在穿过长长的隧道后──展露在车窗外的，便是一整片的深邃绿意。
火车在森林之间的窄道蜿蜒而行，驶过了好几处山谷。
身穿便服的蒂娜等人发出了欢呼声。对于首次来到这里的她们来说，此地肯定是惊喜连连，但对我来说尽是些让人怀念的光景。我已经有一年没回来了。
涌上了一股既视感……仔细想想，几个月之前，我好像也坐过火车啊。
当时的我孑然一身，而且才刚从王宫魔法士的考试中落榜，沉浸在自暴自弃的情绪之中。
而现在的我则是成了家庭教师。人生还真是充满了难以预期啊……眼下发生的事也不例外。
坐在前面的蒂娜、爱莉和丽妮朝我搭话道：
「老师，您还在耿耿于怀吗？」
「小、小的觉得亚连老师的名字很帅气喔！」
「兄长，我认为这样的命名著实相当出色。」
「……请别对我落井下石了。我都快哭出来了。」
我们搭乘的车厢，是与公爵千金身分相符的特等车厢。我原本帮自己订了一张火车票，但在安娜小姐和雪莉女士的安排下被换到了这里。在启程之前，我曾被那两位念了一顿，但这件事可得保密。
放在桌上的文件，是在王都中央车站分别之际，由菲莉西亚亲手递给我的霍华德＆铃斯特合资商行的商号命令书。上头还有沃尔特•霍华德公爵殿下、理恩•铃斯特公爵殿下和丽莎•铃斯特公爵夫人的签名。
『亚连商行』
……为什么……会变成这样……
和艾玛小姐一同前来送行的眼镜少女，对著呆若木鸡的我笑道：
『呜呵呵，这都是亚连先生不好喔？……谢谢您为我添购的办公桌和椅子。我明年也会排除万难，一同与您返乡的！』
也太有行动力了吧！这该说是好事还是坏事啊！
「哥哥，这是你自作自受。」
坐在我右侧的妹妹交抱双臂，冷静地指摘道。
她所穿的短裤和衬衫，是史黛拉之前穿过的便服的异色款，就连贝雷帽也是成对的款式。
「卡莲，我现在所需要的，应该是来自妹妹的温柔关怀啊？」
「木已成舟，请你死心吧。」
「……爱莉，坏心眼的妹妹正在欺负我，请安慰我吧。」
「好、好滴！那、那个、呃、这个，小、小的是亚连老师的同伴喔！」
身穿便服的天使让我差点哭了出来。草绿色的长裙穿在她身上非常好看。
而身穿便于行动的红白服饰的丽妮则是在这时插嘴说道：
「兄长，东都在很久以前曾是旧帝国的首都对吧？」
为了便于让三位和卡莲看见，我在座位中间浮现出大陆地图。而我也做了改良，能透过属性变化的要领为地图著色。
「我们的母国──王国是远在五百年前的大陆战争就已然立国的悠久之国。至于比王国历史更为悠久的，就是位于铃斯特公爵家东南方、也就是侯国联邦的核心都市──水都了。蒂娜，与霍华德家接壤的北方大国是？」
我向右前方的公爵千金拋出了问题。
「是帝国。正确来说，是尤斯丁帝国。」
「正确答案。那么，爱莉，与我们正要前往的王国东部所接壤的国家是？」
我向女仆小姐问道。
「是、是滴！那个、呃……是圣灵骑士团的人们所治理的、地方。」
「没错。我们刚刚提到的王国和水都──精确来说则是由十一个侯国和水都所组成的侯国联邦，加上帝国和圣灵骑士团领地，都是属于旧帝国的疆域。」
我让地图的颜色产生变化，将王国东部的大部分、圣灵骑士团领地、北方的帝国和位于帝国东北方的拉拉诺亚共和国全部改成了黑色，并在东都的位置标上了星号。
「旧帝国曾经支配著地图上黑色部分的大片疆域，并将首都设在现在的东都，命名为神都阿尔利翁。但即便是如此巨大的旧帝国──」
我将漆黑的部分分裂成十余块，并映出旧时代的地图。
「在约五百年前爆发大陆战争后，旧帝国也因而分崩离析，并就此灭亡。根据蒂娜告诉过我的『帝国女伯爵』的故事，神都阿尔利翁──现在的东都也在大陆战争时受到了大魔法『炎麟』的袭击，绝大部分都化为一片焦土。接下来，就让我们回到现今的时代吧。」
我让地图的形状产生变化，原本有十余块之多的黑色部分随之锐减，只剩下现今北方的帝国版图。
其中较为剧烈的变化，是现今帝国的东北部，拉拉诺亚共和国的崛起──那是个有著先进魔工技术的国家。此外，就是南圣海上的好几座岛屿联合起来，组成了南方诸岛国誓约联盟吧。圣灵骑士团领地和更为东方的小型国家群并无变化，至于圣灵教的大本营──教皇领则是因为收到了不少献金，因而稍稍扩张了一点版图。
而在这五百年内，王国的疆域朝著东、西、南、北扩张势力。而西侧更是一度跨越了全大陆最长的血河，并进一步占领了圣灵教的圣地，但目前则是以血河作为国境线。
我让地图变回了只放大王国版图的模样。
「如此这般，王国成了现在的形状。而四大公爵家──北方的霍华德、南方的铃斯特、西方的卢布斐勒、东方的奥格伦，就持续地守护王国至今。」
──在王都中央车站搭上火车之前，我看到了我和丽狄雅的学弟、同时也是奥格伦公爵家四男的吉尔•奥格伦，以及他的护卫兼女仆木叶小姐。
他并没有察觉到我的存在，而是摆出一副严肃的神情，和一名散发著骑士风范、有著白发白胡的高䠷老人对话著。看他穿著旅行服装，应该是要回东都的样子，但大概没空和他碰面吧。
