「蒂娜和爱莉都好慢呀。虽说亚连大人的信件提及教授也会陪同，因此不必担心……但应该不会是被卷进了什么风波之中了吧？」
这里是王国北都中央车站的站内。
夏日阳光透过巨大的玻璃窗洒入，将午后的站内照得相当明亮。
也许是因为今天是一周之始──炎之日的关系，许多车站里往来着许多人们。
我正在等待妹妹──蒂娜•霍华德和她的贴身侍女爱莉•沃卡搭乘的火车到站。
明明已经过了预定的到站时间，却还是没看到人……这时，我身后传来了冷静的提醒：
「史黛拉大小姐，这应当只是火车误点罢了。」
我转头一看，只见身穿执事服、看似严肃的高䠷金发青年，正在调整自己的单眼眼镜位置。
「也是呢。谢谢你的提醒，罗兰。」
「不敢。」
这名间不容发地冷漠回应的青年，名为罗兰•沃卡。
他出身于长年支持着霍华德公爵家的沃卡家族。虽然出自分家，但仍是年轻一辈中最为能干的男子──周遭对他的评价便是如此。我记得他今年二十一岁。
父亲大人和执事长葛拉汉•沃卡似乎灵光一闪，要他在这个暑假担任我的贴身执事……但老实说，我有些不擅长和他相处。
毕竟除了必要的话语之外，他平常总是默不作声。他还在当执事实习生时，我曾和他打过照面，他当时给人的印象比现在健谈不少。
不过，居然是贴身执事吗……我如果有能够自由挑选执事的权力……嗯，那我会想挑选像是亚连大人那样的……应、应该说，要是亚连大人来当我的执事，那会是怎么样的光景呢？
『史黛拉大小姐，要不要在车站内稍做闲逛呢？──为防您失足，还请握住我的手。』
『好、的……』
我完全能够想像「身穿执事服的亚连大人朝我伸手，而我虽然心生害臊，仍一脸幸福地握住那只温柔且温暖的手掌」的光景……嘻嘻嘻。
在险些愈陷愈深之际，我这才回过神来。我按着亢奋泛红的双颊，用力摇了摇头。
我、我也真是的，怎、怎么可以想像这种事。这、这可不行，这是不该做的事呀。
亚、亚连大人来当我的执事……这、这种想法也太荒唐了……
不、不过，我记得蒂娜和爱莉都曾提到过，他在铃斯特家的宅邸穿过和执事服很像的服饰……换、换句话说，若是真有那个契机，那我只要请他换上执事服，说、说不定就可以看到他帅气的模样了？
不过不过，为了不让亚连大人误会，我也在信件中提及了罗兰的事，结果他的回应却是：『两位想必是一对俊男美女』，真是太坏心了……
呜～……他稍微吃点醋也没关系呀。
就在我一个人胡思乱想之际，顿时察觉罗兰对我投以诧异的视线。
「史黛拉大小姐？请问发生什么事了吗？」
「啊……呃、那个……我、我没事。你、你别在意。」
我连忙敛起心神，对罗兰投以笑容。
「…………」
执事一语不发，只是端正了自己的站姿。
我、我也真是的，都忘记罗兰也在场，就这么自顾自地沉浸在自己的世界之中！我应该没把那些乱想的情景说出口吧？我按着双颊，闭上眼睛……得多用点心才行。
就在这时，我头顶上方的告示板发出光芒，告知火车即将到站。
乘客接连涌入车站。
乘客的种族可谓形形色色，但只有兽人所占的比例极低。我知道他们在王国的社会上受到了不公平的歧视。我们家也得多雇些兽人作为楷模才行。
我在闸门外头等了一会儿后──
「姊姊大人～！」
「史黛拉大小姐！……咦？罗、罗兰兄长？」
戴着帽子、穿着夏季服饰的妹妹蒂娜和爱莉用力挥舞手臂跑了过来。而她们的身后跟着教授──化为黑猫模样的红豆小姐待在他的左肩，教授则戴着草帽，身穿短袖衬衫和长裤，完全是一副前来度假的模样。我也用力挥手回应。
