风日的早晨，就在我待在房里为工作做准备的时候，独生女菲莉西亚进了房间，不安地向我问道：
「爸爸……您今天下午要去谈那门生意对吧？……需要我跟著去吗？」
「你在说什么啊？你不是今天就要回王立学校上课了吗？而且，你也没办法和不认识的男人对话吧？爸爸我可是佛斯商行的行长，这点小事尽管包在我身上。」
我看著身穿王国名校──王立学校制服的女儿，对她拍胸脯保证道。
由于长年卧病在床，她的肌肤十分苍白，身材也相当纤瘦。明明已经十六岁了，但个子却不高，而且也没有化妆。总是躺在床上看书的她视力衰退，所以戴著眼镜。看到她这副身姿，就让我这个作父亲的一阵难受。
她有好一阵子甚至无法下床。虽然如今康复有成，让我这个父亲相当高兴，但也不能过于勉强这个女儿。为了本商行的将来，更是该多保护她一些。
女儿摸著自己淡褐色的长浏海，继续说道：
「那就好……由于刚好和王立学校的复学之日安排在同一天，加上消息来得突然，因此女儿还没能确认内容，但对方应该没附加什么奇怪的条件吧？商行的人似乎也没和对方打过照面……只知道对方是公爵家，还是霍华德和铃斯特两大公爵家合资的商行。」
「菲莉西亚，你也太爱操心了吧。好吧，爸爸就让你彻底放心吧。」
「？」
「和我洽谈的对象，似乎是个十七岁的青年啊。虽说准备期不长，加上交易量也大，但对方给出的条件相当优渥。是能在今天订下合约的案子啊。」
「十、十七岁！？怎么会让这么年轻的人担任窗口……交、交易量很大？那是有多──」
这时传来了敲门声，部下同时以极为慌张的口吻说道：「行长，您有客人……」
客人？是谁会挑在这个时间来访？我发现女儿的身子蓦地僵硬起来。糟糕。
「恕我失礼了。」「请、请您留步！」
部下还来不及拦阻，身穿深绿色骑士服、看似贵族的中年男子便踏了进来。
他有著稀疏的头发和肥胖的身子，散发著藏不住的卑怯气息，怎么看都不像是一名骑士。听说他是统治东方领地的奥格伦公爵家的远房亲戚……但品行实在是教人怀疑。
对方没理会我的困惑，径自开口搭话：
「好久不见了，艾伦司特行长！关于上次的融资提案──嗯？那位是令嫒吗？嘎哈哈，这胸部发育得可真不错！」
「～～呜！」
「……关于那件提案，我上次应当已经拒绝了才是。」
「我可没打算轻言放弃。况且，要是能获得公爵家熟人的青睐，您的生意也会蒸蒸日上的喔？」
「正如我当时所说的，若不能提供详细的内容，我们这边就没有出资的──菲莉西亚？」
只见菲莉西亚紧握著双手，身子不停打颤──
「……咕呜。」
「菲莉西亚！来人！快来人啊！……小女的身体状况有些不佳，您今天还请回吧。」
极为害怕与男人接触的女儿昏厥过去，我抱著她的身子，并以强势的口吻辞退中年男子。闻言，男子只是拋下一句：「那么，我改天再来，你可别错失良机了。」，之后便离开了……这究竟是怎么一回事？
「您是艾伦司特•佛斯大人对吧？我们正恭候您的到来。」
时间到了下午，我在抵达指定地点──某处建筑物的入口处后，随即感到一阵错愕。
由于是两大公爵家联手出资，我还以为地点应当位在上流阶级居住的王宫附近地带……
但信上所指定的地点却是王都的西区，和位于东区的本商行恰恰处于相对位置。
以『格调』来说，那是比商业地区更逊一筹的学校地区。只要是重视颜面的贵族，肯定不会将店铺开设在此处，更遑论公爵这样的名门世家了。
虽说人不可貌相……但这栋屋子也未免太陈旧了吧？况且，站在入口处的──
「请问有何不妥之处？」
──居然是让女仆出面待客？
她的服饰所使用的布料成色黯淡，是相当便宜的料子。但女仆本人倒是相当漂亮，和那头黑茶色的头发相得益彰。
「……哈哈哈，我只是没想到会是由像您一样如此美丽的女士出面接待罢了。」
「谢谢您的称赞。这里请。」
我被带到的房间也显得相当朴素。房里的摆设就只有桌子、椅子和花瓶，连一件昂贵的东西也没有。
我坐在椅子上，将手按在梳好造型的头发上思索起来。
……难道这是一场骗局？
不对，就逻辑而言，对方确实是可信任的对象。
我不认为这世上存在著敢冒用公爵家名号的不知死活之徒。铃斯特家和霍华德家可是威名远播的存在，与其敌对无异于自杀行为。
话虽如此，但从这栋建筑物的装潢、摆设和女仆的服饰来看……
我开的条件会不会太过优渥了啊──这时房门开启，我连忙站起身子。
走进房间的是身穿礼服的青年，以及和接待的女仆不同、另一名胸部有些贫瘠的栗色头发女仆。她的衣服质料明显不同，恐怕是最高级的质料。
「让您久等了，我是亚连，这位是安娜。」
「小的名为安娜。」
「我是佛斯商行的代表，艾伦司特。」
「幸会，请坐吧。那我就开门见山地说了，毕竟我不想浪费彼此的时间。」
名为亚连的小鬼对我报以微笑。
是打算先声夺人吗？但还是太嫩了。是否该抢过主导权，好好压榨他一番呢？
然而，无论是就年纪还是他身穿的廉价礼服来看，握有交涉权限的──原来如此，女仆才是主导者啊。
