隔天上午，在放学之后，我在王立学校的巨大正门前等候史黛拉千金。
我原本打算在天蓝色屋顶的咖啡厅集合，但她表示『我从未去过那一带……』。虽然昨天已经听说过了，但她专注于课业和训练、几乎从不外出的生活模式终究还是超出了我的想像。得带她亲自走一趟才行。
我确认了一下怀表。她似乎稍微耽搁了一下。学生会长真是忙啊。
这段期间，有许多一年级生过来向我搭话。「您不打算复职吗？」「请告诉我下次上课的日期为何。」「父亲受您关照了。老师对买卖也有兴趣吗？」
受到仰赖固然是我的光荣，但我暂且还没那个计画啊。
──我察觉到了气息。
在我确认之前，少女便匆匆忙忙地跑了过来。
「让、让您久等了。对不起，被学生会那边的事务绊住了。」
「您辛苦了。我也才刚到没多久。」
史黛拉千金表现得有些僵硬，就是再放松点也无妨──这时，我看到从树后迸出的头发和尾巴正在摇曳。
「老师、姊姊大人……」「呜呜呜……」「哥哥和史黛拉都是笨蛋……」
蒂娜她们正以五味杂陈的神情偷窥著我们。
我的良心隐隐作痛……然而，这对她们也是必要的一门课吧。得忍住、忍住啊。
丽妮和菲莉西亚则是在没察觉到我的情况下离开了。她们似乎很聊得来。
「亚连大人，您要前往何处进行训练呢？霍华德家的话……我可以商借别墅……」
「我找了人脉帮忙，等下就过去拜访吧。但在这之前──」
「在这之前？」
正巧，此时传来了可爱的「咕」一声轻响。公爵千金的脸红了。
「呜～……」
她举起双拳，对著我的手臂一阵轻捶。
周遭的学生们纷纷停下脚步。他们不分男女，为平时看不到如此姿态的学生会长驻足并看得入迷。
树木后方传来了闹起别扭的强烈波动。
「我们在路上买些甜点吧。」
「……亚连大人，您一开口就是在调侃我呢。」
「我只会对史黛拉小姐和蒂娜这么做喔。」
「呜呜～……」
「为什么只对我们姊妹这么过分！」──总觉得好像听见了这样的吶喊声啊。
「喏，我们出发吧。出借场地的那位在等著我们呢。」
奥格伦家别墅虽然位于王宫附近，但就地段而言，实在是难以称上第一流。
从墙面和窗上的污垢来看，可以得知这里长期无人使用。
门口的巨大正门雕刻著家徽。
而在大门前方，我的学弟和一名身著男装的陌生年轻女子正在等候我们。
女子将王都里相当罕见的黑发简单地扎在脑后，肌肤呈略深的褐色。她出生于南方的水都吗？女子身形高䠷，腰上系著一把护身用的粗犷短剑。
「亚连学长。」
「吉尔，让你久等啦。我来介绍，这位是史黛拉•霍华德公爵千金──两位应该都认识了？」
两人点了点头。毕竟是公爵家的子女，至少也会知晓彼此的长相吧。
「那么，我也介绍这边这位──」
「小的名为木叶。前些日子受命担任吉尔大人的护卫兼女仆。」
「在下亚连。我一直受到吉尔照顾……又好像没有喔？」
「呜嘤嘤嘤嘤……亚连学长……」
「呵呵。我在读大学的时候曾受吉尔帮助。这位学弟有劳您照顾了。」
「是！小的定会拚死守护他的！」
大概是被称赞后感到害臊吧，只见我的学弟正在把玩钥匙。这也是他在研究室里屡受疼惜的理由，但这种话可不能对本人说。
「喏、喏，门开了喔。请快点进来吧。啊──……」
「小的这就去备茶。」
木叶小姐走进了宅邸之中。我向搔著头的学弟问道：
「看来你多了个贴身护卫，还是个女仆呢。」
「……我可是一直说没这个必要啊。请进吧。」
我跟著吉尔走进宅邸。
中庭大得让人害怕……也太宽敞了吧？
我虽然内心惶恐，但公爵千金却是淡然处之。只有金钱观念我是真的跟不上他们啊。
我原本以为里面会是一片杂草丛生的景象，实际上却打理得井井有条，连植物都做过了修剪。
「……吉尔？」
「我可是什么都没做喔？我既没有全力强化结界，浴室也没做过清洁；就是在昨天收到通知之后，我也没下达指示，要人连夜赶工把这里复原一番喔？」
这小子……我虽然是很开心啦，但这个预计只使用两周的场地，他居然花了这么多钱整治吗？史黛拉千金柔柔地说道：
「亚连大人也相当受到学弟的景仰呢！」
重点是这边吗……
吉尔将我们带到了一处设有屋檐的空旷场地。
这里设置了几张木制桌椅，而前方略低一阶的辽阔区块则是铺设了泥土，被当成临时训练场使用。
学弟刻意将目光撇开。我是很感激啦……但还是要有所节制啊。
史黛拉千金走下、站在宽广的临时训练场上，做起了暖身操。她有著十足的干劲呢。
「你愿意出借场地真是帮大忙了。不会给你添麻烦吗？」
「小事一桩啦。反正这间宅邸又没人在用。」
「装潢费──」
「我才不会和学长收咧。」
「吉尔。」
「希望您能在我们待在研究室的时候，过来串串门子……大家都很想见您喔？」
他这句话全无恶意，该说是他生性坦率呢，还是说只要敞开心房，就会表现得像只绝对不会背叛的大型犬呢……我的学弟吉尔•奥格伦就是这样的人。
