「早安，兄长。喏，还请入座吧，我有事想和您商量。」
这里是王都。我一踏入铃斯特家的大宅的某间房里，红发少女便这么邀我就坐。
她身穿以红色为基调的家居服，看起来不太高兴，而她的浏海也宣示著『我现在生气了！』的情绪。
我乖乖地照她的话做，在豪华的沙发上坐下，姑且试著做个晨间的问候：
「早安，丽妮。早上的时候，安娜小姐突然来到了我的住处，并交代了一句：『亚连大人，丽妮大小姐有事找您★』，那可真是把我吓了好大一跳呢。今天是光之日，家庭教师的课程也是从下午开始吧？蒂娜和爱莉呢？史黛拉、卡莲和菲莉西亚似乎也不在，至于丽狄雅八成是一直待在王宫里吧？」
「那两位会在中午过后抵达。至于史黛拉大人和卡莲小姐，则是似乎正在协助张罗后天的期中考术科场地。菲莉西亚小姐一大早就被艾玛小姐她们带出门了。至于姊姊大人则是暂时没有要回家的迹象。然后……兄长，您是不是忘了什么至关紧要的事呢？」
「嗯？我上周把笔记发还给你们了吧？」
「啊，是的，我确实收到了。兄长最近画在纸张角落的小狼真的是太可爱了！那孩子到底会经历什么──呃，才不是呢！」
「那么，是要商量王立学校期中考的考前猜题吗？」
「啊，我也已经把您出的题库做完了。只要有这本题库，我就绝对不会输给首席小姐的。我说什么都不能输！！这次就由我拿下首席的宝座──呃，也不对啦！真、真是的！」
丽妮用力摆动著手脚。总觉得她的反应和蒂娜变得愈来愈像了啊？但要是变得像铃斯特家的女仆长──安娜小姐的话，那也会让人很头痛就是了。
既然不是聊笔记，也不是要猜题，那么──
「唔嗯～其他的话……啊！你、你误会了，丽妮，我并没有特别偏心爱莉！我之所以会画那么多张小狼的图画，只是突然想转换心情──哎呀？」
红发少女以斜眼瞪著我，还交抱双臂，用力鼓起了双颊。
「……兄长的罪嫌重大。我之后会找来蒂娜和史黛拉大人──若有必要的话也会找上卡莲小姐一同侦讯您。您老是在宠爱莉一个人！」
「你刚才的语气……」
「我讲话的语气既不像蒂娜，也不像卡莲小姐！」
「……我想看到的是丽妮的笑容呢。」
「我不会上当的。就算这招对蒂娜、爱莉或是姊姊大人管用，对我来说也没用的！」
「因为丽妮的笑容，是最有千金小姐风范的喔？」
我认真地向公爵千金传达自己的心思。
「！这、这是真的吗！？呃──……兄、长、大、人？」
看到我轻声窃笑，丽妮登时脸色骤变。我轻轻挥了挥手，向她道歉：
「抱歉抱歉。但丽妮的笑容真的很美丽喔？」
「真是的……我再也不理、再也不理兄长了！」
红发少女嘴上叨念，但还是走了过来，在我的身旁入座并撇过了脸。
这孩子的名字是丽妮•铃斯特。
她是王国四大公爵之一──统御南方的铃斯特公爵家次女，拥有『公爵千金』称号的她，是王国境内屈指可数的豪门千金。她是我老友的妹妹，目前就读于王国首屈一指的名校──王立学校，也是我教导的学生之一。
在我的祖国──也就是王国之中，其东、西、南、北各有一门坐拥广大土地的公爵家族。基于建国时期所立下的汗马功劳，加上威茵莱特王室联姻等历史因素，四大公爵都获得了『殿下』的敬称，而其子女也被称为『公爵千金』或是『公子殿下』。
平时的丽妮明明不会说这些任性话的……我伸手戳了戳少女的脸颊。真是柔软。
「噗呼……兄长？」
「我想不起来呢。你能说给我听吗？」
闻言，红发少女鼓著脸颊低声说道：
「兄长，您之前和丽妮约好了……在为史黛拉大人担任家庭教师之前，您曾说可以实现我一个愿望的……」
「啊…………嗯。对不起，是我不好。」
我坦率地向少女道歉。
──包含丽妮在内，现在的我一共担任著四名少女的家庭教师。
我第一位收的学生，是北方霍华德公爵家的次女──蒂娜•霍华德公爵千金。
第二位是长年辅佐霍华德公爵家的沃卡家孙女，同时也是蒂娜贴身侍女的爱莉•沃卡。
此外，我最近新收的学生则是蒂娜的姊姊，同时也是王立学校学生会长的史黛拉•霍华德公爵千金。
丽妮所提到的约定，是我在表明暂时只能专心指导史黛拉的时候所提出的交换条件。
少女抬眼朝我看来。
「兄长，在那起事件结束后，已经过了整整两周了喔……？」
「真的很抱歉！」
我顾著筹备期中考等相关事宜，真的把这件事忘光了！
我对她深深地低头致歉。良、良心在苛责著我的无情……！
这时，耳边传来了「嘻嘻」的轻笑声。哎呀？
我抬头一看，只见丽妮露出了乐不可支的笑容。
「骗、您、的★有感到心脏怦怦跳吗？」
「……丽妮，算我拜托你，别和丽狄雅学那些有的没有的……」
「咦～这就要端看兄长的表现了呢♪」
红发少女将食指抵在唇边，闭起一只眼睛露出笑容。这孩子果然也是铃斯特家的一员啊。
「尽管如此，关于要您履行诺言一事……我、我也是很认真的。」
「要是说什么『去水都！不然就是流亡到拉拉诺亚共和国吧！！』的话，我可不奉陪喔？」
「我、我不会提这么过分的要求。」
「还有，『本小姐要去买东西，你就负责提战利品吧。要是敢弄掉任何一个的话……呵呵呵♪』也是敬谢不敏。」
