虽说其中应该也包含了主仆之间的羁绊，但硬要形容两人的关系，那爱莉小姐就是年长、迷糊且消极，而年幼而全能的殿下则是努力地拉著对方，并弥补著爱莉小姐的不足之处。这神奇的关系让我百看不厌，心生暖意。
闲聊就先说到这边吧。
「很可爱……嘻嘻，老师可以多称赞我几句喔。」
「谢、谢谢老师的赞美。」
「我会考虑的。既然爱莉也来了，今天就开始上──」
一道闪光窜过了天窗。过了几秒后，传来了「轰隆隆」的剧烈雷声。
我是料到今天应该会下场小雨啦……毕竟今天早上稍微回暖，而且这也比下雪来得好多了。不过，如果明天再次转冷的话，大概会把很多东西冻起来吧。
双臂传来了温暖的触感。
「……两位有什么事吗？」
「您您您、您误会了。我、我才没有感到害怕喔？我、我是说真的！」
殿下抱住了我的右臂，散发著「我说什么也不会放开！」的强烈意志紧抓著不放。
至于爱莉小姐则是呢喃著：「呜呜……没有娃娃在旁边的话，我、我就会怕打雷……」，用有些客气的动作抓住了我的左手臂。
至于红豆小姐则是在我的膝上一动也不动。照常理来说，你不是该表现得最为惊慌的吗？毕竟你的外型可是只猫啊。
──闪光再次迸现，然后是雷鸣声。
「～～！」
「呜呜呜！」
殿下抱紧我手臂的力道为之增强，而这回连爱莉小姐也用力抱住了我的左臂。我的右手发痛，左手则是感到一片柔嫩。
……真伤脑筋，这下没办法上课了。我望向两人的脸庞，只见她们都紧闭著双眼。要是被旁人看到这一幕，是不是会被误解啊？
透过天窗，可以看到外头飘动的云朵，但这阵雷想必不会这么容易打住。真没想到会在这种状况下栽跟斗啊。
──毕竟已经连续上了十天课，今天放个假也无妨吧？
考古题方面几乎已经都已经做完了，而爱莉小姐甚至已经可以开出风之花朵了。
……虽然殿下还得再加把劲，但这也只能从多方面继续尝试了。
好！既然决定要放假了，就将两人送回房间──然而，爱莉小姐却用力摇了摇头，接著将脑袋无力地靠在我的肩膀上。
「……我要继续上课。」
「不，再怎么说──」
「蒂娜大小姐，请您回房间吧。」
「我、我不要！这、这样一来，你们就又要独处了！」
「……小的在学业方面没有蒂娜大小姐那么出色，所以不能休息。小的想和大小姐一起进王立学校就读，我不想与您分开！」
「爱莉，你……老师，我……也要继续、上课！」
「…………不行。适度的休息也很重要，今天就停课一天吧。」
「蒂娜大小姐！爱莉！」
冲进房里的，是平时极为冷静的执事先生。他似乎原本待在户外，只见身上的执事服已然湿透，鞋子上也满是泥泞。啊，总觉得好像和刚才的女仆小姐很像──哎哟。
我瞬间对两人一猫施放飘浮魔法，让双手重获自由。接著，我竖起双掌，夹住了葛拉汉先生凌空劈下的手刀。喔喔……他的眼神好可怕。
「……突然出招袭击、总觉得、不太礼貌啊。」
「亚连大人……有劳您说明刚才的状况。如果您意图不轨……！」
难道是一语成谶，招致误解了吗！？在我正要说明的时候，原本抱著我双臂的两人出声喊道：
「葛、葛拉汉！你、你这是在做什么！」
「外、外公，快住手！亚连老师什么都没做！」
「…………」
「一如两位所言啊。」
他缓缓地将手抽回，杀气也随之消散。接著，他深深地低下头。
「真、真是非常抱歉，我的脑袋一片空白……突然对客人动手，可是罪该万死之举！还希望您能不吝下达罚则。」
「不不，请您不必在意。也不知算好事还是坏事，我已经相当习惯这一类的场面了。您是因为突然打雷，才会为两位的状况感到操心吧？所以即使才刚从户外归宅，您还是笔直地冲向这里呢。是因为迄今都是由葛拉汉先生处理，而您不在场的时候就由雪莉女士或其他人代劳的关系吗？」
「……真是无颜面对您呢。」