「知道了，我会去玩玩的。可以带丽狄雅一起去吗？」
「大、大姊头就敬谢不敏了！……我已经能预见置身火焰地狱的光景了……」
「你说了些什么吗？」
「没事～我什么都没说～新生们都在等您喔。」
「嗯。吉尔，能借一枝树枝来用吗？」
「嗯？当然可以了。」
我走到邻近的一棵树旁，摘下了一根树枝。对不起喔……
我以风魔法进行加工，削成了一把木剑和一根短杖。接著我走到了训练场，面对做好热身运动的公爵千金。
──不错的表情。我以木剑在地上画了一个小圈，对她喊道：
「史黛拉小姐。」
「是、是的！」
「请让我见识一下您的实力。」
「您说……实力吗？」
「我不会从这圆圈中移开一步。只要将我赶出圆圈之外，就是您的胜利。」
「唔……我可不会手下留情喔！」
「好的。我也会适当地反击──就像这样。」
我挥舞短杖，在她身后斜上方发动了水魔法。她还来不及反应，水球就已经命中了她的脖颈。史黛拉千金一阵惊愕，伸手触碰自己的脖子。
「！？」
「这只是寻常的初级魔法。我会施放蒂娜她们所能使用的所有属性魔法。」
我再次挥动短杖，将魔法式遍布整座训练场，使我随时都能发动魔法。
──公爵千金虽然已经拔出了细剑和短杖，对此却是浑然不觉。
无论是谁，都难以跳脱长久以来的刻板印象，第一天说不定会陷入苦战啊。
「好了，让我们开始吧，还请您全力以赴！」
＊
「小的回来了。」
「木叶小姐，辛苦你啦。」
「……请直呼小的为木叶即可。」
我向吉尔大人行了一礼，将茶水与点心放到了桌上。
训练已经开始一阵子了。
史黛拉•霍华德公爵千金拉开距离，短杖一挥，随即显现出无数冰弹。冰弹袭向青年，却被石墙尽数挡下。
然而，那位可是名列王国四大公爵家的直系千金。她凭藉强大的魔力冻结石墙，一举突破。
──下一瞬间，冰弹全数消失。至于理由则是不得而知。
少女咬紧下唇，再次掀起了冰弹风暴，同时向前挺进。她似乎打算打近身战。
她用魔法充作障眼法，一路欺近到了细剑的出手范围之内，朝著青年刺出一击。
不过……这却是徒劳无功。青年以那把看似寻常、实乃利器的木剑，挡下了细剑的这一击。
青年丝毫没有移动半步。
少女的攻势戛然而止。怎么回事──原来是她的脚底化为泥泞，并迅速冻结。青年施展著各式各样的初级魔法，而且不限于身前，而是从四面八方袭向少女。这些似乎都是不具杀伤能力的魔法。
「大名鼎鼎的『剑姬』大人的搭挡──『剑姬的头脑』，其控制魔法的造诣之高，实在是教人害怕。小的曾听说他仅是个魔力不足以施展上级魔法，却死皮赖脸地跟著剑姬大人的无耻之徒……」
瞬间──吉尔大人的气场骤变。
原本轻浮的态度收敛得无影无形，仅对我投来酷寒的冷意。我不禁为之胆怯。
「你没长脑袋吗？要是连这种捕风捉影之言都相信的话，就快点滚回东都去吧。」
「……请问这句话是什么意思？」
「亚连学长是无耻之徒？老家的谍报机构到底都查了些什么鬼消息啊？」
一股强烈的哀怜之意。一头雾水的我再次问道：
「然、然而……若只是分析流传于世间的情报，确实会──」
「──第二次了。」
「嗄？」
他歪起嘴唇，流泻出明显的失望之意。这让我的心都快碎了。
「……你难道真的没长脑袋？那当然是在以假乱真了。」
「以假……乱真？」
不是针对『剑姬』，而是对『剑姬的头脑』的相关资讯渗入了假消息？
虽然内心的疑问不断膨胀，但吉尔大人并未在意，只是专心地注视著训练场。
公爵千金一脸焦急地交叉手中的细剑和短杖，无数闪耀白光的冰枪随之出现。
──这是知名的冰属性上级魔法『闪迅冰枪』。她的造诣之高，难以想像她仅是一介学生。
但青年却是作势思考著。
超高速的冰枪持续加速，眼看就要贯穿青年的身体──却全数在戳进圆圈之前，遭到抹消。
居然消灭了上级魔法！？究竟是怎么做到的……刚才的话题又延续了下去：
「『剑姬』很强。王国境内能与她正面拚搏的，恐怕只有近卫骑士团团长和前任『剑姬』──丽莎•铃斯特公爵夫人吧……而那只限于大姊头单枪匹马的状态下。」
「您的意思是，倘若『剑姬的头脑』也在场，状况便会截然不同？」
「有亚连学长在身旁的大姊头，是无人能敌的。即便是帝国的『勇者』出马，也没办法赢过他们。那两人若是拿出真本事，那国内的势力版图……不对，连周遭诸国都会为之骤变。」
「难、难道说……那简直像是古代的……」
英雄不是吗──但在把这句话说完之前，我便沉默不语。
吉尔大人讥讽了我一句──『你到现在才察觉到这么基本的道理吗？』
「『剑姬』的丰功伟业是从四年前开始缔造的，你觉得原因是什么？」
「……因为她当时年纪还小？」
吉尔大人发出了沉闷的笑声。那不是针对青年，而是对我的嘲笑。
「既然如此，你有把握能打赢十三岁的大姊头吗？据说在王立学校的入学测验上，她在几乎使不出任何魔法的状况下，就将『大魔导』罗德卿逼上绝路，让他哭丧著脸投降喔？」
