「唔嗯唔嗯，原来有这么一回事呀……亚连大人，小的来为您沏茶♪」
说着，有着栗色头发的纤瘦女仆小姐──王国四大公爵之一、统御南部的铃斯特公爵家的女仆长安娜小姐，露出笑咪咪的表情，对在床铺上坐起上身的我伸出了手。
……我原本是打算自己泡茶的，但心思似乎被她看穿了。
我打消念头，将白瓷制的茶杯递了出去，女仆长随即以优美的动作泡起了茶。
这里是东都最大间医院的贵宾病房。不仅有着宽敞的空间，还有过于豪华的床铺，甚至摆了小圆桌和好几把椅子。而此地也施放了无数的魔法屏障和防止窃听的魔法。
在阻止王国的前第二王子杰勒德•威茵莱特试图以大魔法『炎麟』摧毁东都的行动后，如今已经过了五天。自南部动身的安娜小姐，似乎是于三天前抵达此地的样子。她将茶杯连同茶碟递了过来。
「请用♪」
「谢谢您。」
我接过后啜了一口。尝到自己泡不出的滋味，让我不禁发出赞叹：
「……真好喝。」
「鄙人安娜乃是铃斯特公爵家的女仆长☆能让小的感到自叹弗如的……没错！就只有霍华德公爵家的『总管』──女仆长雪莉•沃卡大人而已！」
「您是指……打扫一类的范畴吗？」
「啊呜！」
安娜小姐按着额头，做出了夸张的晕眩神情。她曾被雪莉小姐数落过打扫方面的本事。女仆长以袖口遮住嘴角，对我投来忿忿的目光。
「……亚连大人，会因为您这恶劣的玩笑感到开心的，就只有大小姐而已喔。呜呜呜……」
「真对不起。那么，让我们言归正传吧。我对理恩•铃斯特公爵殿下和丽莎•铃斯特公爵夫人深感抱歉……因为我把丽狄雅卷进了这起事件。」
丽狄雅•铃斯特公爵千金是我在王立学校结识的老交情。而在与杰勒德交手过后，我将传说中的大魔法『炎麟』封印在她的身体里。
四大公爵家在王国的东、西、南、北拥有广大的领土，由于在建国时期立下了汗马功劳，因而加入了王室血脉。也因为有这些历史背景，让四大公爵家的人们代代都获得了『殿下』的尊称。
丽狄雅•铃斯特不仅是公爵家的一份子，更继承了『剑姬』的名号，是下一世代的楷模。
而我居然对这样的女孩子做了那种事……安娜小姐在这时窥探起我的脸。
「无论是老爷、夫人还是丽狄雅大小姐，都不认为您有做任何对不起他们的事喔。小的之所以会被派遣至东都，为的便是确认亚连大人等人健康无虞。」
我端着茶杯垂下了脖子。
尽管如此，当下应该还是有其他的办法……安娜小姐将手伸了过来，轻柔地摸着我的头。
「安、安娜小姐？」
「小的一定会向老爷和夫人如此回报：『亚连大人在这次事件中已经做了最为妥善的处理。』。请尽管交给小的处理吧♪」
「那、那真是太谢谢您了。不过……那个，您的手好像……」
「呵呵呵～♪萝莎•霍华德夫人的事也还在详细调查中～♪」
女仆长只是持续展露着微笑。
真没办法。趁现在再检查一次出给史黛拉的作业吧──一道恶寒窜过身子。
入口大门被粗暴地推开，而站在门口的是一名留着美丽红色长发的美少女。
「那么，亚连大人，小的还有事得和理查小少爷聊聊哟～请您慢慢享受♪」
女仆长瞬间理解了状况，潇洒地离开现场。她在这种状况下居然还逃得掉！？
「唔！……她逃命的速度还是一样快呢。」
铃斯特公爵家长女丽狄雅•铃斯特公爵千金这么嘟嚷着走近床铺，以一副不高兴的神情在椅子上坐下。她今天穿的是白色的连身裙。
她将椅子拉到床边，抢走我手里的茶碟和茶杯，在喝光红茶之后放到了床头柜上，朝我瞪了过来。
「在我们做返乡准备的这段期间，你都和安娜聊了些什么？……你这劈腿男！」
「什么叫劈腿男啊！……我们聊的事都和你有关啊。」
「本小姐想问的是，你们聊这些事的时候──为什么没让我在场啦！」
为了逃避丽狄雅的追究，我撇开了视线望向窗外。今天的天气也很好啊。大树的翠绿让人看了目眩神迷。一直到昨天为止都有好多人来探病，让我应付得很辛苦。前阵子遇见的苍翠狮鹫兽还在夜里来访……我向红发的公爵千金回答道：
「没什么理由喔。」
「骗、人！唉，我都很清楚啦！你八成又是在叨念着『都是我的责任』一类的话吧？」
「…………请让我行使缄默……」「你的要求被拒绝了！嘿！」
丽狄雅跳上了床，在床边浅浅地坐下。她让自己的肩膀触碰着我的肩头。
「你和本小姐揍飞了那个蠢王子，保住了东都。此外，你还让未出嫁的公爵千金留下了疤痕。就只有这么两件事而已，本小姐不会特别怪罪在谁身上的。没错！我才不会怪罪给某人呢！」
红发的公爵千金像是要我看个清楚似地，触碰着自己的嘴唇和我的右手背。我勉强回击道：
「……能摆平这件事，不是只靠我们两个的力量。当时欧文在场，蒂娜也有帮忙。」
「……你居然提到了那个小不点的名字。」
丽狄雅将脑袋顶了过来，轻轻地敲了我的头一下。我触碰少女的右手质问道：
「你的身体状况有变化吗？」
红发的公爵千金像是在撒娇似地，摆动着头部和手部。
「一点问题都没有呢…………唉，我明天不想回去。我想一直和亚连在一起。」
公爵千金轻声低喃。
她平时展露的强硬态度在此时荡然无存。我轻轻拍了拍她的头顶。
