这里是东都最大的医院。而踏进贵宾病房的我和丽狄雅，此时正感到一阵火大。
毕竟──看到一名有著红色卷发的美男子，被留有淡红色及肩长发、身穿洋装的的大小姐悉心侍奉的模样，任谁都会感到光火吧。这位大小姐的年纪应该和卡莲与史黛拉相仿吧。
少女没察觉到我的到来，用叉子叉起切成小块的水果，递到了理查的嘴边。
「来，理查大人，请张嘴──」
「莎夏，我自己就能吃啦。」
「这可不行！理查大人可是受了重伤呢！──好吃吗？」
「嗯。谢谢你。」
理查吃下水果，向少女道谢。
大小姐害臊地回应道：
「莎夏毕竟是理查大人的未婚妻呀。听到您受伤的时候……我、我实在是！！」
理查将脸庞挨到了少女身上。
「……我也没想到，你居然会瞒著赛克斯伯爵千里迢迢而来。居然窃听了我的机密资讯，我心爱的未婚妻──莎夏•赛克斯子爵千金真是个坏孩子！」
「理查大人，您讨厌坏坏的女生吗？」
「当然不讨厌啦。」
两人的脸庞愈凑愈近──
「咳咳！」
「！？」
就在近卫副团长和千金小姐的脸庞交叠的前一瞬，老友清了清嗓子。
理查苦笑著举起左手，于是我也打了招呼。
少女缓缓地转过脸庞──
「～～～～！！！！」
她发出了不成声的惨叫，涨红了脸庞。她甚至忘了和丽狄雅打招呼，就这么动如脱兔地冲出了病房。近卫副团长看似开心地笑了笑。
「嗨，丽狄雅、亚连。我就想说你们差不多该到了。」
「……也太丢人了吧。刚才那是怎么回事？」
「哈哈哈，真难为情。」
「理查，晚点可要好好安慰那个女孩子啊。」
「那不是当然的吗？她边生气边骂我的模样，可是可爱到不行呢。」
「……蠢哥哥。」
丽狄雅用打从内心感到轻蔑的态度看向理查。
这是难以理解的亲爱之情。我虽然已经习以为常，但还是希望丽妮能长成一个坦率的孩子。
……公爵千金似乎是有所察觉，朝我狠狠地瞪了过来。还是切入主题吧。
「理查，我就长话短说了。发生什么事了？」
「……我们在这一个多月里都执行著追捕杰勒德的机密任务，罪嫌是反叛王室。」
「蠢哥哥，你比那个蠢货还要强，我不觉得你会败在他手下呀。」
丽狄雅如此断定。她终究还是个为哥哥著想的妹妹。理查也同意道：
「嗯，我也是这么认为的。」
「既然如此！」「……和您的那条手臂有关吧？」
近卫副团长对我投以柔和的笑容。
「可以帮我拆掉右手的绷带吗？我自己不太好动手呢。」
我取下他的绷带后，病房里便散发出肉被烤焦的臭味。
这条绷带是施加了耐火结界的魔道具。
我一解下绷带，就立刻明白了状况有多么诡异。
他的右手臂被烧得焦黑，而且还能看到有些部分仍被黑炎灼烧著，并一步步侵蚀著他的身体。
「……我的丑态就如你所见。身为铃斯特家的成员居然还受了严重灼伤，真是丢人现眼。」
「……暗号化的古老炎魔法……理查，这是……」
「三次。我们一共和杰勒德三度展开了冲突。」
近卫骑士副团长没回答我的疑问，继续阐述起报告。丽狄雅交抱双臂，轻轻敲著手指。
「第一次是在邻近四英海的古老宅邸。行动失败的理由是──威廉•玛薛尔的存在。」
「您是指『黑骑士』吗！？我听说他在四年前的黑龙事件身负重伤，就此下落不明……」
「虽说是王国武斗大会的冠军，但他的实力已经大不如前了。」
「既然如此……那就算是过去的『王国最强』，看来……」
「他的实力已不及名震天下的『剑姬』和我们的团长了。而事实上来说，我也成功地制住他了……如果他只有一个人的话，那就能以胜利收场了。」
「还有其他的士兵吗？」
「我们在二度锁定杰勒德的藏身处时，敌方的数量增加了。其总数来到了数十之多，而核心成员都是些老手……他们都是现役骑士，而且还用著王国骑士的剑技与魔法。」
「！？王国的骑士参与了这场叛乱吗？」
理查侧眼看著大受打击的我，继续说了下去。老友明显地感到不耐。
「而第三次──我们做足了准备，冲进了东都郊外的废墟。作战看似万无一失……直到杰勒德取出一张破旧的纸张，施放从未见过的魔法为止。那个魔法实在太危险了。依我看来，他的目标首先是东都，而在这之后──就是王都了！」
丽狄雅掉转脚步走出病房。真是不坦率啊。
我对著理查的右手施放魔法。
「嗯？你做了什么？总觉得愈来愈不痛了啊？」
「这是我私下研究的耐炎魔法。应该多少能争取些时间才是。」
我重新绑好绷带，低声对著年长的好友陈述疑念：
「……连续三次的攻坚失败……是不是有人把情资泄漏出去了？」
理查的表情带著苦涩，道出了难以置信的讯息：
「我在第一次行动失败后，便多次向奥格伦公爵家请求增援。然而，老公爵的身体状况似乎相当糟糕，我们只在刚抵达此地时见过一次面。而代理当家葛朗德阁下则是以监视东方国境的大规模演习，以及将『紫卫队』外派至王都为由，连一兵一卒都不肯提供协助。而每次发起攻坚，就发现藏身处里处处是陷阱，还满是等我们上门的佣兵。在我提供杰勒德逐渐接近东都的消息，以及葛瑞高里阁下的建议下，才得到了警备部队的协助，不过……亚连，你可要小心背后啊。」