小鬼没察觉到我边坐回椅子、边思考的反应，径自说道：
「我已看过了您的企画书，条件相当地优渥。不过……这样真的好吗？」
「您的意思是？」
「您希望向敝社进货的商品，是铃斯特家的葡萄酒，以及霍华德家的全项农作物，但我对这样的条件是否能带来收入感到疑惑。」
「就个人的判断，我认为这确实是有利润的生意。我试喝试吃过贵商店的商品，那可真是惊为天人。安娜大人不知有何看法？」
「小的谨遵主人的决定。」
反应真冷淡，这表示就表面上来说，交涉的权限是握在这小鬼的手里，等到台面上的对谈告一段落之后，才会进入正式的交涉环节吧。
──这下我懂了。菲莉西亚，爸爸我偶尔也挺聪明的吧？
在我暗自轻笑之际，对方接二连三地将问题拋了过来：
「那么，您打算要怎么安置这些大量进货的商品？恕我失礼，但贵商行似乎没有处理如此大量商品的经验吧？企画书上也没有提及保管的地址……」
「敝商行确实是不曾与公爵家这样的上流贵族做交易，不过，既然货物量如此之多，要保管在同一处想必也是相当不易。若是分散保管的话，敝商行的仓库就有足够的空间容纳，今后也能顺利地拓展市场。」
「……企画书上没提到贵商行有分开保管的打算吧？而您这话是迄今尚未开拓市场的意思？明明未能确保保管的方式，何以如此断言？」
「哈哈哈，亚连大人似乎对经商的规矩一无所知啊。这一切都是在合约结束后才需要决定的事啊。」
「……那么，这样真的就可以了吗？合约也不用修改吗？」
「嗯？我不懂您的意思。合约上理应有我──佛斯商行行长艾伦司特•佛斯的签名才是。细节姑且不论，主要项目只需这样依照合约行事即可。」
「……这样啊。安娜，还有其他疑问吗？」
「没有了。」
「──谢谢您今日的莅临。过几天后，我会以书信给出正式回覆的。」
「咦？这、这就结束了？」
细节根本还没谈到啊！这个不懂行规的小鬼！
安娜小姐她──唔！她虽然展露笑容，我却觉得浑身发寒。这、这是怎么了？
小鬼以一副困扰的神情向我宣告：
「真是非常遗憾。清单上的商品全都印有两公爵家的家徽，因此，我无法答应这种不可理喻的交易条件。那么，回去的时候路上小心。」
＊
「「我回来了。」」
这天是周末的冰日。就在我和卡莲结束上午的课程，一同回到宿舍的房间后，便看到才刚复学的挚友──菲莉西亚•佛斯那娇小的身子正躺在床上，连身上的制服都没换掉，就这么抱头叫苦著。
和选了满满课程的我和卡莲不同，菲莉西亚不仅身体孱弱，而且个性怕生，是以只能选填最低限度的课程。毕竟要是她在我们或是同班女生不在的时候与男生接触的话，说不定会突然晕倒啊……
挚友正「啊～呜～欸～……」地叫苦著，还不时重复著阅读某些资料和双手抱头的动作。
「菲、菲莉西亚？你、你怎么了？身体不舒服吗？」
「啊，史黛拉、卡莲，欢迎回来～……不是的，我没事，谢谢你们关心。」
戴著小型眼镜的挚友终于察觉到我们回来，露出了虚弱的笑容。她从床上起身，朝著我抱了过来。
「欸、我说，菲莉西亚？」
「哈啊啊……放松下来了～……史黛拉抱起来真是舒服呢～换成卡莲的话，就会缺了点柔软的触──好、好痛！卡莲，不要敲我的头啦！」
「你会弄皱制服的。史黛拉，也别太宠她了，得把她训练到我们不在也能和男生对话的程度才行。」
「呃、那个……卡莲，这门槛会不会太高了？」
「对呀！别说我了，卡莲也不怎么和男生交谈的不是吗！」
我怀里的菲莉西亚向卡莲抗议。但只要和菲莉西亚混熟了，她就会变得多话，而和她打过交道的女生也多半和她变成了朋友。
对于这样的投诉，另一位挚友则是将制服帽挂在木制帽架上，并一边脱著制服外套一边回应：
「我会在有必要的时候和人说话，菲莉西亚和我可没得比。」
「呜……可、可是，你在校内没有谈得来的男生朋友吧？史黛拉也是。」
「咦？我、我吗？」
仔细想想，我确实是没有谈得上交情好的男性朋友。毕竟大家都对我毕恭毕敬的……
穿著衬衫的卡莲在菲莉西亚的床上坐了下来。
「没必要和哪个特定的男生缔结好交情啦。菲莉西亚，这些资料是？」
「啊……不、不是什么重要的东西。」
「你如果说谎的话，我就不听你讲话了。」
「卡、卡莲～～呜呜……史黛拉，副会长欺负我啦。」
「别、别担心，我会听你说话的。卡莲！你也别对她太严格了，好吗？」
「快点从实招来。」
卡莲催促著菲莉西亚把话说完，而我怀里的眼镜少女则是有口难言地说道：
「……我们家商行前天去谈了一场生意……结果搞砸了。」
「呃……那可真是遗憾。」
「你有再次确认合约吗？」
「因为刚好和我回王立学校复学一事撞期，所以我没空看。然后我就发现……」
她无力地垂下脖颈。
菲莉西亚的老家经营著中等规模的商行，近几年的事业更是屡创新高，也逐渐打响了知名度。
这似乎和戴著眼镜的挚友息息相关……的样子。
卡莲经常说菲莉西亚是『商行的真正老板』，但这种说法未免太夸张了。
菲莉西亚的理论学科成绩确实优秀，以平民来说，她的魔法才能也是相当不凡。然而，她并不擅长运动，而个性也……说起来，菲莉西亚那种怕生的性格，根本没办法和陌生的男子对谈，这样哪有可能经营一间商行呀？
