──我一睁开眼睛，就看到了从未见过的陌生天花板。

    巨大的床铺旁边放著小小的提灯，窗外相当昏暗，月光也相当微弱。看来会下雨啊。

    我一坐起身子，就听到了这四年来最为耳熟的说话声。

    「哎呀，你醒啦。」

    「……丽狄雅。」

    有著长长红发的老友身穿睡衣，正坐在椅子上阅读书本。

    她理应消耗了不少精力，但看起来似乎很有活力。我看向置放了书本的圆桌，发现上头有著我和丽狄雅的怀表，以及一封信。寄件者名为『菲莉西亚•佛斯』。

    丽狄雅递出了装了水的玻璃杯，于是我便接过一饮而尽。真好喝。

    「……我睡了几天？」

    「你觉得是几天？」

    「应该是一天左右、吧……在那之后呢？你和大家都没受伤吧？」

    「一天啊。」丽狄雅没理会我的询问，径自站起身子，在床铺上坐了下来。

    她的眼里浮现出大颗的泪珠，并抢在我之前伸手触碰著我的脸颊。她的手在发抖。

    「……是三天喔。有整整三天，你都不曾睁眼……昨天还发了高烧……魔力也逐渐变弱……我明明握著你的手，却好冰冷……就是喊你也……呜呜……」

    泪水滴落下来。哭成了泪人儿的她，握拳捶起了我的胸口。

    我将手环过她的背部，紧抱著她。

    ──我向总算停止哭泣的大小姐再次询问：

    「你和蒂娜的身体还好吗？大家都没事吧？欧文他们呢？」

    「……我没事，小不点也没事。近卫骑士虽然出了不少伤员，但无人丧命。我没找到威廉•玛薛尔和他的部下们的尸体。蠢哥哥的伤势也痊愈了。」

    「杰勒德呢？」

    「是还活著啦。」

    少女又将脸埋进了我的胸口。看来他已经无力再战了。

    他这次不会再受到饶恕了吧。光是能阻止他的行动就堪称奇迹了。要是没有丽狄雅和蒂娜在……我说不定会失去她们、妹妹、学生们和双亲也说不定。恐惧感让我的背脊一凉。

    我在极深之处接触到了两种大魔法──『冰鹤』和『炎麟』，并对两者有了更进一步的理解。

    那些是和邪恶完全相反的存在──它们都还活著。

    『炎麟』是杰勒德用上尚未完成的魔法式，并受到粗糙的『光盾』和『复活』强行将其支配，因而发出了惨叫。

    而『冰鹤』则是不忍心听到它的惨叫，才会不惜动起蒂娜的身体也要赶至当场，说穿了就只是想救它而已。

    这两只都因为这次的事件消耗了不少力气。在恢复力量之前，它们应该不会再次现身了吧。

    『钥匙』那个……指的应该就是我吧。还有就是『爱提尔华特的女儿』。

    得调查的东西又更多了。

    不过，还是得以一直待在我身旁的这个女孩，以及在房外的孩子们视为第一优先。

    「丽狄雅……抱歉。我今后可能还会将你卷进更为麻烦的事件之中，届时还希望你能帮我。这和学生时代的状况刚好相反就是了。」

    「傻瓜、傻瓜傻瓜、大傻瓜！别对我说这种天经地义的事啦！你待在我的身边，我待在你的身旁，这不管发生什么都不会变，也不会让别人改变！」

    嗯，没错。我们互看一眼，点了点头，再次确认。

    只要和她在一起就没问题。只要我俩携手合作，就是所向无敌。

    「好啦──可以帮我把外面的人都叫进来吗？」

    「……聊天的时间太短了。哎，也罢。」

    丽狄雅格外果断地下了床。真奇妙。

    红发少女没理会我的疑念，径自做起了伸展操。「嗯～」她在伸展完后，便朝著房门走去──然后在门口回头看来。

    「啊，对了对了，我忘了说一件事。关于这玩意儿啊──」

    她贼嘻嘻地笑著，举起了自己的右手背。

    只见上头鲜明地浮现出红狮子造型的徽记──然后消失了。

    …………等、等等！这、这该不会、难道说！？

    在一脸满足地看著我慌慌张张的模样后，老友刻意地叹了口气。

    「哎──啊──我在嫁人之前就弄伤了肌肤呢。这下可得找人扛下这份责任了，对吧？」

    「丽、丽狄雅……」