我向三人确认道：
「这就是简单的说明，大家明白了吗？」
「「「明白了～」」」
看到学生们的笑脸，总觉得我内心的伤口稍稍愈合了一些。
「（……老师、老师。）」
蒂娜悄悄地对我开口道。那身淡蓝色和白色为基调的服饰让她看起来更为清纯。
「怎么了？」
「呃，那个……」
她支支吾吾地将视线挪向身旁的爱莉。女仆小姐也玩弄著手指接口道：
「（那个、呃……关于丽狄雅老师的事……）」
「嗯？那丫头吗？」
爱莉将视线挪向红发少女。丽妮有些困惑地提出了自己的疑问：
「（……我觉得姊姊大人的状况有点不寻常。）」
「是这样吗？我觉得她和平时差不多啊？对吧，卡莲？」
我向身旁的妹妹寻求同意，但她却是一副有苦难言的表情。
「她只是在装乖而已。得向爸爸和妈妈提醒几句，好让他们不致被骗呢。」
「那也是那丫头的其中一面，偶尔让她装乖也不错吧？反正也挺安静的。」
一名身穿清纯白色便服的红发美少女，正独自坐在稍远处的座位上阅读小说。她戴著一顶系有红色缎带的白色布宽帽，不时会对著窗外投以忧郁的眼神，宛如一名深闺大小姐。
蒂娜以双手捧著脸颊，浑身发抖。
「丽、丽狄雅小姐身为独占老师教的狂热教徒……居然没要求坐在老师的身旁或是前方的座位，而是爽快地让给了我们，自己一人在一旁安静地读书！明天王国境内肯定要下起龙雨了！」
爱莉也看似担心地低喃：
「丽、丽狄雅老师是不是身体不适呢？我好担心喔……」
丽妮则是一脸错愕地叙述感想：
「我、我从未听说过或是见过姊姊大人的那般模样……应该说，那真的是真正的姊姊大人吗？」
「也太夸张了吧。」
我虽然笑出声来，但学生们仍是认真地开始针对这件事加以讨论。
妹妹看著我，质疑道：
「……哥哥，丽狄雅小姐穿戴的那套服饰和帽子……」
「啊，卡莲，已经可以看到啰。蒂娜，你们也往窗外看看。」
我像是在逃避这个话题似地打开车窗。传来了绿意盎然的香气。
──视野拓展开来，一棵参天巨树映入了眼帘。
我真的回来了啊──我向学生们投以微笑：
「欢迎来到东都。还请期待难得的暑假行程吧。」
＊
王国东部的核心都市•东都俗称『森之都』。而一如其名所示，这是一座充满绿意的都市。
都市的中心处矗立著一棵据说已有数千年树龄的大树，而镇上各处也种了行道树。说起来，若是以都市内保留的绿地面积来说，东都的比例确实是远超王都和其他地区的主要都市。
被绿意覆盖的都市纵横著无数小河和水路，撑篙船和小舟四下穿梭。
建筑物也多以木材搭建，少有石造房舍，是一处呈现著温暖氛围的翠绿水都。
──在中午过后，火车缓缓地驶进了木造的中央车站。
我确认起怀表的时间，这班车是准时到站的。众人纷纷拿起行李，走向木造月台。也许是布下了兽人族特有的魔法的关系，蒂娜等人都看似讶异地环顾四周。
为东都奠定基础的，是自古与大树共生的兽人们。
蒂娜兴致高昂地询问道：
「老师，我们接下来要去哪里呢？」
「我们家所在的旧市区是离这里不远啦……你们打算怎么去？要搭马车也可以喔。」
「既然不远的话，我们就徒步过去吧！人家还是第一次来到东都呢！还有，我也想去看看大树！我在书上读到，这里的大树和王立学校的不一样，是可以走进去的！」
就在蒂娜兴奋起来的时候，身旁的丽妮叨念道：
「首席小姐，你就是出外旅行也总是给兄长添麻烦呢……」
「丽妮，你也很想用走的吧？这里可是老师的家乡喔？」
「这、这个……兄长，我也想徒步前去呢。」
「我是很想搭马车过去啦……爱莉觉得呢？」
「是、是滴！小、小的也想多看些街景。」
三名少女的双眼闪闪发亮。这是打算多见见世面吗？
虽然得绕点路，但还是避开人族比较难以出入的大树东侧的新市区吧。
我朝妹妹瞥了一眼，她随即轻轻点头。
最后则是老友。这位大小姐撑著纯白色的阳伞，以沉稳的口吻出言同意。
「我们用走的吧。只要有本小姐和你在，就不会有问题的。」
「丽狄雅……我其实也是希望你能早点过去的喔？」
「谢谢你的关心，我很高兴喔。喏，让我们出发吧。」
说著，她便主动提著崭新的包包迈出步伐。
蒂娜和爱莉呆若木鸡，而丽妮也是惊愕不已。
「……老师。」「亚、亚连老师。」「……兄长。」
「「「那个人究竟是谁呀！？」」」
周遭的人们先是诧异地停下步伐，随即又继续迈步。
怎么这么大惊小怪──她们难道真的没见过丽狄雅的那一面吗？
「我觉得她表现得和平常差不多啊？」
「「「…………」」」
三人面面相觑，露出了复杂的神情。我喊了一下有著浅蓝色头发的少女。
「蒂娜。」
「是、是的！」
我对拎著包包的公爵千金回应她刚才的要求。
「人族基本上是很难接近或是进入大树内部的。对于兽人族来说，那里是属于他们的圣域，是以即便是公爵殿下亲临，原则上也需要事前预约。」
「圣域……」
蒂娜看向矗立在远处的大树，而丽妮随之仿效。