我轻轻按著挚友小小的左肩。
「生意这种东西要多少有多少吧？忘记这次的失败，朝著下一个机会努力不是比较好吗？」
「嗯……是这样、没错啦……」
就算我开口打气，她也是愁眉不展。平时的她很快就会振作起来呢。
卡莲对著菲莉西亚的额头伸指一弹，一道小小的紫电窜出，将眼镜少女弹到了床上。
「呀啊！卡、卡莲……」
「说得详细一点，我会听你讲完的。」
「…………嗯，谢谢你。」
卡莲伸手按住了挚友的额头，认真问道。我感觉得到她们对于彼此的信任。
──我的胸口蓦地一痛。
我立即抹去了这阵痛楚。我这是……这是在想什么啊！卡莲和菲莉西亚都是我重要的挚友，而我也相信著菲莉西亚，没必要为此耿耿于怀。一点必要都没有。
──重新调整眼镜位置的挚友，向我们说明了来龙去脉。
她虽然没有明说交易对象和人名，但那似乎是一场能左右老家今后发展的重大交易。结果因为她的父亲提出的条件过于离谱，才导致这门生意告吹的样子。
听完后，卡莲静静地开了口：
「……菲莉西亚。」
「对不起噢，我就是说了也只会徒增你们的困扰。嗯！要从教训中汲取经验！谢谢你们，我这下舒畅多了。好啦，让我们去吃午餐──」
「令尊提到交易的对象是一名『十七岁』的人物对吧？而这次的交易对象，是会让你为之扼腕，却又觉得难以挽回的大人物。让我再确认一下，对方是一名男子对吧？」
「呃、嗯，是这样没错。」
「…………」
挚友无言地起身，再次戴上制服帽，并穿回了制服外套。
「卡、卡莲？」「怎么了？」
「我要外出一趟，你们先吃午餐吧。菲莉西亚。」
「？」
「──你想挽回这门生意吗？」
「！当、当然……可是……」
「我去商量看看。你先把下午的时间空出来做准备。」
挚友的提议让我感到困惑。今天──我的心头一沉，有些犹豫地开口问道：
「卡莲，你下午……不是要去霍华德家吗？亚连大人不是说……蒂娜她们说想找你做训练吗？」
「！？我、我、我怎么都不知道！还、还有，史黛拉，你刚才提到的名字是……！」
「他是卡莲的哥哥喔。你应该有听说过『剑姬的头脑』这号人物吧？」
「！？怎、怎么会……可、可是，卡莲不是狼族吗……」
菲莉西亚睁大了双眼看向我们，而我们两个则是点了点头，这让她更加睁大双眼……
「……咕呜……」
挚友发出了可爱的声音，朝著床铺倒了下去……咦？难道真的这么巧……
卡莲重重地耸了耸肩。
「我去去就回……要做好心理准备喔。」
＊
我此时待在咖啡厅的户外座位，阅读著前阵子被我淘汰掉的佛斯商行的资料，并等待三人的到来。不管看几次，那股矛盾的感觉总是挥之不去。就眼前的资料所示，若没有一名优秀的决策者掌舵，这家商行不可能有这么大的进步──这时传来了闹别扭的嗓音：
「哥哥，可爱的妹妹明明就在身边，您还是要工作吗？不觉得优先顺序不太对吗？」
「啊，卡莲，抱歉抱歉。」
身穿制服的狼族少女手拿著红茶茶杯，正斜眼瞪著我看。制服帽上别著王立学校学生会副会长的徽记──『单翼与杖』，而她的身后则是晃著毛茸茸的尾巴。
由于最近没什么独处的时间，她似乎很是开心。我将资料收回包包之中。
「嗯，所以是怎么了？是和史黛拉千金有关的事吗？还是说，你不想参加蒂娜她们的午后训练？」
「不，我想谈的是另一人的事。」
「另一人？」
我凝视著忧心忡忡的卡莲。是指那个休学了很长一段时间的女生吗？我记得她叫──啊。
「难道说，菲莉西亚•佛斯就是……」
「您前几天和她的父亲见过面了对吧？」
「……卡莲，这并不是我一个人的事。」
「我知道。可是，她沮丧的神情实在是不太寻常……哥哥……」
「没和本人见上一面的话，我就没办法下定论啊。她原本就是这样的个性吗？」
「…………」
卡莲无言地搅著茶匙。看来那位并不是生性软弱的个性。
「菲莉西亚有著优秀的才能，只是她身体不好，而且个性也怕生──尤其不擅长和男人相处。我从未见过她在校内和男生交谈，刚入学的时候，甚至连进教室上课对她来说都有障碍。但女生们都很疼她，只要热络起来，她就会主动攀谈了。此外，若是谈到商业和缝纫相关的话题，她就能说个没完呢。」
「于是史黛拉小姐和我可爱的妹妹，就特地跑来求情是吗？」
「……哥哥，请不要捉弄我了。」
「这是我的真心话啊。你是想带她过来和我谈谈，所以才来徵求我的同意？」
卡莲用力点了点头。
既然是可爱妹妹的请求，我当然是很想帮这个忙啦。不过──
「总之，就先把她带来碰个面吧，我会听听她的说法的。」
「……可以吗？」
「嗯。感觉是个很有意思的孩子，我既然身为哥哥，就得向妹妹的挚友拜托一声呢。」
「拜托？」
卡莲为之一愣。哦──我取出了影像宝珠拍摄下来。
「！哥哥！？您、您为什么要拍我！？」
「和妈妈之间的秘密毕竟不能外传，所以只是想拜托一件小事喔。我会对她说：『卡莲总是给人添麻烦，我家妹妹虽然是个撒娇鬼，但还请你和她好好相处。』」