「……我明白了。」
看来奥格伦公爵家里有内鬼啊。
……和之前把我叫去大树的会是同一个人吗？
那人打算将我──或是丽狄雅卷进这次的事件之中？
近卫骑士副团长看似寂寞地低喃：
「看到我这副窝囊的模样，丽狄雅想必很失望吧……」
他们果然是兄妹，都会在奇怪的地方感到失落。我以唇语告诉他一个秘密：
『哪有这回事！请放心，丽狄雅可是很爱您的喔。』
＊
我和丽狄雅来到了设置在东都郊外的营地，而出面迎接我们的，是近卫骑士团长欧文•欧布莱特大人。他是一名像熊一样的魁梧男子，但此时看起来却莫名地娇小许多。
他和理查是儿时玩伴。我听说他、理查以及留在王都的参谋兼副团长大人既是挚友，同时也是将近卫骑士团打造成『王国第一精锐』的头号功臣。
我们被带到了团长的营帐，在让其他的骑士退下后，团长便朝我深深低头说道：
「……抱歉，让你们跑来帮我们擦屁股了。」
交抱双臂的老友瞥了他一眼，毫不客气地说道：
「派出的尽是些不成气候的近卫骑士……不要让我家的蠢哥哥扛下全责啦。」
「丽狄雅，我知道你很担心，但理查的状况暂时是不会恶化的。放心吧。」
「……本小姐才没担心他呢。」
她就这么将脸撇开。我朝近卫骑士团长说道：
「欧文，状况如何？」
他以粗大的手指敲了敲摊开的地图。
「我们已经做好了能立即攻坚的准备，奥格伦也派出了警备部队──但他们算不上战力就是了？」
「敌方的兵力规模呢？」
「我想应该不到五十人吧。但就不晓得他们是怎么筹措装备和资金的……」
欧文的双眼变得锐利。他也在怀疑公爵家涉入此事。而据说会领兵参战的葛瑞高里•奥格伦公子殿下之所以不在场，也是基于这个原因。
奥格伦是王国仅有的四大公爵之一。即便事态已经严重至此，他们还以将精兵投入演习为由，丝毫没有踏上前线的打算？……这实在是有点让人难以置信。
依我看来，长兄阁下是真的慌了手脚，他就算真的与杰勒德暗通款曲，大概也没料到杰勒德会做到这种地步吧。
丽狄雅提出了杀气腾腾的作战方案：
「不能将整座宅邸烧掉吗？这种作法最一劳永逸吧？」
「不行啊。得先查清楚烧伤理查手臂的那道黑炎的真相。那有可能是击倒施放者也还会持续生效的魔法，所以有必要活捉杰勒德王子。」
我从进入王立学校开始就和她在一起，所以我很明白──她现在非常地不安。
我轻轻握住了她的手，而丽狄雅则是极为用力地回握上来。
「咳──咳咳！」
在刻意为之地清了清嗓子后，名震天下的近卫骑士团长大人便发布了委托：
「我想让小姐和你前去解决杰勒德。你应该明白理由吧？」
「是因为那个黑炎对吧？」
「没错。万一……万一就连小姐和你都制不住他……就由我亲自动手。」
他散发著强烈的斗志。不过，这样的光景应该是不会上演吧。
──就我看来，那道黑炎恐怕是……
在与欧文开完会后，我们迅速移动到疑似是杰勒德藏身处的古老宅邸附近。月亮和星星在夜空中闪烁著。
这里已经是东都的腹地了。此地距离兽人族的新市区不远。
──作为目标的宅邸占地辽阔。
周遭被高耸厚实的石墙包覆，宅邸本身也是一栋石造建筑。还能看见几座不会在东方看到的尖塔矗立在月夜之中。
宅邸过去的屋主是鲁伯特伯爵。
那人便是在十多年前驾车碾毙狐族少女，流亡到圣灵骑士团领地的人物。
我听说他的宅邸在乏人问津的情况下，就这么被弃置到了今天……怎么偏偏会是这里啊。
也许是害怕兽人族进犯吧，宅邸本身被打造得宛如一座小型要塞。
攻坚起点为正门入口和后门两处。为了能在紧要关头时囤积兵力，宅邸的每一处房间都打造得相当宽敞。真麻烦啊。
奥格伦公爵家派出的部队大都士气低落。恐怕连封锁逃走路径的『墙壁』角色都无法扮演妥当。
而少数的例外，是直属于葛瑞高里公子殿下的魔法士部队。队长和殿下的副官都穿戴著附有兜帽的灰色长袍。从魔力判断，这几人都是相当优秀的高手。
欧文、四名近卫骑士中队长、丽狄雅和我进行著最后确认。
近卫骑士团团长用手指敲了敲放在桌上的宅邸平面图。
「正门由我负责。你应该没异议吧？小姐？」
「随你便。我们会绕到后门攻坚的。实际攻坚的只要有本小姐和这家伙就行了。」
「我明白了。为了避免通讯遭到严重妨碍，我会让几名传令在旁待命。」
中队长们也无言地点头同意。『剑姬』的威名早已传遍王国全土。
潜伏的敌人大约有数十名乌合之众，以及少数带有外号的菁英。
我方则是从精实的近卫骑士团挑出了四个中队，总数约百人，连近卫骑士团长和『剑姬』都参战了。
……这一仗绝不能输。
不过，杰勒德若是使出黑炎──也就是类似『光盾』失控时所产生的魔法，那就一定会陷入苦战。
「……要是你以身犯险，我可饶不了你。」
由于相处的时间够长，是以我很清楚她是认真的。我闭上眼睛，轻轻举起了双手说道：