「…………」
就是撕开了我的嘴，我也不敢说出「有把握」这三个字。我当然不可能说得出口。
说到『大魔导』罗德卿，那可是年纪远超过两百岁的传奇人物。
根据历史文献特别记载，在魔王战争的爆发期间，他立下了无数显赫战功，甚至曾与魔王本人交手过，其实力之强可见一斑。这位活生生的怪物甚至有著『不死之身』的美谈。
「大姊头在报考大学时，也让教授成了手下败将。而当时的亚连学长似乎也只是在旁观看，丝毫不认为她有败北的可能。毕竟，要是她败阵的话──那就是世界末日到来之时。」
「唔！？」
他说的教授，是前任的王宫魔法士之首──『唯一能与大魔导匹敌的魔法士』吗？
我彷佛听见了血色从脸上褪去的声响。为了成为吉尔大人的助力，我明明也是努力至今……
「大家都搞错了。居然以为被铃斯特家早早相中的学长，是受到了铃斯特家的全力庇护？大姊头不仅继承了『剑姬』的名号，铃斯特家也是日渐昌隆，就连霍华德家也不例外。而位于其中心的往往都是──」
「──别闹。」
无声无息地欺近的青年，用双手掐起了我主人的脸颊。
……如果他的用意在于刺杀，那我甚至还来不及挺身护主。我的内心不禁一寒。
「亚、亚连鞋长！这粉痛、粉痛啊！」
「你对刚认识的女孩子胡说些什么啊！还请您别介意喔。」
我对青年行了个注目礼充作礼仪，接著不出声地咬紧牙关……好不甘心。
「……学长，你对女孩子太好了啦。学生会长学妹呢？」
「在休息喔。」
公爵千金拄著细剑、单膝跪地，正猛烈地喘著气。
虽然训练场被斩击和魔法弄得一片狼籍，但在那个被画出来的圆圈范围里……却是毫发无伤？
「呜哇……您还真是心狠手辣……」
「吉尔也要来过两招吗？」
「我才不要咧！」
青年看似寂寞地垂下脸庞──这是在演戏，但吉尔大人却为此感到不安。
……请住手，别在我的面前露出那样的表情。
「吉尔讨厌我吗？要是被学弟讨厌的话……我会很受伤的……」
「可、可是学长，您会对女生手下留情，对我却从不放水……这也太不公平了吧！？」
「吉尔，面对比学长更受欢迎的学弟，是不用手下留情的。这是你在学校所学到的第一堂课吧？」
「这、这样太过分了吧！？……那不都是因为大姊头在您身旁筑起了铜墙铁壁的关系吗？只要大姊头稍稍抽手，就会让状况演变至此，『天生的小女生杀手』的名号也太过名符其实了吧？」
「嗯？我怎么了？」
「什么都没有啊。真讨厌啊。您不打算继续训练吗？」
「啊，也是呢。史黛拉小姐，要继续上啰！」
虽然发出了悲怆的闷哼声，但公爵千金的双眼仍燃著斗志，她站起身子。训练再次进行。
无论是剑技还是魔法，少女想必都勤奋不懈地努力至今吧。然而──这对他却不管用。
魔法碰不到他，接连消失；而剑技不是被全数挡下，就是被接连架开。
青年所施放的初级魔法变幻莫测地自四面八方出现，且全无虚发。这到底是什么原理？若是实际对阵的话，恐怕早就──
『那个叫亚连的贱民只是个小角色，不用管他，最重要的还是铃斯特家和霍华德家的动向。在我等起义之际，他们究竟会有何反应……』那位大人大错特错。
若是要与之为敌，那项计画肯定会破绽横生。那人才是最该警戒的对象。
我身旁的主子看似不快地宣告道：
「我是不晓得老家在谋画些什么东西，但我说什么都不会当公爵的。老爹他就爱操心。不管老哥他们有什么打算，我都想和亚连学长维持平起平坐的立场。」
不对，您误会了──您今后就要遭人利用了！
我不在乎奥格伦公爵家！我只是想救您……想守护曾在幼时拯救过我的吉尔大人。
然而──真相却被魔法所封印，让我无法传递。
青年夸起了除了正面之外，也开始能应对周遭魔法的公爵千金。
「就是这样。蒂娜她们施展的魔法就是这么变化莫测喔。」
「好、好的！」
无论发生什么事，我都得守护吉尔大人。为此，我现在所该做的──
──就是迅速调查这名青年的底细。这都是为了我的吉尔大人的安全。
＊
周末上午，我和史黛拉千金正待在我常去的那间天蓝色屋顶咖啡厅。
外头不巧下起了雨。眺望窗外五彩缤纷的雨伞，也是一种乐趣。
我翻著笔记本，啜饮了一口咖啡。真好喝。
坐在我对面的少女身穿便服。她穿著衬衫搭配短裤，头上戴著贝雷帽。真适合她。
「请、请问，亚连大人？」
「怎么了吗？若想吃水果塔的话，我可以分您一半。」
「哇啊啊啊～谢谢您──不，不是这件事。」
我将自己的水果塔切半，盛在她已经吃得精光的空盘上后，少女先是双眼绽放精光──随即按住了额头。
这个堆满当季水果的水果塔可是很好吃的喔？但公爵千金却是一脸严肃地劝诫道：
「时间所剩无几，不是在这里享受美食的时候了吧！」
「休息是有必要的。毕竟平日每天的放学后都会进行训练，迄今已经训练了整整六天了啊。况且……都是王立学校的三年级学生了，您居然从未独自进咖啡厅消费过，这可是非常严重的问题。」