来到我面前的妹妹和儿时玩伴露出了满面笑容。
「我回来了。」「小、小的回来了！」
「欢迎回来。你们似乎在东都玩得很尽兴呢。」
「「对呀！」」
听到妹妹她们回答得这么有活力，我也不禁感到开心。
我将身子转向教授，对他低头说道：
「感谢您带领她们远从东都而来。」
「也没什么，不过就是搭一趟火车罢了。在你后面的──是罗兰小弟吗？你长大了呢。令尊近来可好？」
「「「小弟？」」」
我们忍不住异口同声地问道。
沉着冷静、家族里顶尖的完美主义者、体内流着冰冷的血液……能将集这类评价于一身的罗兰•沃卡称为『小弟』的，放眼全王国恐怕也只有教授一人了吧。
执事推了一下单眼眼镜，先是瞥了我一眼才开口回答：
「他很好…………教授，能请您变更『小弟』这种称呼吗？」
「罗兰小弟就是罗兰小弟吧？之前碰面的时候，你不是不怎么在意──……嗯？哦，原来是这么回事。既然如此，我就换个称呼吧。至少在史黛拉小姐的面前会这么办的。」
教授突然决定改口，对罗兰露出极为坏心的笑容。不知为何，他还对我使了个眼色。
「呜！…………谢、谢谢您……愿意改口。」
青年露出有苦难言的表情。他在不情愿地开口致谢后，随即垂首低喃着：「……我居然露出了破绽……太大意了……」但我完全不懂他的意思。
蒂娜和爱莉也和我一样侧首不解──不过，她们突然对看着彼此，将手掌搭在一起。
「……啊！爱莉！」「是、是滴！是、是这么一回事呢。」
两人就地蹦跳了起来，对着彼此点了点头。
……难道说，只有我在状况外吗？
就在我深思之际，罗兰向蒂娜和爱莉垂首说道：
「蒂娜大小姐、爱莉大小姐，欢迎两位回来。小的领受公爵殿下之命，在史黛拉大小姐滞留于北都期间担任贴身执事。还请两位多多指教。」
妹妹握紧双拳，回应着执事的问候：
「罗兰要当姊姊大人的贴身执事！？这样呀……要加油喔！我会帮你打气的！」
「……小的会尽心尽力地服侍大小姐。」
看到罗兰稍稍露出动摇的反应，爱莉也合起双手露出笑容。
「我、我也会为您加油的♪还有、呃、那、那个……您可以不用叫我大小姐的。」
「……小的无法理解您的意思。爱莉大小姐是本家的下一任当家，有此称呼当之无愧。」
「啊呜啊呜……」
罗兰又变回原本冷静的模样了。总觉得他刚刚似乎露出了一些动摇的模样，是我想太多了吗？我重整思绪，询问两人这趟旅途的回忆。
「一些比较重要的事，我已经透过亚连大人的信件得知了梗概，还有发生什么事吗？」
「……没什么事喔。喏，姊姊大人，我们回宅邸去吧。快点出发吧。」
「呃、呃，史黛拉大小姐，那个……蒂、蒂娜大小姐在东都的车站……」
「……爱莉？」
「啊呜呜呜……」
听到我的提问，蒂娜虽然表现得若无其事，却制止了爱莉的发言……真可疑。
我直直盯着妹妹的脸孔。
被我这样一瞧，蒂娜随即别开视线，翘起的头发还看似开心地晃动着。
她肯定有所隐瞒。恐怕──是和亚连大人有关的事！
「爱莉，你会告诉我发生了什么事吧？」
「是、是滴！可、可是、那个……小、小的是蒂娜大小姐的贴身侍女……」
「爱莉，这样真的好吗？」
我静静地呼唤少女的名字，与她对上了视线。
结果，儿时玩伴原先胆怯的眸子镇静下来，脸颊也稍稍鼓起。
「……在东都的车站里，蒂娜大小姐为亚连老师的法杖系上了蓝色缎带！」
「爱莉！？」