「我、我才不是撒娇鬼呢！请别把奇怪的照片寄给妈妈！！」
「不──行。既然如此，那不是撒娇鬼的卡莲，今后就不要跑到我的住处──」
「──我还是会去借宿的。这是两回事。那是我身为妹妹的正当权利，也是神圣不容侵犯的义务，更是记载在《哥哥独占法》上头的规章。哥哥没有拒绝的权利！」
「卡莲，你开始迸出紫电了喔。」
我一一消除四下飞散的紫电。居然连眼睛都变紫色了，真是教人头痛的妹妹。
为了安抚她的情绪，我递出了一片饼乾，她随即张嘴咬住。
「……哥哥真是坏心眼。」
「还要再吃一片吗？」
「……我要吃。」
──我就这样喂著妹妹吃东西，时而也换妹妹喂我。就在聊了些无关紧要的琐事之后，一阵热闹的对话声逐渐传入了耳里。她们到了吗？
我向已经熟识的女店员点了三杯水果水，她立刻就送了过来。烤饼乾就不用了。她露出了一副感到可惜的模样，像在说「怎么回事？」。
在稍作等待后，我的学生们便在马路上现身了。她们正比手画脚地争论著：
「应该要一鼓作气地全力应战才对！只要我们一开打就施放『冰雪狼』和『火焰鸟』，并让爱莉连续施放中级魔法，肯定能赢的！」
「首席同学，你太天真了。对手可是卡莲小姐──是兄长倾囊相授的人物喔？一开始应该要观察情势，由我们施放欺敌魔法和初级魔法进行掩护，再活用爱莉的匿踪能力发起偷袭。」
「绝对是速战速决比较好！」
「我说过了！那样不行的！」
「啊呜啊呜。蒂、蒂娜大小姐，丽、丽妮大小姐，两、两位的声音似乎有、有点太大了……亚、亚连老师──」
讨论得真是热烈啊。别忘了防范史黛拉千金啊？
一脸困窘的爱莉一看到我，立即跑了过来。
她的肩膀上坐著一只由魔法制造出来的黑色小猫。前几天，她总算是掌握了诀窍。要是跑得这么急的话又会──一如预期，爱莉脚下一绊，险些摔倒，最后则是被卡莲托住了身子。
「请别在没有障碍物的平地上绊倒好吗？这是在演戏吗？」
「不、不是滴……对不起，谢谢……呀呜！卡、卡莲大人？」
「…………叫我卡莲就可以了……哥哥？」
「别把话题往我身上扔啊。蒂娜，丽妮，过来吧。」
「老师！」「兄长！」
我对著紧紧抱住爱莉的妹妹摇了摇头。别摸得太过火了啊。
听到我的呼唤，两位公爵千金随即跑了过来。
两人看到了正在触诊女仆小姐的卡莲──「副会长她──」「是同一阵线的喔。」──随即掠过她们来到我身旁。
「老师！我们今天没有吵架喔。」
「兄长，丽妮今天被首席同学欺负了，可以请您安慰我吗？」
「……丽妮？」
「我说的是事实。」
「两位都坐下吧。卡莲，差不多该把爱莉还我啰。」
我安抚著蒂娜和丽妮的情绪，并制止妹妹的行为。
妹妹心不甘情不愿地在我的面前放开爱莉，而我则是轻轻伸手拍了拍泪眼汪汪的女仆小姐的头顶。「老师，我也要！」「首席同学就是爱凑热闹……兄长？」由于蒂娜和丽妮也跟著起哄，我只好也拍了拍她们的脑袋。
三人看似开心地晃著身子，而小猫则是跳到了我的肩上。
卡莲一派冷静地端起了茶杯，毕竟她还有副会长的面子要顾……虽然刚刚已经对爱莉上下其手了一番就是了。
丽妮从书包里掏出了一个略大的空白信封，递给了我。
「兄长，这是安娜说要给您的。」
「安娜小姐给我的信？她有说些什么吗？」
「她把信拿给我后，就跑去坐在房间的角落变得郁郁寡欢。『居然浪费了亚连大人宝贵的时间！天啊……我真是个不及格的女仆……明明雪莉大人都指点过我了……我竟会犯下这么严重的失态！』……她是这么嘟嚷的，兄长有头绪吗？」
「大致上知道呢。请帮我转达一声，要她别放在心上。」
我打开了信封──里面装的是佛斯商行的资料。她似乎特地重新调查了一番。安娜小姐大概也觉得不太对劲吧。
果然，那间商行的背后还有其他人──这时蒂娜和丽妮也好奇地探头过来。
「上面记载的，似乎是这几年的销售和收益状况的详细表单呢。虽说第一年的事业相当低迷，但赤字的状况只维持到第二年上半年，并顺利地转亏为盈。其他记载的资讯，就是老板的风评以及员工的组成变化吧。」
「虽说员工一直有在增加，但决策圈的成员在这几年都没有变化。大多数人对于行长的评价都是『对食品的眼光独到。虽说不是给人精明干练的印象，但佛斯商行的版图发展得相当顺利』。这样的一位人物，真的有办法让一度走下坡的商行重新振作起来吗？看起来像是有另一人在背后统御著这间商行的样子呢。」
「……既然决策圈的成员没有更换……那另一人的存在就表示……卡莲？」
我朝著妹妹看去，只见她有些迟疑地点了点头。这代表她也没有掌握十足的证据吧。
「哥哥，我要回学校一趟了。晚点再见。」
「嗯。卡莲──」
「菲莉西亚是个认真的女生，我相信她会亲自行动并做出决定。」
「这样啊，那我会等她的。」
「好的──你们几个，哥哥虽然是个宠溺他人的高手，但可别撒娇过头了。如果太过火的话，就别怪我变得像丽狄雅小姐那样喔？」
『！遵命！！』
卡莲抬头挺胸地迈步离去。她表现得确实像个能干的学姊，让哥哥我很是高兴。