「看来是这样没错呢？两位真的深深受到了疼爱呢。」
轻飘飘地浮在半空中的殿下和爱莉，吞著口水看著此情此景。她们似乎还没从惊吓之中回神，就只有红豆小姐擅自解除了魔法，在地板上著地。
「今天凑巧天候不佳，加上打雷似乎还会持续好一阵子，我原本打算停课一天呢。我要解开魔法啰。」
我分段解除飘浮魔法，让两人轻轻地下到地面，结果两人还是僵著没动。奇怪？我伸手在她们的眼前挥了挥。
「？两位没事吗？」
「……老师。」
「……亚连老师。」
「？」
「「刚刚那个是怎么回事！？」」
两人同时凑上前来。好近、太近了啦。
「您、为、什、么！要刻意挡下葛拉汉的攻击啦！既然还有空帮我们施展飘浮魔法，就请您先以自身为重呀！还有，您为什么挡得住他的攻击呀！？」
「对、对呀！外公他是格斗高手，可是非常非常厉害的耶！？外公，要是让老师受伤的话怎么办！？」
「唔、唔嗯……可、可是，爱莉啊。」
「「不准你找藉口！」」
葛拉汉先生无言以对了。这该不会是相当珍贵的光景吧？红豆小姐，您要上哪去──啊，是两位的身旁啊。她叫了一声。
「「……」」
「喏，红豆小姐也要各位别争吵了。反正我也没有受伤，就请两位回房间吧──雷光又要来啰？」
闪光和雷鸣三度乍现。我的左右手臂再次受到了拘束，而葛拉汉先生则是发出了不成声的哀嚎。
「……两位……」
「「我们要维持这个姿势上课！」」
异口同声啊。要打好关系是无妨，但可别变得和那一位一样啊。
……我寄出去的信应该差不多送达了吧？
＊
致正在逃亡的某人：
你慢之又慢的报告信确实是送到了。你是刻意用国营邮局寄的吧？
我虽然有很多事情想讲……但总之先让我说这么一句。
为、什、么！偏偏是霍华德家啦！
你不是很怕冷吗？换做是我们家的话，那不仅位在温暖的南方，而且你也来过很多次，对这边的环境都很熟了。既然如此，那你也没有要特地跑去那种地方的必要吧？
要工作的话，来我们家教我妹妹不就得了吗！真是的！
我在王都的晚宴和蒂娜见过很多次了。就我所知，即使你再有本事，应该也很难对症下药吧？当然，如果你用了那一招的话，大概就能圆满解决吧。
你应该知道吧？那一招是用不得的，千万不要用在我以外的人身上。你根本没办法担起那份责任吧？要是状况演变成『嘻嘻嘻，我掌握住十三岁女孩的整个人生啦！』的话，下次见面的时候我真的会把你剁了拿去烤的。
……欸，你在考试的会场上发生了什么事？在考完之后，一切都和往常一样吧？
你居然在王宫魔法士那种小儿科的测验落榜……老实说，我实在是无法相信。难道我们家明天会下起大雪，还是下起长枪雨？
你虽然写了术科测验云云，但那是在和我开玩笑吗？
有人能在那座狭窄无比的训练场里击败你？就连把无谓的精力投注在戏弄我们身上的教授，或是那个个性扭曲无比的王立学校校长都办不到这种事呀？
你有很重要的事情瞒著我没讲吧？为了你好，还是快点从实招来吧。反正我已经做好了逼供的准备，你竟敢对我这个主人有所隐瞒，到底是吃了什么熊心豹子胆呀……
算了，总之你暂时不会回王都对吧？既然如此，我也待在这里享受假期吧──等王立学校的入学测验前再见吧。
要是敢逃的话，我一定会追到天涯海角，把你剁了拿去烤。
追踪者（暂定）兼主人丽狄雅上
附注
我不要求你每天写信，但一个礼拜要写一次！还有，要用狮鹫兽快递啦！
＊
在下课时间读完老友今早寄达的信后，我用心地将之折好，然后叹了口气。
……不妙。她真的挺生气的。
下次见面的时候要是没做好觉悟，我就真的会陷入生死交关的危机了。毕竟那家伙不仅在剑术方面的造诣在王国内屈指可数，如今就连魔法也跟著登峰造极，到了能随手连发炎属性极致魔法『火焰鸟』的地步。