「那、那是怎么回事！？您平常都被姊姊大人怎么对待的呀！」
「不是这方面的愿望吗？」
「才不是呢！真、真是的，请别打断人家说话啦！」
说著，红发少女端正坐姿，一脸淡然地拍了拍自己的膝盖。
「嗄？」
我仔细打量她的侧脸，只见她的脸庞和耳朵逐渐变得红通通的。她再次拍了拍自己的膝盖。
「丽妮？」
「您还在等什么呢？来，请躺吧。」
「你把愿望用在这种地方，真的不要紧吗？」
「是的。」
「不，可是……」
「嗯──」
丽妮的眼里混杂著不安和期待，于是我搔了搔脸颊，侦测起房门一带的状况。
……有人的气息。包含安娜小姐在内的女仆们，似乎都握著影像宝珠在房门前待命。
我弯了一下食指，发动了好几道用以妨碍影像宝珠的认知阻碍魔法，同时也对房内施放消音魔法。虽然走廊好像传来了惨叫声，但那一定是我的错觉吧。嗯。
丽妮似乎是耐不住性子，再次发出了催促：
「嗯！」
「……我知道啦。嘿咻。」
我像是躺卧在沙发上似地，将脑袋枕在红发的公爵千金的腿上。呜哇……感觉自己在做不得了的坏事。
小小的手掌放到了我的头上，轻轻地抚摸著我的头发。
「丽、丽妮？」
「……兄长的头发很柔软呢♪」
每当她的手指梳过我的头发，都让我感到一阵发痒。
「……丽妮，差不多──」「不可以。」
「不、可是──」「不、可、以。」
丽妮窥探著我的脸孔，露出了和姊姊相像的笑容如此拒绝。
……等理查继任公爵的爵位之后，想必会头痛万分吧。
我在任由少女摆布的同时询问道：
「丽妮，你怎么会突然想做这种事？」
「……因为姊姊大人之前不也对兄长这么做过吗？我一直很羡慕呢。」
「就只是因为这点理由？但我不觉得这有什么好玩的啊。」
「这、就、够、了！呵呵♪」
「……这样啊。」
（插图009）
她看起来很是开心……我还真是搞不懂女孩子的心理。
「啊，对了，我有重要的事忘了说。兄长──我若是能在期中考拿下首席的位子，就请让我在暑假的时候随您一同前往南──」
这时，走廊上传来了活力充沛的脚步声。红发少女的脸上闪过了动摇的神情，将我的脑袋放回了沙发上。
在未经敲门的情况下，门扉被用力地打开了。
「早安！我因为觉得有些不安所以提早过来了！刚刚看到安娜小姐她们捶著地板嚎啕大哭……丽妮？你为什么要坐到沙发的边边？」
开门亮相的，是有著白金中带点苍蓝的发色，配戴著发饰和白色缎带的少女。她穿著短袖上衣和裙子，打扮得相当符合初夏的时节。
她是我的学生之一，是疑似被大魔法『冰鹤』寄宿的蒂娜•霍华德公爵千金。虽说一直到几个月之前，她都还完全无法施展任何魔法，但如今已是一名以首席之姿考上王立学校的才女了。
将我扔在一旁的丽妮看著我原本放在桌上的讲义，并回问蒂娜：
「……首席小姐，你一大早就吵吵闹闹的呢。我怎么了吗？我表现得和平时一样吧？」
蒂娜眯细了双眼，伸手指向我出的猜题讲义。
红发少女一脸讶异地开了口：
「这又怎么了？兄长的讲义你不是也──」
「你为什么是倒著放的？次席小姐，你有倒著读字的习惯吗？」
「！这、这是……用这种方法看书，会让脑袋变好的。你连这种事都不晓得吗？」
「哦──还以为我们说下午才会来，所以你就算准机会想对老师撒娇呢……像是让他躺大腿一类的。」
「你、你在胡说八道什么！太、太不知廉耻了……你、你只是把自己想做的事栽到我头上吧！？」
「唔！我才没──……老、老师。如果人家说……我想让您躺我的大腿的话……」
蒂娜露出憨笑，朝我看了过来。
这种时候可不能辜负她的期待！我硬是装出了沉痛的神情。
「……蒂娜，你是不是为了准备期中考念得太累了？看来是我管理不周啊……」
「呣～！这时候要说的应该是『我能拜托你吗？』才对啦！」
公爵千金虽然气呼呼地说著，但还是交抱双臂，在我和丽妮之间坐了下来。
蒂娜其实还是很喜欢这位首次结交到的同龄友人的。
「蒂娜，爱莉她怎么了？」
「她的话──啊，来了。」
随著「啪哒啪哒」的脚步声传来，另一名少女也冲进了房间之中。
少女有著金色的头发，身穿女仆服。她是蒂娜的贴身侍女，同时也是北方重臣──沃卡家的孙女，名为爱莉•沃卡。在看到蒂娜之后，她便凑上前来，顶著那张可爱的脸蛋出言抗议：
「蒂、蒂娜大小姐，请、请您不要突然跑得这么快啦。啊呜！」
她一如以往地脚下一绊，眼看就要跌倒在地。
我迅速托住了她，并对著怀中的女仆小姐打了声招呼：
「早安，爱莉。」
「亚、亚连老师，您早……嘻嘻。」
少女露出了天使般的笑容，让我的疲惫不翼而飞。好，该加把劲了。
坐在沙发上的两位少女无情地出言指责道：
「……爱莉……」「……你不是能对自己施展浮游魔法吗？」
「呃、那个、呃……我、我还没办法在短短一瞬间施放出来……」
「「是这样吗～」」
「啊呜啊呜。可、可是，蒂娜大小姐和丽妮大小姐，不也还无法操控自如……所、所以说，这、这是、呃、那个──是、是没办法的事！……亚连老师，我这样表现得不好吗？」