「……如果一切都符合预期的话，我们两个就足以应付了。欧文，你同意这么做吧？」
「哦！如果要赌命的话就由我来赌！呵呵呵……这就是所谓的团长特权啦！」
听到欧文的宣言，四名中队长纷纷爆出了异议和驳斥：
「团长！这么做是不是太蛮横了！」「这样的任务，务必由我等第二中队接下──」「不许你偷跑！贝特兰！副团长的仇就由我等第三中队来报！」「西蒙，这种任务就该让给持续待命的我等第四中队才是。」所有中队长都抢著上场。斗志旺盛。
欧文做出了结论：
「我们要在这里逮住他！给我鼓起干劲！所有人各就各位后，就立即展开作战。」
「打扰了！」
担任传令的年轻近卫骑士冲了进来。
「来自王都的使者阁下已经抵达了！」
「使者？居然在这种忙到不行的时候……是哪里来的谁啊？让对方等到我们作战结束再说！」
「不……那个……呃……来者是……」
年轻骑士困惑地支吾其词，让欧文怒斥道：
「嗄！？莱安，给我说清楚点，来者到底是何方神圣！」
一名绅士苦笑著走入房内。
「──欧文老弟，你讲话还是这么粗鲁啊。」
踏入房间的人物是──一只黑猫跳到了我的肩膀上。红豆小姐，辛苦您长途跋涉了。
眼见王国最强的魔法士之一到来，近卫骑士们都陷入了极度的紧张状态。
「教授。」
「嗨，亚连。丽狄雅小姐看起来也很有精神，真是太好了。」
「您亲自莅临此地，还身穿魔法士服并携带长杖，看来只是为了一件事而来呢。」
恩师露出了严肃的神情点了点头。
「在历经重重难关后，我终于解读到了最后一页。那确实是『她』的物品。不过──」
教授歪起脸庞，递出了一张纸条。
「写有魔法式的那一页消失了。上头仅潦草地留下了『我不会把这东西交给你们的！』这样的字句。然而，最后一页还是被有心人士将被擦去的魔法式一遍又一遍地进行重描，留下了复写的痕迹。这就是花上一百年的时间也不够。而这张纸所记载的，是将途中的魔法式复原而成的片段……是古老的炎魔法喔。」
我的内心蓦地一沉。
日记里没有魔法式。最后一页有复写的痕迹。理查提及的『破旧纸条』……糟透了。
「谢谢您。」
我向教授低头致谢，但又立即出言指责：
「那么──还请您说明一下，您为何把蒂娜她们都带来了？」
只见我很熟识的几名女孩都跟在教授的背后。恩师则是带上了以一如往常的夸张动作加以说明：
「我造访了你的老家，结果就看到她们打算追在你的身后了。我可总是会和女孩子站在同一阵线呢。」
「老师！」「亚、亚连老师……」
蒂娜和爱莉一左一右地抱住了我的手臂。两人的眼里都浮现出大粒的泪珠。
丽妮一脸迷惘，卡莲的眼里也带有强烈的疑念。
……看来教授和她们说了日记簿的事。
我看向学生们和妹妹，说道：
「蒂娜、爱莉、丽妮、卡莲。」
「我不要！人家也要和您一起去！如果对手擅长的是炎魔法，那我应该更能协助到老师才是！」
「小、小的也是……！亚连老师，拜托您了。还请您、请您、让我站在您的身边吧！」
「兄长，丽妮相信您。但正因为相信著您……所以我要跟您一起走！」
卡莲无言地对我倾诉著，教授则是一副置身事外的模样。这人的个性也太恶劣了！
欧文则是相当识相，领著中队长们走出了房间。我向恩师催促道：
「还请您切入正题。」
──教授的氛围为之一变。
「前几天，理查带有黑炎的肉片被送到了王都，而我做过了分析。」
「！」
情报已经传回王都了吗？而赛克斯伯爵的千金也知晓了此事……
教授用长杖用力敲了一下地板。
「那道黑炎所包覆的是粗糙的『光盾』，以及另一种未知的炎魔法。从威力足以让理查受到严重烧伤这点判断……很有可能是大魔法『炎麟』。」
「既然如此！那就更不该把她们带来这里！」
蒂娜和爱莉僵住了身子。恩师没理会我的吶喊，继续冷酷地说明：
「我让罗德卿、王都里有空的精灵族与矮人族的优秀魔法士全数动员了起来。他们正在准备著以大树为起点的战略结界。」
「什么……那么，您之所以会来这里……」
教授冷淡地发话道：
「战略结界需要时间发动。有必要准备一些可靠的『墙壁』吧？」
「唔！！你们两位……不，难道陛下设想到了最糟糕的状况？」
教授颔首。站在这里的，是一名极为冷酷的分析师。
「那是当然的。身为统治者，自然得将取大舍小的可能性纳入考量。」
「…………」
「亚连，我们该拯救的是东都和住在这里的无辜居民。为此，只要是能派上用场的『棋子』，我们就都该尽管利用。我会请蒂娜小姐她们前来帮忙，和我一起构筑耐炎结界。卡莲小姐姑且不论，这些孩子都是公爵家和有头有脸的名家出身。她们的立场是有必要为人民赌上性命的。」
虽然言之有理……但我的情绪却跟不上。我咬紧了牙关。
「蒂娜、爱莉、丽妮和卡莲都还是孩子吧？这应该让我们出面解决才对！」
恩师一脸悲怆地自嘲道：
「等平安落幕之后，你爱怎么骂就怎么骂吧。亚连、丽狄雅小姐，对我和罗德卿来说啊……你们两位也是『应当守护的孩子』喔。希望你们能原谅力有未逮的我们。」