不过，我就算已经明白落榜的原因，也没办法向她开口说明。这该怎么办呢……
「老师，您发生什么事了吗？该、该不会……是要回王都了！？」
「亚、亚连老师！那、那是、那个、那个……不可以的！」
公爵千金和爱莉小姐以担心的神情看了过来。两人的眼神都是认真的呢。
这可不行。我现在不是在独处，要是叹气的话，是会让人操心的。我在这方面的修为还真是不够啊。我苦笑著回答道：
「哦，真是抱歉，没事的。我只是惹丽狄雅生气了而已。」
「惹她生气了？就、就只是因为这点理由，就用了狮鹫兽快递寄信吗！？」
「的、的确，小的听说狮鹫兽快递的收费极为高昂……」
「是呀。但也因为收费高昂，送信的速度也是奇快无比。我在来到这里后寄过去的信，是透过国营邮局用平信寄送的，若要寄达南方的铃斯塔家，说不定得花上一个礼拜之久；而从这封信的内容来看，实际大概是花了将近十天吧。不过，像我这种没有零花钱的普通人，当然是用不起狮鹫兽快递或飞龙快递的……说起来，我几乎没怎么听说有人用这种快递服务送信啊。」
王国的邮政系统相当普及。然而，送信的时间却是相当漫长，就算用了快递服务，也只是快上那么一点而已。
为此，坊间的运输公司也以『快速』为名号，杀进了这个市场。
其中『飞龙快递』和『狮鹫兽快递』双双享誉盛名，收费也居高不下；然而，那位大小姐却不当一回事地用这种服务送信，还叫我也照办。她还是老样子，总是强人所难啊。我是要怎么生出这笔钱……嗯？
我重新检视了印有铃斯特家家徽的信封，从里面倒出了支票。支票上的金额刚好与从这里用狮鹫兽快递送往南方所需的费用相同。不仅如此，她还特意分成了每周一次的份数。
最后面挟了一张便条。只见便条纸上用我这四年来看惯的字迹这么写道：
『这下还有其他问题吗？』
也是啊……她一直以来都是这种个性……
我不禁无力地垂下肩膀。这大概是对我做出的小小报复吧。她平时明明表现得粗枝大叶，但就只有在对付我的时候心细如发。
「呜哇……丽狄雅大人还是一样没变呢。她一定是因为和老师分隔两地，才会感到寂寞难耐吧。不过、不过，现在他可是我们的老师呢！」
「居、居然对亚连老师思念到这种地步……」
不知为何，两人似乎抱持著与我截然不同的感想。我不认为她是那种听起来楚楚可怜的个性就是了……
我将信纸和支票收回信封，重整思绪。现在的我，应该要先以这两位为优先才是！
授课至今已经过了超过二十天，教学成果可说是蒸蒸日上。
……但有收获的主要都是爱莉小姐就是了。
在笔试准备方面，殿下打从一开始就超过了合格标准，而爱莉小姐也在这段期间做完了我拟定的考古题库，如今已经可以取得及格分了。
真不愧是长年支持霍华德家的沃卡家下任女当家。她不仅一开始就被灌输了基础学识，其本人的天赋也相当出众。
我已数度向沃尔特大人和葛拉汉先生回报两人的考试成绩，而那两位大人都表现出欢天喜地的反应。
这两位人士似乎是真的很喜欢自己的女儿和孙女啊。然而，之所以没办法好好传达这份心意，或许也是因为家家有本难念的经吧。
哎，但若是说到这份上，我也还没将王宫魔法士落榜的消息传达给双亲和妹妹知道啊……真不是评论别人家事的时候。等突破瓶颈之后，就得赶快写封信才行。
总之，笔试方面应该已经没问题了，问题在于术科方面。面试？只要个性没有太过扭曲的话，就一定能过关的。毕竟就连丽狄雅也没被挑毛病呢。
「那么，我们继续上课吧。」
「「好的！」」
两人都精神饱满地回应──不对，殿下表现得有些缺乏自信。她还没摆脱对于魔法的自卑意识。若是能好好成功一次的话，之后应该就能渐入佳境吧。
『──如果你用了那一招的话，大概就能圆满解决吧。』
……该试试看那一招吗？
