新的一周开始，这天是难得无所事事的水日。
然而，我却还是在和平时一样的时间醒来。习惯的力量真可怕。
身旁的女生兀自好眠。我之所以会在做梦时感到手痛，就是她害的吧。
我轻轻触碰她美丽的红发，以不至于弄醒她的力道将手抽出，爬下了床。
昨天喝了红酒，又聊了不少话，还是让她多睡一会儿吧。下次再轮到她做早餐吧。
不过，她到底为什么要用那么强硬的口吻说『本小姐今晚要和你睡同一张床！但要是你敢出手的话，本小姐就把你剁了烧掉……我是认真的喔！』啊？说到底，最后也是她主动握住我的手的。
菲莉西亚的事我不也解释完了吗？但她听完之后只是孩子气地撒娇了一番，就先一步入睡了。
也不知为何，不管是丽狄雅还是卡莲，都没打算睡在我用来招待客人的床铺上啊。我可是特地租了一个有客房的独栋住宅啊。
然而，一听到我要搬去更便宜的住处，她们就会发脾气。就两人的说法是──『你都把像是鬼屋一样的王都平民区住宅打理得乾乾净净了，没必要再搬到其他地方了。』还真是难以反驳。
而且虽然家庭教师的收入优渥，但我一打算多寄些孝亲费，就马上遭到拒绝了……回到王都之后，我的收入就被把持在两人手中，变成我要跟她们拿零用钱。要是没把零用钱花完，就会被训斥一顿──总觉得这有点不太讲理啊。
我在小小的庭院里做起了每天早上例行的剑技、体术和魔法的训练，结束后换了件衣服。
我在厨房里做著早餐，同时确认自己的现况。
新商品商务负责人的职务已经结束了，这让我放下了肩上的重担。
虽说还只是实验阶段，但拨下来的可用资金已经大到有点诡异了。虽然我也管理了丽狄雅一部分的财产，但我终究只是个市井小民，这对我的心脏来说太不好了。
我知道这项工作十分吃力，但希望菲莉西亚能在未来代我上阵啊。得提醒安娜小姐和雪莉小姐才行。
担任蒂娜等人的家庭教师工作，每个礼拜都是十分热闹。虽然会用掉整个周末，但我教得相当开心。由于期中考就快到了，她们也维持著适度的紧张感。
爱莉的上级魔法多半来得及学会，但不晓得蒂娜和丽妮的状况如何呢？由于魔力过于强大的关系，或许还得再花上一些时间吧？
将丽狄雅十三岁时的展开速度当作基准，让三人陷入了苦战。要是过得了这一关，就能成为王国里的佼佼者了，希望她们能好好努力。
这几个月来，蒂娜她们有了惊人的成长，我要是不多加把劲，说不定就会被她们反超在前呢。真是一群孺子可教的孩子呢。
在我这么述说感想后，卡莲就闹起了别扭。
我可爱的妹妹比任何人都知道，我很会宠溺他人，她自己其实也希望被我宠爱。
她本人的说法如下：『您有时也需要严厉一些……但对我就不需要了。』卡莲真不会撒娇啊。
至于解读日记簿的工作，如今终于顺利让教授和校长齐心协力了。
红豆小姐因为不想听两人争吵，目前窝在研究室里闭门不出。
这项消息传出之后，不只是王都，就连较远的城镇都纷纷寄来了许多生活物资，其猫望之高确实是主人所无法比拟，我也得看齐才行。
日记的内容似乎相当阴暗的样子，希望能从中获取和大魔法有关的讯息啊。
至于其他……就是关于史黛拉千金的事吧。
这位公爵千金是一位非常认真的女性，说她过于死板也不为过。她大概是有些求好心切了……虽说可能有点鸡婆，恐怕还是和她好好谈谈比较好。
我切了蔬菜，装成了两盘沙拉，接著打开了我自制的冰箱。
我打了几个蛋，倒进了用融化的奶油润过的平底锅，接著放入起司，在等待欧姆蛋完成的同时，扪心自问道：
──我没办法当上一直以来视为目标的王宫魔法士，而这无异于背叛了爸爸和妈妈的期待，我甚至没办法直接和他们说明，这下该怎么办？
我将欧姆蛋翻了个面，搅了几下在另一口炉子上炖煮的汤锅。有股高汤的香味。
──趁著王立学校放暑假的时候返乡，亲口向两人说明。
我将厚切培根放进了平底锅里的空位。好香啊。
──在那之后呢？要一直当家庭教师吗？难道说，当贵族？
我会努力让蒂娜她们能够离巢自立，也会找出控制大魔法『冰鹤』的方法，并改良得更加安全。
贵族大概是当不成了吧。我铲了铲锅里的培根。
在魔王战争落幕后的这两百年间，从平民升上贵族的人数可说是少之又少。
说得难听一点，若没立下相当于『拯救国难』的大功，就没有指望了。
而且最多也只会被授与子爵的阶级……还不能世袭。
这是击败了袭击王都的地上最强、最凶猛的生物之一──『龙』之后所得到的资讯。
……老实说，那场仗还真是有几条命都不够用。有了老友和帝国的『勇者』一同协助，最后才能打退那样的生物。
更何况，王国现在可说是承平之世。虽说随著实力主义抬头，能进入王都中枢工作的平民也逐渐增加，但要为平民开启贵族之门，恐怕还要走上很长的一段路吧。
我分析著自己──由于我喜欢过忙碌的生活，因此几年后应该也还是有得忙吧。
若和老友见面的时间会变少的话，就有必要深思……煎好了，该起锅了。
我熄掉炉火，将欧姆蛋和培根盛进盘子，并拎起装了面包的篮子，走向寝室。
我走进寝室后，丽狄雅立即钻入了被窝。在阳光的照耀下，她的红发熠熠生辉。
「丽狄雅，我做好早餐啰，去洗个脸吧。」