这是痛心疾首的心思。而最先挪开视线的──是我。
「教授……这样说太犯规了吧……」
「哥哥……『炎麟』的事情是真的吗？」
一直沉默不语的卡莲打岔道。蒂娜和爱莉握住我手掌的力道之强，已是让我隐隐作痛。
我对妹妹点了点头。
「嗯。但那也只是一种可能性罢了。」
「既然如此，那我也要去！比起待在这里架设结界，我更想和哥哥一起战斗！！」
卡莲像是随时要扑抱上来似地凑上前来，但我摇了摇头。
「这次的对手是个未知数。凭我的力量，说不定没办法守住你的安危。」
「唔！」
卡莲愣在原地，身体重重地颤抖著。
红发少女敲了敲单手剑的剑柄，以右手按著自己的胸口朝我倾诉道：
「那么，就让我去吧！兄长，我也是铃斯特家的一员呀！」
「谢谢你。不过，这里有丽狄雅在。我可没有不好好活用她的道理。」
我环顾起四人。
「很抱歉，之前一直没告诉你们这些事。不过，我不会有事的，放心吧。」
「……我无法接受……」「小、小的也是……」
蒂娜和爱莉松开了手，抬头仰望著我，蒂娜的双手将长杖紧握得泛白。
「老师，和丽狄雅小姐相比，我们确实是实力有限……可是、可是！」
「……蒂娜。」
她是真的在担心我。原本待在肩膀上的红豆小姐朝著爱莉跳了过去。
「呀！」
「爱莉，红豆小姐就麻烦你照顾了。」
「亚、亚连老师……」
「请不要哭。丽妮、卡莲，你们也都明白了吗？」
「……我遵从兄长的决定。可是！」
「哥哥，我不会成为绊脚石的！」
紫电在房内四下迸散，卡莲的眼睛也变为深紫色。她看来是不肯罢休了。
从刚刚就一直没将视线挪开的浅蓝色头发公爵千金也一样。
我虽然不喜欢这样做──但还是将魔法球扔向了四人。
『！？！！』
「好的，大家都不及格喔。」
连反应都来不及的蒂娜等人和卡莲都哑口无言。
在吉尔跑来研究室的时候，我好像也玩过这个游戏啊？我向四名少女宣告道：
「这就是我在战斗时构筑魔法的速度。只要努力不懈，你们一定能超过我现在的水准。不过──现在还是得由我来保护你们。请让我当个护花使者吧。」
「「「…………唔！」」」
蒂娜、爱莉和丽妮都咬紧了嘴唇。卡莲则是深深地叹了一口气，凝视著我说道：
「……我事后会提出很多任性的要求喔。」
「嗯，我答应你。卡莲，这些孩子就拜托你了。」
丽妮露出了泫然欲泣的神情，向我与丽狄雅唤道：
「……兄长、姊姊大人，还请您们、请您们……平安无事。」
「谢谢你，我不要紧的。」「是呀，本小姐可是有他在呢。」
我向依然保持沉默的两名学生搭话道：
「蒂娜、爱莉──」
「…………我不要。」
蒂娜闹起了脾气。而爱莉则是畏畏缩缩地问道：
「……您真的、不会有事吗……？」
「一言为定。我再怎么说也还是个会守约的男人喔。」
我对抱著红豆小姐的爱莉点了点头。她的眼里浮现出大粒的泪珠。
我微笑著拿出手帕为她擦拭。最后则是──
「蒂娜。」
我一喊她的名字，她便浑身发颤。她垂下头，小声地说道：
「……不管怎么样、不管怎么说，您就是不准我跟去吗？」
「是这样没错呢。」
「……就只有丽狄雅小姐一个人吗？」
「是这样没错呢──至少就现在而言。」
「……『现在而言』是吗？」
「是的。」
蒂娜抬起了脸庞。她的意志相当坚定。
「……那人家这回就让给丽狄雅小姐吧。不过，下次就轮到我站在老师身边了。」
「真教人期待──教授，之后就拜托您了。」
「我知道。我已经向兽人族各族长和你的双亲发布了前往大树的避难命令。然后呢，关于奥格伦的长子阁下……他似乎离开了东都呢。」
……还真是阴险啊。看来一切都在教授的掌握之中。
不过，如果『炎麟』真的完全发动，那只要这个人还待在蒂娜她们的身旁，他就会不惜牺牲自己也会守住她们吧。教授是不会弃孩子们不顾的。
丽狄雅无言地走出房间。别拋下我一个人啊。
「我会速战速决，毕竟我是不曾违背承诺的男人啊。」
我来到走廊上后，便看到老友无言地迈步而出。我追在她的身后。
……她似乎相当生气的样子。丽狄雅冷不妨地停下脚步，用眼神射穿了我的双眼。
「什么叫……什么叫『现在而言』啦！就是放眼未来直至永恒，那孩子也不会有机会站在你身边的。那个位置是我的，是只有我能占据的！」
强烈的自负。就和在四年前的王立学校入学测验时相见时一模一样。
「你真是一点也没变，既纯粹又真诚。能待在你的身旁，让我愈来愈感到自豪呢。」
「……说谎。不过是嘴上说说，我才不相信呢。」
「我没有说谎喔。我不曾对你说谎过──你应该对这件事再清楚不过吧？」
「我不是要说这个！……等事件落幕后，本小姐可要好好训你一次。你给我记住了。」
丽狄雅垂下脸庞，轻声说道：
「……可以使出全力没关系吧？『真朱』想必是理所当然──那魔法呢？」
「若是对上大魔法的话，我就允许你使出全力。丽狄雅，把手给我。」
我一伸出右手，她便立即握了上来。