趁著这个空档，女仆小姐甩著金发向我撒娇道：
「那个，亚连老师，我、我怕走失……可以请您牵、牵我的手吗？」
「「爱、爱莉！不准偷跑！！」」
「这、这是先抢先赢！」
年少组表现得和平时一样。爱莉现在变得愿意表达主张了，真是好事一件。
卡莲看著蒂娜等人，轻声低喃道：
「……我在收到哥哥的信，得知你成了蒂娜她们的家庭教师后……我还曾以为再也没办法一起回来了呢。」
「……卡莲。」
「所以，能和哥哥一同返乡让我很开心。」
妹妹以双手提著包包，将脸撇了过去。她的脸颊好红。
……我其实也一度萌生过这种念头喔。我轻轻拍了一下妹妹的脑袋。
蒂娜的眼睛锐利地捕捉到了这一幕。
「啊──！卡莲小姐也打算偷跑吗！？」
「蒂娜，这是我身为妹妹的正当权利，你若是感到不甘，就成为他的妹妹吧。」
「变成老师的妹妹？唔唔唔……这确实也是很诱人的提议……不过……」
王国首屈一指的大小姐认真地烦恼起来。而丽妮和爱莉则是没理会这样的首席小姐，径自拿起了包包。卡莲开口催促道：
「哥哥，我们走吧。要是动作不快一点，公爵千金那张乖巧的面具就要剥落了。」
「卡莲，不说实话也是一种温柔喔？毕竟事后遭殃的也是我──」
红发美少女站在月台的稍远处，用眼神向我示意道：
『动、作、快、点♪』
我催促起还在抱头苦思的少女。
「蒂娜，要出发啰──爱莉、丽妮，兽人街有很多小巷子，要是迷路的话可就麻烦了。还请注意不要走失。」
「啊，好的──」「是、是的！」「我会好好跟在兄长和卡莲小姐身后的。」
「很好，还有──」
「「「？」」」
我向学生们宣布秘诀：
「要是真的迷路的话，就搬出我和卡莲的名字吧。如此一来，就会有兽人伸出援手的。」
广布于大树西侧的兽人族旧市区依然是活力十足。不过，总觉得和我离乡背井之前相比，人族的数量变得更少了。如果旧市区已是如此，那新市区的状况肯定更严重吧。
精灵和矮人族的数量则是没什么变化。
自从魔王战争之后，这些长命种族便和兽人族缔结了深厚的情谊。这是因为某位在魔王战争期间声名大噪的兽人族英雄──突然间，一道大嗓门喊住了我。
「哦，这不是亚连吗！这是森林猪最好的部位，拿去吧！很好吃的！」
「托马先生，您的好意我心领了。」
托马先生是比我矮上许多的小熊族，他用带有杀菌作用的大树树叶包住了有著漂亮油花的肉块，并缠著我说道。他看起来是打从心底感到开心。
「啥──！？你是不想接下老子宰杀的森林猪是吧！？」
蒂娜、爱莉和丽妮都吓了一跳，纷纷抓住了我的两边袖子。
我接过了包好的肉块，向他道谢：
「谢谢您。不过，这些孩子有些受惊了，还请换个口气。」
「这、这是饲养的猪吗？如果是的话，可以询问它的繁殖期间为何──」
「蒂娜！？」
「那个那个，还、还请告诉我要怎么料理才能做出最好吃的菜！」
「爱莉！？」
「森林猪……我有听过这种猪呢。还有其他推荐的肉品吗？」
「连丽妮也……」
年轻的肉铺老板睁圆双眼大笑出声。「等我一下！老子这就把压箱宝拿出来！」他走进了店内。三名少女的双眼都闪灿著期待的光芒。
──类似的情况可说是层出不穷。
卡莲和丽狄雅大概是早有预料，此时正大方地逛著服饰店。她们看起来就像是一对出游的大小姐和随从。只要没和我扯上关系，这两人相处起来倒是挺融洽的。
我看向身后用魔法飘在空中的伴手礼数量……老家放得下这些东西吗？
就在我苦恼之际，对面的水果店老板娘也快活地参了一脚。
「哎呀～是小亚连呢。来，拿去。这是现采的，很好吃喔！」
「……西玛小姐，连您也要送我东西吗？」
「这是当然啦～你冬天的时候没回来，大家都很担心你呢。看你还活蹦乱跳的，真是太好啦。」
这位是西玛小姐──她是托马先生的青梅竹马，是一位兔族的大姊姊。套了一件围裙的她走出店外，将一个装满水果的篮子递给了我。蒂娜等人开始检视起水果篮的内容物。
「是人家没看过的水果！」「做成果酱会好吃吗？」「南方和东方真的很不一样呢。」
这也是实地教育的一环吗？我向西玛小姐点头致意，并说起了悄悄话：
「（……您和托马先生之后的进展还顺利吗？）」
「（那可是一只迟钝的小熊呀～要是大树大人能惩罚他就好了。呜呜呜呜。）」
「（我会在这边待个十天左右，会尽量从旁助攻的。）」
「（小亚连～……啊啊，好喜欢你。）」
「（我也最喜欢西玛姊姊了喔。）」
我和身高与爱莉相仿的西玛小姐四目相交，彼此露出了笑容。我们从小的感情就很融洽。而就在我们聊著聊著，那位迟钝的小熊便回来了。
「很好──小姐们，就拿走这个……嗄，西玛，你也在啊？你早上不是没顾店吗？」
「啊──啊──托马先生，还请过来一下。」
我强硬地将小熊族的大哥哥拉到店外，开口训斥：
「（您刚刚应该要出言关切才对，为什么要用一副挑衅的口吻说话呢！）」
「（啊！是、是、是这样吗！？呃、不，我其实当然很担心……）」
「（……我之前还以为两位一定会结婚，而且还能看到您们的孩子出生呢。）」