「……不要。我今天要请假，然后要和你一起去王都购物。」
「这可不行，你已经是王宫魔法士了，而且还是公主殿下的护卫对吧？」
「在大使滞留的期间，我的工作会由近卫代理的啦。你要是不把本小姐放在第一位的话，那可不行……你最近太看轻本小姐了。我可是会认真袭击你的喔！应该说，既然你是个男人，怎么会、迟迟不出手呀！」
「丽狄雅•铃斯特公爵千金，玩笑有点太过火了。喏，起床吧。」
任性的公爵千金在床上拍打著手脚，不快地嘟嚷道：
「……不可爱！你实在是太不可爱了！！这种时候应该要说：『一切遵照主人吩咐。』才对吧────！」
「好的好的。」
「『好的』只要说一次！真是的！！」
每个月的好几天里，丽狄雅都会像这样跑来住我家。
这不是什么腥膻色的情况，她只会小酌几杯闲聊一阵，过没多久就会睡了。而我也被丽莎小姐叮嘱过；
『亚连，你若是愿意成为我家女婿，我自然是再高兴不过。然而，在正式走入婚姻之前，你也必须做好周全的准备喔？丽狄雅情窦初开，加上个性容易失控……就拜托你了喔？』
我实在是很想吐槽，但没办法开口。
说得直接一点，我是对这位钻进我被窝、打闹耍赖的女孩子抱有好感的。不知道该不该感到悲伤，我虽然要满十七岁了，却从未有过和女性交往的经验。就算不管我是否爱上她，丽狄雅确实是我最为亲近的人，我也有珍视她的打算。
这几年来，我和她一起经历了许多印象鲜明得恐怖的经验。若是包含『勇者』和其后发生的黑龙击退战，丽狄雅说是我的半身也不为过。
若问我有没有打算离开她身边──……嗯──哎，其实有过几次念头啦。毕竟好几次都差点赔上了性命。
然而，我却还是待在她身边，不曾分离过。
不过，一旦牵扯到了婚姻，我觉得那就是另一回事了。丽狄雅可是四大公爵家的长女，而我只是个孤儿。
虽说由王室主导的实力主义改革推动得还算顺利，但阶级之间的壁垒可没这么容易垮下。
我和老友成为那种关系的可能性，可说是趋近于零。只要我当不上新受封的公爵，那总有一天……
老友披著棉被，坐起了上半身。
「……你在想些奇怪的事对吧？」
「没这回事啦。」
「少说谎了！你这人就是想太多了，交给本能去做不就得了！这样一来，呀啊──」
「！？」
老友以双手扠腰，正打算站在床上的时候，身上的棉被滑了下来。
丽狄雅身上只穿著每次都会和我索讨的白衬衫。换句话说她底下是──我将目光别开。
看似害臊的女子对我问道：
「…………你看到了？」
「不，我什么都没看见。喏，该吃早餐了。」
「……哦～你没看到啊。连我的剑都能接下的人，居然会没看到呀。」
「我可以说一句话吗？」
「什么啊？」
「就算是我，也可能有个万一，还是别穿那种性感的内衣了吧？」
「去死吧！……等等，你刚才是不是提到了『性感』两个字？」
「啊──啊──啊──得热一下面包才行。趁著餐点没冷掉之前换好衣服吧。」
「欸、喂！本小姐还没把话说完！亚连！」
我关上房门，施加隔音魔法，战略性地撤退。
并不是因为我知道自己的脸正涨红著。
也不是因为身穿衬衫的丽狄雅可爱过头了，让我产生想紧抱上去的念头。
……我说没有就是没有。
我热过面包，取出了沙拉和水果水，盛了两碗汤，将装了欧姆蛋和培根的盘子端上桌。在做完这些布置的时候，穿著白衬衫和短裤的丽狄雅终于现身了。
她的头发还是翘得乱七八糟，平时可见不到她这额前头发上翘的造型。我之前有向丽妮打听过这件事，但她却是一无所知的样子，说不定知道此事的人其实极少。
她身上的衣物都松松垮垮的。明明之后还得换上正装，为什么还要特别穿这种尺码不合的衣服啊？
只见她露出了得意的奸笑。
……那是我这几个月来最严重的失言。不能让她加深伤口了。丽狄雅在我的对侧就坐。
我故作平静地催促道：
「早啊。好啦，快吃吧。你睡翘的头发还没整理喔？」
「早安。我可以在开动前问一个问题吗？」
「什么事？我们没什么时间了，请长话短──」
「你喜欢红色吗？」
「…………我再怎么说也是个男人喔？」
「本小姐当然知道。那可是我最喜欢的颜色喔。」
「……我拒绝回答这个问题。」
「哦──嗯，哎，算了。那你喜欢什么颜色？」
「喏、喏，早餐要冷掉了喔？」
「好的好的♪」
「呜……」
──在吃早餐的过程中，我一直被调侃个没完。真是失策。看来会被她耍著玩好一段时间了。
我俩并肩站在只放了一个杯子的狭小洗脸台前刷过牙，而在为换上平时服饰的丽狄雅梳头到一半的时候，玄关传来了低调的敲门声。
「谁这么一大早上门啊？丽狄雅，我把你睡翘的部分都梳好了。」
「嗯──」
「不可以睡著喔？」
「我知道……啦──」
她一副昏昏欲睡的样子。真是的，睡著的话会弄皱衣服的啊。玄关再次传来了敲门声。
「是──我马上来。」
我快步走去，只见门锁被打开了。嗯？
握有我住处备用钥匙的除了丽狄雅之外，就只有另一人而已。
打开大门入内的，是身穿制服的狼族女学生──我妹妹卡莲。
她的神情阴沉，脸上残留泪痕。她没戴著制服帽，也没穿著制服外套，她头上的耳朵无力垂下，尾巴也无精打采。