「呜……因、因、因为……我、我会害羞嘛……」
少女忸怩著身子，拿起了茶杯。
她的一举一动都显得极有气质。也难怪卡莲曾说过：『史黛拉在私底下其实非常非常受到大家的喜爱，是所谓的高岭之花喔。』我摊开了笔记本的空白页。
「我先说结论。若是以现在的状态就这样迎来下周的决斗，您肯定会输的。您能明白吧？」
「……是的。」
「更新魔法式已是缓不济急，顶多只能稍作改良。基本上还是以既存的魔法式进行挑战吧。」
「可、可是……蒂娜她们和卡莲，用的都是亚连大人的魔法式对吧？」
「没错。」
「既、既然如此，我若不跟上的话，岂不是无法站在同一条起跑线上……？」
蒂娜她们用的并非既存的魔法式，而是我所构筑的──增加『白纸』区段的新型魔法式。丽狄雅和丽妮也不例外。
这种魔法式虽说优点不少，但对于史黛拉千金这种已经积累了长期训练的人来说，难以在短期内适应完毕。毕竟那几位都是在正式学习魔法之前，就开始修练起新型的魔法式了。我摇了摇头。
「史黛拉小姐已能将上级魔法操控自如，若是硬要您改变方法，反而更加危险。我只会在『前方展开、发动』的部分做些修改，至于双方的差距，就透过其他手段加以弥补吧。」
「其他手段？」
「是的。」
我在笔记本上迅速写下：
•『蒂娜』：典型的后卫，对于近身战有些不拿手。
•『爱莉』：能打近身战的中卫，隐蔽性强。
•『卡莲』：基本上算是前卫，但能应付所有距离。
我简单写下三人的特徵。史黛拉千金虽然凝神观看，但似乎读不太出颠倒的字句。于是我挪了一下位子，对著沙发拍了两、三下。
「？」
「坐我旁边。」
「啊……好、好的……」
脸颊飞红的美少女坐到我身旁，传来了些许的花香。是擦了香水吗？
她在离我约有两、三个拳头远的距离就坐。我继续说明道：
「正如您所见，三人的阵势毫无破绽。蒂娜和爱莉默契十足，而卡莲虽然主要担任前卫，但就是担任后卫也难不倒她。」
「…………这我很清楚。」
「史黛拉小姐属于万能型，能处理各式各样的状况，能同时发动多种魔法的技术也教人赞叹。」
「但我也就只能『处理各式各样的状况』罢了。」
她自嘲了一句，拿起叉子切开水果塔。
──即使是和同年代的孩子们相比，史黛拉千金也毫不逊色。
她的剑术忠于正统；魔法也反应著她的个性，脚踏实地、稳健踏实，甚至已经学会了三种上级魔法。单就她被选为学生会长一事，就是她十分优秀的证据。不过，她的自信正不断地流失。
真希望她能自行察觉到此事……
「但也因此，我们才有胜算。」
「咦？」
「首先，史黛拉小姐是能胜过蒂娜的。」
「……我妹妹可是连极致魔法都能施展喔？」
「这不成问题，只要拉近距离即可。一旦进入近身战的范畴，就是您技高一筹。就算她施放大量的魔法形成攻击网，您只需要专注防御，就有可能突破。」
我在笔记本上的两位公爵千金之间又加上了一段叙述。留有浅蓝色长发的少女睁大双眼。
「您也打得过爱莉。将来姑且不论，就现状来说，那孩子对于远距离的战斗还是有些不拿手。为此，您只需拉开距离，彻底地和她打起魔法战即可。」
我再次在笔记本上写下文字。史黛拉千金的双眼里浮现出了理解之意。若是平时的她，肯定早已对这样的情势瞭若指掌，但要是内心被重担压著，无论是谁都无法发挥本领。我动笔并说道：
「虽说问题在于卡莲身上──」
我写上了一个名字──『亚连』。少女登时惊呼一声。
「这场决斗并不是以一敌三，而是一场二对三的胜负喔。」
「……可、可是……若、若不由我亲自……」
「不好意思，请帮我续一杯咖啡。」
「好的～」
我向熟识的年轻女店员点单，结果惹得她投来极为好奇的目光。我只得行使缄默权。
话题被打断的史黛拉千金登时说不出话来。
「我刚刚向店员小姐点了咖啡对吧？」
「咦？呃，是的。」
「那就是答案了。」
「？请说得再──」
「您不需要一个人去解决所有的问题。像我这种人就经常搬救兵找上其他人呢──丽狄雅就是一例，凡是遇上了会激烈厮杀的场子，我基本上都是交给那丫头处理。」
这个女孩自己一人背负一切，给自己太大的压力了。人类的力量是如此渺小，想用那双手掌握世间的一切，原本就是痴人说梦。要是蒂娜她们也能体悟这层道理的话，那就再好不过了。
史黛拉千金战战兢兢地问道：
「…………我可以……依赖您吗？」
「请尽管依赖我吧。不过，请不要把所有的担子都扔到我身上。您要是像某个任性的公爵千金那样，把战斗以外的事情都要求我一手包办，那我可是会哭出来的。」
「──呵呵，若能看到亚连大人哭泣的模样，似乎也是挺值得的呢。」
我稍稍举高双臂，表现出投降之意。接著，我俩同时发出笑声，欢快地笑成一团。
史黛拉千金轻声说道：
「──我会努力的。等决斗落幕后……您能听我诉说一个愿望吗？」