「小、小的觉得，您在那里偷跑是不可以的！还有还有，那样的举动太危险了！」
「我、我才没有偷跑呢！至、至于你说危险……的、的确是那样没错。」
妹妹和儿时玩伴争论了起来。
我想像起蒂娜为亚连大人的法杖系上缎带的光景──……太狡猾了。
我──我也想将自己的缎带系在亚连大人的法杖上呀。
不过，我可是她们的姊姊。
况且，若是换做亚连大人在场──我伸出手指，对着两人的额头轻轻一戳。
「喏，两位，不可以吵架！蒂娜，你居然偷跑，真是太狡猾了。爱莉，等回到王都之后，我们再一起做些任性的要求吧？可以吧？」
「呜……可、可是……」「好、好滴！」
听到我的话语，妹妹露出消沉的神情。而我则伸手抚摸起妹妹柔顺的头发。
「别露出这种表情啦。其他还有什么事吗？」
「呃……啊，对了。我有东西要拿给姊姊大人。」
妹妹露出有些不甘心的神情，朝我递出一只信封。
这和用于狮鹫兽快递的信封并无不同，背面却画上了魔法式。
我接过信封，感觉到自己的心跳加快。我明明已经知道答案，还是刻意开口问道：
「这是谁的信？」
「姊姊大人，您是明知故问吧？……是老师给您的。」
「这、这样呀。谢谢你。」
我的回应也变得有些支支吾吾。
内心怦怦直跳的我打算打开信封──但随即停住了动作。
「蒂、蒂娜？爱、爱莉？你、你们怎么了？」
「您大可不必♪」「在、在意我们的反应喔！」
妹妹她们以一副理所当然的态度，试图从我身后偷窥信封的内容。
我的贴身执事开口叮咛道：
「两位大小姐，请别做出会让史黛拉大小姐感到困扰的事……」
「罗兰，没关系，我不在意。」
我制止了一脸正经训斥蒂娜等人的罗兰，对两人开口：
「好吧，我们就一起拆封吧。」
「姊姊大人，我最喜欢您了♪」「小、小的也最喜欢您了。啊呜呜……」
我为两人活泼的反应感到开心，并将注意力集中在信封上头。
在原地做了几次深呼吸之后──我做好准备了！
我按捺着剧烈加速的心跳，缓缓地拆开信封。
那位大人残留在信封上的些许魔力，让我为之心动。
──信封里装的是一封信，以及一本全新的笔记本。
欣喜之情从心底泉涌而出。我好开心、好开心，开心到难以自已。
为了不让笔记本受损，我温柔地将之抱在怀中。
光是这么一个动作，就让我的内心十分满足。我不禁感到──极为幸福。
我真是个单纯的女人。我忍不住迸出了笑声。
「呵呵呵♪」
前些日子寄给他的信上，我提到『我已经将您出的作业全数写完了』，还表示想要下一本作业。当时的我为此相当苦恼，深怕自己提出了任性的要求，但还好最后还是写上去了！
啊……不、不过、不过不过，这会不会给他造成负担呀？
要是因为这样招致了亚连大人的厌恶，那我……突然，我的右肩传来了一股重量。
「？红豆小姐，有什么事吗？」
教授的使役魔黑猫叫了一声。随即──
「咦？」
笔记本忽然飘浮起来，在我的面前敞开书页。
蒂娜和爱莉都睁大双眼，罗兰则是有所戒备。
「！姊姊大人？」「这、这难道是……」「史黛拉大小姐──」
「没事的。」
挟在笔记本第一页的──是绽放着蓝绿色光芒的小小羽毛。
我轻轻取了下来。
蒂娜和爱莉按住嘴角，教授发出了赞叹：
「！那是……」「苍翠狮鹫兽的羽毛吗？」「哦……真罕见。」
「……好美。」
我不禁轻声说道，并以不伤及羽毛的力道将之握住，将视线投向笔记本。
写在上头的──是我最喜欢的那位大人留下的温柔字句。
『这是送给闹脾气的学生会长大人的幸运符。等回到王都之后，我们再一起去咖啡厅吧。』