──我让魔力浅浅地联系。真是温柔又温暖的感觉。
「我绝对不会拋下你一个人逃走的。不管发生任何事都一样！」
「丽狄雅，在身为『剑姬』之前，你只是个女孩子啊。无论发生什么事──我都会保护你的。」
「……傻瓜。不要只在这种时候耍帅啦……」
虽说只是浅浅地联系，但因为已经相系了，所以她很清楚我是认真的。
而我也知道，眼前这个泫然欲泣的女孩子不打算撤回自己的话语。
「好，走吧。欧文他们还在等──丽、丽狄雅？」
我突然被推到了墙上，被她用双手捶著胸口。
「……你的推测哪有扑空的时候。对手一定会施展大魔法的。既然如此！」
「不行。」
我打断了她，强硬地拒绝。
「为什么啦！那不是最有效的手段吗！只要加深你我魔力的联系不就得了！！如此一来，就算是对上大魔法──」
「丽狄雅。」
我主动紧紧抱住这位老友。
「不行。那个时候──和黑龙交战的时候，是因为攸关你的性命，我才会迫于无奈地与你加深联系。然而，这股力量基本上是不该拿来使用的。不能再滥用下去了。」
「……是因为若是联系过深，你就有可能会变得更能自由地利用我的魔力的关系吗？我只要能当你的『剑』就行了。如此一来──我就能一直待在亚连身边了……」
「我倒是希望你能当个手持酒杯、对著我训话的大小姐呢。」
「……傻瓜、大傻瓜……你要是死掉的话，本小姐也会去死的。」
「这、这还真是相当有效的威胁啊。」
丽狄雅是认真的。这下子我可不能死了。
……之所以先离开房间，就是为了找机会给我下通牒吗？老友低喃道：
「我刚刚不是已经说过了吗？你这傻瓜。」
「真不愧是首席的公爵千金，小的认输了。」
「……下次就饶不了你。我会让『炎麟』发动的，你就做好觉悟吧。」
恢复好心情的丽狄雅抓著我的左手臂迈步而出。
我虽然对杰勒德没有一丝一毫的正面情绪，但仍是为即将上演的惨剧感到同情。
认真起来的『剑姬』丽狄雅•铃斯特可谓所向披靡。
就算对手是传说中的大魔法亦然。
「错了，是『我和你』认真起来的话喔。这边考试会考。」
「好好好。如您所愿，我的公爵千金。」
欧文在入口处等著我们。
「哦，夫妻吵架结束啦？两位，佩戴上这个。」
欧文将小巧的耳环型通讯宝珠扔了过来。我接过之后别上耳朵。
「包围网已是滴水不漏，地下似乎也没有显眼的通道，没其他地方能逃。」
我点点头，发表意见：
「剩余的部队就听从教授的指示。他是一位会在紧急情况时展现担当的人物，但个性有点扭曲就是了。」
「的确……他的个性确实是糟糕透顶。我明白了，我会尽情使唤他的。」
「最好把他操到剩下最后一口气。这大概──还是无法矫正他就是了。」
感觉好像听到有人感慨著：「学生们对我的评价好过分！」──这是平日善事做不够多的缘故啊。
近卫骑士们的气氛缓和了不少。这有让他们稳固心情的功效吗？
「那么──祝你武运昌隆。话虽如此，需要武运的应该是我们才对啊。小姐们应当是不需要的。」
「是呀。对本小姐和这家伙来说，败北两字是不存在的。就把武运全送给你吧。」
我的武运就这样被默默让给了近卫骑士。我取下长杖的包装，只见红色缎带熠熠生辉。
「我倒是挺想要的呢──欧文，祝你武运昌隆。」
「哦！」
欧文和我以拳头互碰。骑士们都奔跑了起来，我们也得出发了。
──我们在夜晚的道路上飞奔，绕到了后门连通的小巷。骑士团的人在这里监视著。
我开启通讯宝珠联络欧文。暗号的编排方式好惊人啊。是那位嘴巴很坏的参谋阁下亲手制作的吗？
「欧文，我就定位了。随时都能攻坚。」
『我这边也做好准备了。既然要干──那就大干一场吧。』
我对近卫骑士们打了个手势，从怀中取出怀表，而丽狄雅则是在唱歌似地说道：
「好久没有能全力施放『火焰鸟』的机会了。好期待呀♪」
「……可别做得太过火啰？」
「控制火力不是本小姐的工作，对吧？」
「……总觉得我好像把你教坏了。得去训斥一下四年前的我才行。」
「我觉得我一点也没变呀？就算没在那个时候相遇，我也会主动找到你的。」
我就是拿她这方面没辄。
──时间到了。
「丽狄雅──我们上。」
「嗯。」
丽狄雅高举右手。极为强大的魔力在上空汇聚，逐渐化为形体。
比平时大上一倍有余的『火焰鸟』随之显现。
『冲进去！』
听到欧文下令的瞬间，丽狄雅挥下右臂，带来死亡的火鸟随之飞翔。
后门与后侧玄关宛如纸扎建筑般被一举贯穿，爆出轰隆声响。开出了一个大洞。
我自然而然地动起身子，和丽狄雅一同冲进了屋内。
＊
宅邸里相当昏暗，由于摸黑前进教人有些不安，我随即在周遭点亮了光魔法。
从黑暗中浮现而出的，是巨大的大厅和大阶梯。周遭没有丝毫魔力反应──平静到了不自然的地步。
「丽狄雅。」
「看来是漏馅了呢──可以的话，能麻烦你们快点现身吗？」
「啧！想不到居然会被发现……真不愧是『剑姬』。」
十余人伴随著咂舌声现身，而原本在阶梯上方待命的武装份子也跑了下来，合计约有超过三十人吧。