「您说愿望吗？」
「是的。若您答应的话，我想我就能更加、更加努力了……难道说、不可以吗？」
美少女语带撒娇地抬眼看来。
卡莲啊，这位学生会长确实会很受欢迎啊。
「可以啊。到时候就把教授私藏笔记中的『王都精选甜点店铺』都巡过一次吧。」
「呜～！」
她轻轻捶了我一下。她的一举一动都相当可爱呢。我微笑著回应：
「要是获胜的话，我便会实现您的心愿，但还请您手下留情喔？」
就在我打算离开咖啡厅之际，史黛拉千金出声说道：
「我的伞不见了……」
我们一起找了一阵子，确实是没看见她的伞，大概是被哪位客人搞错带走了吧。
柜台里的老板压低了音量对女店员说：「我们店的……知道了……」是在谈些什么呢？
雨还在下著。我将自己的伞递给了史黛拉千金。
「来，请用伞。」
「！我、我不用撑也没关系的……毕竟别墅离这里很近……」
「不可以淋雨喔，要是感冒的话该怎么办？我会跑回去的。」
「不行！要、要是亚连大人病、病倒的话，我会很困扰的！」
「……真是位固执的学生会长呢。」
「……真是位固执的家庭教师呢。」
双方互不相让，陷入僵局。这时，女店员笑嘻嘻地来到了我们身旁。
「撑同一把伞不就好了吗～？毕竟咱们店里也没有备用伞了呢～☆」
「？…………！」
史黛拉千金稍稍歪著脖子，同时将视线从我的伞上挪开。店员小姐的脸上露出了喜色。
……毕竟不能让她淋雨，于是我张开伞，伸手邀少女靠近。
「请、请恕我苏礼了……」
她咬到舌头了，这点和爱莉还真像。她虽然有些害臊，还是进到了伞底下。我们的肩膀碰在一起。
她虽然慌慌张张地想抽开身子──最后却战战兢兢地凑近，让彼此的肩膀相碰。
少女脸红到了耳根，用力垂低脸庞。我边走边搭话道：
「史黛拉小姐。」
「……是。」
「让我们赢得这场决斗吧。」
「！好、好的！」
（插图015）
──顺带一提，我们撑同一把伞的事，似乎透过了刚好待在咖啡厅里的学生之口，在转瞬间传遍了王立学校。听闻此事的老友随即杀到了我的住处──但那又是另一件事了。
……毕竟我刚好有事想和老友亲自聊聊，所以正好。
那丫头特地跑来丈量我的尺码，到底是想拿来做什么事啊？
＊
「──就先练到这里吧。」
我对著在奥格伦家别墅中庭训练场里猛喘著气的少女宣告道。
地面各处都有冻结的痕迹，仰望天空只见一片星星和明月，时间差不多了。
那个臭吉尔，居然把钥匙塞给我，还说些什么『我已经找人准备好餐食、设备和环境整洁了，浴室也随您使用。亚连学长……只请您千万别让王都陷入覆灭的下场。』那是什么意思啦……但我很感激就是了。
史黛拉千金一副不够过瘾的模样。
「我还、还能……继续训练！」
「不可以，该结束了。明天就是决战之日，请您尽早回家，好好睡上一觉吧。」
「可、可是！」
「请放心吧。我们赶上了呢。」
我以木剑指向圆圈，只见里头扎著冰之碎片。
少女先是讶异地望去，随即为之一惊，看著我沉默不语。
「…………」
「史黛拉小姐？」
「禁止加上『小姐』叫我……花了整整两个礼拜……」
「？」
「好不容易、好不容易才打进了圆圈之中……亚连大人既坏心又严厉，还打算把我养成一个爱吃甜点的女生，不过……」
「您将事实和谎言混在一起了呢。还有，那您也要取消对我的尊称。」
「才、才没有说谎呢！而且我办不到！不过，您真的、真的是──引领了迷茫的我、比谁都更为温柔的魔法师呢……」
听不到她后半句在说些什么呢。明明前面还说得那么精神饱满啊。
「？史黛拉？」
「──要结束了呢……请、请和我一起入浴……」
「我不去。我还要在这里整顿场地喔，不会说谎又容易害臊的公爵千金？」
「呜～！……亚连大人……」
「明天就全力以赴吧。您之前提的事，就视情况吧。」
「！好、好的！！」
「请将身上的汗水冲洗一番。至于晚餐，就去西区的一间好吃的定食店享用吧。」
将史黛拉送回别墅后，我回到自己的住处，发现门锁被人打开了。看来她到了啊。
我走进家门，就看到一名狼族少女坐在沙发上，手里抱著靠枕，还穿著我的衬衫充作睡衣。
「卡莲，我回来啰。」
「……欢迎回来。您回来得真早呢，难道已经针对我们做好了致胜的准备？」
「嗯──不好说啊。晚餐呢？」
「……我吃过了。」
我正打算脱掉外套，卡莲就气呼呼地走了过来，一把抢走我的外套，还熟门熟路地挂上衣架，收进衣橱之中。
「……我已经严格地将蒂娜和爱莉锻炼过一番了。哥哥即使和史黛拉联手，也还是会再提高我们的难度吧？不过，我不认为你们有获胜的可能。那两位就如哥哥所说，都有著天才般的资质，还表现出了举一反十的聪颖。她们和史黛拉进步的速度截然不同。」
「卡莲，不可以用这种方式说话喔？」
「…………我才不管呢。我要睡了。我们明天会赢的。」