亚连大人也真是的。
我的好运……早在遇上您的时候就已经用尽了呀。
我无意识地渗出了闪闪发亮的蓝白色魔力，在车站内四下飞舞。
「姊姊大人看起来好幸福……真好……」
「啊呜啊呜啊呜……好羡慕喔……」
「………………」
蒂娜她们在低喃的同时以指抵唇，罗兰也推了好几下单眼眼镜矫正位置，但我完全没放在心上。
因为──亚连大人居然也这么关心我呢。
教授哈哈大笑：
「哈哈哈，史黛拉小姐，真是太好了呢。这枚羽毛是相当珍贵的物品，你最好小心保管。罗兰小弟，我们该上路了吧？我听说沃尔特和葛拉汉都不在家，要是抵达的时间晚了，就会被雪莉说教一番啊。我是来这里治愈心灵，而不是来增加心伤的……毕竟在回到王都之后，还有更多头疼的事等着我啊。」
＊
「──……爱莉，爱莉，快起来！」
「好、好滴！蒂、蒂娜大小姐，这、这世上不存在什么让胸脯变大的秘诀──咦？」
我睁开眼睛，随即发现眼前站着身穿睡衣、用左手施放出魔法光源的蒂娜大小姐。梦里的她也好可爱呀。开心不已的我，忍不住用力抱住了她。
「嘻嘻～♪蒂娜大小姐～」
「啊、唉、别这样。爱、爱莉，快起来，起床了啦！真是的！！」
「呀呜！」
一个冰冰凉凉的东西沾到我的额头，让我的思路变得清晰起来……这是冰块？
我和对方四目相交。
「蒂、蒂娜大小姐，早、早安。」
「……现在还是晚上啦。快──起──床──」
我被她拉着手走下床铺。
呃……我们今天是从北都的车站搭乘兄长的车，回到霍华德家的宅邸。在抵达的瞬间，雪莉外婆就用力抱紧了我，其他的女仆们也相继抱了上来。之后我们享用了非常豪华的晚餐，去洗了澡，在蒂娜大小姐的房间里聊天，然后就一起入睡了才是。
我用魔法造出光源看向时钟，确认现在的时间。
「蒂、蒂娜大小姐，都这个时间了，您还要去哪里？现、现在可是深夜呀？」
「要是等天亮了才出发，说不定会遇到看守的人呢。好啦，该出发了──前往我的房间吧！」
「您的房间！──……好、好滴！」
我用力点了好几下头。
大小姐说得没错。由于今天太过忙碌，我们还没去过她的房间──也就是她位于温室之中的房间，而那也是亚连老师为我们上课的教室。
我再次确认起时间。现在──还没过完『今天』！
我握住了蒂娜大小姐的手。
「好，爱莉，我们走！」
「好、好滴！」
我施放了认知阻碍魔法和消音魔法，小心翼翼地在宅邸中前进。
虽然绝大多数的人们都已然就寝，但宅邸的女仆是采轮班巡逻制，一旦有了什么动静，外婆也会立刻醒来。
我的外公──霍华德家的执事长葛拉汉•沃卡虽然正洽公外出，但他似乎是为防万一，在宅邸里布下了许多探测魔法。
换做是以前的我，想必在走出宅邸的瞬间就会被发现了吧。
这都是托了亚连老师的福！
我一一避开了探测魔法，拉着蒂娜大小姐的手，蹑手蹑脚地走过宅邸的长廊。
蒂娜大小姐可爱的浏海正轻巧地摇晃着，看起来非常惹人怜爱。
「（爱莉，你好厉害！如果是我的话，大概一下子就会被逮到了。真不愧是我的贴身女仆！）」
「（嘻嘻～♪因为我是姊姊呀！）」
「（我虽然很想反驳，但今晚就当作是这回事吧。我就放下身段当你的妹妹吧！）」
「（我、我一直都是、姊、姊姊的说。就、就连亚连老师也这么说过！）」
「（老师说过？……快把前因后果从实招来──！）」
「（您、您的表情好可怕！）」
我们说着悄悄话，在宅邸中前行──过了一阵子，总算是抵达了温室里的房间。