不、不对，不可以！就和丽狄雅写的一样，那是用不得的一招。当时能顺利成功，只能归咎于奇迹二字。
她之所以能使用魔法，主要还是因为她的资质实在太过优异。但要我再如法炮制一次，无异于玩火自焚。更何况，我说什么都不能将十三岁女孩的人生握在我一个人的手里。
「老师？您怎么了？」
「难、难道是身体不适吗？呃、那个……我来照料您吧！」
「……爱莉？你最近是不是太黏老师了？上次打雷的时候也是这样呢。」
「才、才没有这回事呢！蒂、蒂娜大小姐才是吧？您这几天不只是早餐时间，就连用午餐和晚餐时，都总是抢先占领老师身旁的位子──明明我有时会因为工作而无法一同用餐的说……」
「爱、爱莉！……您、您误会了。那是巧合，真的只是偶然发生的巧合而已。我只是觉得老师孤伶伶的吃饭实在太可怜了，才会与您共席的。」
「是这样啊。有蒂娜陪著我吃饭，我是感觉很开心啦……」
「咦？」
也许是没料到我会这样回答吧，蒂娜的动作登时僵住了。
「在沃尔特大人未到场，两位也不在的时候，是不会有人坐在我身旁的……我还以为是被宅邸里的人排挤了呢。偶尔也会有仅有红豆小姐凑到我身旁的日子。不过，原来您是这样想的啊，那也是没办法的事呢。为了不让公爵千金增添太多困扰，能从今天起麻烦爱莉在有空的时候陪我用餐吗？」
「好、好的！小、小的很乐意！」
「呣～！老师真是坏心眼！居然把爱莉也扯进来！」
「呵呵，只是开个玩笑。好啦，开始上课吧。请试著一一发动我昨天递给你们的魔法式吧。」
＊
「……也不是这本。」
我就著微弱的灯光看完古书，但没找到我想要的资讯。
遗憾的是，我已经学会治疗宿醉的魔法了。王国制订的成年年龄为十六岁，在老友知晓杯中物的美味后，我不知道帮她善后了多少次……
这里是公爵家的书库。在获得沃尔特大人的许可后，我每天晚上都来到这里，翻阅著或许能作为参考的文献。
在今天的实作课程之中，殿下还是没办法发动魔法。
相形之下，爱莉小姐则是每天都有进步。
她已经能成功开出炎、土、风三属性的花朵了。剩余的属性虽然让她陷入苦战，但克服也是时间上的问题吧。
就连最难以捉摸的暗属性，如今也有滞留于此红豆小姐帮忙，肯定能跨越难关的。
驯养以暗魔法为主元素的使役魔之人，就是放眼全王国也是凤毛麟角。难道说，教授早已料到了这一点吗……不对，没这回事。虽然说是『使役魔』，但会放任她自由到这种地步，感觉似乎也是别有意图。
爱莉小姐似乎慢慢有了自信，态度也逐渐转为积极。
也许是葛拉汉先生和雪莉女士有对她吐露心声吧？和我新来乍到之时相比，现在的她明显开朗许多。比起低头垂眼，笑容更适合她呢。
……问题在于公爵千金。
炎、水、土、风、雷、光、暗全都不行。而且在一开始还能目击到她展开魔法式的瞬间，但最近却会在展开之前消失无踪。彷佛像是──拒绝施展魔法一般。
就只有霍华德家擅长的冰属性好上一点，能展开得稍久一点点，但仍是无法发动，只能让少许的──大概连本人都没能察觉的小小冰片飞舞而已。
记载在教科书上的坊间魔法全都失败，就连我写的魔法式──像是将点起小小火苗的魔法式，改写为以其他属性发动的极简版本，也依然是一无所获。
爱莉小姐就是透过这些魔法式，才能在短时间内提升实力的呢。总而言之，确实是受到了某种『外力』的阻碍。但那并不是诅咒呢，如此一来，到底会是什么东西呢……？
若是考量交通和各方面的准备，那距离王立学校举办入学测验就只剩下不到八十天了。
日子正在逐渐变少。
……伤脑筋。但尽管如此，状况还称不上绝望。至少在冰属性方面，殿下已经进步到几乎能发动的阶段了。
冰片微小到无法用眼睛看见。若能明白那究竟是什么来头，应该就能打破瓶颈了吧。
──我这么想著，抱起了几本古老的文献，锁上书库的门。