我转身看向学生们。
「等喝完饮料后，我们也出发吧。为了不输给安娜小姐，雪莉小姐似乎也是下足了功夫在做准备喔？」
＊
「哈啊啊～♪」「嗯～～♪」「啊呣……雪莉，这个很好吃呢。」
「谢谢您的招待，大家都很开心呢。」
蒂娜她们正并排而坐，津津有味地享用著午餐，而霍华德家的老臣──女仆长雪莉小姐则是在后方守望著。她所制作的这锅炖菜真的相当美味。
料理时，她想必相当细心又专注吧。不管做什么事，付出时间与劳力都是很重要的。
「雪莉，这道炖菜用的蔬菜都是北方的植物对吧？」
「是的。在蒂娜大小姐的努力之下，蔬菜的产量似乎提升了不少。」
「这样呀……嘻嘻，老师！」
她用全身表现出『我想要您称赞我！』的讯息。如此美味的蔬菜之所以能流通到王都，都是因为这位蒂娜•霍华德公爵千金改善了生产机制的关系。于是他坦率地称赞了眼前的少女。
「蒂娜很厉害喔，我很尊敬你呢。」
「！居、居、居然说尊敬我……我也、我也很尊──」
「雪莉小姐，这些肉也是来自北方吗？」
「是用雪鹿的肉制作的喔。」
「唔……」
坐在右侧的丽妮出声打断了对话──她似乎感到很不甘心，额前头发半塌了下来。而没察觉到这一点的蒂娜正要反唇相讥──
「♪」
但在看到爱莉一脸幸福地喝汤的模样后便打住了。真是一位天使。
──吃完午餐后，我向蒂娜请教了一番。
「运输这些食材的手法，应该不是单纯的低温冷藏这么简单吧？」
「是的。无论是蔬菜、水果、花朵还是其他的植物，都各有最适合的温度。还有，有些东西也不适合用飞龙快递或是狮鹫兽快递运输，因为飞行时的震荡有可能会伤及货物。」
「看来生鲜货物的运输和保存方式仍有改善的余地呢。谢谢你，总觉得能写出不错的意见书呢。」
「嗯哼！您可以再多拜托人家一些喔！……老师，您的短期工作应该已经结束了对吧？为什么还要做调查呢？」
站在椅子前方的蒂娜先是一脸得意，随即冒出了疑问。我边在笔记本上写下文字边回答：
「工作已经结束啰。不过，既然霍华德家的农作物是你努力过后的成果，那我也该做到尽善尽美才是。」
「唔！……老师您这样的回答……太卑鄙了……」
少女看似害臊地低下头，红起了脸庞。
「虽然不得不承认你的成果……但期中考的成绩是不会输给你的。」
丽妮称赞著朋友，同时燃起斗志。
「蒂娜大小姐可是非常、非──常地厉害的喔♪」
爱莉发出了不带一丝贬意的纯粹赞美。
真是让人心头一暖啊。我打算换个话题，于是询问起有些在意的一件事：
「蒂娜、爱莉，史黛拉小姐的状况还好吗？听说她最近的心情有些失落的样子。」
「姊姊大人吗？在那起事件之后，她确实是变得有些消沉……但她依然是个称职而认真的学生会长喔！因为是人家的姊姊大人嘛！她今天也会回来一趟，让我非常期待呢♪」
「史黛拉姊姊──大小姐，是、是一位非常努力的人喔！」
「这样啊。」
丽妮似乎也不觉得有异的样子。
是我太钻牛角尖了吗？我决定切换一下思绪。
「那么，聊天就到此为止，接下来说些正经事吧。一如我之前所说，王立学校的期中考很快就要到了，不晓得三位的目标完成了多少？」
「呜……」「啊呜呜……」「我、我……」
看来三人都陷入了苦战。爱莉虽然成功造出了魔法生物，但还远远不到能用于实战的水准。
虽说她们每天都在突飞猛进，但还是得每天去学校上课。我将期限设在期中考前，不过说老实话，她们就是没赶上也没关系，只要能有所成长就好了。
「那么，爱莉──」
「小、小滴在！」
「麻烦你教导蒂娜和丽妮控制威力，以及在结界里发动魔法的诀窍。如果可以的话，也一并教导魔法生物的施展法门吧。」
「！要、要让小的教导两位大小姐吗？」
「是的。因为爱莉的表现比两人更好啊。能拜托你吗？」
「好、好滴！我、我会加油的！」
女仆小姐握紧双手，表现出充满稚气的决心。
至于被教导的两名公爵千金，则是显得相当沮丧。
「呜～」「……兄长……」
「至于蒂娜和丽妮，请教导爱莉上级魔法的诀窍和学科方面的内容。教导彼此也是相当有趣的事喔？当然，我也会指导你们的。」
「「！」」
「哇啊啊♪蒂娜大小姐、丽妮大小姐，有劳两位指导了！呃、那个……关、关于读书的部分，还希望两位能高抬贵手喔！」
爱莉露出了灿烂的笑容向两人求教，而蒂娜和丽妮则是面面相觑。
「有、有我们教的话，你肯定马上就会了！」「就、就是说呀。」
「我很期待你们的成果。那么──」
「「「？」」」
三人的视线集中在我的身上。
我在环顾周遭后挥动右手，造出了蓝色、绿色和红色的小型魔法球。
「我来制订新的目标吧。请抵销我所扔出的魔法球──这是提升展开速度的训练。」
「请放马过来！」
「小、小的会加油滴！」
「…………」
蒂娜和爱莉都干劲十足，丽妮却是僵住了脸庞。
我也对那丫头做过这种训练，看来丽妮知情？
「我要上啰──补充一下，如果展开速度低于基准的话，你们的魔法式就会直接被抹消。」
「「！」」「……果然。」
我让魔法球轻飘飘地移动，朝著三人接近，而蒂娜她们则是试图展开魔法将之抵销──