「（孩子……亚、亚连，我、我是个……没用的男人啊。）」
托马先生变得沮丧起来。我到底还得看这种闹剧看几年啊？
买完东西的老友和妹妹回到了我们这里。
「哥哥，你们还没逛完吗？西玛小姐，我回来了。」
「哎呀～小卡莲！你变得很漂亮呢～小丽狄雅也欢迎回来～」
「唔！……我回来了。」
听到西玛小姐自然而然的问候，那丫头难得地露出了感动的神情。我打从心底为自己没带上影像宝珠而感到扼腕。
托马先生拿出了另一个捆包。
「……这是还没正式问世的新品种森林猪肉。也吃吃看吧。」
「谢谢您。也谢谢西玛小姐。我这几天还会来露脸的。」
「好喔。」「好～」
──基本上，不管走到哪边大概都是这种感觉。旧市区的主街道明明距离老家不远，但没走几步路就会被人喊住，是以几乎无法前进。
而在和两人道别后──
「啊，是亚连哥哥！他带了好多新娘子！这可是大消息，得告诉大家才行！」
「等等！……我有带王都的美味点心，想吃吗？」
我又是阻止小松鼠的告密──
「喔喔，亚连！你来得正好，这是我新画的水路设计图……你觉得如何？」
「这种设计可能会引发塞船呢，不如善加利用被封闭的旧水路──」
又是被豹族建筑家徵询意见，还有其他诸多事件。
……啊──嗯，其实我早就料到了。
不过蒂娜她们纷纷嚷著：「嗯哼～老师好厉害喔！」「亚、亚连老师，我们收到好多伴手礼呢。」「兄长，这真是耐人寻味呢。」看她们这么开心，我也就不放在心上了。
──过了一阵子，我总算看到座落在旧市区底侧的魔道具店，而这便是我的老家。
虽然天还亮著，但几乎没什么人烟。这一带的建筑物都相当老旧，皆为木造平房。不过这类平房的占地甚广，而且房间也多。大概是因为建筑物落成的时间远在魔王战争之前，而当时的生育率相当高的关系吧。
一名罩著围裙的娇小狼族女性正在店门口打扫。
她和卡莲一样，有著银灰色的耳朵和尾巴，而头发则是留得比妹妹稍长，落在肩膀附近。她的身高看起来和蒂娜或丽妮差不多，显得相当年轻。而女子所穿的服饰，则是东都旧市区兽人流行的款式──也就是所谓的和服，并在上头罩了一件围裙。这位女子正挥著扫把，并热情地引吭高歌……
我和妹妹双双停下脚步，以手掩面。
蒂娜和爱莉一左一右地拉著我的袖子。
「老师、老师，那个人唱得好好听喔！」
「真、真的很悦耳呢。我、我好羡慕……」
「啊……嗯，也是呢。她年轻的时候似乎是狼族的歌唱代表喔。」
丽妮插嘴问道：
「兄长，您认识那一位吗？」
「与其说是认识……哦！」
老友突然将帽子和行李朝我一扔，以惊人的速度冲向女性，一把抱住了她。
「岳母大人！好久不见！我好想您！！」
三位学生异口同声地惊呼：
「「「！岳母大人！？」」」
被紧紧抱住的娇小女子，对丽狄雅投以柔和的笑容。
「哎呀哎呀，小丽狄雅，欢迎回来。你过得还好吗？」
「是！岳母大人看起来也别来无恙……我很开心。」
「哎呀哎呀，谢谢你♪就让我用抱抱回礼吧。」
她看似开心地回抱住丽狄雅，而老友也坦率地表现出开心之情。
那张与卡莲相像的脸孔，掠过了老友的肩膀望了过来──然后看到我了。
她露出了欢天喜地的笑容，喊出了我的名字。
「亚连！」
这句话蕴含著藏不住的爱情。
「…………嗯。」
我垂著头回应道。
那名女子放开了丽狄雅，双手扠腰地宣布道：
「欢迎回来。真是的！你总算是记得回家啦！」
「抱歉。我回来了──……妈妈。」
＊
我和妈妈──身为纯血狼族的爱琳并没有血缘关系；而妈妈的青梅竹马──同为狼族的爸爸，以及两人的女儿卡莲亦然。两人过去以旅行商人的身分行走各地时，在东都郊外的废墟里捡到了我。我的身上没有任何能证明身分的物品，就连名字都是双亲为我取的。
我来到两人的身旁后，妈妈便露出了淘气孩童般的眼神。
「所～以～呢～？那边的小姐们，都是亚连的新娘候补吗？」
「「「！？」」」
蒂娜、爱莉和丽妮三人登时僵在原地。卡莲以单手按著额头，叹气说道：
「……妈妈，请您别说多余的话，也别在街上唱歌啦……」
「哎呀哎呀，卡～莲？是不是有什么该说的话呀？」
「呜…………我回来了。」
「欢迎回来♪我抱──」
挂著笑容的妈妈一把抱住了卡莲。她是个抱人魔啊！
由于顾虑著蒂娜等人的目光，卡莲试图抵抗。
「妈、妈妈，我、我的学妹也都在场，请放开──」
「我抱──」
妈妈则是一点也不在意，而妹妹也死了心。
「……抱抱。」
卡莲回抱了上去。我们兄妹俩都敌不过展露笑容的妈妈。老友从后方露出了装模作样的表情。
「岳母大人，您的媳妇在此。」
「哎呀哎呀，是这样没错呢。小丽狄雅和亚连是以结婚为前提──」
「……妈妈，我为久未返乡一事道歉，我道歉。所以请您别再挖苦我了！」
「呵呵♪──我们家的亚连和卡莲受你们关照了，我是他们的母亲爱琳。我已透过两人写的信认识了各位，虽然时间不长，但还请各位好好享受。」