好啦，得快点回房间细读才行。要是有线索的话就好了。
「亚连老师？」
在我思考著接下来的行程时，身后传来了熟悉的话声。
我转身看去，只见金发的女仆少女手里正拿著提灯。
「晚上好，爱莉小姐，您在巡逻吗？」
「是、是的！小的刚结束巡逻，正要回房间，然后就看到了老师的身影。不晓得亚连老师在做些什么──啊，对了。」
「？」
「呃、那个……老实说这是我不该做的，但能请您拨出一点时间吗？」
＊
态度转为积极确实是好事，变得开朗也同样是好事。
……尽管如此。
「让您久等了，这是热茶。请问您怎么了呢？」
「谢谢您。爱莉小姐，请入座吧。」
「？好的。」
虽然一脸困惑，女仆少女还是坐到了椅子上。这么仔细打量，才发现她是个不输殿下的美人胚子呢。就连胸部也……比同龄人发育得更好一些。再过几年后，这孩子也会成为男人不肯放手的对象吧。
我提醒自己要保持严肃的神情，对眼前的少女叮嘱道：
「爱莉小姐，请您要对自己是个相当可爱的女孩一事抱持著──」
「──请等一下。」
「有什么事呢？我现在有重要的事要……」
「我想说的才是更加、更加、更加重要的事！……亚连老师。」
「请、请说？」
她难得地压低了嗓声，视线也显得阴沉，散发著我不曾见识过的压迫感。
「您为什么从刚才都一直叫我『小姐』呢？您平常都是直呼我名字的……难道说，您至今都只在课堂上把我当学生看吗？是这样子的吗？」
「这、这个……没这回事的。」
「骗人。您骗人。太过分了……对亚连老师来说，我就是如此无足轻重的存在吧。真是太教人生气了。」
「您、您误会了。」
「若是误会的话，请您今后都要一直用『爱莉』来称呼我喔！」
「…………我明白了，爱莉，就这么说定了。」
我举起双手示意投降。态度好强硬啊，真伤脑筋。
床铺边堆满了玩偶。是因为有这些孩子陪在身边，才让她的态度如此强硬吗？
「嘻、嘻嘻……谢谢您。亚连老师要说的话题是什么呢？」
「啊，对喔。爱莉，听好啰？我已经说过很多次了，你可是个非常可爱的女孩子喔。就算有重要的事想说、就算对象是我，也不能在这种深夜时分将男人带进自己的房间。要是出了什么意外该怎么办！我虽然有打算在入学测验开始之前，把一套完整的护身术传授给你……但从今而后，还请你只邀愿意以心相许的男士进房。」
「──那么，我觉得这么做没问题呢。」
「？你说什么？」
「没、没事。我明白了。可是可是……那个、那个，若是在打雷或是怕黑的晚上，我能造访亚连老师的房间吗？」
「这、这个嘛……」
「不可以吗？」
她露出了泫然欲泣的表情。唔……
「……我明白了。若是在那种状况下，我允许你这么做。」
「太好了！谢谢老师！」
「虽说感觉三两下就会曝光了，但要向殿下保密喔。」
「好的～♪……您说『殿下』？」
女生真是可怕啊。我是知道爱莉比公爵千金大上一岁，但她平时明明表现得像个妹妹，在这种时候却变得成熟许多，真让人困扰。
我喝了口茶冷静下来，拉回原本的话题。
「好啦，说说原本的主题吧。要是在这边待得太久被人察觉，可是会惹得葛拉汉先生或是雪莉女士生气的喔。」
「啊、好、好滴！亚连老师──真的非常谢谢您。」
「怎么突然这么说啊？」
爱莉突然站起身子，对我低下了头，脸上流露的是与刚才截然不同的坚毅神情。
老实说，我还真没头绪。
「……我刚才说在巡逻，其实是骗您的。是外婆和我说了亚连老师的去向，我才会跑去那边等您的。外婆之前在书库和您见过面了吧？」
「我们确实是见了面，但只是站著闲聊几句而已。」
「骗人，您骗人。前几天，我突然被叫了过去，然后就被外公和外婆用力抱住了。他们说：『我们比世上的任何人──都更为爱你。你虽然是我们女儿和女婿留下的孩子，但这绝对不是我们爱你的理由。我们是真的把你当成家人疼爱的。』」