「卡莲？你怎么会在这种时间跑来找我？」
「……哥哥！」
「哦。」
她扑了上来，于是我搂住了她。她的身子微微发颤，随即哭了出来。我摸著她的背部，等她冷静下来。胸口被她的泪水打湿了。
──过了不久，我静静地询问道：
「是发生什么事了吗？」
「…………史黛拉她……」
「史黛拉小姐？」
「……她失踪了。前天晚上……我和菲莉西亚一起等她回房，但她昨天也还是没回来……我以为史黛拉个性坚强……所以没问题……可是、可是！我……我伤害了、伤害了她……要是我能再、更早些、问她的话……」
「卡莲。」
为了传递我的心情，我温柔地轻抚著她的后背。
我的妹妹乍看之下为人冷漠，却会担心自己的挚友，也会自顾自地认为自己就是伤害朋友的元凶，而受到伤害。
「放心，不会有事的。」
「……哥哥……谢谢您……」
她揪著我的衬衫，将脸埋在我的胸口处。待在宿舍的期间，身为学生会副会长的她，肯定得一直表现得认真自持吧。
我摸著妹妹的脑袋，向来到身后的丽狄雅说道：
「就是这样，我得出门一趟了。别自顾自地跷班喔。」
「才不会呢，傻瓜……卡莲，快、放、开、他。」
卡莲抬眼望来。「哥哥……我不能、这样做吗？」真可爱。我的妹妹是世界第一可爱的存在。我没打算放弃作哥哥的义务，也不会屈服于老友的威胁。
「我得先问几个问题呢。蒂娜她们知道这件事了吗？菲莉西亚有去上学吗？」
「……我没和蒂娜她们说。她们昨天有来，但我用史黛拉感冒为由交代了过去，对学校也是用相同的理由。至于她──」
这时传来了凌乱的跑步声。
气喘吁吁地跑到了玄关处的，是身穿制服的眼镜少女。她的长发蓬乱，而在抵达的瞬间，她便双手撑膝猛喘著气……真不晓得该把视线往哪里摆。
「卡、卡、卡莲……别、别突然拋下我一个人先跑啦。你、你是打算从物理和精神两方面把我虚弱的心脏吓到停住吗！？我还不能死──……打扰你们了吗？」
她在看到抱著我的妹妹和身后老友的瞬间，似乎就把握了状况。妹妹回答道：
「你的心脏要是真的停住了，我就会用雷魔法帮你做心肺复苏术的……在哥哥面前还用那种口吻讲话，真的不要紧吗？」
「！亚、亚连先生。」
「不需要在意喔。菲莉西亚，你对史黛拉的所在之处有头绪吗？」
眼镜少女垂下脸庞，用力握紧了自己小小的双手。她以颤抖的声音给了我答案：
「……我不知道。我原本以为她应该是回霍华德家的宅邸去了，但蒂娜她们却是只字未提。」
「原来如此。那我也按著内心的猜测去找找看吧。」
「既、既然这样，我们也──！」
「两位还得上课呢。况且，菲莉西亚──」
我伸出手，以食指对著眼镜少女的额头轻轻一点，让她身形一晃。
「要保重自己的身体。别忘记我们的约定喔。」
「…………好的。」
菲莉西亚按著自己的额头，而卡莲则是朝我看了过来──『……约定是什么意思？』
我挥了挥手，带过了这个话题。
「等找到人之后，我会通知你们的，就交给我去办吧。」
两人安静了下来。先是菲莉西亚点了点头，过不多时，我臂弯里的卡莲也颔首回应。
「……求求您，一定要救救我的挚友。丽狄雅小姐，您在这里住了一晚对吧？身为铃斯特公爵千金，您应该更有些自觉才是。我要禁止这种行为。禁止禁止。」
「嗄！？这家伙是本小姐的东西，而本小姐是他──你差不多该滚开了吧！！」
「……你都要了哥哥的衬衫当睡衣，还在哥哥的床上睡过了，还计较这种事……」
「～～！」
丽狄雅嘴巴开开阖阖，脸上一片红晕。卡莲在闹脾气了。
……她们这样到底算是感情好还是不好啊？
卡莲一从我身上挪开，两人便立刻夹著我摆出了战斗姿态。
她们各自握住了长剑和短剑的剑柄，展开了十余个魔法式。你们要是大闹的话，我家可是会被弄坏的喔？
一脸铁青的菲莉西亚嘟嚷了句：「啊……我、我果然还是不行……」听不懂她在说什么。
由于不能让体弱多病的少女的心脏承担更多压力，于是我打了个响指介入魔法式，抹消了双方的魔法，并以强硬的口吻训斥：
「两位，吵架也要看一下状况和地点啊。」
「还不都是因为卡莲──」「哥哥，您也要负很大的责任。」
「……丽狄雅，你去王宫吧，没什么时间了喔？卡莲和菲莉西亚也去上学吧。请别忘记向蒂娜她们和学校知会一声，就说学生会长今天也请了病假。」
＊
「……呜～嗯……」
我一醒过来，晨光便穿透了有著白色窗框的窗户，刺眼地照在我的身上。现在几点了──我弹起身子，朝著旁边看去。
「卡莲、菲莉西亚！糟糕了，我睡过──……」
平时总是会回我『轻轻松松就能赶上了啦，早餐要吃什么？』、『……史黛拉、卡莲，你们可以别管我喔。』的挚友们，并没有出现在我的视野之中。
我的内心逐渐降温。想起来了，我在前天溜出了学校的宿舍……
──传来了敲门声。
我钻进被窝之中，用力闭紧双眼。应该是雪莉吧，但我是不会回心转意的。
反正我终究没办法决定什么，只能像这样闹著脾气而已。
如果真的被学校退学，那说不定也是个不错的结果。这能让我在王立学校的校史上留名呢……只不过是以「遭到退学的公爵千金学生会长」这种前所未闻的污点形式留存下来就是了。光是想像那样的光景，就让我的心脏揪紧。