「！？」「魔、魔法居然……」「……咕！」
她们的魔法式在构筑完成前便分崩离析。别说是发动了，甚至还没进入展开的阶段。魔法球逐渐逼近。
蒂娜架起手杖，丽妮拔剑出鞘，而爱莉也试著用最快的速度编织魔法。
──然而三色的魔法球仍碰到了三人的胸口。小球弹开了，而且没有留下任何痛楚。
「怎、怎么会……」「啊呜呜……」「比想像中还困难……」
「真遗憾。丽狄雅和卡莲也在这个训练苦战了好一阵子，所以别太妄自菲薄喔。」
「丽、丽狄雅小姐和──」「副、副会长居然也……？」「……会是一场死斗呢。」
主仆为之惊愕，而红发少女则是噘起了嘴。
「丽狄雅花了三天，卡莲也练了大约一周左右。以丽妮的天赋来说，肯定能比她们更快的。」
「您这样夸我也没用的，姊姊大人说过『那比极致魔法还难』呢。」
「但你可是丽妮，我很相信你的潜力喔。」
红发的公爵千金还剑入鞘，撇开了脸快嘴说道：
「……也、也好，我会尽快完成目标的。」
「老师！人家也会马上、马──上通关的！会比丽妮更快完成的！！」
「……你办不到吧。」丽妮说道。
「为什么这么说！」
「因为你连威力都不能好好地控制不是吗？但我能办到了呢。」
「……呜～我不会认输的！」
「我反而会让你知道我的厉害！」
两人做起了对打练习的准备，总觉得可以从两人的身后看到两只小动物的幻影。此时爱莉战战兢兢地举起了手。
「亚、亚连老师，我、我有问题。」
「好的，爱莉，请说。」
「好、好滴！关、关于抵销魔法的速度基准……」
「啊，我确实是没说过呢。」
女仆小姐露出了紧张和期待参半的神情，而蒂娜和丽妮也停下了对打的动作。
「刚刚的抹消魔法，是以刚学会魔法的丽狄雅作为基准，那是她就读王立学校一年级的第一学期期间。只要能超越她的速度，那在施法速度上，就能超越就读一年级上学期的『剑姬』了。等回房之后，也要记得稍做练习喔？」
＊
卡莲她们抵达的时候，已经是午后的茶会──也就是休息时间了。
拥有无穷活力的蒂娜她们似乎也被特训耗尽了精力，此时的她们全都趴在桌面上头，嚼著今天的点心。那是抹上满满的蜂蜜、做成了一口大小的烤饼乾。
「啊啰……做不到，人家真的做不到啦……」「……啊呜呜呜、该、该怎么办才好……」「兄长……这是在欺负人啦……」我可是都听见了喔──？
另外，晚了一些才抵达的三人，都身穿著制服。
首先是卡莲，接著是有些心神不宁的史黛拉千金。在进入王立学校就读后，史黛拉千金似乎就不曾回过霍华德家的宅邸。雪莉小姐和宅邸里的人们都为此痛哭不已。
最后现身的，是紧紧黏在学生会长身后、戴著眼镜的纤瘦少女。
她留著一头淡栗色的长发，浏海遮住了她的双眼，肌肤呈现著不健康的苍白之色，骨瘦如柴的身子给人脆弱的印象。身高大概和蒂娜相仿吧？不过……她的胸部很大。
蒂娜和丽妮似乎也感到在意，正连连对她投以打量的目光。
史黛拉千金看似惶恐地对我连连低头。
「不好意思，我们还带了朋友过来打扰……」
「请别介意，我也不见得能帮上她的忙。」
「怎么会……亚连大人明明就如此厉害……」
「我大致知道问题出在哪里就是了。」
史黛拉千金和卡莲的信任让我感到相当沉重，而蒂娜她们也兴奋地表示同意。
我向眼镜少女搭话道：
「您是……菲莉西亚小姐对吧？我名为亚连，舍妹似乎总是给您添──」
「……哥哥？」
「有添麻烦吧？我愿意听您谈谈，还请您尽管开口。」
「好、好、好、好、好的！」
「没必要如此紧张，卡莲，也别在这时候闹脾气。」
「我并没有在闹脾气！菲莉西亚，别老是躲在后面，要亲口说明呀。」
「我、我知道了……」
「菲莉西亚……」
「放、放心吧，史黛拉，我没事…………」
脸孔苍白的眼镜少女放开了史黛拉千金的手，站到了我的面前。
虽然身子正在发抖，但浏海底下的双眼寄宿著强烈的意志，外貌也散发出为人诚实的感觉。学会化妆之后，要把这样的气质遮掩起来吧。
「您有事要和我说？」
「是、是、是、是、是……」
紧张得牙关打颤的她试图开口──但就在我们四目相交的瞬间。
「……咕呜。」
「哎呀。」
看她差点瘫倒下来，我发动了飘浮魔法。居然昏过去了！？我看向了卡莲。
（插图011）
「正如您所见。」
「……还真严重啊。能帮我叫醒她吗？史黛拉小姐，请坐。」
「好的。」「好、好的。」
一道小小的紫电命中了眼镜少女的额头，她的身子先是抽搐一下，接著便睁开眼睛。
──轻飘飘地浮在空中的她，再次和我对上了视线。
「！那、那、那、那个……」
「早安，来，请做深呼吸。」
「咦？啊，好、好的。」
她坦率而拚命地做了好几次深呼吸，那稚气的感觉和蒂娜她们有些相似。
我竖起食指后，她游移的双眼便逐渐聚焦。接著，我用手指轻轻戳了一下她的额头。
「呀、呀啊！那、那、那个……」
「这是能让人好好交谈的秘密魔咒，我年幼的妹妹就是这样克服了害臊的个性。来，再做一次深呼吸。」
双手按著额头的眼镜少女，再次做起了深呼吸。