比当初预估的人数更多。其中也能看到叛逃骑士和佣兵的身影，装备没有一致性。
站在最前方的是一名看似骑士的年轻男子，他拔出了长剑。
大概是年近三十的贵族吧？恐怕是杰勒德的跟班之一。
「然而，你们无法应付这么多人！要是投降的话，我就饶你们一命──但那边的那个下贱之人就不包含在内了。你就在明白自己与生俱来的地位和我们的差距有多大后，于此地丧命吧！！」
「……哦……」「丽狄雅。」
我拦住了险些失控的大小姐。得先收集情报才行。
我刻意对年轻男子露出焦急的神情。
「难、难道说……攻坚计画曝光了？」
「这是当然，赞同我们理念的同志可多了！是那些不重视血统的愚蠢政策有问题！只要再加上杰勒德王子的神力，我们就无以为惧！」
「神力？」
「没错！只要有那样的神力，我等就能轻易支配王国，不对，甚至是支配全大陆！」
「到此为止了。」
一名背负巨剑、看似五十来岁的魁梧男子走下阶梯。他披著附有兜帽的灰色骯脏外套，左眼有著触目惊心的伤痕。右手则是义肢──他就是『黑骑士』玛薛尔卿啊。
独眼骑士瞥了年轻骑士一眼，劈头就是一阵痛骂：
「……蠢货，你就这样把情报泄漏给敌方阵营了。」
「什么！我、我哪有泄漏……」
「我是这里的指挥官，而敌人则是『剑姬』和『剑姬的头脑』，资敌行为可谓罪该万死！」
「臭、臭、臭家伙！别以为你的剑术稍微厉害了一点──！？」
我们熄掉灯光，在黑暗中飞奔。包围著我们的敌人一阵动摇，看来大多数是乌合之众。
我展开土魔法，让敌兵的脚下接连转化为泥沼。这虽然近乎骗小孩的把戏，但在这种状况下相当有用。「我、我的脚！」「冷、冷静下来！快把灯点亮！」「不、不行，点不亮啊！」
我阻断了魔法的展开。虽说井然有序的组织是个强敌，但『个人』的话就不成问题了。
丽狄雅从近处的敌兵手中抢过长剑，无声无息地朝著混乱的贵族和佣兵们出剑，在他们发出惨叫声之前便夺去意识。在场不为所动的，就只有黑骑士一人而已。
而丽狄雅则是对著黑骑士使出横劈──「当」的一声大响传来。巨剑漂亮地接下了她的斩击。
这名骑士居然不用上任何小伎俩，就接下了那丫头的一击！？
两人在黑暗之中交手了几回合，而我则是发动了用于牵制的『暗神线』，却被黑骑士全数斩断。有一手！
我一拉开距离，灯就被点亮了。穿著相同装备的魔法士们对抗著我的干涉。是一群好手。
不过，原本有超过三十人的敌兵已经锐减至不到一半，形势还不坏。
丽狄雅随手一扔，将长剑倒插在地。提供情报的那名骑士一脸铁青。
「这怎么可能！？居、居然在一瞬间砍、砍倒了十多人！！？」
「真是把便宜货，你们是被逼到连好货都买不起了吗？」
我刻意地点了点头，言之凿凿地说著煞有其事的话语：
「有人为你们提供支援，却弄不到强力的武器，只凑得到优秀的魔法人才。如此一来，就能缩小嫌疑人物的清单了。我也会将您的大名记载在报告书上，而您自然是解决此事的关键人物了。」
「咕！我、我要杀了你！」
双眼充血的跟班贵族朝著我突击而来。就算这个人很好摆平……
「你在看哪里啊！去──」
他话还没说完，飞舞的『火焰鸟』便在转瞬间融掉了他的长剑。贵族骑士一脸呆滞。
要是直接中招的话，他恐怕会连骨头都不剩。于是我朝著贵族骑士的肚子一踢，将他踹飞出去。虽然传来了撞上墙壁的声响，但他应该没死吧。凶鸟看似不满地回到了丽狄雅的左臂上头。
火焰没伤到老友纤细的手臂分毫。
独眼独臂的黑骑士赞赏道：
「……我是曾听说过传闻，但想不到竟能在这个年纪将极致魔法使得如此出神入化！真了不起！」
丽狄雅没搭理他的话语，冷冷地问道：
「能让路吗？我们找那个蠢货王子有事。」
「办不到。身为骑士，就该对献剑之人鞠躬尽瘁！况且，能以大名鼎鼎的『剑姬』为对手，测试我的剑技和魔法能奏效到何种地步，倒也是一种消遣……我名为威廉•玛薛尔。」
「是喔。那就去死吧。」
丽狄雅毫不留情地解放『火焰鸟』。凶鸟喜孜孜地朝著黑骑士冲去──
「哼──！！！」
他高速发动了十余个水属性上级魔法『大海水球』迎战，并以巨剑正面接招。
然而，这还不足以完全抵销威力，火焰鸟炸裂开来。黑骑士被火焰包覆──那是能立刻致人于死地的烈焰。
──但黑骑士却从火焰之中现身了。他身穿的外套被燃烧殆尽，露出了镶有无数耐炎宝珠的黑色盔甲。老友眯细了双眼。
「……耍小聪明。好啊，既然烧不了，那我就砍了你。我可以用那个吧？」
「嗯，用吧。」
「哼──！！！」
黑骑士没理会我们的对话，当头就是一劈。我们躲过了剑锋，向后跳开。地板被巨剑敲碎，碎片四下飞散。他是正统派的前卫型魔法骑士！后方又来了一批援军，老友看起来很是开怀。
「呵呵，你感到头痛的表情倒也挺可爱的！」
「这不是称赞别人的话语吧。」
「在战场上油嘴滑舌，可是会丧命的啊！」
黑骑士展开了水属性的上级魔法──我挥动长杖，使之消失。