胳膊里的爱莉抬眼朝我看来。
「当然没问题了。不过，之后还是要小心别绊倒了喔？」
「好、好滴！嘻嘻♪」
「……老师。」「……兄长。」
房间里开始迸散出雪花和炎羽。虽然感到遗憾，但我还是放开了女仆小姐。
「爱莉也坐下吧。既然三人都到齐了，那就该和你们谈谈了。」
「好、好滴！」
蒂娜和丽妮自然而然地挪向两旁，让出了中间的位子。
爱莉在两人之间就坐。学生们朝我看了过来。
「时间过得很快，下周就是王立学校的期中考了。而在考完之后就──」
「「「放暑假！」」」
三名少女活力十足地同声喊道。
她们所就读的王立学校分成两个学期，而每个学期结束后都会间隔一段长假。
这样的校规似乎传承已久。早年的王立学校只招收贵族子弟──而且只限定爵位在子爵以上的子女，而这样的校规便是从那时流传下来的。我看到蒂娜等人点点头后，便继续说道：
「我已向两位公爵殿下和葛拉汉先生确认过『在这两个月的暑假期间，该以什么样的频率进行授课』了，而三位的回答皆为『由你和当事人的想法决定』。所以说，我打算在今天取得共识。」
蒂娜眨了眨眼。
「咦？不是每天都要上课吗？」
「……蒂娜，你在说什么啊？就常理来判断──爱莉？」
女仆小姐合起双掌，露出了天使般的笑容。
「要是天天都能和亚连老师见面，那我会很开心的♪」
「丽妮？」
红发少女虽然一脸淡然，但脸庞却稍稍红了起来。
「兄长，在这暑假的期间，您就来铃斯特的宅邸教书吧。还有……您、您若要离开王都的话，还、还请别往北方，而是往南──」
身为首席的公爵千金打岔道：
「不对！老师要一──直待在霍华德那边教书才对！等开始放暑假之后，就请立刻动身前往北方的宅邸吧！就这么办吧！霍华德领地气候凉爽，最适合作为避暑之地了！」
「……蒂娜，你是明知我想说什么，却还刻意打断的对吧？」
「哼哼──丽妮，你想来的话也行喔？」
「……你也只能趁现在逞威风了。我会在期中考拿下首席的成绩的！」
「！人、人家才不会输呢！我一定会死守首席的宝座！！」
「喏。」
丽妮从胸口掏出了打造成『流星』造型的银饰。那是以次席身分考上王立学校的证明。她似乎会在假日期间当成项炼配戴的样子。
蒂娜小小的身子为之一颤。
「！那、那是和老师一样的……人家也好想要……可是可是，这样一来就得让出首席的位子……呜呜呜……该、该怎么办才好……」
我不觉得这件事值得你这么苦恼啊。只要对期中考全力以赴就可以了。
三人都希望天天上课啊……我低下头，对她们宣布道：
「在暑假的前期，我没办法为你们上课。而我也没有多余的时间造访两位公爵的宅邸。」
「「「！？」」」
三人登时僵住了身子。蒂娜和丽妮的浏海塌了下来，爱莉则是缩起了身子。
我蹲下身子，让视线与学生们保持平行。
「这是我个人的私事，我打算和卡莲回故乡一趟……毕竟我还得向双亲报告没能考上王宫魔法士一事，是以这段期间没办法授课。况且，我也不打算每日开课，而两位公爵殿下也向我传达过『请务必让我的女儿返乡一趟』的讯息。」
「「「咦～！！！」」」
「老师，等您返乡归来之后，就算是每天上课也无所谓的！」「亚、亚连老师……」
蒂娜和爱莉一左一右地拉著我的袖子。至于稳坐在沙发上的红发公爵千金则是点了点头。
「我明白了，兄长。不过……即便是不上课的日子，是否也能与您会面呢？像、像是去兄、兄长家游玩，或、或、或者说如果可以的话……是否能借宿一晚……之类的呢……」
「如果只是要来我家作客，那随时都可以喔。至于过夜与否，则要取得两位公爵和丽莎小姐的同意。」
「真的可以吗！？」
丽妮蓦地拉近距离，凑到了我的面前。她的浏海左摇右晃，看起来乐不可支。
我轻轻拍了拍她的脑袋后，红发公爵千金随即笑逐颜开。
「兄长♪」
「……老师……」「亚、亚连老师。」
「我也欢迎蒂娜和爱莉来玩喔。不过，我家也没什么有趣的东西就是了。」
「「「我不在意喔♪」」」
听到她们再次异口同声地回应，我虽然感到有些困惑，但还是环视三人继续说道：
「虽说详细的行程还得和卡莲商量过才能定案，但你们可以当成我会在一放暑假之后就启程返乡。虽说这趟旅程最多也只会耗上两周，但我会尽量提前回来的。可不能让可爱的学生们等待太久呢。」
「居然说人家可爱……老师您真是的……」「啊呜……亚连老师……」
「──兄长，还能问您一件事吗？」
「丽妮，是什么事呢？」
看似在沉思的红发少女，轻轻地举起了手。她看起来相当认真，而浮现在双眼之中的，是与某位女仆长相当神似的顽皮神色。
「我如果能在这次考试拿下最好的成绩，还能再向您要求一个愿望吗？」
「是可以啦……但如果要我一直待在铃斯特家之类的，就不太能实现了喔？」
「谢谢您♪」
蒂娜和爱莉出言抗议道：
「丽、丽妮！」「啊呜啊呜，丽、丽妮大小姐……」
「……两位，请跟我过来一下。」
红发少女伸出左掌打断两人，随即移动到了房间的角落。
「怎么了？」「丽妮大小姐？」「总之过来一下──我有重要的事要说。」