她放完话后，随即朝向客房走去。她闹脾气的程度似乎超出了我的预期，而蒂娜和爱莉想必也是如此。等决斗落幕后，得好好补偿她们才行。
我熄了灯，朝著自己的卧房走去。必须再想些提高胜算的方法。
几天前用狮鹫兽快递寄给王国北部的信有了回音，于是我确认起信件内容，接著收到小箱子里保管。沃尔特大人过度笨拙的程度，还真是和史黛拉一模一样呢。
我面对著摊在桌上的笔记本，写下构思完成的魔法式。以我的魔力来说，恐怕连展开都有困难吧。不过──房门被静静地打开，而我手上的动作并未停下。
来者的气息移动到了床上，接著传来盖上棉被的声响。我边动笔边提醒道：
「卡莲，我有说过不能在这里睡觉吧？」
「…………我才不管呢。我只是行使妹妹应有的正当权利。」
她说得振振有词，想说服她也只是白费唇舌。毕竟老友也说过一模一样的话啊──
──这几天的平日放学后和假日期间，我都和史黛拉一起练习，也因而察觉了一些事。
既存的冰魔法，是透过强硬地转换水与风属性的方式，藉以产生冰属性。
然而，史黛拉的魔法里却混杂著『光』属性，而且含量也不太稳定，还查不出理由为何。说不定原因出在魔法式上头……这就是妖精们的恶作剧。
目前对这个现象已知的，就只有混入光属性的魔法会让威力提升，并减缓魔力的消耗量而已。
一般来说，若是魔力没有相差太多的话，透过既存魔法式所使出的魔法，其效能不会有太大的差异。因此，魔法逐渐普及于世，却同时也多了逐步衰退的缺点。
然而，史黛拉的冰魔法却与众不同──
我感觉到卡莲挪到了床沿，坐在我伸手可及之处。她似乎要我搭理她的样子。
我阖上笔记放下笔，转过身子，只见我的妹妹正一脸不安地抬眼看来。
「……哥哥。」
「嗯──？」
「史黛拉……她……是不是讨厌我了……？」
「她最喜欢卡莲、菲莉西亚和蒂娜她们了喔。」
「既然如此……为什么要说『输掉的话就把学生会长的职位让给你』那种话……蒂娜和爱莉她们也感到很不安，深怕自己获胜所带来的结果。我们会全力以赴，蒂娜她们也将哥哥留下的讲义翻读了无数次……可是……我没办法像菲莉西亚那样，为史黛拉加油打气……」
她双眼含泪，双耳垂下。我伸出手后，她便握住了我的手掌。
「卡莲，史黛拉她啊，原本是很不安的。」
「不安……」
「出生于公爵家所应背负的责任和重担、你与蒂娜的成长、菲莉西亚的决定，加上因为看到我和丽狄雅的表现，让她彻底失去了自信。」
「……我就是我。我所相信的，是爸爸、妈妈和哥哥所相信的那个我。」
「是这样呢。不过呀，史黛拉小姐身旁并没有这样支持她的人物喔？以前虽然有就是了……」
我妹妹和萝莎大人应该也都知道吧。
史黛拉是个早熟而能干的孩子，这让她受到周遭人们深厚的信任。
然而，她却说不出「请和我在夜里同行」这样的话……她说不出口。
（插图016）
「等决斗落幕后，希望你再多听听她吐露心事吧。如此一来就不会有问题了，我保证。」
「……好的……」
耳朵恢复原状了。好啦，继续写笔记吧。
「……哥哥。」
「嗯──？」
「……我的挚友就有劳您照顾了……」
「嗯。」
「……还有。」
「嗯？」
「…………我想就这样睡在哥哥的房里。」
「你真爱撒娇。」
「……还不是因为……」
因为我非常、非常寂寞的关系呀……她以细若蚊鸣的音量告白道。
我俩也是睽违两周后，首次聊了这么多话。这段期间里，史黛拉千金一直待在霍华德家的别墅，而以神鬼莫测的手法串起铃斯特家和霍华德家的菲莉西亚，想必也没和卡莲说到多少话吧。
我伸出手，粗鲁地摸摸她的头。
「可以喔。至于回报嘛，就在明天的决斗中全力一战吧。」
「我刚才也说过了，就算有哥哥协助，史黛拉她……」
「要是轻忽大意的话，你说不定会输喔？」
「可是……」
「快点睡吧。在你涌上睡意之前，我都会在这里陪你的。」
「…………哥哥也睡吧。」
「我还得多做几次确认呢。」
「不可以。请睡觉吧。只要哥哥不睡，我就不睡。」
我再次确认起笔记。理论已经建构完成，但可以的话还是不想用上……我的手被用力握住了。
「抱歉，我这就睡了。」
「……我想和哥哥一起……睡觉觉……」
卡莲发出了可爱的鼾息声，坠入了梦乡。
我感觉内心暖洋洋的。我明天也拿出全力应战吧。
──我熄了灯，躺到了床铺的角落。今晚一夜无梦。
＊
决战的光日是个万里无云的好天气。
大家都聚集到了奥格伦家的别墅之中。
宅邸内部似乎也被铃斯特家和霍华德家的女仆小姐们打扫了一番，显得一尘不染。
我已经和身穿制服的史黛拉商量完毕。她将象徵著学生会长的『单翼与剑』的银饰别上了制服帽，精神抖擞地指著徽章宣布：『我不会交出去的！我会赢！！』，之后便先一步离开，为决斗做准备。
……而在和她分开后，现在的我则是不知所措。
虽然我隐约有所察觉就是了──身穿全新红色礼服的老友投来了抗议的视线。
「怎样啦？」