我们推开门扉，走入室内。我们让魔法光源飘浮在自己周遭，朝着桌椅走去──在短短几个月前，我们几乎天天都在这里练习着魔法。
桌椅没有积累尘埃，被打扫得相当干净。
蒂娜大小姐坐到自己的座位上，而我也在自己的位子上就坐。
怀念的心情让我笑逐颜开。这时，公爵千金用手指滑过桌面，轻声地呢喃道：
「……唉，爱莉，你相信吗？去年夏天的我还过着每天待在这里看书，或是打理、研究植物和农作物的生活喔？」
蒂娜大小姐的声音，被吸入了静悄悄的夜幕之中。
「因为我……一直无法施展魔法。」
「…………是的。」
那时候的蒂娜大小姐明明非常地努力，却得不到应有的成果，总是露出难受的神情。
「然而，现在的我──……不仅是王立学校的首席学生，能使用各式各样的魔法，甚至连霍华德家的极致魔法『冰雪狼』都能操控自如了……也结交到了丽妮这样的朋……朋友。去年的我要是听到这些话，会做出什么样的反应呢？是会觉得这是童话故事？是梦境？还是…………有如『魔法』一般？」
「蒂娜大小姐──」
「……即便到了现在，我有时也会产生置身梦境的错觉。或许哪天一早醒来，我才发现这一切的一切都是梦，和亚连老师的相遇也不复存在过。」
看到蒂娜大小姐双眼发颤、面露不安的模样，我──
「──没事的。」
我从座位起身，温柔地握住了她的手。因为我觉得，「他」肯定也会这么做。
「这不是梦，也不是童话故事。亚连老师也亲口这么说过呢。不过，小的很能明白您的想法。因为小的……也是这么想的。」
「……爱莉也是？」
「是的。」
我点了点头，说出了内心真实的想法：
「……在与亚连老师相遇之前，小的也总是满怀不安。我虽然被指定为沃卡家的下一任继承人，但一直不觉得自己配得上这样的头衔……像小的这种整天犯迷糊的人，真的能当好蒂娜大小姐的贴身女仆吗──我总是为此深深感到烦恼。不过，小的认为现在的我──已经比当时的我成长许多了！虽、虽然也只有成长一点点啦。」
「没这回事！我觉得爱莉很棒！你是我自豪的贴身女仆喔！！」
蒂娜大小姐夸起了我。
「谢谢您。不过，小的有时候在起床之际，也同样会感到不安……要是至今的一切都是一场梦，亚连老师也不在我身旁的话，我肯定会一直维持着一事无成的样子……」
闻言，蒂娜大小姐忽然「噗嗤」地笑了出来。她说道：「原来我们的想法都一样呢。」而我也不禁跟着笑出声来。
「…………唉，爱莉。」
蒂娜大小姐轻声低喃，微微颤抖地握住了我的手掌。
「我每次一想起东都发生的那件事，就会感到很害怕。那个时候的我，若是能好好控制住体内的那个孩子，老师就不会受那么重的伤了……老师会不会暗自对我感到失望呢？假设……我是说假设喔？要是他讨厌我的话，我…………我就……」
听到大小姐吐露内心的悲伤和不安，我用力握住她小巧的手掌。
「不会有这种事的！亚连老师绝对！绝对不会讨厌蒂娜大小姐的！」
蒂娜大小姐翘起的头发没精打采地垂了下来。
「……你知道吗？我其实很想留在东都呢。因为是我害老师受了伤，才会想多待在他身边一段时间……」
「蒂娜大小姐……小、小的也是一样的心情……小的也很想成为亚连老师的助力。所以，我们得更加更加、更──加地努力才行！」
「……嗯。没错，你说得很对。得加油才行！谢谢你，爱莉，我好像莫名陷入了低潮呢。也许是因为这几个月都一直和老师在一起，如今分隔两地，我才会感到如此不安。」