该怎么向父亲大人交代？他又会怎么生气呢？
卡莲、菲莉西亚、蒂娜和爱莉的脸庞接连浮上眼底。我钻进了被窝深处。
住手！不要用那种眼神看我！
我……我不像你们那样厉害，也无法向前迈进，甚至无法做出决断。
就连踏出一步……我在考进王立学校时所能办到的事……对现在的我来说也是那么恐怖……
别再来管我了。我不过、我不过就是……
「──原来霍华德家的别墅是这样的设计啊，比我想像得还要宽敞许多。虽然许久无人使用，仍是打理得井井有条，果然很有雪莉小姐的作风啊。」
「！？」
沉稳的嗓音从近处传来。
咦？为、为什么！？我明明把门窗都上了锁，还施加了好几重我所能施展的最强结界魔法，彻底封住了房间呀！
我披著棉被悄悄窥探。只见站在房内的，是一名淡褐色头发、有著温柔双眸的青年。
「您早。」
「早、早安，亚连大人……不对！您、您是怎么来到这里的？」
「是从入口进来的喔。雪莉小姐和我说过了别墅的地址。」
「…………」
都被闯到了这么近的地方，我却浑然不觉……我刻意地用了冷淡的口吻问道：
「……请问您有何贵事呢？我不打算去上学，对您也无话可说。」
「您说谎了呢。」
「……我说谎？」
「是的，您说了谎。」
「…………」
我咬紧了下唇，泪水涌上眼眶。这一切、一切都被他看透了──我确实是在说谎没错。
要是我突然失踪的话，我那些温柔的挚友们肯定会拚命地寻找我的下落。
然而，这间乏人问津的宅邸，属于公爵家在王都所拥有的其中一间别墅，知晓此处的只有雪莉和少数人士而已，就连蒂娜肯定也不知道。重点是，霍华德家的女仆长是不可能和卡莲她们有所接触的。
这样的话该怎么办？卡莲会先找谁求助？
…………太骯脏了。我居然用了如此骯脏的手段。
我利用了挚友的温情，将这一位呼唤了过来。自己却一直提不起勇气主动去见他。
亚连大人在床沿坐了下来。
「在这里的话，就没有其他人，也不用担心隔墙有耳──您应该有话想和我谈吧？」
这是我想听的──一直一直很想听到的话语。然而，软弱的我却说不出话来。
──不晓得过了多久，我终于挤出了些许话语：
「………………亚连大人您……」
「是。」
「……都无所谓吗？丽狄雅大人是相当出色的人物，虽然亚连大人也很厉害……但您曾在王立学校的课堂上提过，您施展不了上级魔法，这是不是惹来了许多揶揄和侮辱呢？对于那些比自己更为光彩夺目的人们，您就没有想过离开他们的身旁吗？」
「嗯──……和别人聊这件事，果然还是有点不好意思。」
我从气息察觉到他真的露出了苦笑。在等了一会儿后，他改以轻松的口吻说道：
「和她在一起的时候，我确实是被说了不少闲话。」
「既然如此──」
「然而，我从不觉得这能构成让我想离开她身边的理由。」
「唔！」
毫不迷惘地断言……这和我完全不一样呢。
我感觉到黑暗──深沉的黑暗正朝我逼近。
「与此同时──我也不晓得自己是否真的做了正确的选择。」
「……咦？」
我仰望著亚连大人。他的微笑之中带著寂寥。
「丽狄雅•铃斯特公爵千金是一位无庸置疑的天才。她比任何人都强大、都更有自信、都更为美丽──我也曾经怀疑过，在她的成长过程之中，是否真的有我存在的必要呢？」
「怎、怎么会……丽狄雅大人和亚连大人明明是比翼双飞的关系……」
「『铃斯特公爵千金』和『被野兽养大的孤儿』。」
「唔！」
「上流贵族的长女一旦和狼族养子厮混在一起，就会发生许多不能声张的事，也有许多无法向丽狄雅坦承的事。不过，这种说法有一半是事实。因为我不仅没有地位，也没有权力──更没有多少魔力。」
「！…………对不……」
「请别在意。对于双亲收养我一事，我是感到相当幸运的，而且我也因此多了个可爱的妹妹呢。」
亚连大人打断了我的道歉，继续说道。
──他的话语带著十足的把握。
「这世上还有许多比我出色的人们，而魔力比我多的人们更是多不胜数。然而，这并不代表我能藉此放弃努力。家母也曾训诫过我：『要精神饱满地努力！可以的话就笑口常开，对身边的人们多点亲切！不过，你没有必要和他人进行比较喔！』」
「………………亚连大人真是坚强呢。这我模仿不来。因为──」
涌上的泪水模糊了视野，就算伸手去擦也擦不尽。我咬紧牙关，大声吼道：
「卡莲她……她真的、真的太厉害了！！我明明处处都不如她，她却因为身为兽人且非贵族出身，就当不了学生会的会长……结果，我成了那个滥竽充数的学生会长。只因为我是史黛拉•霍华德，是下任霍华德公爵！」
在心底层层累积的阴暗思绪，被我一吐为快。
「菲莉西亚虽然体弱多病，但其实有著相当坚强的心灵。她会决定自己将来的出路，哪怕那是一片危机四伏的荒野，她也会勇往直前……她就是这样的女孩子，只是我一直都没有发现罢了。她居然能为了自己的将来，不惜自请退学……我实在是和她差太多了……」
深沉的黑暗吞噬起我的内心。再不打住的话，这样太……不像样了。