「你是不是做得有点过火了……」
「什么！？」
「要生气的是我才对吧……？」
──映在镜子里的我，身上穿的是陌生的魔法士法袍。
法袍以新雪般的纯白为基调，各处都绣著由红色和蓝色交织而成的图案，还用上了金线或是白金色等各种颜色……明显是昂贵到得加上『超级』两字的高级品，光是想像这件衣服的价格，就让我为之胃痛。
亲手缝制的菲莉西亚看著换装完毕的我，发出了「赢了！我赢了！！大获全胜！我要睡了！」的胜利吶喊，接著便躺到了沙发上头。
她目前则是被面露慈母神情的艾玛小姐抱在怀中、陷入熟睡……这两周多的时间里究竟发生了什么事？
丽狄雅贴到了我身旁，仔细地上下打量。
「哦～……」
「怎、怎么了？」
「嗯，还不坏嘛。安娜！」
「遵命，丽狄雅大小姐♪」
铃斯特家的女仆长蓦地现身室内。
您刚才不是喊著「我、我输了……败给了霍华德家的打扫功夫……不、不对！这并不是铃斯特家女仆队的败北，而是战略上的转换方向！」，然后跑去外头扫地了吗？现在她手里捧著1个用白布包住的棍状物体。
「亚连大人，请用这个♪」
「？」
我接过并确认内容物──随即看了老友一眼。
「丽狄雅──」
「拿著自制的木剑和短杖也太不好看了吧？这是本小姐借你的。」
「……这我可受用不起。」
「收、下、啦！……这世上没别人比你更有资格用这个东西了。」
「…………」
递给我的是──丽狄雅就任王宫魔法士时，由王室赐下的长杖。
虽然看起来只是把寻常木杖，但上头烙下了许多魔印。我稍稍闭上双眼，诚心说道：
「──谢谢你。我就只和你借这么一天。」
「……你要借一辈子也行啦，反正是本小姐的东西。啊，对了，安娜。」
「丽狄雅大小姐，小的在！」
女仆长小姐这回恭敬地递出了一个小箱子。接过箱子的老友取出了一条红色缎带，绑在长杖上头，并拿起搁在一旁的木剑和短杖。
「很好。要是有破损的话就烧了你。这是抵押品。」
「我说丽狄雅啊……敌阵之中可是有卡莲在啊？」
「你没弱到会让本小姐的缎带受损吧？」
别拉高门槛啦……安娜小姐正在拍摄我们的身影。
「呜呼呼♪原本要和丽狄雅大小姐就任王宫魔法士的仪式一起举行的节目──『全力为丽狄雅大小姐和亚连大人打扮』，居然真有实现的一日……得用力答谢菲莉西亚大小姐才行呢♪」
「…………」
「本、本小姐什么都不知道……史黛拉怎么样？」
丽狄雅转过脸庞。我则是苦笑著报告道：
「毕竟只有两周时间，没办法让她改用新型的魔法式呢。」
「……哦～听好啰，要是你敢花心的话──」
「花心是什么鬼啦──丽狄雅。」
「怎样啦？」
「谢谢你。」
「……嗄？」
「谢谢你。我要再次说声──抱歉。没能和你一起当上王宫魔法士。」
我将头枕在老友的肩上，垂著脸庞道歉。
──我原本是打算说得更潇洒一点的啊，这种懦弱的口吻让我都要讨厌起自己了。她温柔地抱住了我。
「傻瓜……本小姐会和你在一起，而你则是会和我在一起。这下就没问题了吧？」
「……嗯，也是呢。」
房门被静静地开启。
「──咳咳。」
来者刻意地清了清嗓子。脆弱的雪花被炎之羽悉数抵销。
传来了某人跺地的声响──但力道却比平时弱上许多。
「……您在做什么？请快点放开。」
「本小姐可没有必要听你的命令。快点去训练场啦，嘘、嘘。」
「呜！」
身穿制服的蒂娜一行人朝我们瞪了过来。气氛有点火爆啊。
而身穿女仆服的爱莉则是待在众人身后，一副垂头丧气的样子。
丽妮踩著虚浮的脚步，也跟著踏入房内。在看到我的瞬间，她便瞪大双眼，喊著：「成功了。我……我们的选择没有错！」并高举拳头。跟著她的女仆小姐们也做了同样的动作。
──明明只是两周不见，却给人相当怀念的感觉，让我喜不自胜。
我对丽狄雅使了个眼色，她虽然不太愿意，还是抽开了身子。
「蒂娜、爱莉、丽妮，你们过得还好吗？」
「……您这是什么意思？老师您是敌……不对，这辈子都是人家的同伴，不过……是对手，没错，您是对手。人家没打算和您套交情，请败在我们的反制老师作战之下吧。」
「蒂娜大小姐……亚连老师……」
「兄长，丽妮和菲莉西亚小姐、铃斯特家和霍华德家的女仆们一起赶制完成您的衣服呢。而且丽妮我并不是您的对手，所以──嘿♪」
红发的公爵千金扑了上来。她的头发翘得可真厉害，大概是好好努力过了一番吧。
……丽狄雅，丽妮是你的亲妹妹吧？我托住了她，答谢道：
「谢谢你为我准备服饰，这真的非常好看……但适不适合我就又是另一回事了。」
「很适合您喔。您这身打扮非常出色。兄长，请将手伸过来♪」
她刻意将我的手拉到她自己的头顶上。
蒂娜她们则是缩回了伸到一半的手臂，握紧了拳头。
「……我受够了……」
「……啊呜、亚连老师……」
「──还真是吵闹呀，请安静一点。」
身穿制服的卡莲走了进来。制服帽上别著象徵学生会副会长的『单翼与杖』银饰。