「小、小的也是……明明分离至今只有短短两天，但我已经很想听亚连老师的声音，也想被他摸摸头呢……啊呜……」
就在我们相视而笑之际，一道沉稳的嗓音传了过来。
「蒂娜、爱莉，我和他共处的时间可是比你们还要短得多喔？」
「「！」」
我将视线投向入口。
也不知什么时候，在睡衣上罩着一件披肩的史黛拉大小姐就站在房间的入口处。她露出了相当温柔的表情，手里拿着笔记本。我、我完全没有察觉她的到来。
史黛拉大小姐踏入房间后，便在另一张空着的椅子上坐了下来。
……那是亚连老师的椅子。
史黛拉大小姐右手握拳，轻轻按在胸口处。周遭随即迸出了八片蓝白色的雪花。
那是……某种结界吗？
「我也很想在这里听亚连大人上课呢。蒂娜、爱莉，你们这样在深夜溜出寝室的举动，可是会惹雪莉生气的喔？」
「啊呜呜……史、史黛拉大小姐不也一样吗……」
「我只是来测试亚连大人的新创作的魔法式喔。我也顺利躲过了熬夜守在走廊上的罗兰喔。我明明提醒他很多次，要他在晚上的时候好好睡觉的……」
「老、老师新创作的魔法？」「就、就连罗兰兄长都没察觉到吗！？」
他可是接受过外公亲自指导的沃卡家成员呀……
就在我们感到惊讶之际，史黛拉大小姐将崭新的笔记本摊到桌面上。
我探头看去，只见记载在笔记本上头的，是一项静谧性极强、以光属性和冰属性构成的反侦测魔法。那是一项美丽而精致的魔法式。
上头有着亚连老师的亲笔留言：『这只是实验性的作品，并不是作业。』
「呼啊啊……」「好、好厉害滴说。啊呜……」
「我想你们两个应该都很清楚……那一位虽然看起来和蔼可亲，但其实相当严厉喔。记载在这本笔记上的作业，有好几题都是以我会萌生出『我做不到』的念头作为前提的呢。真是过分。」
虽然嘴上叨念，史黛拉大小姐却露出了满面笑容。
与蒂娜大小姐很相似的额前头发，也看似开心地摆动着。
「……姊姊大人。」「……史黛拉大人，您好像很开心。」
「有吗？」
「有呀！……姊姊大人，您若是与亚连老师走得更近，说不定会被他耍弄更多更──多的坏心眼喔？与其让事情发展到那一步，还是早些拉开距离比较好吧？」
「嗯──……你说得或许有道理呢。」
史黛拉大小姐沉思了起来，蒂娜大小姐则对我使了个眼色。
（『快帮我一把呀！爱莉！！！』）
啊呜呜呜……我忍不住抱住了自己的头。
我、我是蒂娜大小姐的贴身女仆。
可是可是……我也很喜欢史黛拉大小姐……该、该怎么办才好？
这时，我的身旁传来了「嘻嘻」的轻笑声。
「呣！姊姊大人，您是装作苦恼的样子吗！你、你是在演给我看的对吧！」
蒂娜大小姐气呼呼地说道。
史黛拉大小姐露出了淘气的神情。
「呵呵。要是亚连大人在场，你们两个肯定也会被他捉弄一番吧？但对于亚连大人来说，你们想必是可爱得不得了的存在。蒂娜，那一位或许真的很坏心……但对我来说，我今后也想让这位为我施加『魔法』的魔法师继续指导我呢。」
坐在椅子上的蒂娜大小姐摆动着手脚，翘起的头发也笔直地向上竖起。
「讨厌鬼！……姊姊大人，您变得和老师有点像了呢。」
「是吗？──……若真是如此，那我会很开心的。」
「「！」」
她的表情极为美丽，像是打从心底感到幸福。
啊呜啊呜……总觉得输给她了……
蒂娜大小姐似乎也为之气夺，仍踏稳了脚步。
「可是可是，我也……我和老师──……已经变得比你们更为亲密了……」
说到这里，蒂娜大小姐的脸庞微微泛红。
她的额前头发左摇右晃着…………这是嫌疑重大的表现。