「无论是爱莉还是丽妮，她们都有著远超乎我的剑术、体术和魔法方面的才能。即便是对上现在的她们，我也是全无胜算吧。说不定，她们还会早我一步毕业呢……因为我已经没有去学校上课的动力了。」
不行，只要开了口，我就停不下来了。自卑感摧残著我的内心。
「而我妹妹……蒂娜她……已经能将极致魔法、能将『冰雪狼』操控自如了。她明明曾是受尽众人奚落的『霍华德家的禁忌之子』，还曾经连任何一种魔法都使不出来呀！！我却连开始的头绪都没有……父亲大人想必已经打算让蒂娜接任下一任的霍华德公爵了吧？我的努力全部、全部都只是徒劳无功！我明明、就只剩下这条路能走了……」
最后的几句话细若蚊鸣。我垂下脖子、身子前倾，用双手掩面。
「丽狄雅大人的实力之高超，实在让人难以想像她和我一样是公爵家出身。她就像是……出现在童话故事里、操控大魔法拯救世界的英雄一样。在不远的未来，身为公爵家成员的我，必须成长到能和她平起平坐的程度才行。但我做不到。我绝对做不到的……」
『剑姬』和『剑姬的头脑』都是我憧憬的对象。每每听到他们的活跃表现，就会让我心生雀跃。然而……亲眼见识过他们的实力后，才发现他们超乎了──远远超乎了我的想像。
然后，我发现了。我彻彻底底地明白了。
我剧烈地颤抖，眼泪滚滚而下。
我周遭的人们无不才华洋溢，准备迎接前途无量的未来。
偏偏、偏偏、展露在我面前的──却是一片黑暗。我吐出了心底最后的声音。
「……我……我……我已经、不晓得该怎么做……才对了……」
啊……我说出口了。
在母亲大人过世之后，我就不曾对任何人吐露丧气话了。
我是史黛拉•霍华德，既是下一任的霍华德公爵，也是可靠的王立学校学生会会长。不应该吐露这样的丧气话。
──沉默支配了我的房间。
他肯定是对我感到傻眼了吧，毕竟我这么不中用……突然间，一道拍手声响彻了房内。
「史黛拉小姐。」
我抬起脸庞，随即看到亚连大人露出了一如以往的笑容。
这让我为之困惑。为什么您要展露笑颜呢？
「今天就跷掉学校的课，和我一起去王都约会吧？」
「…………嗄？」
思考一度中断──然后晚了些才理解其意。咦？什么？为什么！？
脑海里一片混乱。我环顾周遭──发现四下无人……所以是在约我吗？
「也得和卡莲她们知会一声呢。」
他凭空造出了两只翡翠色的小鸟，让鸟儿停在手上。他走到了窗边，打开了窗户，初夏薫风随之吹入室内。
两只小鸟在被亚连大人摸了摸脑袋后，便朝著窗外振翅飞去。
「那么，我们出发吧。」
「亚、亚、亚连大人！？呀啊、咦、啊呜呜……」
他一双手臂抱起了傻在床上的我。棉被从我身上滑落下来。
啊，虽然看起来纤瘦，但男人的手果然是大而厚实──不对不对！我、我现在还穿著睡衣，头发也翘得乱七八糟，怎、怎么能用这身打扮外出呢！
亚连大人没理会内心慌乱的我，迈步走向窗边。
「请紧紧抓住我喔？」
「咦？咦咦？咦咦咦？」
下一瞬间──抱著我的亚连大人，就这么跳上了半空。
我用力抱住了他，闭上双眼……好暖和的体温呀。
──我没……往下摔？
迟迟没感受到下坠感的我，在张开眼睛后──
「呜哇啊啊啊啊……」
却发现亚连大人正在空中行走──严格来说，他是踩在攀上天空的粗大藤蔓上头。
那是只有少数兽人才能施展的植物魔法！？
我望向下方，随即看到了行人在路上往来的姿态──登时缩起了身子。这时传来了听似愉快的笑声。
「史黛拉小姐可真是轻啊，您有按时用餐吗？稍后我们就找间不错的店家，好好大快朵颐一番吧。我已经施放了阻碍认知的魔法，所以不会有人看见我们的。」
「……呜～」
青年的笑容看起来比他的实际年龄还要小上一些。
真是坏心眼。正如蒂娜每次写信时都会提及的那般，这位大人真的很坏心！
「得先为您寻觅更换的衣物呢。史黛拉小姐若不介意，也可以穿著睡衣。」
「…………请让我换衣服。」
「可是您这样穿很可爱喔？」
「！呜～！！」
我对著亚连大人的手臂轻轻捶了几拳。
──不知不觉间，胸口的郁闷之情获得了少许的舒缓。
＊
「…………」
我在房间里的巨大更衣镜前转了一圈，为陌生的自己感到困惑。
母亲的遗物缎带被我放在住处，所以我的发型也和平时不同，直接将长发放了下来。但让我最不适应的，还是服装。
来到王都之后，我绝大部分的时间都是穿著制服，即便极其罕见地添购了便服，也都是些易于活动的衬衫和长裤，因此穿上这身很有女性韵味的服饰后，我静不下心。
白色的连身裙搭上天蓝色的罩衫……我这身打扮实在是不太……
「史黛拉大小姐，您穿起来非常好看呢。」
「……雪莉……」
我回头望去，随即看到了让人怀念的面孔。她是霍华德家的老臣──女仆长雪莉•沃卡。向来沉著冷静的她，此时正红著眼，眼眶泛著泪光。
我们素有书信来往，但在这么见面后，我才发现她的白发似乎又增加了一些。
我知道她和蒂娜她们一起来到王都。不过……一直到前天之前，我都没有勇气踏进霍华德家的宅邸。
我这个不肖女在深夜造访后，雪莉便泪流满面地出来迎接我，甚至还替我向蒂娜与爱莉保密，将我送到了别壁之中……