卡莲，你露出那种眼神也没用的，因为是事实啊。
──她似乎逐渐平静下来了。
「请试著开口说话，如果冷静下来的话──啊，不如坐在卡莲的腿上如何？」
「哥哥？」
「看来是不行呢，真是抱歉。」
听到我们的互动，她轻轻一笑，表情也放松了些。
在视野外缘的史黛拉千金脸庞稍稍僵硬，而眼镜少女则是开了口：
「请让我……坐在椅子上。」
──然后，坐在我面前的菲莉西亚小姐便娓娓道来：
「我家是开商行的，而前几天谈了一门重要的生意……那是一件只要谈成，就能让商店今后鸿图大展的重要生意。」
「请继续说。」
「然而，我们却搞砸了。我在确认过合约后……发现合约的内容相当离谱，感谢您的宽宏大度，没有订下正式的合约。」
「既然是谈生意，那自然没有百战百胜的道理，试著在下一次的生意里挽回如何？」
「史黛拉也是这么和我说的……可是……」
眼镜少女支吾其词，口吻中多了几分犹豫。
「但我父亲说什么都不肯退让，还喊著：『我要再次和对方交涉！』我虽然也抱持著相同的念头，但他所提出的条件实在……？真、真、真是非常抱歉，我的姓氏是佛斯，是前些日子给亚连大人添麻烦的艾伦司特的独生女。」
眼镜少女深深地低头致歉。
「老师正在为我们上课，我认为这样是犯规的喔。」
「蒂娜，谢谢你。菲莉西亚小姐，请把头抬起来。」
公爵千金以和平时截然不同的严肃口吻指责道。而眼镜少女迟迟没有抬头的意思。
「……我很清楚这样是违规的，但还是……想请您网开一面。能请您再给我一次机会吗？我希望您能收下我方重新更改过、再次提出的企画书。」
「…………」
听卡莲说，她到今天才正式读过当天的资料，想不到行动居然能如此迅速。真是果决。
也许是为我的沉默不语感到不安吧，史黛拉千金在这时插了嘴：
「亚连大人……若您对此感到不快的话，还请责备我一个人就好──」
「不会。为朋友著想是相当美好的精神。嗯──该怎么说才好呢……」
丽妮瞪了史黛拉千金和菲莉西亚小姐一眼，那不是带著善意的目光，而蒂娜跟著帮腔。
「请站在兄长的立场上思考看看。兄长是比任何人都温柔的大好人，即使是天大的难题，他也会想方设法地加以解决。」
「然而，在谈这门生意的时候，老师是代表两公爵家出面的。我认为，在友人的帮助下跑来求情，并不是值得赞许的行为！」
两人说的都很正确。
但也没必要用如此尖锐的口吻说吧。你们看，菲莉西亚小姐都快哭出来了喔？史黛拉千金也是一副惴惴不安的神情。
我对学生们发动飘浮魔法，让她们在我的左右两侧就坐。
『！』
「蒂娜、丽妮，谢谢你们为我担心，我很高兴。」
我微笑著轻抚两人的脑袋，并开导她们：
「然而，若是有人知晓这一切，却还是来到这里的话，就不该责备对方所鼓起的勇气。我希望两位都能成为可以好好称赞他人勇气的女子。」
「老、老师。」「兄、兄长。」
「你们平时也都会对我提出要求的对吧？」
「您、您真是坏心眼……」「就、就是说呀……」
两人虽然红著脸抗议，却还是主动地转著自己的脑袋。头发会乱掉的喔。
爱莉，你怎么喜孜孜地凑了过来，还把帽子给脱了？
讨厌被排除在外？真拿你没办法。卡莲，你羡慕的情绪全写在脸上了喔？
我摸著三人的脑袋，并向一脸愕然的菲莉西亚小姐搭话：
「真是抱歉，我的学生们就是爱撒娇。」
「…………两位说的完全正确，是我在无理取闹。」
「您虽然知道──但身为佛斯商行实质治理者的您，也不能对这件事坐视不管。」
「！？」「咦……？」「原来她的身分比我想像得更伟大呀。」
年纪较长的三人分别做出了反应。比起菲莉西亚小姐，史黛拉千金似乎受到了更大的打击。至于卡莲就像在咖啡厅里和我说明的时候一样，隐约有所察觉的样子。
我伸手指向安娜小姐的报告书。
「我正在调查那次商谈对象的资料。但我一开始没能察觉就是了。」
文件上头记载的，是佛斯商行这几年的年度收支表。
──折线图描绘出漂亮的成长角度。
可是根据表单，佛斯商行在某一年承受了莫大的亏损，甚至落得了赤字的下场。
「那发生在前任行长──也就是您的祖父亡故，由现任行长接任的那一年。我当时是认为，亏损的原因是因为换人掌舵所产生的混乱期，但在进一步分析后，我才发现到事情并不单纯。亏损的情况虽然持续了超过一年以上，却突然从谷底反弹。而商行经手的商品也依然是以食品为主，决策圈也没有招募到优秀的人才。要说佛斯商行有了什么变化，那就是艾伦司特行长把原本待在王国西区的一位家人叫到了王都之中。」
蒂娜和丽妮仰望著我的脸庞。真是聪明的孩子们。
「老师，这代表……」「兄长，难道说……」
「由于蒂娜和丽妮刚才出言指责，才让我察觉到了这一点。」
「…………」
菲莉西亚小姐倒抽了一口气。
「若是单就资料来看，佛斯商会之所以能迅速成长，都得归功于艾伦司特行长的俐落手腕。然而，他在上次洽谈时给人的印象，与商行交易对象给出的评价并不相符。菲莉西亚小姐，您来到王都的时机，刚好就是佛斯商行由亏转盈的那个时期对吧？」