    「呵呵呵～♪」

    老友看起来心情极好。她的浏海向左摇右晃。她哼著歌推开病房的房门，以高亢的语气说道：

    「小不点～我就让你稍稍暂代一下。要感谢我喔♪」

    「唔！我、我并没有……」

    「蒂娜。」

    我呼唤著比平时更缺乏活力的公爵千金。她和丽狄雅一样都穿著睡衣。

    我招了招手后，她便一脸紧张地来到身旁。

    老友对我送了个秋波，随即关上了房门。她大概是去叫其他的女生们过来吧。

    来到我身旁的蒂娜，看似难受地闭起双眼。我轻柔地摸著她的脑袋。

    「让您担心了。」

    「不、不会！……是我给老师添麻烦……」

    她好像瘦了一些？

    「身体状况还好吗？」

    「我很好。甚至连魔法的精密度都大幅上升……啊呜……」

    蒂娜的脸颊变得像颗红通通的苹果，随即垂下脸庞。

    ……啊。我连忙低头致歉。

    「真是非常抱歉。虽说事态紧急，但我──」

    「……您、您要为和我接吻的事道歉吗？」

    「不，绝无──」

    「……您说谎。对老师来说，我还只是个孩子。呀啊！」

    蒂娜摔到了床上。我虽然想托住她，但却使不上力。少女躺进了我的胳膊之中。

    她稚幼却端正的脸庞近在眼前。我用手指轻梳她的发丝。

    「老、老师？」

    「──蒂娜，你非常非常努力了，而且还超出了我的预期。要是没有你在，或许就会一发不可收拾了……谢谢你。」

    「！啊……呃、呃……那个……亚连……我、我……我喜欢……」

    少女一阵慌张，也许是误会了什么，只见她缓缓闭上湿润的双眸──

    ──房门被一鼓作气地推开，三名少女随之入内。是身穿睡衣的爱莉、丽妮和卡莲。她们一看到我，就立刻冲到了床边，把还闭著眼睛的蒂娜扔到了一旁。

    「咪呀──！」

    浅蓝色的公爵千金发出了古怪的惨叫声，从我的怀中退去。换成了三人朝我抱了上来。

    「亚、亚连老师！」「兄长！」「哥哥！」

    我才刚起床就这么吵闹啊……真是开心。

    过了不久，丽狄雅也走进了病房。她以唇语表示『之后要好好处罚你』。

    ──精度比先前大为提升的无数雪花在房内飘散著。

    垂著脸庞的蒂娜气呼呼地抖动肩膀，用力握紧了双拳。

    而她的右手背上，则是浅浅地浮现出有著展翅小鸟造型的蓝色徽记。

    「……大家就这么想和我开战吗？……正合、我意！！！」

    天啊……身为公爵千金的你，怎么能说出这种话来呢。

    我回想起丽莎小姐的话语──『力量与责任是相伴的』。这应当是事实没错吧。

    ──但我还是想抱怨一句。

    我在展开了无数魔法的病房里喃喃自语：

    「再怎么说，这也太过分了吧……神明大人，为什么要对我如此残酷啊！？」

    ＊

    「喂……真的假的……」

    这里是东都──奥格伦公爵宅邸的个人房。我看著哈克雷爷爷递给我的文件，上头记载著公爵军的兵站物资等各种机密资料，不禁发出了哀嚎。我的身体自然而然地颤抖起来。

    「吉尔大人，有什么事吗？」

    云淡风轻的说话声传来。我抬起脸庞，只见男装女仆就站在我的面前。她的手里端著托盘。

    「！木、木叶小姐……你、你有什么事吗？都、都这么晚了呢。」

    「我为您泡了咖啡。上面记载了什么有趣的情报吗？」

    「啊、不、呃……也就是抱怨说想吃些更好吃的食物～之类的啦。」

    「遗憾的是，公爵家里会像这样为末端的士兵们著想餐食问题的，也就只有率领双翼的两位和吉尔大人而已。这和其他三公爵家大为不同。请用。」

    「谢啦。」

    我尽可能地以自然的动作将资料收进抽屉。我瞥了哈克雷爷爷在交给我机密文件的同时，一并塞到我手里的那把短剑一眼。上头刻有王室的徽记。