「──那真是太好了呢。在之前打雷的那一天，只要看过葛拉汉先生的反应，那应该就能一眼看出他是真的很疼爱你吧。」
「可是可是，他们迄今都没有对我说得这么直白过。在我逼问之下，外婆才告诉我，是亚连老师曾经生气地要求他们好好采取行动和对话。」
「我并没有生气喔，只是提供了一点意见，要他们好好把心意化为言语罢了。」
──这样啊，他们真的有好好采取行动了啊。真是太好了。
和殿下相比，这孩子很是怕生，而且也有想向人撒娇的冲动；就我的预期，如果就这么把她送去王立学校的话，恐怕也会因为这些缘故而遭受挫折。
不过，一旦『外公外婆将自己视为真正的家人爱著』的事实成了内心的基石，她应该就能以此作为动力向前迈步吧。就像过去的我一样。
我站起身子伸出手，缓缓地摸起了她的头。
「真的是太好了呢。」
「是、是的。我可以……稍稍聊些自己的事吗？」
「好的。」
「──我的父母在我还不懂事的时候就去世了。根据外公他们的说法，我父母原本是医生，在王都爆发流行病的时候前去从事医疗行为……然后便因此丧命了。」
那是发生在十几年前的事件……据说那『十日热病』当时突然在整座王都爆发，并造成许多人丧失性命。
迄今依然无药可医。虽说这起病疫被视为仅此一例的怪病，但时至今日依旧没有查明爆发的原因，也不晓得疫情最后是怎么缓和下来的。
甚至有谣言指出，这是对王室感到不满的组织所引发的疫情，足见当时的病况之惨烈。
「所以、所以、我──几乎对我的父母一无所知。无论是他们讲话的声音，还是喜欢什么样的东西，又或者是两人是如何坠入爱河等等……我只知道外公外婆曾对迁入王都一事表示反对，但详细的原因就……」
爱莉用脑袋挨擦著我的手掌。
「后来，他们便收留了失去双亲、年纪还小的我，我也跟著来到了这里──我最原始的记忆，是白亮的雪和寒气，以及总是拚了命地跟在我身后的小小女孩子。那个女生也刚失去了自己的母亲大人，内心想必很是慌张吧。我们其实很相像呢。」
爱莉轻笑了几声，将脑袋靠在我的肩膀上。
「以前的我真的是蒂娜大小姐的姊姊喔？但现在、那个、那个……总觉得在不知不觉间，我反而成了被照顾的一方……我明明比较年长呢。」
「的确是这样没错呢。」
「……亚连老师真的如蒂娜大小姐所说，是个心眼有点坏的人呢。不过──」
她放松了力气，将身子靠了上来。
「您是一位非常、非常、非常温柔的男士……能遇见您真的是我的福气。我最近甚至觉得自己已经把这辈子的好运用光了呢。」
「能受你这么称赞是我的荣幸。不过，爱莉。」
「是的。」
我湾下膝盖，让视线配合她的身高，露出微笑。
──并将「你尽管放心」的心意渗入话语之中。
「你拥有出众的才能。只要不忘记努力、脚踏实地地前进的话，一定没什么事能难得倒你的。你受到众人的疼爱，绝非孤身一人。而且再怎么说──你也要拉著那个小小女孩的手往前进呀！」
「呵呵呵，您是指小小女孩的手吗？」
「是呀，因为你是姊姊啊。」
「……亚连老师。」
「怎么了？」
她这回用力抱了上来。这孩子说不定是头一次对人这么做，她的身子还微微颤抖著。
「……我、我其实很害怕。从很久以前，大家都说我是沃卡家的下一任当家。可是可是，我一点儿也不觉得我能做到像外公外婆那么好。原本被我偷偷当成妹妹看待的蒂娜大小姐，学识也在转瞬间超过了我。我还以为自己已经没有容身之处了……所以，在这次听到要为蒂娜大小姐聘雇新任的家庭教师时，我才会鼓起勇气，请求老爷让我一同上课。」
「……原来是这样啊。」
真教人意外。我一直以为是葛拉汉先生居中牵线呢。
不过──原来如此，是这孩子鼓起了勇气