「不行啦。公主殿下都已经特地开恩，延长了你的返乡假期呢。说起来，滞留在王都的公爵家成员在夏冬两季返回故乡──虽说已经变得徒具形式，但依然算是公务的一环吧？」
丽狄雅噘起嘴唇，露出了闹别扭的表情对我逼问道：
「…………就算本小姐不在你身旁，你也觉得无所谓吗？」
我对视着她那双凝视过来的眸子默默想着「这世上恐怕没有比她更美的女生了。」，随即回答道：
「当然不是无所谓了。」
「哦～原来你无所谓──……耶？咦、咦咦！？咦咦咦！？」
听到我的回应，丽狄雅先是发出了古怪的叫声，随即用力抱住了自己的身体。
「你、你平时都会回答『我无所谓』不是吗！？不、不要搞偷袭啦！」
红发公爵千金动摇不已，摆动着手脚。她用力打了一下我的肩膀。
「好痛！别、别动手啦……哎，真拿你没办法。」
我将手环过丽狄雅的肩膀，她有一瞬间惊颤了一下，但随即放松了力气。我轻声说道：
「有一股难以言喻的不安一直挥之不去啊。待在王都的菲莉西亚寄给我的信件上提到『绿衣骑士和其同伙频繁出入王都的商家』、『战备物资的供需来到了高峰期』等讯息，让我很在意……这方面的话题，我也只能和你透露了。」
「哦～只能和本小姐透露、是吧！」
丽狄雅蓦地将我扑倒，摆出了前倾的姿势……就这个角度来说，她的胸口一带非常危险。
「想让我留下的话就直说嘛♪只要有我俩在，就不会有任何问题呢！」
「啊，你不能留在这里喔。」
我斩钉截铁地拒绝了。丽狄雅先是稍稍侧首，这才听懂了我的话语。
「什么嘛！你之前不是和我说好了吗！『我这辈子都会待在丽狄雅大小姐的身旁，和她形影不离』──这不是你说过的话吗！」
……在王都的铃斯特宅邸的玄关，我确实是背对她这么说过。
我将视线从她的胸口挪开，出言抚慰道：
「你不回去的话，是会惹人非议的喔。若是用『我感到不安』作为借口留下，实在是没什么说服力啊。」
「才不会呢！只要向那个满腹坏水的公主大人和母亲大人说一声，她们马上就会同意的！」
「这种做法会留下许多后患。你得多多维护『剑姬』和雪黎尔的名声才行。」
丽狄雅目前的职位，是我们在王立学校的同级同学──雪黎尔•威茵莱特公主殿下的护卫官。按照往例，王族的护卫官只会由长命种族担任，因此在提拔她的时候，就已经引起了不小的注意。我不能让她再做出会遭人侧目的行动了。红发公爵千金静静地点了点头。
「……唉，你为什么从刚刚就一直没看着我说话？」
「……我也有自己的理由啊。你差不多该下床了吧？」
「才不要…………我说，现在这间房里面，就只有我们两个对吧？」
丽狄雅的语气突然变了……总觉得她好像心怀不轨。
我虽然扭动身子试图逃脱，但双肩都被她紧紧按住，连分毫都挪动不得。
「……本小姐突然有了想吻人的心情呢……还有，你果然……喜欢红色的吗？」
「咦？你今天的胸罩和以往不一样，是白色的才对吧──……没有，是我说错话了。」
「说错了什么呀？如果是个男人，就乖乖就范吧！」
丽狄雅的脸庞微微泛红，将脸蛋凑了过来。
就在这时。
「老师！您的身体还好吗！？」「哥哥，您没事吧！？」
伴随着慌张的嗓音，病房的房门被推开来，两名少女随之跌进了房内。
其中一名少女留有带着淡蓝色的白金色长发，头戴纯白缎带，身穿白色短袖衬衫和裙子。
她是我的学生之一，寄宿了传说中的大魔法『冰鹤』的才女──蒂娜•霍华德公爵千金。
另一位有着银灰色的头发，长有兽耳和尾巴，穿着浅蓝色短袖衬衫和黑色短裤的她，是一名狼族的少女。
少女名为卡莲，在王国的名校──王立学校担任着学生会副会长，也是我自豪的妹妹。
两人在踏入房内后立即确认状况，凝视着我们。她们慌张地发出了颤抖的嗓音：
「你！你──！！！」「……你每次都搞这种小动作！」
丽狄雅咂了一声，随即像是感到功亏一篑似地下了床，与两人面对面。
「你们来的比我预期得更快呢……就差那么一点的说……」
说着，丽狄雅刻意地用手指轻触了自己的嘴唇。我的妹妹和我的学生相偕吊起眼角，气呼呼地喊道：
「居然袭击还在住院的哥哥……」「饶、饶不了你！我今天一定要惩罚你！」
三人的魔力在病房里逐渐高涨──而房门再次被打开了。
「亚、亚连老师！」「兄长！」「亚连～妈妈来看你啰～」
走入房内的共有三人。
第一人是有着金色长发、穿着女仆服的少女。
她名为爱莉•沃卡，是长年支持着霍华德公爵家的沃卡家下一任当家，是蒂娜的贴身侍女，同时也是我的学生之一。
而站在爱莉身旁的少女有着一头红发，穿着与蒂娜同款的红色衬衫。
她名为丽妮•铃斯特，这位公爵千金既是丽狄雅的妹妹，也是我收的第三个学生。
领着两人入内的是一位身材娇小的狼族女子。身穿和服的这位女士，是我的母亲爱琳。
「「「…………」」」
丽狄雅、蒂娜和卡莲对看着彼此，逐渐收敛起自己的魔力。
她们大概是判断在妈妈面前起争执不妥吧……真是谢天谢地。
丽狄雅迅速变了个人，走到妈妈身边摆出端庄贤淑的态度。
「小丽狄雅，你寄信给老家的人了吗～？」
「有的，岳母大人♪」
卡莲和蒂娜都对『剑姬』的这番变化投以难以言喻的视线。