说著，妈妈对蒂娜等人低下了头。
丽狄雅看起来有些不服气。为什么啊？
学生们还没回过神来。我伸手指向浮游在身后的那些布袋。
「妈妈，这是伴手礼。是我在经过旧市区的时候从大家那里收到的。」
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，居然有这么多呀。嗯～这可头痛了呢。」
（插图012）
我每次收到薪水都会寄回老家，虽说冰箱的定价依然高昂，但应当不是买不起才是。我向妈妈问道：
「你没买冰箱吗？」
「买了喔～那可真方便呢♪那就是所谓的『魔法』对吧？」
妈妈紧紧地盯著我瞧。
「怎、怎么了？」
「亚连，你被许多人爱著呢。妈妈我非常开心喔♪」
「……嗄？」
「也不晓得是从哪里传开了你要回来的消息，拜此之赐，我们家一直到昨天都还收到了好多好多的礼物呢！得趁著你待在这里的期间多吃一点才行呢♪」
我害臊地将脸转开，结果就看到了一脸得意的妹妹和老友。呜呜呜……
妈妈趁著我分神的期间站到了蒂娜等人的面前，对丽狄雅和卡莲下了指示。糟糕！
「好啦──小丽狄雅、卡莲，你们负责压住亚连。这孩子生性害臊，若是聊起他的事，他就会马上打断话题呢！」
「好的，岳母大人。你跟我过来。」「我明白了。」
老友立即擒住了我的右手臂，将脑袋贴上我的手。
妹妹则是绕到左侧，伸出了手──但最后还是缩了回去，并构筑起一个又一个的雷魔法。
居、居然派这两人封住我的行动……难、难道说，妈妈她生气了！？
妈妈向金发的女仆小姐搭话道：
「你就是爱莉小姐吗？」
「是、是滴！那个、呃……亚连老师是个很厉害的人，小的我根本比不上……我是托了亚连老师的福，才能考上王立学校，我非常感谢──哇噗！」
我的母亲用力抱住了女仆小姐。
「好可爱呀！我总算明白亚连为什么老是在信上说『爱莉很可爱喔，是个天使喔』了。我们的名字也很像呢♪」
「居、居然说我可爱……还、还、还说我是天使……啊呜……」
叽──我右手的骨头传来一阵悲鸣。超痛。
妈妈放开了爱莉。蒂娜和丽妮则是看著彼此，歪起了脖子。
「和、和老师……」「和、和兄长……」「「真的很像呢。」」……有很像吗？
妈妈开口问道：
「──我是否该对两位用敬语比较……」
「「请把我当成自己女儿看待！」」
「谢谢。你是小丽妮对吧？」
红发少女虽然紧张得浑身僵硬，但仍是用指尖拎起了裙角行礼。
「我、我名为丽妮•铃斯特。兄长非常疼我。」
「呵呵♪你和第一次来这里的小丽狄雅长得一模一样呢。亚连的信上有提到『丽妮个性成熟，常常会让我脸红心跳呢』喔！」
「！兄长！」
……丽妮，你不用露出那种闪闪发亮的眼神也没关系喔？
丽狄雅，我都讲过几十次了，不要在贴身的情况下施放『火焰鸟』啊，这可不是开玩笑的。
相对于情绪激动的老友，平时总是会立刻咄咄逼人的妹妹倒是一脸平静。奇怪？
接著，妈妈面对起浅蓝色头发的公爵千金。
「最后这位是小蒂娜对吗？」
少女将手按著自己的左胸，直视著妈妈的双眼。
「我名为蒂娜•霍华德。老师……找到了在黑暗中独处的我，然后，还教会了我『魔法』……我很感谢……不对，这点话语完全、完全传达不了……爱琳女士！您能将老师栽培至此，真的、真的……真的非常、感谢您！」
公爵千金滚落著大颗的泪珠，深深地垂下了头。
妈妈温柔地将手搁在蒂娜的头上，并抱住了她。
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，你吃了不少苦呢。不过，放心，没问题的。」
「是、是的！还有，那个……」
蒂娜先是忸怩了一下，随即下定决心开了口：
「我、我也……能、能用『岳母大人』称呼您吗？」
「呵呵～可以喔。你果然和信上描述的一样呢。『蒂娜是个开朗的好孩子，而且个性认真，还非常聪明喔！』──他是这么写的。」
「咦？老、老师这么写的？他、他是这么描述我的？」
蒂娜将大大的眸子睁得更大，随即看似害臊地垂下脸庞。
──丽狄雅忽然抽开了身子。
卡莲间不容发地擒住了我的左手臂，而只要我一动，设置完毕的无数紫电就会朝我袭击而来。
老友静静地向妈妈开口搭话：
「岳母大人……那个……我有一事相求……」
「什么事──？」
丽狄雅•铃斯特公爵千金以一副悲痛的神情垂下脸庞，宛如娇柔脆弱的美少女。
「能也让我们看看他寄给您的信吗？……我鲜少被她称赞，所以……很是担心……」
说谎！来人啊，这里有个大骗子！！
「哥哥，请安静，我们在聊重要的话题。」卡莲，哥哥我认为你这么做，才是失礼的举动啊。
听到老友强人所难的愿望，就算是妈妈也面有难色。
「唔嗯～……就算是小丽狄雅的请求……要直接看信还是不妥……」
很好，继续说！这样下去的话就能逼退──就在这时，老友轻轻地将一颗影像宝珠握到了妈妈的手里。而映在宝珠表面的，是身在王都的我。
妈妈先是一愣，双眼随即浮现出戏谑之情。这、这下不妙！