她将两人喊了过去，开始进行密谈。「──如此一来，不管是我们之中的谁拔得头筹，都能前往兄长的家乡──」「！丽妮，你真是个天才！」「好、好出色的想法！」她们的窃窃私语传了过来，但其中提到的词汇却让我萌生不好的预感。
在结束密谈后，三人一齐凑到了我的身旁。
蒂娜双手握拳，用力宣示道：
「老师！人家觉得只和丽妮做这种约定，是不公平、不平等的！」
爱莉则是合起双掌，看起来有些害臊。
「亚、亚连老师，小的也、也想和蒂娜大小姐一起参与。啊呜……」
丽妮为两人声援道：
「兄长，我也是这么觉得的。若是有竞争对手在，就会有砥砺进步的空间呢。」
嗯，这话确实没错。我向三人点了点头。
「……不能要求太过火的愿望喔？」
「「「太好了！」」」
三名少女牵著彼此的手，蹦蹦跳跳了起来。
有这么值得高兴吗？不过，这让我面对返乡而稍感沉重的心情变得轻松许多就是了。
我向学生们提议道：
「那么，就先来决定暑假期间的上课频率吧。史黛拉和卡莲会于下午抵达，我到时候也会询问她们的意见。至于菲莉西亚……应该是傍晚的时候会到吧。」
＊
周末过后的炎之日。
此时的我，正站在王立学校期中考的术科考场之中。
「怎、怎么会……」
「居、居然实力差距……会这么大……」
「甚、甚至没办法逼他使出魔法……」
「太、太强了……这可不是『剑姬』跟班该有的水准啊……」
「好了，请在比试结束后离开考场喔。有人受伤了吗？」
我环视著单膝跪地、猛喘著气的王立学校学生们。
他们全都是一年级的学生。身穿崭新夏季制服、看似青涩的学生们纷纷垂下头，离开了考场。
一大早，校长突然通知我：『去担任术科考试的考官。你无权拒绝。』，然后就把一年级里表现得特别优秀的孩子们交给我负责了。他亲自出马不就好了吗？
观众席设置在考场的周遭。除了考完试的一年级学生之外，还看得到二年级和三年级的学生──甚至连教师的身影都有。大家都掏出了笔记议论纷纷，而考场似乎是禁止使用影像宝珠摄影的样子。
我朝旁侧瞥了一眼。
那边的考场被巨大的石墙和防护各种属性的军用结界包覆，独立于演习场之中。该处是为了那些『实力过于突出』的学生所设置的特别术科考场。这学期进去该处考试的有三名一年级、两名二年级、三名三年级，合计八名学生。二年级的学生似乎都是学生会的成员。
以学生的术科考试来说，这样的场地堪称是特例，而且原则上也禁止观摩。
──我能感受到微乎其微的魔力。
蒂娜她们现在似乎正以校长为对手应考中。结界不时会发出悲鸣般的巨响。
某人施放了风魔法，对我传来了其他学生听不见的讯息──『我、我说你！快、快点过来帮我！！这三人和入学测验的时候简直判若──』我将魔法阻绝了。没事没事，校长可是很强的呢。
我所负责的学生来到了最后一组。那是由一年级男女学生所构成的四人组，而这四人对我来说都相当眼熟。
其中一位是看似稚气未脱的褐发少年，他是在王国东方享誉盛名的名门贵族哈克雷家之子──弗瑞特•哈克雷。他一站上考场，便令眼镜泛出反光，对我吶喊道：
「亚连教官！在应考之前，我希望您能带武器上场！」
观众席传来一阵騒动。
随即，看似高傲的少女──王国西方的魔法名门之女派翠西•亚洛哈也出声附和。隐隐散出风之魔力的她，让美丽的金色纵卷发随之摇曳。
「正是如此！赤手空拳与我们交手，对您来说未免也太危险了！」
两人都说得自信十足。要我带武器是可以啦……
「那么，亚连教官！请您带把顺手的武器上场吧！无论是长剑、长枪还是手杖都行！！」
「还请您动作快一点，不然都没办法考试了！」
弗瑞特用斧枪的枪尾敲击著地面，派翠西亚轻敲腰间的长鞭，两人都抬头挺胸地这么宣示著。
我看向后方的另外两名学生──一人是抱著长杖的精灵族美少女，另一人则是握著巨斧的矮人少年，朝他们问道：
「我这几场都是空著手比试的，既然你们是最后一组了，临时改变规则也不太妥当吧？」
弗瑞特和派翠西亚大喊道：
「没这回事！……不，并非如此。」
「没错！除了『三幼姬』之外，我们可是最为优秀的一群！」
「『三幼姬』？」
我再次看向矮人族少年──诺里，他随即把玩著自己红黑色的短卷发开口说明。虽然身材在四人之中最为矮小，但个性相当认真。
「……是指霍华德、铃斯特和沃卡这三人的外号。学生们都称她们为『幼冰姬』、『幼炎姬』和『幼风姬』，但没获得本人认可就是了。」
「哦～」
「诺里，你在说什么啊？」「提议这些外号的不就是你吗？」
「…………老师，请快点开始吧。」
诺里红著脸庞，将偌大的巨斧扛上肩，摆出了突击的架势。
而我则是望向了神情紧张、留有一头绽放光芒的淡绿色长发的美少女，再次确认道：
「娜诺雅同学觉得呢？」
「呃！呜！！嗯！？咦、人……人、人家的意见和大家一样……」
「……老师，请别太为难她了。」
诺里站到了娜诺雅身前，挡住了她的身影。这两人似乎是青梅竹马。