眼下的风暴姑且平息了，于是我对着个性宛如天使的女仆小姐搭话：
「爱莉，不好意思，能麻烦你拿那边的信封给我吗？」
「好、好滴！」
爱莉开心地跑了过来。真像一只小狗啊。
爱莉拿起了放在床头柜上头的信封。就在她要递给我的时候──
「呀！」
明明地上没有障碍物，但她就这么脚下一绊，朝着床铺倒了下来。
我一如往常地托住了她的身子。
「哎呀。没事吧？要小心喔。」
「好、好滴！……嘻嘻……」「「唔！」」
看到爱莉又羞又喜的模样，蒂娜和丽妮同时露出了猜疑的视线。
我轻轻拍了拍天使女仆小姐的脑袋，安抚起另外两位的情绪。
「蒂娜、丽妮，不可以用这种眼神看爱莉喔？」
闻言，两位公爵千金便牢牢地盯着爱莉，朝我走了过来。
「……老师。」「……兄长，爱莉她罪嫌重大……」
「蒂娜，把这封信转交给史黛拉。信封里装的是给她的作业和信件。她好像已经快把第一本写完了，等你返乡之后，就代我转交给她吧。」
「「「！？」」」
收下信封的蒂娜等人同时为之一惊，呆站在地。
床铺旁边的卡莲以傻眼的语气问道：
「……哥哥，我问一下……那份装在信封里的作业，您是何时完稿的？」
「咦？是我昨晚和今天早上写的啊？」
我妹妹眯细双眼，转头向后看去。
「…………妈妈、丽狄雅小姐，你们都听见了吗？」
闻言，两人都露出了微笑。
糟糕，她们生气了。而且相当火大，是气昏头的前兆！
──在那之后，我因为在住院期间偷偷工作的关系，被她们狠狠地训斥了一番。
妈妈的反应尤其激烈。我虽然三番两次表示自己已经康复，但她就是听不进去……
看到她这么为我担心，我也不禁反省了起来。至少今天晚上就别忙工作的事了──我下定了决心。
毕竟明天上午就要出院了嘛。嗯。
＊
「那么，蒂娜、爱莉、丽妮，让我们在王都活力十足地碰面吧。」
「「「…………」」」
隔天──光之日的午后。火车已经停在东都中央车站的月台，正在准备发车。
平安出院的我，正面对着三名垂下脸庞的年少学生。
她们皆戴上帽子，将旅行包放在脚边。她们今天就要搭上火车，回到各自的故乡。
我向面露寂寞的学生们搭话：
「请别露出这种表情，我们很快就会在王都见面的，毕竟我已经订好了下下周土之日的火车票。由于下周的光之日会举办『送魂祭』，暗之日就会开始涌现返回王都的人潮，所以车票也很难订……」
王国的一周是遵照大陆统一历法，采用八日制，也就是采用旧有的八属性，循着炎、水、土、风、雷、冰、光、暗的顺序编排日子。一般来说，光之日都会被视为礼拜日，而暗之日则是安息日。
我的左手袖子被人拉了一下。只见穿着淡绿色服饰的爱莉凝视着我，轻声说道：
「亚、亚连老师……那、那个……小、小的可以写信给您吗？啊呜……」
「当然可以了。我很期待你的来信。」
「好、好滴！小、小的也会努力写暑假作业的！！那个、那个……如果我全部写完的话……」
女仆小姐表现得比平时更为忸怩。
就在我等着她说完后半句话时，几名大人物从她的后方走了过来。
「亚连，让你久等啦。」「……为什么我得和这个小毛头在火车上比邻而坐！」
其中一位是人族，另一位则是精灵族。两人都提着皮制的旅行箱。
两位分别是我在大学的恩师──教授，以及王立学校的校长『大魔导』罗德卿。
为了处理杰勒德惹出的事，两人千里迢迢地来到了东都──我露出微笑，询问道：
「教授、罗德卿，两位比我们还晚到……您们知道自己的立场吗？」
「「…………」」
两位绅士对着我深深地低下头。
王国铁路网的密度之高，甚至有傲视全世界之称。不过，由于是以王都为起点，朝着东、西、南、北的各大都市延伸连结，因此在前往其他方位的都市之际，都得先行经王都一趟。
这次，我请教授和校长陪同蒂娜等人搭车到王都。教授将继续陪同蒂娜和爱莉前往北部，而校长则会转而前往西部。
此外，教授以往都会在这段期间前往霍华德公爵家避暑，校长也会回到位于西部的故乡。
原本在教授的旅行箱上休息的黑猫使役魔──红豆小姐此时跳到了地上，朝着爱莉扑了过去。「呀呜！」她似乎很喜欢女仆小姐。
前去购买伴手礼的铃斯特家女仆长也回来了。
「让各位久等了！小的在挑选伴手礼时多花了一些时间──亚连大人，小的和红豆大人会看顾三位大小姐的。」
「真不愧是安娜小姐，果然眼明手快。那么，教授、校长，就借一步说话吧。蒂娜、爱莉、丽妮，我有事要和两位商量，还请在这里稍等一下。」
「「……嗯。」」「「「好～♪」」」
两名垂首的绅士发出了像是要前往刑场的呢喃，少女们则喜孜孜地赏玩着红豆小姐和安娜小姐挑选的伴手礼。真是有云泥之差的光景。
我推着两位沮丧恩师的背部，迈出步伐。
设置在车站里的钟楼是东都最为巨大的人造建筑，而且还是纯木造的建筑物。
其高度甚至超越了王都的圣灵教大圣堂。
若没有兽人们的协助，肯定打造不出这种建筑物吧。
我让两位被告坐到能好好眺望钟楼的月台长椅上，随即发动了隔音魔法。接着我交抱双臂，开始审问起两人：
「……教授、校长，关于这次杰勒德引发的事件，我虽然能理解让蒂娜等人参与其中的理由，还是无法心服口服。两位应该能防范未然才是。」