在母亲大人去世后，雪莉、葛拉汉和在霍华德家宅邸工作的人们，都对我们姊妹投注了许多的关爱。他们是真的爱著我，而我们也因此多次受到救赎。
然而……在我和父亲大人大吵一架后，我就在没有多加说明的情况下冲出家门了。
关于王立学校的学费，我是用母亲大人留给我和蒂娜各一半的遗产支付的，但我实在是太过不谙世事……最后，还是雪莉和她的丈夫葛拉汉协助我渡过了难关。和小时候的情况一模一样呢。
……我真是恬不知耻又忘恩负义。我用力地摇了摇头。
「不用勉强恭维我的。」
「绝无此事！史黛拉大小姐当真是姿色出众，简直和夫人──萝莎大人像是同一个模子刻出来的呢！」
「谢谢你。但我没有母亲大人那么漂亮呢。」
──拘谨的敲门声传来，我的身体登时紧张起来。
我确认镜子里的自己。睡翘的头发梳理完毕了，泪痕也被雪莉以魔法上妆遮掩过去，应该没问题……了吧？我得再多做点确认才行。
「史黛拉小姐，雪莉小姐，我可以进来了吗？」
「请等──」「是，请进。」
「恕我失礼了──」
踏进房内的亚连大人一看到我，便停下了脚步。是不好看吗……？
雪莉看起来非常高兴的样子。
「亚连大人，有劳您发表感想。」
「咦？……我失礼了。真是抱歉，我不小心看得入神了。您非常漂亮喔。」
「呜……谢、谢谢您的、赞美……」
我转过了身子。而镜子里的我，是我所不认识的自己。
脚步声缓缓接近。我的心跳加快。原来跷掉学校的课，会这么……让人难以自已。
我戴上了白色的帽子。
「如此一来，就算上街应该也不会被人认出才是。雪莉小姐，感谢您的协助。」
「这是身为女仆的职责。晚餐还请务必前来府邸用餐。」
「咦？我、我就不──」「我们会在天黑前回来。」
两人沉默地对彼此点点头，似乎不打算理会我的意见。
从泄漏别墅地址一事也能看出，雪莉似乎相当信任亚连大人的样子。既然蒂娜在信上也有提及此事，那八成是在北方打好交情的吧。
「那么，我们出发了。雪莉小姐，能派人帮蒂娜她们、我妹妹卡莲、史黛拉的挚友菲莉西亚──还有丽狄雅捎个讯息吗？请和她们说，我今晚会在霍华德家用餐。若我不能在结束行程后给个详细交代，恐怕就看不到明天的太阳了。」
＊
王都是全大陆名列前茅的大都会。不只是王国境内，就是和邻近国家相比，这里的人力物力也都是首屈一指的。
尤其在王室提倡实力主义、并风行草偃地实践到每一处细节后，这样的优势更是显著。
王都北侧的平民区挤满了来自各地的移居人士。而来自南方群岛国的人民更是格外显眼。
每个人的双眼都是炯炯有神，打算在这里开创一片新事业。而且也有许多便宜而好吃的店家。
不过，身旁带著史黛拉千金，实在不能出入这一类的场所啊。毕竟治安不太好呢。
「来，请用。这很好吃喔。」
「谢、谢谢您。」
我将冰棒递给了坐在长凳上的少女。我买的是牛奶冰棒，而公爵千金的则掺了当季的水果碎粒。
王都此刻正值午后，我们待在位于中央地区的喷水池大广场。
这里林立著摊贩和小型的咖啡厅分店，行人们穿梭不息。可以看到人族、兽人族、精灵和矮人──除了巨人族以外，常见的种族可说是齐聚一堂。毕竟巨人族身躯庞大，要是踏入广场，就会妨碍交通。而往来街道的马车和汽车的数量也是相当惊人。
我轻松写意地吃著冰棒，眺望街景。真是舒服。
……总觉得那个眼熟的咖啡厅女店员也在场。是我多心了吗？
「亚连大人──」
「嗯，有什么事？」
「您经常来这类店铺光顾吗？」
「是呀。教授可是个美食家，我们刚才的用餐之处，也是他推荐给我的。」
「那真的很好吃呢。有一股怀念的味道……」
「毕竟那间餐厅用上了北方的蔬菜，还用了酒作为料理秘方啊。但份量就偏少了一点。」
「咦──但我已经吃得很饱了呢。」
「哦？既然如此，您为何吃冰棒吃得如此起劲？」
「这、这是因为……呜～……」
公爵千金有些支吾其词。她的长发随风飞扬，美如名画。
路过的行人不分男女，全都停下脚步，被这位公爵千金迷得神魂颠倒。由于她身材姣好，自然也弓来了不少注目。
然而，当事人却对此毫无自觉。真是名罪恶的女子。
「我、我一直都埋首于课业和训练，甚至不知道有这类店铺的存在，而王都知名的景点也从未……」
「那么，我们就四处参访知名景点吧。我们可以一边逛，一边补充少许的甜食喔。」
「呜～……」
她以小巧的手掌按住了自己鼓起的脸颊。
（插图013）
明明身为姊姊，总觉得她似乎比蒂娜更加可爱。毕竟蒂娜最近经常用『冰雪狼』招呼我啊。
……得改掉她那个坏习惯啊。会这样搞的只要有一个就够我受了。
「那么，我们就先去市集寻找贡品──不不，是买些伴手礼，再去探探对方的心情如何吧。」
在我踏入大学研究室的瞬间，一团黑色的物体朝著史黛拉千金扑了过去。
我在空中抓住了她。要是在白色连身裙上留下黑色猫毛，会很显眼的。
「红豆小姐，请别这样。史黛拉小姐，这位是教授的使役魔•红豆小姐。」
「啊、是的，我知道。」
「也是呢。混帐……咳，教授和沃尔特大人和理恩•铃斯特大人往来甚密。他应该曾经趁著长假，到贵府邸作客吧？」