我感受到了酸中带甜的青春气息。由于矮人族少年的身材矮小，是以完全挡不住身后的精灵族美少女。
站在前方的人族少年少女则是催促道：
「亚连教官。」「还请快点让比试开始吧。」
「哦，真不好意思。然而，我并没有准备武器上场，临时去借把武器似乎又有点不公平啊。」
「若是仅有我方持有武器，那我就坚决不开战。我自己的名字──以及哈克雷伯爵家的名誉发誓！」
「我的想法与弗瑞特相同呢。我以自己的名字和洛哈伯爵家之名发誓！」
虽说任教的时间不长，但看到这些学生都有长足的进步，让我倍感开心。
「两位的感情可真好啊。」
「！……亚连教官，这话我可不能同意。您怎会做出如此荒唐的推论？我会和这种粗暴的女人感情很好？岂有此理！」
「！……谁、谁是粗暴的女人呀！我、我可也是对你这种个性古怪又高傲的男人敬谢不敏呢！」
「你、你说什么──」「想吵架吗──」
在众目睽睽之下，两人眼看就要将我撇在一旁，上演一场争吵大戏。
后方的诺里用眼神表示道：『求求您了……快开打吧。请尽快开战吧。』
娜诺雅则是看似开心地凝视著少年。
这时，我察觉到隔壁演习场的魔力收敛了许多。我用风魔法联络起校长。
『您那边的状况还好吗？』
『………………要死了。就连我都差点要死了！』
『请放心吧，您可是年逾三百、名震天下的「大魔导」呀？』
『……那该说是我在往脸上贴金吗……老实说，我的真实年纪并没有……』
『蒂娜她们呢？』
「老师～！！！！」
在获得回答之前，一道极有活力的喊声响彻了四下。只见蒂娜来到了观众席的最前排，正对著我连连挥手。她的浏海左摇右晃，显得十分得意。而她的左手则是握著长杖。
周遭的学生们来回看著我和蒂娜，纷纷露出了豁然开朗的神情。怎么回事？
丽妮也晚了一步道场。而她的浏海也是得意地左摇右晃。
「呼……首席小姐，你很没教养耶。」
「唔！你好意思说，你不也是拚了命地一路跑来的吗！」
「我才没用跑的呢。」
「明明就跑过来了！」
少女们释出的魔力比平时更多，让她们的头发倒竖起来。我弯了弯手指抵销魔力，提醒道：
「……两位，请顾虑一下时间和场合。」
「「还不是因为她──」」
「爱莉她人呢？」
「啊，爱莉她呀──」「她去另一边的考场照顾菲莉西亚小姐了。」
「照顾菲莉西亚？」
那位怕生的眼镜少女，这次也参加了学生生活的最后一场考试。她曾气宇轩昂地表示：『我要观摩卡莲和史黛拉的考试！还有蒂娜她们的考试也一样！』
「两位……你们是不是做得太过火了？」
「我、我们表现得和平常一样呀！」「这、这是一如既往的表现。」
「那究竟是谁──……」
脑海里闪过了金发天使的身影。
……该不会是爱莉吧。但会联想到这种可能性，也证明我的脑袋有点不太正常了。随著返乡的日子接近，我似乎也变得更为神经质了些。
「哎，无妨。我等会儿再听你们讲述细节。」
「唔～老师太宠爱莉了啦！」「兄长……您就不能分一些心思给丽妮吗……」
「──考试还好玩吗？」
「「！是的♪我们使尽全力了！」」
她们展露了如花似玉的笑容，我能感受得到她们充实的心情。
隔壁考场传来了冰属性、光属性和雷属性的波动。史黛拉和卡莲似乎也表现得十分努力。
──好，那我也得加把劲了！
我朝著仍在拌嘴的两位一年级学生喊道：
「哈克雷同学、洛哈同学。」
「什么事！」「怎么了呢！」
「关于携带武器的要求，我会接受的。让我们开打吧。」
「「！」」
「蒂娜、丽妮。」
「老师？」「兄长？」
公爵千金们的双眼展露出迫切的期待。我向她们请求道：
「能借用两位的长杖和长剑吗？」
「「！好的！！」」
蒂娜和丽妮毫不犹豫，从观众席朝我拋出了爱杖和爱剑。
我以右手接住长杖，并在转身的同时以左手拔出了单手剑，将剑鞘弹回给观众席上的红发少女。
「哇、哇、哇！」「哈啊啊……兄、兄长……好、好帅……」
蒂娜当场蹦跳了起来，而丽妮则是以左手接住剑鞘后用力抱紧，露出了出神的表情。
观众席传来一阵喧嚣。
我对著抽搐著脸庞的四名一年级生展露微笑，举起长杖和单手剑摆出架势。
「好啦──请让我见识你们的全力吧。」
＊
考试结束后，我一走进校长室，就看到老精灵躺卧在沙发上头。他用白布罩住了半张脸，呼吸相当急促。
在地板上奔跑的轻巧脚步声传了过来，随即，有著黑猫外型的使役魔大人便朝著我纵身一跃。
「哎哟，红豆小姐，我今天可没带伴手礼啊。教授，您有东西可以借我挡一挡吗？」
「可惜的是，这里什么也没有啊。真是的，这个老奸巨滑的精灵还真是不懂待客之道，我明明早就说过，我们会在考试结束后登门造访的啊。」
恩师嘴上这么说，却把校长室当成自己的研究室一般放松著身子。他坐在校长的椅子上，举起了手中的茶杯。红茶的清香随即窜入了我的鼻腔。
「不过，亚连啊，你是不是又干得太过火了？」
「『又』干得太过火是什么意思？我只是做些一如往常的事啊。」
「『一如往常的事』是吧。要说符合你作风的话，确实也是很合啊。」
我一边抱著红豆小姐，一边将热水注入手中的茶杯。我朝著教授问道：