后方的魔法士们虽然试著排除我的介入行为，却是徒劳无功。
我对他们编入准备已久的暗号魔法式，直接封住了魔法士们的魔法。
『！？』
「只要我还在场，就不会让你们施放魔法的。丽狄雅！」
「嗯！」
『火焰鸟』再次显现，翅膀的数量由双翼增加为四翼。但黑骑士还是老神在在。
增援的骑士们手里抱著的是卷轴吗？他们的装备明显精良许多。
凶鸟再次飞翔，准备将这一带烧成灰烬。
「就是现在！展开结界！」
『遵命！』
他们摊开卷轴，对整座广场张开了耐炎结界的魔法式。这是军用等级──而且还不是王国的产物。
火焰大幅减少的『火焰鸟』撞上了黑骑士的巨剑。
在僵持了一阵后，凶鸟遭到了粉碎……居然挡下了丽狄雅的魔法？
我迅速确认周遭的状况。只见地板、墙壁和天花板全都发动了结界。整间房子都是陷阱啊。
就连攻坚人员的名单都外泄了……看来不只是窃听行动得来的成果。
『这里是欧文，亚连！』
「你那边也被陷阱绊住了吗？」
『看来你那边也是。这里都是妨碍魔法的玩意儿，也有些好手在里头，数量、还不少！啧！』
宝珠传来了刀剑交击声、魔法爆炸声和伤者的惨叫声。看来他们陷入了苦战。
而此时黑骑士也已重整态势，架起了巨剑。
他的身后也有著许多装备精良的骑士和魔法士，也有多数杂兵。欧文再次传来了通讯。
『亚连！杰勒德人在二楼大厅！我们这边还得花点时间！你行吗？』
老友插话道：
「没问题。我会让这家伙先走的。」
「丽狄雅！？」
『瞭解……麻烦别连我们也一起砍了。』
「谁管你呀。既然是男人，就自己乖乖躲好吧。」
『好过分啊。我也会尽快赶到的！』
通讯被挂断了。士兵们以黑骑士为中心，接连展开魔法。他们缩小了包围网。
干劲满满的大小姐从旁打断了我的话头。
「这是最佳策略喔……你也不想把我一个人拋下吧？」
由于是老交情了，我们总能在这种时候默契十足，但却也得做些不得已的选择。我深深地叹了一口气。
「……抱歉，我先走一步了。」
「快点去吧。啊，别杀掉他喔。我也想砍他几刀呢。」
「……别以为能轻松突破我等的阵势。我不会让你们接近王子的！！」
黑骑士大吼一声，骑士和佣兵们也立即拉近了距离。
我挥动长杖，将武器冻结一部份，同时发动风魔法将之斩断。红色缎带轻轻摇曳著。
眼见包围网被开出了破口，骑士们虽然打算填补上去，但丽狄雅却对他们射出了无数的火箭。为了回避结界的干涉，她刻意连续施放了初级魔法。这俨然就是一片火网。火焰四下喷窜。
「丽狄雅，晚点见。」
「嗯，回头见。」
我踹开杂兵冲上阶梯，并以『土神锁』和『暗神线』绊住追来的士兵，并补上『雷神弹』瘫痪他们。敌方的人数又减少了一些。
──好啦，该去看看我那位死对头的尊容了。
＊
「玛薛尔卿！」
「别自乱阵脚！哼！」
我朝著目睹青年轻松写意地突破阵势的部下们大吼。
我以缠绕著水魔法的巨剑用力一挥，挡下了火焰的猛扑。确认状况。
佣兵们倒在阶梯上头，而青年还布下了无数初级魔法阻止追击。
……这名魔法士的实力更胜传闻。甚至让人困惑何以会被『剑姬』的威名盖过。
但这也在计算之中。那位大人肯定会──
「欸……我说你，是不是以为那个蠢王子一定会打败他呀？」
独留现场的『剑姬』，发出了与青年在场时宛如判若两人的嗓音。她的杀气渐增，威势逼人。
右臂和左眼的旧伤隐隐作痛。这和我在四年前与黑龙对峙时感受到的相同……
整座广场都飘起了火焰羽毛，灼烧著我的肌肤。我在部队的斗志重挫之前咆哮道：
「『剑姬』啊！你挂在腰间之物岂是装饰不成！拔剑相向吧！」
「我又不可能在那家伙的面前砍了你们。以前还因为这样惹得他大发雷霆呢。」
『！？』
她语气平淡地说道。这其中不包含任何的揶揄之情，仅仅是在陈述事实。
──我明白炎之公主占据了绝对性的优势。
她洒落著火焰羽毛，对我露出了笑容。
「本小姐可是很生气喔。你不仅伤害了我的蠢哥哥，还开口侮辱了那家伙。」
剧烈的魔力疾喷而出。阵势自然而然地后退，而那些贵族成员的斗志则是崩溃在即。
油汗划过了脸颊。这就是这一代的『剑姬』。
……就算是全盛时期，我也不见得有能耐和她正面交锋。
少女朝著虚空伸出右手。
「你们对战况的判断太乐观了。这世上哪有能赢过本小姐和那家伙的存在呀？但若是在这种场合，你们确实是有那么一点……碍事呢。因为，那家伙是比谁──」
──都还要来得温柔的烂好人。
『剑姬』这么低喃后，右手附近的空间随之扭曲。
奔窜的火焰被空调吞噬，消失无踪。不像是人类能够操控的强大魔力汇聚起来。
然后──「那东西」现身了。
那是几近黑色、散发著诡谲气息的血色剑鞘。缠绕在上头的重重锁炼接连消失。
少女将手伸向剑柄，一鼓作气地拔剑出鞘。
『唔唔唔！？』
火焰风暴席卷四下，让部下和佣兵们发出哀嚎。我高举巨剑，睁大双眼。
宽阔的美丽剑身烙印著缜密而绵延的文字，而文字逐渐发出红光。