「亚连啊，你那张嘴真是……嗨，史黛拉小姐，有劳你跑这一趟了。」
这位脸颊凹陷、白发逐渐增加的学者型绅士──就是我和丽狄雅的恩师，俗称教授。
他坐在椅子上，举起一只手向我们打招呼。桌面可说是凌乱不堪。
「好久不见了……您的身子还好吗？」
教授按著自己的眼角。红豆小姐，这是给你的伴手礼。
「天啊……愿意关心我身体状况的，就只有你啊！史黛拉小姐！我的那些学生里……最心狠手辣的那个，打算……打算逼我娶老婆啊！减少了和丽狄雅小姐相处的时间，似乎让他把积累的不满朝我身上发泄了。你不觉得这么做根本是在迁怒吗？」
「要我继续安排吗？无论是霍华德家还是铃斯特家，都还有好几名候补的相亲人选呢。这还不是因为在某个教授的策划下，我被迫承接让人胃痛的两大公爵家的商务负责人职位……」
在我看著红豆小姐大嚼著我献上的贡品──来自水都的鱼乾时，恩师似乎打算对史黛拉千金胡说八道，因此我交代了一下现况。
察觉战况不利的教授，立即换了个话题。
「那么，你们会一同出现还真是罕见呢。是怎么──难道说，你打算劈腿吗！？亚连啊，你千万别做蠢事！你打算让王都、让全王国都陷入一片火海之中吗！！」
「……教授，我这人的忍耐也是有极限的喔？」
「我开玩笑的啦。你来这边是有事吧？偶尔跷掉学校的课其实也不错喔。我还是学生的时候，就经常在外头鬼混呢。」
「我是来探望茧居不出的红豆小姐。听说她闭门不出有好些时间了，不过现在看来，似乎是谈妥了条件呢。」
我抚摸著将鱼乾咬得咔咔作响的使役魔大人。
史黛拉千金在研究室里探头探脑，在看到文献后便发出了「哇哇」的欢呼声。
「……没有给我的伴手礼吗？」
「当然有啊。我们在中央喷水池广场吃了冰棒呢。」
「！感想如何？」
「──就结论来说，是中了大奖喔。」
教授露出贼笑，我也露出了奸笑。
像这样分享美味店家的资讯，乃是研究室里的规矩，更是不容侵犯的铁则。好吃的东西就该让大家知道！
「我们是在行经市集的时候，为红豆小姐买了伴手礼。那边也很好玩呢。史黛拉小姐三两下就被揽客的人员拦住，场面一度──」
「亚、亚连大人！？那、那件事不是说好要保密了吗！」
她以惊人的速度按住了我的嘴巴。和蒂娜很像的翘起的头发左摇右晃，反应就像爱莉一样慌张。比起平时正经严肃的样子，现在的她更讨人喜欢。
我轻轻拍了拍她的手掌，她便将手挪开了。她拉低了帽缘，摆弄著手指。
「哈哈哈，史黛拉小姐毕竟惹人注意──我还没摸透市集的所有资讯呢。」
「我会代您走这一趟，就有劳您努力解读日记了。」
「……我知道，这我当然知道。我得为学生安排的圈套以泪洗面，还得压抑对那个老奸巨滑的老精灵的杀意，甚至减少了我最喜欢的美食巡礼时间，都是为了努力──」
「我晚点预计会前往大教堂，您有那一带的口袋名单吗？」
「…………亚连，你是不是太不把我放在眼里了？大教堂的话，路上有间咖啡厅贩售著很好吃的可丽饼，也能边走边吃。」
「我会去看看的。话说回来，我和吉尔见了面。」
「……我听说了。我差点就要被押上学生法庭了啊。我私下告诉他和你碰面的事，这才让他消了气。他啊──」
教授露出了感到伤脑筋的神情。但整体来说，您才是让人感到伤脑筋的一方吧？
「被卷进有点麻烦的事情里了。但就现况来说，我和你都还是局外人。」
「换句话说，这和公爵家有关。」
「我、我是不是该离席一下？」
「你是下任的霍华德公爵，没事的。」
「唔……好的……」
教授！您也看看气氛──是故意的吗？也是呢，毕竟是教授啊。
「如你所知，奥格伦公爵家守护著王国东方，但这一任的奥格伦公爵年事已高。这几年开始传出了换人接棒的风声，而候补则是他的四名儿子。」
「吉尔也被算在里面？但应该没人会帮他撑腰吧？他可是老么，而且还是学生啊？」
「是公爵本人似乎有这个打算的样子。在魔王战争之后，就原则上来说，各公爵家都是由长子继承当家之位，而这也埋下了纠纷的火种。」
「呜！」
史黛拉千金身子一僵。我打算轻轻搭上她的肩膀──但还是停手了。这是教授的陷阱。
教授露出了笑吟吟的神情。
他无言地对我表示：『不安慰她没关系吗？』这个臭老头！
……但他也不是只怀著恶意这么说的吧。
教授、沃尔特•霍华德公爵和理恩•铃斯特公爵虽是盟友，但也经常调侃彼此。
『你是下一任的霍华德公爵。』
──沃尔特大人也真是拐弯抹角，真希望您能直接和本人说一声啊。
我向教授提出意见：
「吉尔虽然优秀，但他本人应该没那个意愿吧？」
「我也有同感。然而，老家那边的那几个儿子……虽说还算优秀，但全都是妄尊自大、将贵族血统视为第一的个性，甚至还传出与杰勒德王子有所往来的风声。为了抹去这类谣言，奥格伦公爵才会主动提供软禁杰勒德王子的处所。他对年事已高的陛下有著绝对的忠诚，想必是担心接班人搞出乱子吧？」
……贵族社会真是麻烦死了。还好我只是个市井小民。
我摸了一下红豆小姐，确认起怀表的时间。学弟妹们应该差不多要进研究室了吧。
「那么，教授，我们先走一步了。史黛拉小姐。」
「……好的。」