「……呵呵～♪小丽狄雅，丽莎小姐和安娜小姐还好吗？」
「她们很好，应该说精力旺盛过头了。」
「这样呀♪嗯，我明白了。不过，你不能一个人自己看喔？让大家一起看吧♪过来帮忙，等你们搬好桌椅，我就会泡好喝的茶招待你们喔。」
「谢谢您。我爱您，岳母大人。」
「我也是喔，小丽狄雅。能和你再次见面，以及能和小蒂娜等人相见，真的让我很开心喔♪呵呵，亚连每次都会在信里将你们夸上天呢。」
「妈妈！？等──」
我还来不及制止，妈妈便走进了家中，而学生们和丽狄雅也随之跟上。
这是举世罕见的不当判决。就像妈妈所透露的那般，我在信上将蒂娜她们夸了又夸，而丽狄雅和卡莲也不例外。要是被她们得知内容的话……我会很难为情的。
妈妈应该也知道我会有这种反应──……啊，照这样来说，她果然……
还留在现场的卡莲对我施压道：
「……哥哥，你差不多该对自己受到周遭人们的重视一事有所自觉了。哥哥也有在信上提及我的事吗？真是期待呀。」
──在那之后，虽说没有行人来往，但我称赞众人的信件还是在老家门口被朗读了出来，让我受到了精神方面的拷问。我再也不敢惹妈妈生气了。
＊
在结束苦行后，我坐在能看到自家庭院的摇椅上放松身子。从这里可以看见由大树的种子培育出来的树木。
蒂娜和丽妮都显得手忙脚乱。
「老、老师，那个……」「兄、兄长，呃……」
爱莉则像是在祈祷似地交握双手，以跪姿坦白道：
「亚、亚、亚连老师！我很开心！」
「……爱莉……你现在的行为，就是所谓的落井下石……」
「啊呜呜……」
我写的信在蒂娜等人的面前被公开朗诵，这样的屈辱让我感到心力交瘁。
为了填补心伤，我就抱抱眼前的天使吧。就这么做吧。
我将手伸向爱莉──但妹妹却在这时挡在我面前。
「哥哥，你这样的玩笑开过头了……你就真的这么累吗？」
「卡莲，你也可以试一次看看。这是会让人失魂落魄的体验。」
「你骗人。真是个让人头痛的哥哥呢……我就破例帮个忙吧。」
「什么！？」「咦咦！？」「怎、怎么会！？」
卡莲主动抱紧了我。这下连我都有点吃惊。
她以夹杂著害羞和闹别扭的口吻低喃：
「……有恢复得好一点了吗？老实说，哥哥上次冬天没和我一起回来，其实也让我很生气喔？拜托你，不要再有下一次了。」
「…………嗯，抱歉。谢谢你。」
我温柔地抚摸著卡莲的背部。
回到老家之后，她似乎褪下了『姊姊』的角色，稍稍变回了那个『爱撒娇的妹妹』呢。
蒂娜她们似乎也心领神会，静默不语。
就在这时，原本在帮妈妈把伴手礼收进冰箱的丽狄雅回来了。她立刻搞懂了状况，朝我瞥了过来。
『欸……可以解释一下你在信上提我的频率远比其他女生少的理由吗？』
我、我有这么少提到你吗？
妈妈也凑了过来，喊了卡莲一声。
「卡──莲，去把小丽狄雅和小蒂娜她们带去房间──哎呀哎呀♪呵呵，真是爱撒娇呢。不过，现在还是得先帮客人带路喔。亚连，你去找爸爸。」
「是，我明白了。」
卡莲二话不说地抽开身子。她的脸颊有些泛红。
「……咳咳。那么，我为各位带路。蒂娜、爱莉和丽妮共用一个房间，丽狄雅小姐则用我的房间。」
「「「好的～」」」「今年也多多指教了，卡莲。」
「…………」
听到老友的调侃，妹妹露出了有口难开的表情。
我对著看似尴尬的妹妹轻笑一声，随即向妈妈问道：
「爸爸待在工房吗？」
「对呀──因为他一直很期待你回来见他呢♪」
「……这样啊。卡莲，就麻烦你照顾大家了。」
「好的，请包在我身上。那、那个……哥哥。」
「隐，谢谢你。」
我轻轻拍了一下卡莲的头。
『……放心，你放心。有我在呢。』老友则是握紧了双拳，无声地为我打气。
──就加把劲吧。
我已经逃避这件事够久了，得好好说坦白才行。
我爸爸的职业，是为个体户制作或贩卖魔道具，藉以赚取金钱。
工房位于家中的最里侧。由于有许多实验得做，是以房门和墙壁都打造得特别厚实。而去年返乡的时候，我、丽狄雅和卡莲还附加了各种属性的结界，更进一步地做了强化，如今已是固若金汤。
……我站在工房的门前，先是做了一次深呼吸，这才敲了敲门。
「爸爸，我要进来了。」
我没等待他的回应，便径自踏入工房。
这时，原本在工作桌前动手工作的父亲──纳丹回过头来。
他戴著陈旧的小型眼镜，而就是以家人的角度来看，他的容貌也堪称美男子。他有著比妈妈和卡莲的颜色更深的黑灰色耳朵和尾巴，身高应该也还比我更高一点吧。
──而他最让人印象深刻的，是那沉稳而温柔的笑容。
我能感受到他喜不自胜的情绪。他以稳健而低沉的嗓音呼唤我的名字：
「亚连。」
「爸爸──……我回来了。」
「欢迎回来。有和爱琳见过面了吗？」
「嗯。」
「这样啊。呵呵，在收到你要返乡的消息之后，爱琳就一直表现得心痒难耐喔。当然，我也是一样的。」
「嗯。」
「哦？你这不是又长高了吗？」
「嗯。」
「下次见面的时候，你说不定就会比我高了。」
「嗯。」