就像是在为久违的解放感到开心似的。
……原来如此，这就是名闻遐迩的──
「铃斯特公爵家的传家之宝，炎剑『真朱』是吗！」
「你知道得还挺多的，是有亲眼目睹过吗？」
少女的上空显现出『火焰鸟』，并一鼓作气地下降。少女吸收了『火焰鸟』，在背上形成了四枚火焰翅膀。
剑身绽放出更为强烈的光芒。火焰贯穿了结界，接连窜起了火苗。
就连秘传『红剑』都能挥洒自如……我用力握紧了巨剑。
『剑姬』露出了恶魔般的笑容，放话道：
「来，让我们继续吧──哦，因为那家伙不在的关系，本小姐说不定会用力过猛呢。要恨的话，就去恨你们家的蠢货王子吧。」
＊
我在宅邸里狂奔著。由于已经掌握了目标的魔力，是以不会让他逃掉的。
建筑物的平面图已经记在我的脑海里了。王子待在二楼深处的──我以双手推开了巨大的门扉，映入眼里的是一座大厅。大厅空空如也，玻璃窗全被打碎，墙上挂著几许点亮的烛台。
站在房间的中央背对而立的，是罩著一件骯脏灰外套的青年。由于连头部都被衣物遮住，是以看不见那头显眼的金发。
过去的王国第二王子──杰勒德•威茵莱特转过身子。
「……果然依照情报现身了，可恨的愚民。我就觉得威廉拦不住你……」
「！？」
看到他的脸孔，我不禁无言以对。
杰勒德的内在姑且不论，若只论外表的话，基本上是个人见人赞的美男子。
然而……如今现身在我眼前的男子，其长相却让我极难回想起这样的评价。
他的脸颊凹陷，脸上遍布著宛如蚯蚓一般的红肿痕迹，就连自豪的金发都掉了许多。重点是他的双眼──如今已经失去了光芒，呈现浑浊的颜色，宛如死尸一般。
他发出了沙哑且充满恨意的惨叫：
「……要是没有你的话……要是你愿意让出丽狄雅的话……我就能代替愚蠢的兄长和父王，将这个王国继承下来。总有一天，我将会讨伐邪恶的魔王、夺回圣地、成为伟大的王者……但前途无量的我……其继承权竟然会落在流有骯脏血脉的妹妹、以及对王室大不敬的霍华德与铃斯特家的女儿之后！？而分配给我的宅邸，竟然还是由骯脏兽人所打造的建筑！！？该死的、该死的、该死的东西──！全都是你的关系！像你这样的『半兽』就该明白和我的价值观有多么悬殊，并丑陋地死在我面前！！！」
……还好没把蒂娜她们带来这里。
我强烈拒绝道：
「请恕我推辞。不管您问几遍，我的回答都是一样的──我才不会把丽狄雅交给你这种货色。」
「……既然如此──那就去死吧！！！！」
王子挥动左手，瞬间发动了我从未见过的数十个炎魔法。
这些魔法全都是以暗号构筑而成的？而且居然还能在转瞬间发动……我试著介入魔法式，却被弹了开来。
「没用的！」
我虽然躲过了宛如蛇一般的炎魔法，魔法却又追击了过来。是诱导魔法！
我边跑边展开『水神壁』试图拉开距离，但随即遭到贯穿并蒸发殆尽。魔力的含量差太多了。
「怎么啦，怎么啦啊啊啊啊！只会抱头鼠窜吗！嗄！」
我听著嘲笑声躲避『炎蛇』，并思考对策。
由于魔力还联系著，要是太过焦急的话，那位过度保护我的大小姐便会急著赶赴决战，因而将眼前的一切全数砍倒烧毁，朝著这里突击而来。
……真不想让她和这个男人见面啊。
「别以为我会的只有魔法啊啊啊啊！！！！」
「唔！」
就在我躲过『炎蛇』之后，王子便以左手握持著单刃短剑朝我攻来。
我勉强以风魔法和长杖打偏他的攻击轨迹，并著地一滚躲过攻势。那与圣灵教的仪式短剑很是相似。
「看招看招看招──！怎么啦啊啊！试著使出你自豪的魔法控制啊啊啊！」
我勉强招架著毫不留情的短剑与魔法的追击，并动脑思考著。
我早在攻坚之前就看过刚才的暗号式了。想不到从教授那边收到的笔记能这么快派上用场。
为了制造破绽，得让他再次发动魔法才行。
──就在我动脑思考的期间，我已经被逼到了房间的角落。
杰勒德操控著数十条『炎蛇』，一副胜券在握的神情。
他的右手依然藏在外套底下。
「你这家伙终究也就这点本事。你就悲惨地被我至高的火焰吞噬殆尽吧啊啊啊！」
「容我敬谢不敏。要是我死掉的话，会惹很多人生气的。」
杰勒德看似焦躁地举起短剑，朝著入口处瞬间发动了炎魔法。我的退路完全被阻断了。
「如此一来，你就再也逃不了了。处理掉你之后，就是那个可恨的女人了。虽说理解不了我的价值之人皆该杀无赦──但那个女人就只有长相可取。在杀掉她之前，我会好好享受一番的。」
「废话说完了吗？有种就快点动手吧，垃圾下三滥。」
满脸通红的王子高高举起了短剑。烙印在刀刃上的图纹绽放出血色光芒。
就在他挥落短剑的瞬间，超过一百条的『炎蛇』随即朝我扑了过来。
其他属性的魔法难以防御，就是跳上半空也会遭到追击。
不过──我已经记住了这个魔法式！
我瞬间从长杖发动了同样数量的『炎蛇』，将之全数抵销。
「！？」
杰勒德一阵错愕，停下了动作。
换做平时，我应当会在他发动之前使之分解，但这个魔法却不存在理应存在的『空白』