您看，她的心情变得沮丧了。
嗄？要我抱住她的肩膀？我是不会上当的。
我让红豆小姐浮上半空，并让她舔了一下史黛拉千金的手。
「呀啊！」
「她似乎是要您打起精神呢。来，我们出发吧，甜甜的可丽饼正在等待我们喔？」
矗立在王国西部郊区山丘上的圣灵教大教堂，其历史悠长。
虽说王国境内的建筑物大都是在两百年前──也就是魔王战争之后搭建的，但大教堂至少已经有五百年以上的历史。
尽管如此，但即便墙壁上爬著藤蔓，建筑物的外观还是维护得光鲜亮丽，也作为光日的礼拜场地──这应该都要归功于人们虔诚的信仰之心吧。建筑物本身的占地规模也仅次于王宫，为王都第二大。
王国国民明明对宗教不甚热衷，但却还是能打造出如此巨大的建筑物。
说不定在圣灵教大本营──教皇领，以及以信仰虔诚闻名的帝国，那里的大教堂还更为壮观呢。
虽说已是黄昏时光，但还是有许多外国人对著尖塔，静静地献上祈祷。
史黛拉千金好奇心十足地眺望周遭，并吃著手中的可丽饼。她这时向我问道：
「亚连大人？您怎么了？」
「没事──史黛拉小姐，请您先别动喔。」
「咦？亚、亚连大人？那、那个、呃……」
「好了，已经擦乾净了。您的嘴角沾到鲜奶油了喔。」
「～～……谢、谢谢您……啊呣。」
我掏出手帕帮她擦拭嘴角后，她便迅速吃起了剩下的部分。
她虽然喜欢甜食，但似乎不怎么常吃的样子。理由则是：『……吃、吃这些会变胖的。而且我也没买过这种小吃……』但她明明很轻盈啊。像这样吃东西的模样，和蒂娜很像呢。
「让、让您久等了。那个……？」
「我们去里面逛逛吧。毕竟这里人多。」
我伸出手后，她便凝视著我僵住不动。
……看来是我表现得太亲热了吧，总觉得会挨卡莲的骂。我将手抽了回去。
「不好意思，我有失礼数。」
「啊……不、不会……」
她的视线来回游移，看著自己的手和我的手掌。
过了不久，她战战兢兢地将手伸了出来。这方面就和爱莉很相像呢。我温柔地握住了她的手。
「……啊呜。」
「还有时间，就让我们多玩一阵子吧。」
「咦？时、时间是什么意思？」
「是秘密喔。敬请期待。」
「呜～……」
史黛拉千金虽然有些不高兴，但还是用力地握住了我的手。
还待在霍华德家的时候，她肯定经常照顾蒂娜和爱莉吧。我能从她的身上看出那两人的影子。
「里面没有贩售甜点，还请期待晚餐的餐后点心。」
「我、我没有想吃！喏、喏，快走吧！」
她这么说著，拉著我的手臂向前走去。看来她似乎稍稍打起了精神。
──我摸了一下口袋里的东西。等下得交给她才行。
「哇啊啊啊……好漂亮……」
一踏入大教堂，巨大的彩绘玻璃便映入了视野。玻璃窗反射著映入的夕阳，显得炫丽耀眼。信徒们聚集在圣印前方，各自唱颂著圣句。
镶在正前方位置的，是象徵圣灵教教义的玻璃窗。我记得它描绘了圣灵在拯救苍生后，结束了任务回归天际的光景……大概吧？我也没什么印象。
我每次来到这里，都会很在意正上方──设置在接近天花板的地方、小小的圆形彩绘玻璃窗。
其总数共有八座。
那是八名人族施放魔法的光景。其中，有四种魔法是我知道的。但『冰鹤』、『炎鳞』和蒂娜告诉过我的『岚翠』都不在其内。
──史黛拉千金自然而然地开了口：
「那应该就是『大魔法』对吧？呃……从最右边数起，分别是『天雷』、『坠星』、『复活』、『光盾』、『炎灭』、『水崩』、『震阵』和『绝岚』对吧？」
「！？」
我吃惊地看向公爵千金的脸……她后半句说了些什么？
她先是一愣，接著脸颊一红，拉低了帽缘遮住脸孔。
「亚、亚连大人，请别这样盯著我看……我说错了吗？」
「……史黛拉小姐，后半段的四种魔法，您是从何得知的？」
「嗯？是家母告诉过我的。『以前的英雄们都会施展很厉害的魔法喔！虽然人们已经逐渐淡忘，但那都是真实存在的喔？』……她是这么说的。」
「……这样呀，是出自令堂之口啊。」
又来了。又和萝莎•霍华德夫人扯上了关系。
由于在正式的文献之中没有丝毫记载，我透过了绘本，只得知了其中四种魔法的存在。
这几年来，我调查过教授、铃斯特和霍华德两大公爵家的书库，却都是一无所获。这位夫人的资讯究竟是从何而来？
「亚连大人？」
「……您能忍住笑意，听我说点心事吗？」
「请说。」
「我之所以会对魔法产生兴趣，是因为憧憬著绘本里的英雄们所施展过的大魔法。虽然世人都将其视为童话故事，但我现在都还在调查著大魔法的踪迹。」
我将「毕竟蒂娜也和此事有关」这句话吞回了肚子里。要是突然说疑似『冰鹤』的存在埋藏于自己妹妹的体内，并阻碍了她施放魔法，也只会让史黛拉千金一头雾水吧。
──史黛拉千金加重了握住我手掌的力道。
「我也相信大魔法真实存在。因为母亲就是这么教导我的。我以前也抱持过『好想施展大魔法啊』的想法，不过后来认定极致魔法应当比大魔法更加厉害呢。」
公爵千金轻轻一笑。
有其妹必有其姊。两人的根源都是一样的。
我隔著帽子，轻轻拍了拍她的头。
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