「所以呢？为何名震天下的『大魔导』兼王立学校校长──罗德卿，会变得这副失魂落魄的模样？」
「天晓得，我来的时候他就已经是这个样子了。我就是开口问了，他也没动静……啊！难、难道说，他的时候终于到了？」
自称三百岁的谎报年龄老精灵终于有了动静──他开口抱怨道：
「…………我哪有、这么容易、死啊。臭小子，白布是你盖在我脸上的吧？」
教授对校长回嘴道：
「哦？那您可有证据？」
「你、你说证据！？这、这虽然……是没有……」
恩师看著我，继续挖苦著校长：
「听见了吗，亚连？这人动不动就在抹黑别人呢，这就是所谓的马齿徒长吧……哦，我也有好几个精灵族的朋友，但没一个会像他这样开口找碴，或是大言不惭地对学生宣布：『就由我教导你们真正的学识吧！』呢。」
「呜咕咕咕咕……」
被教授这么指责的校长，只能发出闷哼声而无法反驳。看来他今天是真的累坏了。
我倒掉杯子里的热水，拿起茶壶倒出红茶，并在稍稍思索后加入砂糖。
「他可是连续和最优秀的学生们连续交手了三场，会感到疲惫也是无可厚非的吧？」
「亚连，可不能这么护著他。难得看你加砂糖呢。我有买配茶的点心喔。」
「谢谢您──真好吃呢。这是哪里买的点心？」
「我在市集的一处小摊贩买的。老板说他是从南方群岛国远赴此地的。他原本在亚特拉斯侯国开店，但由于近年税金繁重，所以才会跑到王都摆摊。」
我没理会他调侃我加糖一事，拿起了有著小巧贝壳外型的饼乾嚼了嚼。接著我找了个空椅子坐下，喝了一口红茶。茶香中带著淡淡的甜味。校长对我发出了哀嚎：
「…………我应该有提醒你好几次了。」
我看向仍旧躺在沙发上的校长，他的脸上挂著泪痕。咦咦……
校长蓦地坐起上身，厉声斥责道：
「我说过『不要做得太过火了』！结果你根本没听话，还教出了那个莫名其妙的学生！？你给我解释解释！！」
「嗯？您不是早就知道蒂娜和丽妮习得了极致魔法一事吗？」
「才不是！虽然关于那两人我也有满腹抱怨想说，但我指的不是她们！！」
校长朝我瞪了过来。由于红豆小姐虎视耽耽，我将装了饼乾的碟子挪得远了些。
「那个沃卡家的少女是怎么搞的！？我可没听你说过啊！！」
「她很厉害吧？单就成长的速度来说，她说不定还在蒂娜和丽妮之上呢。」
「哦……爱莉小姐竟有这么大的进步。我记得她原本是个内向的孩子呢。」
教授兴致勃勃地打岔道。我抚摸著坐到我腿上的使役魔大人，点了点头。
「虽然实战经验尚有不足，但这可以慢慢补强。而她也已经学会了上级魔法。」
「哦哦～亚连啊，沃卡家说不定会邀你入赘呢。」
「……教授，那可是『那个』沃卡家啊？这是不可能的。说起来，爱莉还只是个孩子而已呢。」
「还抱持著这种想法的，大概也就只有你而已了。」
说著，教授看向校长，露出了一抹奸笑。啊……他这是打算见缝插针啊。
「臭、臭小子，你、你那是什么眼神！」
理应高高在上的精灵明显地慌张起来。
而我的恩师则是刻意地叹了一口气。
「没什么……把话题拉回蒂娜小姐她们考试的状况吧。这只是我的假设，对极致魔法有诸多戒备的『大魔导』大人，成功地反制了『冰雪狼』和『火焰鸟』，而丽妮小姐的近身战自然也是不在话下。老是被丽狄雅小姐欺负的他，肯定已经很熟悉铃斯特家的剑术了吧。」
教授加深了脸上的坏笑，校长则是举止可疑。
这就是「虽然看似很有人望，但其实备受疏离」的体现吧。教授继续喜孜孜地开口：
「然而，这其实是两位公爵千金设下的圈套。明知爱莉小姐已经学会了上级魔法，某人却以为她是在故弄玄虚，进而以身犯险！这位邪恶的精灵……就这么一头栽进了坟墓底下……」
「我可还活得好好的啊！！！！！」
听到校长耐不住性子出言反驳，我不禁出声制止道：
「校长，请安静一点，红豆小姐想睡觉了。」
「啊、喔……抱歉。」
老精灵垂下脸庞，咬紧嘴唇，但仍是继续控诉我的行为：
「我说你啊……居然只花了短短几个月，就将她们培育到那种水准……要是不让她们跳级的话，我之后还得连续担任她们的对手整整五次啊……」
「亚连，你打算让蒂娜小姐跟上你、丽狄雅小姐和公主殿下的脚步，成为新一代的跳级生吗？」
教授插嘴说道。校长的双眼浮现出希望，恢复了些许的活力和威严。
我先是啜饮一口第二杯的红茶，并在倒入牛奶的同时以斩钉截铁的口吻说道：
「我不打算让她们三位跳级。」
「…………为、什么？」
老精灵整个人傻住了。我将茶杯置于茶碟，拎起了一片饼乾。
「我希望她们能多多享受学校生活的乐趣。要是太早毕业的话，就难以让她们结交到朋友了。」
「哈哈，亚连，你得像我一样多扩充点人脉才行啊。」
「教授，既然如此，就多将几名年纪和我相近的学生引进研究室吧。」
「这可恕难从命。你以为国内还有其他能和你以及丽狄雅小姐比肩的年轻人吗？」
「……感谢您过于夸大的评价。」
教授无预警地出言称赞。他在这种时候往往都是很认真的，是以让我穷于应对。
我摸了一下红豆小姐，换了个话题。