在看到我的身影后，她睁大了双眼，并看向丽妮指责道：
「哥哥、丽妮，请顾及一下场合。时间到了。」
「嗯，丽妮。」
「好的，兄长♪」
红发公爵千金老实地抽开身子，而卡莲则是对蒂娜和爱莉下达指示：
「移动吧。我们还有重要的事得做。」
「「…………是。」」
蒂娜和爱莉散发出一股悲壮的气息。
气氛确实是有些凝重。不过──现在的史黛拉，肯定能将自己的想法传达给她们知道的。
我对卡莲点点头。放心啦，不会有事的。妹妹叮嘱道：
「要是大意的话就会输……你们都做好觉悟了吧？」
「「是、是的！」」
「我们要赢喔。」
「「是！！」」
「出发吧。」
「「是！」」
卡莲她们先一步离开了。很好，那我也──双臂被人抓住了。
「你要和我们一起走喔。」「兄长，您今天早上是和卡莲一起来的？」
……有话就等决斗结束后再聊吧。嗯。
＊
吉尔在训练场前方的休息区迎接我们，那位男装的贴身女仆今天并不在场。史黛拉和蒂娜她们则是已经在训练场里头了。
「早安──呃，亚连学长……」
「别说了。不准评论。不准拍照。我也知道自己很不适合啊。」
「穿在你身上超好看的好吗！缝制这套衣服的人们根本是神吧！」
「咕……」
这、这小子……最后都是我在活受罪好吗！？
菲莉西亚依然黏在艾玛小姐身边，躲避著吉尔的目光，但同时朝我动了动嘴巴。『您下次想穿哪一套？』恕我心领了。
我虽然这么想著，但安娜小姐和雪莉小姐这两位女仆泰斗正在聊些不太妥当的对话──「下一套衣服也能由我们家主导吗？」「在下难以接受这样的提议……还请先做好打扫的基础。」「咕呜！」希望两人的提议能够无疾而终。我朝学弟问道：
「你那位贴身女仆呢？」
「我想说今天大概会使出很夸张的魔法嘛。」
所以他把人支开了是吧。奥格伦公爵家毕竟是武家贵族，但我是不觉得他们会偷学啦。
「不用在意也没关系的。」
「但我在意啊。这位眼镜小姐是初次见面吧？我是吉尔•奥格伦。」
「！小小小小、小的是……」
「吉尔，你应该先向本小姐打招呼吧？」
「！大、大姊头，您、您近来心情……」
「并没有很好呢。这都要怪某个不知礼数的学弟呢。」
「您这是在说谎吧。亚连学长被打扮得如此帅气，而您则是穿著礼服，想必晚些时刻就会召开摄影大会──」
炎之短剑划破虚空，学弟的几根浏海化为焦炭，而短剑则是贯穿了远处的梁柱。
老友找了个位子坐下翘起二郎腿，一边手肘抵著桌面撑著脸颊，完全一副反派的模样。而她身旁的丽妮也有模有样地模仿起来。
「──还有呢？」
「没没没没没没事了。」
学弟浑身发颤，一动也不敢动。这是大学时代常见的光景啊。我从怀中取出了一张撕下的笔记，交给了吉尔。
「？亚连学长？」
「回礼。要不要学起来就看你了。」
「喔……这是什──……什么！？嗄！？咦！？」
学弟发出了怪声四处蹦跳。不过就只是个新的上级魔法，反应没必要这么夸张吧。我朝著老友投以视线。
「吉尔可真吵呀。你有什么事？」
「要是状况危急的话，希望你能出个手。」
「没这个必要啦，不是有你在吗？」
「啊──……嗯。」
我坦率地感到害臊。就算是立场对调，想必我──还是会出手吧。我在她耳边轻声说道：
「（今天说不定会施放新的魔法。而卡莲她们大概也准备了相当夸张的对策。）」
「（……哦～你应该没忘记约定吧？）」
「（当然。）」
如此一来，她应该就愿意出手了吧。
「啊──……好久没见识到这样的两人世界了……这该怎么说咧……」
「兄长、姊姊大人！请让丽妮也加入吧！」
「我会烧了你喔？对你来说还太早了。吉尔，你可别接近菲莉西亚！要是敢靠得太近，本小姐就会去研究室散播你的秘密！」
「！？知、知道咧！我不会靠近的！！」
丽狄雅似乎很喜欢菲莉西亚的样子。包括艾玛小姐在内的铃斯特家女仆小姐们，以及霍华德家的女仆小姐们也很用心地照料她，似乎是备受宠爱的样子。
我握著长杖，也跟著走进训练场之中。好啦，接下来会怎么发展呢？
「亚连先──」
我才刚踏入训练场，史黛拉就跑了过来──却蓦地放慢了速度。
「您、您这身打扮是……」
「请什么都别说。我没有拒绝的权力……」
公爵千金沉默不语。
「史黛拉？」
「是、是滴！……您、您这样很帅气……就像童话故事里的『魔法师』一样呢……」
「──……谢谢您的赞美。」
她像是在祈祷似地，交握著双手这么称赞。我内心一暖，精神方面的打击缓和了许多。真是个好孩子。
……但对面的斗志却是高涨到了惊人的地步。
「「…………」」「……得磨刀才行。」
蒂娜和爱莉的沉默让我有点害怕。卡莲，别一副要打磨短剑的模样好吗？
我催促著一脸呆滞的史黛拉前往训练场中央，站成一列。
「安娜小姐。」
「在在在～♪大家的安娜小姐登场啰～」
「还请您帮忙下达开始的信号。」
「遵命☆」
我向倏然现身的铃斯特家女