「……你说的很对。」「……但这也是无法预期的状况吧？那可是大魔法『炎麟』啊？」
「……关于这部分……好吧，我就先不追究了。毕竟事情已经过去了。」
两人「呼」地松了口气。但我没有就此罢休。
「不过──问题完全没有解决的迹象。我目前已经明白，我在霍华德家得到的那本日记的作者，便是发明了『炎麟』的人物。然而，记载了『炎麟』魔法式的最后一页副本却落到杰勒德手里，况且虽然破绽百出，但他仍同时使出了『光盾』和『复活』这两种大魔法。综上所述，他的背后肯定有人给予支援。还有──」
「…………关于这玩意儿的来历是吧。」
教授将旅行箱放到腿上，缓缓打开。从中出现的是──
──一把被注入了强大魔力的锁链封印住的深红色短剑。
校长哀嚎道：
「这东西真的这么危险？居然得用上这么强大的结界才能压制住……？」
「若是交给精通此道的高手使用，光是挥动这把短剑一次，就能让中小规模的都市付之一炬。寄宿在短剑里的魔法──以现代的基准来说，恐怕是战术禁忌魔法吧。」
「唔！！」
听到我的推测，身为王国顶尖魔法士的高龄精灵也为之愕然。
所谓的『禁忌魔法』，指的是威力过大或是效果过于残忍，因而禁止人族──甚至是魔族施放的魔法。在魔法技术已然衰退的现代，就算放眼全大陆，能施放禁忌魔法的人物恐怕也不到十人吧。然而……遗憾的是，问题不只如此。
「此外，也得找出能够安全地解放『冰鹤』和『炎麟』的方法才行。校长，有劳您回老家露脸了。希望您能从精灵族的长老──以及其他的长命种族口中问出相关的资讯。」
「！这、这太强人所难了！我、我可是早就被老家断绝关系了啊！说、说起来，若只是精、精灵族也就算了，但要统合各个长命种族的意见可是很困难的！这你也知道吧！？」
「我不晓得在魔王战争结束后，长命种族之间究竟缔结过什么样的协定，也没打算深究……不过，我不觉得他们有那个立场推托此事。」
──魔法技术的衰退。
这恐怕是长命种族们集思广益后，刻意打造的时代潮流吧。不过，若是为了维护世界的和平，这或许也是不得不的手段。但我对这样的决策感到很遗憾就是了。
尽管如此，若是理当已被埋葬的『过去』之力会危害到丽狄雅或蒂娜，那我就不会默不作声。
就算会将指针拨回『过去』的时光，我也在所不惜。
我对校长放话道：
「目前最该视为第一优先的，是那两人的安全。还是说──您打算再让两个孩子沦为牺牲品？」
「呜！！……别对我抱持太多期待啊。我不认为那些长老们会完全知道那些东西的底细。」
「好的。另外，也麻烦您调查『爱提尔华特』这个姓氏和『钥匙』有关的相关讯息。」
教授和校长沉思了起来。
「『爱提尔华特』……」「『钥匙』……」
「杰勒德将蒂娜称为『爱提尔华特的女儿』，我想那应该是萝莎•霍华德夫人的旧姓吧。我对贵族的姓氏知之甚少，只凭我的力量理不清头绪。」
「居然在这个节骨眼上冒出了她的名字……你和沃尔特说过这件事了吗？」
「还没有。由教授传达此事应当较为妥当吧。我已经和安娜小姐商量过了。」
「另一个『钥匙』指的是？」
老精灵插嘴问道。我指着自己回答：
「指的似乎是我。对方用的不是之前那种拐弯抹角的称呼。」
两名绅士抱头叫苦，深坐在长椅上重重地叹了口气。罗德卿甚至还做出了丢东西的手势。
「丢这种难题过来真是让人伤透脑筋……教授，奥格伦有什么动作吗？」
「目前没什么显眼的动向。眼下并没有直接的证据能显示杰勒德的谋反和奥格伦家有关，只能说他们有嫌疑而已。葛朗德公子已经承诺会响应秋初的王都召集令了。」
「虽说包含『紫卫队』在内的大军都在王都周遭进行军事演习，但这都是例行公事呢。只不过，此行终究没能见到吉德•奥格伦老公爵……而他们也没交出『黑骑士』的尸体啊。」
不仅如此，奥格伦公爵家的四公子──我和丽狄雅就读大学时的学弟吉尔•奥格伦也没来找我探病。换句话说，老公爵的状况真的严重到让他抽不出空吧。我虽然知道自己的语气变得相当冰冷，但还是开口问道：
「……我实在没办法相信葛朗德公子殿下的保证。两位能信服的依据为何？」
教授们点了点头说道：
「你会有这种反应也是理所当然。」「不过，依据确实是有的。你看看这个。」
「？──……这、这是……」
我看着校长从空无一物的半空中取出的文件，不禁感到愕然。
──这是一份施有魔法的契约书，上头有两位『大骑士』的签名。
哈格•哈克雷伯爵和海格•赫登伯爵──两人都是大名鼎鼎的奥格伦家的『双翼』。
两人是吉德•奥格伦老公爵的股肱之臣，亦是『骑士中的骑士』，在大陆西部可说是无人不晓的存在。只要立下誓约，他们就誓不辱命──说是活生生的传奇也不为过。
这两人的确比葛朗德公子更能信任。我耸了耸肩露出苦笑。
「的确，若是有这两位大人物背书，那在没有直接证据的状况下，确实无法继续追究下去。舞台接下来会转移到王宫，以政治作为武器角力──我可以当成是这么回事吧？」
「……嗯。如果那两位都这么保证了──」「那就是大人出面的时间了。不会有人为此流血的。」