「有好好吃饭和好好睡觉吗？你看起来气色有点差呢。」
「嗯。」
「……亚连？」
我试著将考取王宫魔法士未果的消息传达给爸爸。
「那、那个，爸爸，我……我……」
但我却一句话也说不出来。
明明在下定决心返乡之后，我就一直在思考该怎么开口，但这番心血却白费了。
在我小的时候，我们家固然算不上贫穷，但……却也算不上富裕。
然而，双亲为了拉拔我的才能，毫不犹豫地将我送往王都。
我很想回应这份期待──回应两人的心思。我说什么都想报答他们。
他们虽是和我没有血缘关系的陌生人，却仍是捡起了身为人族的我，并将我养育成人。
但王宫魔法士的资格明明唾手可得，我却仍是在最后的一刻主动将之扔弃。
我不为自己当时的选择感到后悔。无论重来几次，我应该都会把杰勒德痛打一顿吧。
但与此同时，我的内心也充斥著对双亲的惭愧之情。
我的双亲不会因为这种事而对我失望。
没错，我虽然明白这一点，却还是忍不住妄想那万分之一的可能性。
他们说不定会因而厌恶我……
到头来，即使已经来到这里……我还是……表现得如此窝囊……
爸爸朝我走了过来。
他对著垂首不语的我伸出手，坚定地搭上了我的左肩。
「亚连。」
我挤出了最后一丝勇气。
「爸爸……对不起。正如我在信上所说的，爸妈明明都将我送往王都……不仅让我上了王立学校，甚至让我就读大学……但我却自己放弃了王宫魔法士的考试……」
「──谢谢你。」
「……咦？」
我抬起脸庞。而在我眼前的，是慈祥无比的父亲。
「我已经从许多人那边打听过来龙去脉了。你是因为我、爱琳、卡莲和丽狄雅小姐遭到侮辱，才会在忍无可忍的情况下动手的对吧？做得很好！这才是我──这才是我们自豪的儿子！我和爱琳都打从心底为你感到骄傲……你成为一个顶天立地的男人了呢。」
听到这出乎意料的话语，让我的胸口深处涌出一股热流。
「不过，不回家可不行喔。偶尔也得让我们看看你充满活力的样子──亚连？」
「啊、嗯……我没、事。」
啊啊……太好了，他们果然是这样的人呢。
他们打从心底爱我、相信我，并对我百般疼爱著。
「啊～太狡猾了！纳丹！我们之前不是说好，要额外找个时间一起称赞亚连的吗！！妈妈我刚刚可是拚了命地忍耐呀！」
妈妈用力打开了门，来到了我们的身旁。她立即抱紧了我。
「这孩子真的很傻呢！光是看到你健健康康地回来，我和纳丹就心满意足了喔？我们才～没有对你有任何其他的奢求呢！」
──我回想起小时候所感受过的那股温暖。
我露出微笑，向两人传达自己的万缕思绪。
「……妈妈、爸爸。」
「怎么了？」「怎～么啦？」
「谢谢你们。我──我能当你们的儿子……真的是太好了。」
＊
这天夜晚，我将小圆桌和椅子搬到了庭院，一个人坐在椅子上乘凉。
摆在小圆桌上的是小型提灯、东都生产的红酒和我在王都购入的起司。
挂在夜空上的是明月和无数星星，偶尔也能见到流星的踪影。我以前好像都是躺在床上，和卡莲一起仰望夜空的。
而这位妹妹则是正和我的老友一起休息。若等早上跑去偷看，就能看到她们牵著手共寝的模样。
蒂娜她们则是睡在一张大床上，三人已经坠入了梦乡。
听说在几天前，铃斯特家透过狮鹫快递，送来了大型床铺等成套家具。
寄件人名为丽莎•铃斯特，家具的品质自然不言而喻。
她也同时写了一封长信给妈妈，而内容简单来说就是：『今年不只是长女，连我家的次女都要麻烦你照顾了，还请让我提供家具聊表心意。若还有其他需要的物品，还请尽管开口。』
自从两人在三年前碰面后，丽莎小姐和妈妈似乎就一直有书信来往。
我倾著玻璃杯，喝了一口红酒。真好喝。要不要向菲莉西亚提个建议呢？我也嚼了一口起司，起司的咸味适中。感觉像是来到了酒馆享受呢。
就在我享受著这样的片刻时，一道耳熟的嗓音从室内传了过来。
「老师，晚上好♪」
「哎呀？蒂娜，你还醒著吗？」
「不，我是看到有灯光才来看看的。我可以过去您那边吗？」
「当然可以了。但我这边没有多余的椅子，麻烦你随便搬一张过来吧。」
「好的──」
身穿睡衣的公爵千金这么回应后，随即便抱著一把椅子来到了庭院，在我的对面入座。她的脚构不著地面。我将冰水倒入备用的玻璃杯，递给了她。
「谢谢您♪」
「搭了这么久的车，真是辛苦你了。」
我们拿著玻璃杯碰杯，奏出了清脆的声响。
蒂娜以双手捧著玻璃杯，低喃著：「……嘻嘻，和老师独处了……」，并津津有味地喝起了冰水。她的浏海看似极为开心似地摇曳著。
「东都逛起来如何？」
「我觉得是一处非常好的地方呢。不仅充满绿意，水也很清澈，还有……不管到哪里都很有人情味。令堂和令尊也是超乎人家想像的温柔和帅气……而更重要的是，这里是老师的故乡。所以能来到这里，让人家非常开心呢♪」
「那就好。」
我的学生露出了笑吟吟的表情。她似乎很中意这里呢。
而在我又吃了点起司、喝了点酒后，少女静静地开口问道：
「……老师，人家可以问个问题吗？」
「想问什么事呢？」