我也有听说杰勒德王子在东都引发了骚动……我虽然知道是某位古老贵族的宅邸成了战场，但关于宅邸里发生的事，其实我并不晓得详细的状况。
在战斗结束后，丽狄雅老师和蒂娜大小姐告诉我的讯息如下：
•蒂娜大小姐体内的大魔法『冰鹤』为了拯救同伴『炎麟』，而操控了大小姐的身体前往救援。
•亚连老师、丽狄雅老师和蒂娜大小姐在击败杰勒德王子之后，便将『炎麟』封印在丽狄雅老师的体内。
就只有这样而已。
尽管资讯不多，但光是对我说出这些资讯，就让教授和校长面有难色。
面对两位长辈的反应，亚连老师是这么说的：
『两位与其在事情结束后出言叨念，不如反省一下事前有多少未雨绸缪的机会吧？』
这话说得义正辞严……真、真的好帅气呢！
不过不过，我现在在乎的并不是当时的老师──而是蒂娜大小姐刻意伸手触摸唇瓣的模样。接着，她「……嘻嘻♪」地轻笑了几声。
──房里开始汇聚了强风。
「爱莉，我能明白你的心情，但你要压抑住魔力…………那一定是情急之下的处置喔。我是这么相信的。」
结果被史黛拉大小姐纠正了。
「好、好的。」
……我稍稍将魔力释放出来了。我连忙压抑下来。
没、没错。我想那一定是在不得已的情况下……才会……被老师亲吻的。
大小姐便是借此联系魔力──……我、我还没被亚连老师联系魔力过……
我的脸颊不受控地鼓了起来。蒂娜大小姐抬头挺胸。
「呵呵♪我和老师早已缔结了牢不可破的羁绊！我们也一起施放过魔法了！」
「是呀。我想确实是如此。不过──……我也不会认输的！」
史黛拉大小姐深情地从胸前的口袋取出了小巧的苍翠色羽毛。
蓝白色的魔力像是在舞蹈般，闪烁着光芒接连迸出。
「呜！的、的确，姊姊大人从老师那里收到了全新的极致魔法和秘传，也收下了第二册笔记本，甚至收到了苍翠狮鹫兽的羽毛……但、但我不会认输的！」
蒂娜大小姐双手交握，与史黛拉大小姐展开对峙。
…………不只是全新的魔法，我也没收到过笔记本或狮鹫兽的羽毛！
我的笔记本上所写下的字句，只有「要提高静谧性」、「用浮游魔法移动人类或是生物」，以及被亚连老师修改过的已知攻击魔法……就只有这些而已。
我的脸颊鼓得更厉害了。我对两人埋怨道：
「蒂娜大小姐和史黛拉大小姐都、都太狡猾了！我、我也、我也……很想和亚连老师联系魔力，也、也想和他学习全新的魔法呀！！」
「「…………」」
两位霍华德公爵千金为之一愣，在须臾后发出了笑声。
接着，两人同时抱住了我。
「爱莉真是可爱♪」「对不起噢，爱莉，能原谅我吗？」
这、这样做太犯规了！因为我最喜欢两位了，于是我回抱了上去。
「……我不原谅你们！作为惩罚……」
「「作为惩罚？」」
「等回到王都之后，我、我们就一起去亚连老师的住处，去、去住一晚嘎！……啊呜呜呜。」
我咬到舌头了。为、为什么偏偏在这种时候咬到啊……
两位大小姐都出声附议：
「这不是当然的吗！……就带丽妮一起去吧，真没办法。」
「既然要去住的话，就带着大家一起上门吧？根据我从卡莲那儿听来的说法，该处似乎也有好几间客房。」
我们三人同声欢笑……这样的日子居然真的到来了，简直像是在作梦一般。
蒂娜大小姐变得能够施展很厉害的魔法。
史黛拉大小姐也露出了极为柔和的笑容。
这一切一切也都是……托了亚连老师的福！
──我们看向了彼此。
首先由蒂娜大小姐开了口：
「姊姊大人，爱莉，请容我再次强调。我是──……认真的。」