教授和校长都以冷淡的语气回应。若是如此，那应该是没什么问题吧──然而，我蓦地闪过了一个不安的念头。这虽然是不太可能发生的假设……
「亚连？」「怎么了吗？」
「没事……我只是在想，如果这份契约书是贗品，那就会是发起叛乱的绝佳时机了。但这样的假设若要成真，就得用魔法骗过您俩的眼睛才行。」
「亚连啊，奥格伦的本事还不足以骗过我呢。」「假造契约书可是死罪啊。」
两位绅士不以为然，用力地挥了挥手。
『威茵莱特王国受到四大公爵家的守护。』
不仅限于王国，这在大陆西部一带可说是广为人知的常识。
若是引发叛变让王国陷入慌乱，西方的魔王军就可能会挥兵进攻。王国的上流贵族们想必也没有愚蠢到这种地步。我低头说道：
「是我失礼了。这是不可能发生的事，还请两位忘掉吧。」
尽管我这么说，但内心的不安仍挥之不去。
──还是向铃斯特和霍华德两位公爵知会一声，让他们多一层心理准备吧。
＊
在回到蒂娜等人所在的地方后，丽狄雅、卡莲和妈妈已经到了。
她们特地制作了能让众人在火车上享用的便当。
……但丽狄雅却摆出一副有话想说的样子。
我父亲纳丹并没有到场。他得赶制要用在『送魂祭』上的急件订单，而他本人似乎也为没能前来送行一事感到遗憾。蒂娜等人接连拥抱妈妈和卡莲，真是一幅可爱的光景。
教授和校长在附近的长椅上坐下，一脸严肃地为刚刚的话题交换意见。
我走近戴着布帽、洋溢着高雅气质的红发公爵千金，开口问道：
「你和我爸妈还有卡莲是不是聊过什么事？」
「……不是需要你挂心的事啦。」
「别说这种显而易见的谎啦。」
「还不是被某人影响的。」
我刻意地叹了一口长长的气。
「唉……所以呢？你为什么会带着长杖？透过狮鹫兽快递寄送不是更轻松吗？」
「……嗯。」
丽狄雅应了一声后，便将被裹在布里的长杖──王室赐给新任王宫魔法士的法杖递了过来。
「……丽狄雅，这是赐给你的法杖吧？」
「嗯！！！！」
「……真是的。」
我死心接过长杖后，红发的公爵千金便拉开布包的捆绳，让法杖的前端显露出来。
──上头系着一条红色的缎带。
那是丽狄雅以前会配戴的饰品。从车站天窗射下的阳光，将缎带照得闪闪发亮。红发公爵千金以纤细的手指拂过缎带，开口说道：
「……还不是因为某人老是爱瞎操心。」
丽狄雅对着缎带烙下一吻，火焰羽毛便像是活物似地轻舞飞扬，彷佛十分高兴似地。
「这是本小姐的小魔咒。这下你就能放心了吧？」
我没有开口回答，只是掏出了一本小小的笔记本，在上头振笔疾书。
我将写完的页面撕下，递给了得意洋洋的红发美少女。丽狄雅接过纸张，在扫视过后便拉低了帽檐。她的话声中混杂着喜悦的情绪。
「哦、哼～……『红剑』的双剑模式草稿，以及运用了传送魔法的短距离移动术的试作魔法式、是吗……呵呵，下次要是碰上那个混蛋『勇者』，我一定要把她痛打一顿！」
「……要好好相处啦，她又不是坏孩子。」
以前在与黑龙交战的时候，我曾和那名少女对立，也与她一同战斗过，那些片段在这时涌上了心头。
「才不要呢！就算在你面前时不是坏孩子，她在和我独处的时候……啊，该上车了呢……」
眼前的火车鸣起汽笛，告知旅客已经做好出发的准备。站务人员打开了特等车厢的车门。
妈妈对此毫不在意，继续和安娜小姐谈笑着。
「若是丽莎小姐会喜欢那套和服的话就好了……」
「您完全不需担心♪现在应该已经送到夫人手里了喔！」
妈妈似乎送了和服给丽莎小姐作为礼物。那位夫人搭配和服……应该会很好看吧。蒂娜她们在这时跑到我身旁，而卡莲走向了丽狄雅身旁。我把笔记送出去的举动似乎被她发现了。
她对我使了个眼色。『怎么没帮妹妹留一份下来？』
卡莲又没关系，要是有什么万一的话，我会保护她的。我可是她哥哥呀。
「老师！」「亚、亚连老师！」「兄长！」
「蒂娜、爱莉、丽妮，时间到了。虽然已经说过一次了，但还是让我们在王都活力十足地碰面吧。
在写作业的时候不要着急，要慢工出细活。不过史黛拉写得很快，真是个让人头疼的学生会长呀。」
蒂娜和丽妮的额前头发激烈地甩动起来，表现出嫉妒和不满的情绪。就连爱莉都发出了「唔～」的低吟。
「……蒂娜、丽妮，可别对她产生竞争意识啊。」
「「！我、我才没有呢！」」
两人的额前头发慌张且剧烈地摇晃着。我向天使般的女仆小姐投以微笑。
「爱莉，你会遵守我们的约定吧？」
「会、会滴！……可、可是……那、那个那个、亚、亚连老师！也、也请您教我新的魔法──」
「各位大小姐～差不多该上车啰～请做好准备哟♪」
就在特等车厢的车门前，安娜小姐将手里的绳子结成圆圈，向蒂娜她们发出了指示……为什么会拿着绳子？
「（如果有想说的话，就请写在信件的内容吧。）」
「（！好、好的♪谢、谢谢老师♪）」
我轻轻拍了拍三位大小姐的脑袋。
「喏，该出发了。若有什么事的话，还请寄信通知我。我一定会回信的。」
「「「好～♪」」」
蒂娜等人活泼地做出回应，拎起了旅行包，朝着妈妈她们的方向走去。