「老师，您为何会以当上王宫魔法士为志向呢？」
「……这其实不是什么有趣的话题喔？」
蒂娜凝视著我，斩钉截铁地说：
「我想听。」
其中也包含了我不想回顾的记忆。但那也确实难以忘怀。
「这样啊……」
我尽量维持著轻快的口吻说道：
「我以前也说过，我是一个孤儿吧？」
「是的。我在进王立学校之前，曾听您提及过……我自然是不会忘记的。」
少女垂下脸庞，抬眼朝我看来。她指的是我们人在王都、于霍华德家宅邸中庭对话过的那一天。
而我当然也不会忘记了，毕竟我可没那么机灵。我倾著玻璃杯说道：
「白天的时候，我们有穿梭过兽人街对吧？你对兽人族的人们有什么感想？」
「他们都是些个性很快活的人们呢！还有，他们都很喜欢老师呢。」
「也是呢。不过……在我小的时候，他们其实有排挤外人的一段时间。」
「排挤……外人吗？真难以想像呢。」
我将红酒倒入喝空的玻璃杯。
「──那是超过十年之前的事了。有一名人族男子引发了一起意外，害死了一名住在新市区的狐族少女。少女年仅六岁，她为了救自己年幼的妹妹而被马车撞飞。而肇事的原因，是男子试图驾自家的马车开进禁止车辆通行的大树周遭。」
「唔！」
少女倒抽了一口气。
「当然，各族族长立即召开了会议并达成共识，向奥格伦老公爵申请裁罚。毕竟男子犯下的罪行可谓昭然若揭。然而……他最终还是没被问罪。」
「！这、这是为什么呢？」
「蒂娜觉得是为什么呢？」
我将问题拋回给蒂娜，再次喝起了酒。风铃的叮铃声传进了耳边。
少女先是默默地思考了一会儿，这才以沉重的口吻开口：
「……因为肇事者是一名贵族，而且还领有伯爵以上的爵位，对吗？」
「正确答案。男子在那之后，便仓促地领著家人流亡至圣灵骑士团的领地。而因为受害少女的家人也搬离此地，这件事就这么不了了之。」
「怎么会！怎么可以、这样……」
蒂娜按住了嘴巴。
……就是现在回想起来，我也还是觉得那是一起很糟糕的事件。
「兽人族是相当重视羁绊的种族。前任的兽人族首领──这个职位基本上都是由狼族族长兼任──在得知男子逃过法律制裁之后，便于当日宣布辞去首领和族长的职位，而其他族长们也与之跟进。理由是『没能拯救家人的我们，已经失去了这个资格』。」
「所有的族长都是吗？」
「是的──……而从隔天起，我被欺凌的状况就变得严重许多了。」
「…………咦？」
蒂娜僵住了身子，而她偌大的双眼也逐渐变得湿润。
云朵遮住月亮，增添了些许夜色。我闭起一边的眼睛说道：
「那是会发生在任何种族的童年时代的状况。当时的我几乎用不了任何魔法，而且也是周遭唯一一个有人族外型的孩子，所以总是被欺负到哭出来呢。而大人们虽然嘴上没说，但也都放任这种事发生。」
「怎么这样！」
虽然是很久以前的事了，但蒂娜还是真心地为我表达关切。真是个温柔的孩子。
「不过──每当我哭著回家的时候，爸爸妈妈总是会温柔地抱紧我，一次又一次地这么说：『亚连是我们的孩子，是大树大人赐给我们的宝物。』他们似乎也曾瞒著我拟定了搬家的计画。除了东都以外，狼族在其他地方是没有社群存在的喔？但我还是能隐隐约约地察觉到他们有这样的打算，真是不可思议……我也还记得自己每晚都躲在被窝里哭泣的事。」
「……我明白。因为人家……也曾经是这样的。」
眼泪滑过了蒂娜的脸颊。我取出手帕，为她擦去泪水。
「那其实只是一段很短的时间喔？在我开始掌握到魔法的诀窍后，他们就不再找我麻烦了。」
少女低著头，抽了抽鼻子。
「我……最近一直觉得老师变得有些没精神，听到您这番话，我才明白了事情的缘由。老师还惦记著自己没能当上王宫魔法士的事，所以才会对返乡一事多有……啊呣！」
我用小刀切下起司，将其中一片送进了她的嘴里。
真是个温柔又聪明的孩子。我将食指竖在自己的嘴边。
「我继续说啰。在变得能施展些许魔法之后，我就在想，是不是能靠这些魔法来赚钱呢？而我首次挑战的就是这个！」
「呀呜！老、老师！」
我拿起放在小圆桌上的圆扇，对著依旧难过的公爵千金发动了简单的魔法，让凉风吹在她的身上。美丽的发丝随之飘逸。
「呵呵。我打算对行人在夏季搧凉风，在冬季搧暖风，藉以赚点小钱。」
「……原、原来如此。这种作法，确实是能赚些──」
「当然，这最后是以失败作收。」
「耶？」
「卡莲侧眼看著耗尽魔力的我，努力地赚著少许的金钱！她当时的英勇模样至今还烙印在我的眼底呢。」
回家之后，我好像还被她骂了一顿。『哥哥，你不能这么乱来啦！卡莲会努力赚钱的，你就好好看著就好！』那句话还真是伤透了我的心。
「在历经失败后，我又继续思考。持续型的魔法不适合我，因为我的魔力不够用。为此，我接下来试著用魔力制造花朵。就是也让蒂娜你们练习过的那种魔法。最后──」
「您又耗尽了自己的魔力，是吗？然后又被卡莲小姐骂了一顿。」
「……正确答案。」
好怀念啊，卡莲从小就很珍惜我这个哥哥……虽然曾有一阵子