报告书的最后一页这么做了总结──『实际的经营者或许另有其人』。
呼──眼镜少女大大地叹了口气，并低头肯定。
「……正如您所说。我因为身体不好，所以一直住在乡下。」
「资料上没有和您有关的资讯，代表您不曾亲自外出谈生意对吧？」
「您说对了……但为什么会觉得是我？」
非常纯粹的疑问。我苦笑著回答：
「虽然我也有收到一些模糊的线索，但一直到与您实际谈过，才让我有了十足的把握。那场洽谈仅是前天发生的事，若只是普通的学生，是不会特别去确认合约的内容，也不会跑来找我求情，更不会说出『再提一份企画书』这样的请求。」
「…………是我输了。您果真和传闻所形容的一样。」
「传闻？我的传闻吗？」
「虽说是这样的场合，但能与您相见确实是我的荣幸。您身为『剑姬』大人独一无二的搭档，其丰功伟业早已传遍大街小巷……但我一直不知道您就是卡莲的兄长。」
四处惹事的，其实是那个唯我独尊的老友而不是我啊。我每次都只是被她卷进风波之中……我用力摇了摇头。
「我一点也不厉害，真正出色的是丽狄雅•铃斯特──也就是『剑姬』喔。」
「老师。」「亚连老师。」「兄长。」「哥哥。」「…………」
「看来诸位都不同意您的观点呢。」
「……就先谈到这里吧。菲莉西亚小姐。」
「是、是、是、是的！」
她看起来极为紧张。不仅怕生，也害怕与男人相处，却具备著商业才能。更重要的是……她拥有行动的勇气。
得做好之后被丽莎小姐说教的觉悟才行。
「真是抱歉。我身为两大公爵家的商务负责人，是没办法为您另开门路的──但就我个人来说，我会不吝于略尽棉薄之力。」
＊
「是、这样呀……」
「菲莉西亚……」
听到亚连大人的回答，让我的声音变得沙哑。史黛拉抱住了我的肩膀。
……这也是理所当然的。一个素不相识的人突然找上门来，还要对方给予再次交涉的机会。
若是换做同样的立场，我肯定不会信任这样的访客，当然也不可能与之交易。
蒂娜小姐和丽妮小姐是正确的。我不该来到这里。
内心有愧的我僵在原地，开口致歉：
「真是非常抱歉……请恕我、告退。」
「啊、等、等一下，菲莉西亚！亚连大人，也请容我先行一步。」
我像是在逃跑似地离开房间，来到了走廊。
……好丢脸啊。
迄今为止，我都透过暗中协助的方式，让商行成功谈妥了许许多多的生意，而我也为此感到自豪。
但这次的状况实在是太过不巧，而且对手也相当精明。虽然感到不甘，虽然快要哭出来了，但我果然还是失去了和两大公爵家再次交易的机会。
追过来的挚友为我加油打气。
「要是太沮丧的话，是会影响到身体的。这也是没办法的事。」
「嗯……」
要是能被两大公爵家的负责人相中，那佛斯商行在王国里的名气就会更上一层楼吧。这明明是千载难逢的机会……这时，卡莲的说话声传了过来：
「菲莉西亚。」
我回过身子，随即看到了好像很开心地摇著尾巴的挚友，以及三名少女。
我困惑地停下脚步后，挚友过来握住了我的手。
「怎、怎么了？」
「回房间去吧。哥哥愿意帮你的忙。」
「咦？」「……什么？」
「你没听出来呢。哥哥讲话时老是喜欢绕圈子，这是他的坏习惯。」
「人家也有同感。」
蒂娜•霍华德公爵千金也连连点头表示同意。
爱莉•沃卡小姐和丽妮•铃斯特公爵千金相继前来搭话：
「那个、呃……亚、亚连老师他心眼虽然有一点点坏，可是可是，他是个非常温柔、非常温暖，还愿意摸我的头的人……嘻嘻。」
「爱莉，你话讲到一半就跑题了喔？你是菲莉西亚小姐对吧？若是有人亲自找上兄长求助，他是绝对不会将对方弃之不顾的。」
「咦……？」
那是什么意思？我没有被他拒绝吗？我向卡莲问道：
「那个──她们说亚连大人愿意出手帮忙，这是……真的吗？」
「是真的喔。」
「……但我怎么听都像是被拒绝了啊。」
「如果只听前半句话，确实是这样呢。」
「……那是什么意思？」
「让人家来说明吧！」
蒂娜公爵千金扠著腰，得意洋洋地挺起了胸口。那看起来实在不像是很丰满的样子。
身旁的红发少女也摆出了一样的动作，女仆小姐则是笑咪咪的。
「老师刚才有提到『但就我个人来说』这几个字。」
「兄长必须顾及自己的立场，应该说，那绝对是在应付姊姊大人和母亲大人的说词呢。」
「可是蒂娜大小姐和丽妮大小姐，刚、刚才一直很担心亚连大人会不会帮忙……」
「「……爱莉……」」
「啊呜！对、对不起！」
她们在说什么呀？那不就只是常见的官腔吗？
我们明明提出了对方无法接受的条件，还打算与对方重新订定合约──而我不过就只是他妹妹的朋友而已，他还打算帮我？我才不信天底下有这么好的人！
在设置于铃斯特家宅邸中庭的休息区里，我向亚连大人提出了这般疑问：
「在向霍华德家交易新品种的农作物时，最该注意的是什么呢？」
「就我看来，虽说新品种保鲜的时间较长，但还是不能忘记那是来自北方的农作物吧。换句话说？」
呃……
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