好啦，丽狄雅她──就在我看向红发公爵千金时，只见她正在对我妹妹耳提面命。
「你得看仔细了，别让他随便涉险！」
「……这我很清楚。毕竟我和某人是不一样的。」
丽狄雅露出了美丽的笑容。好可怕。
「……卡莲？你说的那个『某人』，应该不会是我吧？」
「还有其他的人选吗？……您刚刚从哥哥手里拿到了什么？请让我看看！」
妹妹以迅雷不及掩耳的速度连连出手，朝着丽狄雅手里拿着的纸张抓了过去。
对于这排山倒海的攻势，红发的公爵千金仅用单手就悉数化解，甚至还有嘲笑的余力。
「呵呵呵♪这、个、吗？是专属于本、小、姐的东西哟♪」
「呜！胡说八道！！」
高水准的攻防就这么持续着……总觉得像是在看小猫和小狗打架似的。
僵持了一阵子后依然无法拿下纸张的学生会副会长，终于搬出了杀手锏。
「我、我会把法杖上的缎带寄回去喔！」
丽狄雅却一口回绝。
「要不要寄出去，是由他来决定的吧？这不是对待嫂嫂该有的态度呢。」
「我才没有什么嫂嫂！！」
「呵呵♪你能这样嘴硬的时间也不多了哟。」
我拿出怀表确认时间后，便喊了两人的名字：
「丽狄雅、卡莲，该收手了。」
「呜呜……唉，路上小心呀。」
「──嗯，谢啦。」
两人伸手相握。就算平时会打打闹闹，两人的关系依然不差。
蒂娜等人在来到车门前方时，再次轮流地拥抱妈妈。真是温馨。
这时，卡莲轻手轻脚地走到了她们身旁，搭话道：
「蒂娜、爱莉、丽妮，路上小心。让我们在王都碰面吧。」
「「「好～♪」」」
卡莲的尾巴轻轻晃动，妈妈则温柔地眺望着四人。
而教授他们也按着脑袋，来到了我们身旁。
「……亚连啊，再这样折腾下去，我的休假就要全部浪费在调查上头了……」
「……臭小子，也该轮到你受罪了。我也不好受啊……得睽违百年地去老家露脸了……」
「有劳两位了。那么，安娜小姐，既然大家都到齐了，就让大家上车吧。」
我一边对两位恩师施压，一边向安娜小姐发话。然而，女仆长却摇了摇头。
「不对，此行的成员尚未到齐！……难道说，他们私奔去了！？」
「──我才不会做这种事啊，安娜。我可是很珍惜自己的小命呢。嗨，亚连。」
轻佻的嗓音从身后传了过来。
「！理查！你已经能走动了吗？这一位是……」
我转头看去，只见不远处站着一名留有红色卷发的高䠷男子──理查•铃斯特公子殿下，他既是丽狄雅和丽妮的哥哥，同时也是近卫骑士团副团长。
而托着他左手臂的，是身穿洋装的纤瘦少女。她有着典雅的淡红色头发，目光总是朝向地面。听说她今年十六岁的样子。
这名少女正是理查的未婚妻──莎夏•赛克斯伯爵千金。
「我已经没事啦。不过，我被有些调皮的千金小姐逮住了，花了好些时间才脱身呢。」
「…………理查大人，您难道讨厌我吗？」
「怎么会呢！我爱你，也为与你分别而难受，甚至为此感到撕心裂肺！若是可行的话，我也想在此与你许下永恒的爱啊，我可爱的莎夏。然而，现在是返乡的时候，你的双亲也相当担忧呢。让我们在南都重逢吧。」
「理查大人！！」「莎夏！！」
两人紧紧相拥。虽然是一幕感人的光景，但这里可是东都的中央车站。路过的行人们都对两人投以好奇的眼光，让他们显得格外显眼。
就连安娜、丽狄雅和丽妮都对这两人投以冰冷的话语。
「理查小少爷。」「愚蠢的哥哥、莎夏──」「……两位，您们都闹得太凶了。」
「！安、安娜……」「丽、丽狄雅大小姐！丽、丽妮大小姐！这是……」
「「「不准回嘴！」」」「「好、好的！」」
两人呆站在地。接着，安娜小姐的视线锁定了有着淡红色头发的少女。
「莎夏大小姐，请跟小的过来这里。赛克斯伯爵正在南都等候您的归来。您解读了机密通讯的暗号式，还擅自远走东都，此举已让伯爵勃然大怒。」
「安、安娜大人……这、这是为了爱情，我、我也是不得已的呀！」
「人之将死，其言也善。然而──小的也有工作在身哟★」
「理……理查大人！我、我深感抱歉──！」
伯爵千金对于露出甜美笑容的女仆长毫不畏惧，甚至试图逃离现场──但安娜小姐抛出了手中的绳索环，轻而易举地逮住了她。安娜小姐的动作实在是过于迅捷，甚至连行人都不禁报以掌声。
理查装出了哭哭啼啼的神情呐喊道：「……莎夏……都是我、都是我力有未逮！」而被拖着走的伯爵千金也入木三分地喊着：「理查大人！莎夏永远都与您站在一起！」这两位还真是绝配。
──催促乘客上车的第二声汽笛响起。我拍了拍手作出指示：
「好的！时间到了。安娜小姐、教授、校长，就拜托各位陪同了。」
「请包在小的身上♪」
安娜小姐拎住了女仆服的裙角，优雅地行了一礼，而我们也点头还礼。
教授和校长颔首后，便踏上了豪华的特等车厢。
「小丽狄雅，下次还要来喔？说好了哟～？」
「我还会来──一定会再来的，岳母大人。请多保重。也请代我向岳父大人问好。」
丽狄雅正在和妈妈做着最后的道别。我抱起了走到我脚边的红豆小姐，递给爱莉。
「爱莉，就麻烦你照料红豆小姐和蒂娜了。」
「好、好滴！」
「丽妮，在前往王都的这段路上，蒂娜和爱莉就麻烦你照顾了。」
「兄长，请包在丽妮身上吧。」