    文件记载的物资量，绝对不是用于演习的份量，而是用于征战的份量。然而，我们不可能和圣灵骑士团发起冲突。根据文件记载，我们甚至和拉拉诺亚共和国私下输入了魔道具……

    在来到这里之前，于王都中央车站和我碰面的爷爷──哈格•哈克雷的状况就不太对劲。他是奥格伦家的老将，亦是率领『紫卫队』的双翼之一。

    『吉尔大人还年轻，也与老公爵个性相仿……愿您能守住奥格伦家的名誉。』

    身为资深老骑士的爷爷，平时讲话的方式确实是有些古板……

    难不成……不！岂有此理！

    老爸才不可能核准这样愚蠢的计画──少女冷冷地喊了我一声。

    「吉尔大人。」

    我放下咖啡杯，战战兢兢地抬头。只见她露出了稳重的微笑。

    「在这次事件结束后，失去半数战力的近卫骑士主力开始返回王都，仅剩下少许部队。事件的裁处将于日后──也就是四大公爵回应召集来到王都之后再行决定的样子。想必是在陛下看来，在各国特使归国之前，我国应当按兵不动才是吧。」

    「你、你知道的可真多呢，木叶小姐。要不要回谍报部队呢？」

    「小的不要。由于日后才会做出裁处，是以教授和王立学校校长都会放起长假，『剑姬』大人和其他两位公爵千金也一样。至于『剑姬的头脑』应当会留在东都疗养吧。」

    男装女仆拒绝了我的提议，继续报告著。亚连学长还待在东都啊。他没事就好。

    我先是松了口气，随即有所察觉。她刚才只有在提到亚连学长的时候没用上敬称……内心的不安逐渐扩大。

    「北方帝国和南方的侯国联邦，都将在南北国境进行大规模的演习。霍华德和铃斯特将各自做出因应，西方的卢布斐勒则要与魔王军对峙，王国骑士团主力亦同。换言之。」

    木叶的眼神射穿了我的双眼，并嘲笑道：

    「一如计画──再过几天，从东都到王都的这一段区域里，能立刻出动大规模兵力和精锐部队的，就只有奥格伦公爵家麾下的势力，以及『圣灵骑士团』而已了。」

    「！？你、你在说什么？况、况且，你该早点告诉我啊！」

    我站起身子，正打算大声喊叫，但却被男装女仆按回了座位。

    我心跳的速度变得相当诡异，汗水流过了额头。

    「因为正是『现在』呀。奥格伦公爵家暗地里支援著杰勒德王子的铁证，想必会在近卫本队、教授、罗德卿和『剑姬』离去后，递交到残留此地的近卫部队手中。而这项消息将会在确实递交证据之后，才会传到长兄大人耳里。若这项消息事前走漏的话──」

    少女的手指划过了我的脸颊。

    「我们便会下毒，让已经卧塌不起的令尊大人立即变成冰冷的尸体。」

    「！！！！」

    「这并不是结束──而是开始，还请做好觉悟。」

    我的怒火终于冲口而出，并抓住了她的胸口。

    「你──！」

    男装女仆静静地发动了消音魔法。我的怒吼声只传到办公桌一带便被抹消了。

    少女抓住了我的右手，按住了她的左胸。

    （插图018）

    好诡异的魔力。这、这是什么！？

    她像是在祈祷般说出了真相：

    「在这愚蠢的舞台谢幕之前，我绝对不会让您死，会让您活下去。这就是我存在的理由。只要为了这个目的，我愿意化身为龙，甚至愿意化身为恶魔。吉尔大人，在一切结束之前，您不能离开这座宅邸。在那之后，小的的性命便随您处置。」

    那是带著疯狂气息的强烈意志。男装少女是认真的。

    「为、为什么……我这人、哪有这种价值……」

    「您或许已经忘了，但我绝对不会让您死在这里。就算──」

    就算要让这个国家涂满鲜血也一样。

    我愕然地呆立在原地。在我所不晓得的状况下，我落入了遭到软禁的状态。得采取行动……对了。

    我就立即去找那个比任何人都可靠、愿意全盘相信此事的学长，把一切吐露出来吧。

    这么一来，或许、或许还来得及──黑暗从窗外透入，覆盖了我们的身影。

    漆黑的云朵覆盖月亮，远方传来了雷声。

    看来要掀起一场不合时节的暴风雨了。