「校长，史黛拉和卡莲的状况呢？」
「！问题就出在她们身上！！」
「亚连之所以把我叫到这里，就是为了这个理由吗？然后重点在于史黛拉小姐是吧？」
「是的。教授，能请您过目一下吗？」
我用力点了点头，在空中投映出魔法式。
──那是我为了史黛拉而全新编制的冰与光极致魔法『冰光鹰』。
教授罕见地脸庞一僵，发出了哀嚎。
「……亚连。」
「这不是任谁都能运用自如的概念。能施展之人，仅限于和过往的极致魔法有所渊源的人物。」
我向校长确认道：
「史黛拉有将这个魔法运用自如吗？」
「……她使用得可顺手了。交手的第一步，是由卡莲施放『雷神化』打头阵，史黛拉紧接著连续施放三种上级魔法，而再下一步，则是由史黛拉和卡莲联手发起了攻势……」
我遥想起努力的公爵千金和她引以为傲的妹妹。她们都很努力呢。
校长皱起了端正的脸庞，用双手覆盖住脸孔。
「虽然大概还得花上一段时间才能完成……一、一想到期末考，就让我胆战心惊啊……」
一脸开心的教授怂恿道：
「老先生，您该评估一下自己的年纪了吧？就算您平常老是挂在嘴边的『年过三百』云云是在半开玩笑，您也是位年逾两百的老骨头了……是不是终于患上痴呆症啦？」
「……小伙子，明年就换你体会这种痛苦了喔？你还看不出她们将来的志愿为何吗？」
「？我听不懂您在说些什──……亚连？」
我一脸认真地用事不关己的口吻说道：
「身为您的学生，我认为好好宣传栽培自己的研究室，乃是最低限度的义务。」
「！？……呵、呵呵、呵呵呵。亚连、老头，你们想得太美了！！！你们都忘了吗？我可是有权力拒绝史黛拉小姐和卡莲小姐进我的研究室啊！」
心慌意乱的恩师虽然打算动用特权，但我无情地劝了一句：
「她们已经说动了霍华德和铃斯特公爵殿下，要两位向陛下拟定诏令了呢。」
教授的身子一晃。
「这、这怎么、可能！？……还、还没完呢！我、我还、还有办法规避此事──」
「小伙子，你放心吧。」
「老先──不，罗德卿，难道说，您愿意为我承受这一切……？」
站起身子的高䠷精灵，将手搁在教授的肩膀上。
眼见平时水火不容的对象做出意外之举，恩师的双眼浮现出薄薄的泪水──
「──在你担任她们考官的时候，我一定会排除万难到场观摩的。」
「……我真想砍掉您的脑袋。想必神明也会原谅我这样的义举吧。」
我没理会两人上演的闹剧，切入正题。
「有些离题了呢。我想商借两位的智慧，决定『冰光鹰』的处理方式。『苍剑』和『苍盾』也请一并讨论。」
教授就近找了把椅子，深深地坐了下来。而校长也传送到自己的椅子上，朝我问道：
「……目击过的有谁？」
「包括了蒂娜等三人、我的学弟吉尔•奥格伦、霍华德家和铃斯特家的诸位女仆。我已向沃尔特大人报告过此事，而吉尔认为应当隐瞒这个魔法。至于公爵殿下也是抱持相同意见。」
「很聪明的判断。」
老精灵握紧右手，空中随即浮现出大陆西半部的地图。
各地一共烙印了八个星星的图案，其中闪烁著光芒的分别为红、蓝、褐、绿、紫、浅蓝和黑色，而白色的星星则显得黯淡。
「一直到不久之前，就是翻遍了全大陆，也只能找到八种『极致魔法』。而这样的事实从魔王战争至今依然未变。其中王国掌握了四种，北方的尤斯丁帝国掌握了两种，帝国东北方的拉拉诺亚共和国有一种，南方侯国联邦的水都掌握一种。其中能正常施放的共有七种。」
原本烙印在共和国的白星消失，如今，王国北部又多了一颗蓝白色的星星。
校长交抱双臂，以沉重的口吻开口：
「在约半世纪之前，共和国从帝国之中分裂而出。结果，在共和国建国前期煞费苦心的帝国某侯爵家就此没落，而光属性的极致魔法使用者也就此失传。不过，魔法式似乎仍是现存于世就是了。」
教授接著开口，以王国首屈一指的魔法士身分讲述自己的见解：
「由于有极致魔法和秘传的存在，『使用者』就成了抑止力般的存在。就现状来说，各国都对于王国拥有四个家族之多大感不满。尽管王国西方紧邻魔王领，也无法让他们服气。若是在这种状况下增加了新的极致魔法和秘传魔法……亚连，这很难办啊。」
「这我明白──我希望两位能出面担保，证明那是由史黛拉开发的魔法。当然，我认为等她正式继承霍华德家之后再公开此事比较妥当。」
两名恩师大喊道：
「！你──」「亚连！」
「我想拜托两位向陛下、卢布斐勒公爵和奥格伦公爵报告此事。此事已徵得沃尔特大人的同意，至于铃斯特家则会透过那家伙传达讯息。」
──脑海里浮现了我俩一同在圣灵堂上俯瞰王都的夜景。
满满的暖意充斥著我的内心。
「由史黛拉•霍华德下任公爵所创造的新极致魔法和新秘传──听起来相当响亮吧？」
我的恩师们都睁大双眼说不出话来。两人同时抱头叫苦。
「…………小伙子，你到底都是怎么教学生的？听好了，这可不是既有的魔法或是武技，而是全新的极致魔法和秘传啊！？」
「…………老先生，请恕我指正，亚连也是您这边的毕业生。这种推托诿过的言词，是否有些不妥呢？」
「他只在王立学校待了一年！在大学不是待了三年吗！」