「呣！为什么只有我一个人被当成要受到照顾的对象呀──……老师，您那把杖……」
蒂娜指向我以左手握住的长杖。我耸了耸肩回答道：
「是丽狄雅叫我带着的。」
「……这样呀。哼～是这样呀！那、那么，我也……」
「小不点，你『也』想做什么呀？喏，还不快点上车！」
「「「！」」」
丽狄雅无声无息地出现在她们身后。也许是妈妈在场的关系，她将杀气收敛到极致。
尽管如此，三名少女还是浑身发颤地拎起旅行包，在向我们连连低头后，就这么搭上火车。
我和老友贴着彼此的额头闭上眼睛，随即无言地缓缓分开，对着彼此点了点头。
「……王都见。你可以期待生日那天的行程喔。」
「……我才没在期待！」
丽狄雅轻吐俏舌，也拎起包包搭上火车。理查则是和莎夏小姐隔窗对望。我稍稍远离了火车，朝着月台的中央走去。
卡莲站在我的左侧，妈妈站在右侧。两人的视线都相当温暖。
「大家都是好孩子呢～♪──亚连，小丽狄雅真是个温柔的女生。她刚刚还向我们道歉说：『很抱歉让他遭遇了危机。这都是我的责任。』妈妈我……忍不住哭了呢。」
「丽狄雅这么说了？…………这样啊。」
「不、不过，我可没打算把丽狄雅小姐视为嫂嫂──哥哥，蒂娜跑下车了！」
原本交抱双臂的卡莲拉了一下我的左手袖子。
只见有着淡蓝色头发的公爵千金气喘吁吁地跑下了车，用力抱住了我。
「蒂娜！？你这是怎么了？火车已经要发车了呀？」
「老师！请把杖借我一下！快点！！」
我虽然有些困惑，但还是将长杖递了过去，而蒂娜随即将握在手里的崭新蓝色缎带系在长杖前端。
「这是护身符。我希望老师能带着我的缎带，还、还有……嘿！」
「！」「啊！」「哎呀哎呀～」
──公爵千金对着蓝色缎带献上了一吻。
月台周遭迸出了无数雪花，让火车周遭的人们为之哗然。
蒂娜将唇瓣自缎带上挪开，捧着双颊宣告道：
「这、这么一来，就算分隔两地，我也还是和老师形影不离！」
「…………你是看了丽狄雅的行动之后有样学样吗？」
「？您在说什么──……啊！」
火车发出了最后一声的汽笛，站务人员随即关上车门。火车缓缓地开动。
爱莉和丽妮慌张地打开车窗，朝着我们喊道：
「蒂、蒂娜大小姐！」「快、快点！赶、赶快上车！！」
我向妹妹下达指示：
「卡莲！送蒂娜上车！」
「不管是丽狄雅小姐还是蒂娜，都做了太多逾矩的事了！哥哥之后也要听我说教！」
「老、老师！请、请说明！我要求说────」
卡莲在呐喊的同时发动了『雷神化』。
蒂娜在被我妹妹抱住之后便消失无踪──「呀！」「啊呜啊呜～」「你、你这个傻瓜首席！」卡莲随即有些粗暴地将蒂娜透过车窗丢进了车厢之中，而爱莉和丽妮接住了她。
妈妈抓住了我的右手袖子。
「……卡莲真是厉害，居然能用跑的追上火车呢。」
「毕竟她是爸爸和妈妈的女儿，也是我的妹妹呀。」
一只以魔法构成的红色小鸟从车窗的缝隙飞窜而出，降落在长杖前端。『劈腿是重、罪！』说归说，但你明明就很喜欢蒂娜啊。
「──哥哥，等回去之后，我也要把缎带系在杖上。我一直有把小时候用过的缎带保留下来。」
「要是连卡莲都变得和她们一样的话，我会很伤心的。」
「我和她们一点也不像。此外，在滞留于东都的这段期间，哥哥可是只属于『我』的哥哥呢！您可别忘记这件……啊，是她们……」
「？哦、嗯。」「哎呀哎呀～」
只见学生们在车厢内奔跑着，隔着车窗向我们用力挥手……
──而我也向她们挥着手，一直到火车完全消失在视野之中后，我才向两人笑着开口：
「喏，妈妈、卡莲，我们回家吧。要不要帮爸爸买点东西回去？」
＊
蒂娜她们回乡后已经过了五天。今天是风之日，镇上吹着凉爽的微风。
从东都到王都大约需要一天的车程，而从王都前往北都和南都也各约需要搭上一天。
若是顺利的话，她们前天应该就已经抵达家乡，受到了隆重的款待吧。我还没收到她们的信件。以她们的个性来说，说不定会用速度最快的红狮鹫兽快递送过来呢──我原本是这样想的，但看来这样的预测是落空了。
爸爸妈妈都外出了，现在由我看家。似乎有位老朋友有东西要送给他们的样子。
我坐在自己房间的椅子上，将视线再次挪回桌面。桌上搁着崭新的笔记本。笔记本记载了八个试作的上级攻击魔法式，以及好几种辅助魔法的魔法式。
──床铺底下虽然传来了强烈的视线，但我刻意忽视。
如今，我以家庭教师身分收到的学生共有四位。
蒂娜和丽妮的指导方针，目前是以控制魔法为主，毕竟她们的魔力量实在太多了。目前是丽妮在这方面略有进展，我想她写作业的速度应该也会快上一些。
至于爱莉嘛……让我有点伤脑筋。那位女仆小姐目前已经能够操控炎、水、土、风、冰、暗的六种属性，也能显现出上场作战的魔法生物，在无声施法方面的造诣也是极为优异。只不过──
「在夏日祭典时，她对托涅利一行人下手毫不留情，教导她上级攻击魔法或许不错……」
「您察觉得太晚了。爱莉具备着才能，而且是和蒂娜、丽妮她们完全不同的才华。」
随着悉悉窣窣的声响，全世界第一可爱的恶魔耳语传了过来。声音比刚才更近了。她似乎坐到了床铺上。我不禁想要点头同意──但还是摇了摇头。
不、不行！那孩子是个天使。说什么都要死守住她和北方圣女大人的未来！我要把持住！
……还是依照当初的计画，让她以学会飞翔魔法为目标吧。我姑且也会做好教导上级魔法的准备。
老实说，其中最让人头痛的，或许是蒂娜的姊姊──也就是圣女大人兼公爵千金呢。
「她似乎已经要把暑假作业写完了。想不到史黛拉居然这么认真呀……」
「这是当然的，毕竟史黛拉有只要一订下目标，就会勇往直前的个性。还有，也请为我打造新的魔法吧。我可是妹妹喔？身为哥哥怎么可以不疼惜自己的妹妹呢？」
一直监视着我的可爱恶魔──我妹妹卡莲终于做出了强硬的要求。
我阖上笔记本将笔搁下，连着椅子向后转去。
鼓着双颊的卡莲正抱着枕头，坐在我的床铺上。她穿的是短袖衬衫和短裤，和平常的打扮相同。就反应来看，她似乎相当不满，尾巴也频频敲打着床铺。
我对可爱得宛如恶魔的妹妹提醒道：
「卡莲已经学会了『雷神化』以及三属性的复合雷枪，有这两张王牌已经很够了吧？」
「我也想要哥哥为我创作新的魔法啦！」
「……你明明都是王立学校的三年级学生了……居然还会羡慕自己的学妹。果然还是个孩子呢。」
「……哥哥这种说法太坏心了！您明明都为丽狄雅小姐还有史黛拉创作了新的魔法！」
妹妹先是用枕头遮住脸庞，随即又露出了半张脸蛋，还一副气呼呼的样子。我提出了其他的方案：
「与其强化魔法，不如换一把新的短剑吧。以那把短剑的状况来说，一旦赋予了超过三个属性的魔法，肯定会立刻断裂。我已经请菲莉西亚着手张罗了，毕竟你之后还得应考大学。」
「……我不想换掉现在的短剑。那是我考上王立学校时，哥哥您在王都里找了老半天才买来送我的入学礼物。那可是我的宝物呢……」
卡莲用力抱住了枕头低喃道。她的视线充满了闹别扭的情绪。
「只要哥哥还像这样把我当成小孩子看待……我就绝对不会把头发留长！就算哥哥喜欢的是长头发的女孩子，我也不会改变的！」
我稍稍歪起头，坦言道：
「？卡莲不管留什么发型都很可爱啊。就是此时此刻，我也觉得你是全世界最可爱的女孩子。」
「！真、真的吗──呃、不对！我要说的不是这个！……作、作为惩罚……」
我悄悄地靠近，将手轻放在妹妹的头上。
「要这样做吗？」「啊……」
我温柔地抚摸着她的脑袋。以前好像也经常像这样讨她欢心呢。
一股窝心的情绪从内心涌上，而妹妹本人虽然轻晃着尾巴，仍是一副余气未消的模样。
「……这太犯规了。我已经十五岁，很快就要十六岁了。我要求您把我当成大人对待！」
「当成大人对待啊。这个嘛……」
我拿起两个软绵绵的靠枕，走出房间面对外廊，将靠枕放了下来。
我躺在外廊上头，拍了拍手臂下方的空位，对着妹妹呼唤道：
「卡莲，过来吧。」
「！……哥哥，您这样太卑鄙了。」
卡莲嘴上这么说，但还是开心地走了过来，在我的身旁躺下。
我伸出手，再次温柔地抚摸起卡莲的脑袋。卡莲虽然露出了不甘心的表情，但没有多做反抗，尾巴也看似开心地频频摆动。她随即将脸庞埋进了我的胸口……真的和以前一模一样呢。
从屋外照入的浓烈阳光气味、卡莲的体温，再加上从敞开的窗户吹来的和煦微风，为我带来了强烈的睡意。就这么睡着的话似乎也不错──……
「哥哥？您想睡觉了吗？」
我被妹妹摇醒了。我睁开眼睛询问道：
「嗯。卡莲，偶尔要不要一起睡个午觉？」
「！……真、真拿您没办法呢。今、今天就破例睡一下吧。」
卡莲怯生生地点了点头。我露出微笑，随即静静地闭上双眼。
＊
有人在呼喊我的名字。
「卡莲──！你不在家吗──？」「小莲～？出门了吗？」
是我很熟悉的声音。分别是松鼠族和豹族少女的说话声……她们都是我的儿时玩伴……
不过，我不想动。因为这里既温暖又让人安心，还让我感到怦然心动……
「……可可，不如我们就直接进去吧？」「小、小雅～这样不好啦！」
「喏，我们走！」「哇、哇、哇～」
…………等等，她们刚刚说要直接进来？我瞬间清醒了过来。在睁开眼睛后──
哥哥的睡脸就近在眼前。啊，好可爱。我昏昏沉沉地伸出手，触碰他的脸颊。
究竟有多少年没看过他的睡脸了？他平常都是大清早起床，而且总是很晚才睡呢……
就在我想到这里的时候，我忽然感受到了别人的视线。
「哦、哦──原、原来卡莲也挺积极的嘛。居、居然会相拥而眠呢……」
「小、小莲～你、你好大胆哟～啊哇哇哇……」
「啊！！…………你、你们误会了，听我解释！！」
只见身穿和服的两名少女正站在走廊上。
个子较矮的少女个性强势，将红褐色头发盘在后脑的她，是松鼠族的卡雅。
个子较高的少女个性懦弱，将黑黄相间的长发绑成发辫的她，是豹族的可可。
两人都是我的儿时玩伴。待在东都的时候，我总是和她们形影不离。
她们都近在咫尺了，哥哥居然还没反应……他待在这里的期间，我可不能让他操劳过度呢。我下定了决心，为了不吵醒他而轻柔地抽出了自己的手臂。
由于我的手臂位于外侧，加上我没施加多少力道，因此顺利地抽出身子。
「久等了。喏，去我房间聊吧。哥哥他累垮了呢。」
&n