「哈！您只会在鸡蛋里挑骨头吗！」
「「啥！！！」」
教授和校长揪住了彼此的领口，发起了对峙。校长……您太滥用传送魔法了。
我暗自吐槽著在转瞬间移动到教授面前的校长，在出面仲裁的同时确认道：
「两位都同意吧？」
两人对看了一眼，无言地达成共识。他们放开彼此的衣领，而教授主动接下了这个差事。
「……我知道了，亚连。我会将这件事好好传达给陛下的。」
「谢谢您。」
「哎……你啊，不打算用这份功绩换个爵位吗？这至少也值个伯爵的爵位吧？」
校长在不知不觉间回到了自己的椅子上，对我拋了个不负责任的提案。我摇了摇头。
「兽人各族的族长就等同于男爵的爵位喔？而依照惯例，狼族会兼任所有兽人的统领，但就算如此，也仅是被视为子爵而已。我不觉得这种飞黄腾达会是一桩好事。」
「啧，那个问题在这种时候反而成了阻碍是吧。小伙子──」
「得和陛下详加商量才行。自从十多年前发生了那起事件后，卢布斐勒也持续提倡要扩张兽人族的权利。」
「……就把这件事俐落地处理掉吧。」
「……嗯。」
两人决定联手出击。虽然对守旧派感到同情，但若能提升兽人的权利，那我自然是举双手赞成。
接著，我询问起前阵子委托给两人的工作进度。
「还有──关于之前的那本『日记簿』──」
「啊──啊──小伙子，你今年也是要去霍华德那边避暑对吧？」
校长刻意地拉高了声量，朝教授搭话道。
「是、是啊。老先生，您也要去西部一趟对吧？」
「也是要等学校开始放暑假，还有两侯国与圣灵骑士团的特使们离去后再动身吧。圣灵骑士团的那帮家伙还是一样满嘴教义。不过，侯国联邦却突然翻起了南方战役谈和条件的旧帐，不觉得有些蹊跷吗？但这些特使造访王国的表面理由，都是为了传达在国境进行军事演习的讯息的样子。」
「上一任铃斯特公爵和理恩都有著一流的商业手腕，侯国北部的经济想必是每况愈下吧。至于圣灵骑士团应该是担心在未事先告知的情况下进行大规模的演习，恐有激怒奥格伦老公爵之虞吧？」
「关于那位老公爵……他的健康状况似乎相当不佳。他似乎曾私下向陛下上奏，表示想及早决定下任公爵的人选。那个蠢蛋王子似乎也没学乖，铃斯特家的长男率领了一个中队，朝著东方发起进军。虽然还不晓得详情为何……」
「公爵家的孩子们也真是的，身为奥格伦家，居然无法自力解决这点难度的问题。下任公爵会由谁继任？」
「唔嗯。老公爵中意的是四男吉尔──」
「──两位？」
我打断了他们没完没了的对话。而两位王国首屈一指的魔法士大人则是明显地游移著视线。
「您们解读完毕了吗？」
教授看似难受地将身子仰靠在椅子上。
「剩下最后几页，那是最后一道难关了……亚连，老实说，那本日记簿非常危险。那很有可能记载著『真货』──也就是和大魔法有关的内容。」
「有从日记得到什么新资讯吗？」
「战争开打了，那是大陆战争。『她』的心上人战死了。在那之后的日记便渐渐带有疯狂的气息。还有好几页是以粗暴的笔法写下了疑似魔法式的内容。」
教授皱起了脸庞。看来是无法解读啊。
我原本是希望能在放暑假之前赶上的……
「我明白了，还请两位继续解读。」
老精灵有些讶异地开口道：
「……你是怎么了？换做平常的你，应该会催促我们加快动作才对吧？」
「校长，您之前不是说过『那绝非邪恶之物』吗？所以，我已经决定不再急于一时。等王立学校开始放暑假之后……我打算返乡一趟。」
喝著红茶、恢复平时架子的教授点了点头。
「挺不错的安排。对了，得将你返乡的消息通报各方人──……咳咳，祝你旅途愉快。」
「嗯？教授，您刚刚是不是有话没说完？」
「是你多心了，别在意。」
红豆小姐看著露出坏笑的教授，表现出厌恶的神情……真可疑。
教授没搭理我的怀疑，继续说了下去：
「哦，对了，丽狄雅小姐她啊，似乎相当生气……因为她好像一直在王宫里展露笑容啊。」
一直展露笑容……这是警讯。是非常非常危险的讯号。还是将门窗锁好吧。
不过，若是离开王都前没碰个面，感觉也说不太过去……
「还有，你之前提出的申请──已经正式获得了核准。」
教授的这句话让我放心不少。我低下头致谢道：
「谢谢您的帮忙。」
「就表面上来说，这是基于『公主殿下的要求』就是了。但她本人也期盼著此事，作为遮掩的手段再好不过……但要是东窗事发的话就麻烦了。」
「……还请当作我们之间的秘密。」
「……这我当然明白了。」
我走近恩师，和他用力地握了握手。这下我们就上同一条贼船了！
校长一次嚼起了两片饼乾，评论著我这次的行动：
「陛下可是很傻眼喔。居然用上了阻止杰勒德失控引发『光盾』的功绩，要求让『剑姬』从王宫魔法士转任公主的直属护卫官……王室的护卫官原则上都是由长命种担任，由人族出任堪称特例。这数十年来，我能想到的前例也就只有『黑骑士』一人而已。」
「我敢保证，这对王国来说是一桩极为有利的提案。」
「我也是这么认为的。给予丽狄雅小姐一定程度的裁量权确实是好事。」
想驾驭我的老友是一件天