她的表情相当严肃，能感受到她的真心诚意。
我虽然有些支支吾吾，但还是道出了自己的心声：
「小、小的、那个、呃……虽然是蒂娜大小姐的贴身女仆……可是可是，如、如果也能待在亚连老师的身旁……啊呜呜……」
我讲到这里就说不下去，用双手捂住自己的脸。
太、太不好意思了啦！这、这种话我绝对没办法对亚连老师说出口。
最后则是由史黛拉大小姐静静地作结：
「──蒂娜、爱莉，你们都变坚强了呢。得感谢那一位才行。」
「姊姊大人，这构不成答覆呀。您、您是怎么看待老师的？」
「我吗？那、那个……我想……最后选择权应该在亚连大人身上吧……」
她愈说愈小声，以害臊的神情向我们揭示心情，凝视着手里的羽毛。
虽然脸颊微微泛红，但她的眼里蕴藏着牢不可破的意志。
「不过，我不打算在这段过程中有所懈怠。因为……我希望他选择的人是我。我们得加倍努力才行！以我们现在的实力……终究还无法与亚连大人并肩而立。那一位的身旁总是有丽狄雅小姐相伴呢。」
「……我明白。不过──」「小、小的不会认输的！」
我不禁拉开了嗓门喊道。
两位凝视着我，爆出了笑声。啊呜呜呜……
蒂娜大小姐宣布道：
「不管对手是谁，我都没有认输的意思！不过……这位『敌人』实在过于强大……应该说根本就是犯规了！她太狡猾了！」
「丽、丽狄雅老师她……那个……与其说是『很厉害』，不如说根本不和我们在同一个范畴里呢……还有，我认为就算亚连老师不开口，也能和她做到心有灵犀……」
「亚连大人也曾不经意地提及他和丽狄雅小姐的往事呢……」
我们三个同时叹了口气。我仰望天花板，透过温室的玻璃看着满天繁星。
不过，在我许下愿望之前，流星便消失无踪了。
蒂娜大小姐和史黛拉大小姐都面有难色。
「……不过，更为严重的问题……」
「果然还是出在亚连大人的社会地位上。但其实大可不必理会这些问题，只要直接带他私奔到拉拉诺雅共和国，这一切就迎刃而解了。」
「姊姊大人！您的想法和丽狄雅小姐太相像了！」
史黛拉大小姐微微侧首。
「有吗？」
「请不要和我装傻！要是姊姊大人变得和丽狄雅小姐一样，我可是会哭的喔！！」
「不过，会得出这种结论也是理所当然的吧？就现状来看──……和、和亚连大人最、最……门当户对……的，就只有出身商人家族的菲莉西亚而已……」
「请、请别突然说这种让、让人害臊的话！连我都要跟着害臊起来了…………啊，我突然明白了。这样呀……只要这么做就好了呢♪」
「「？」」
蒂娜大小姐突然跳下椅子，随即在原地蹦跳了起来。她的动作虽然非常可爱……但我完全不明所以。
「蒂娜？」「那个那个，这、这是什么意思呢？」
「呵呵～♪那还不简单！只要由我们协助老师，为他提升社会地位就可以啦！！既然威茵莱特王室注重向实力看齐，那理当没有比老师更适合的人选呢！！！」
「啊呜啊呜……可、可是……小、小的认为，亚、亚连老师恐怕会拒绝这种做法……」
「呜！说、说不定真是如此……看来是不行呢……」
「──……不对，这点子相当不错喔。只不过──」
史黛拉大小姐静静地呢喃着，但她的表情却是五味杂陈。
「姊姊大人？」「史黛拉大小姐？」
「……不只是我们而已，丽狄雅小姐的协助也是不可或缺的。」
「怎、怎么会…………不对，确实是这样没错。姊姊大人，看来──」
「嗯，也只能这么做了。毕竟事有轻重嘛。」
「啊呜呜呜……蒂娜大小姐、史黛拉大小姐……」
两位说起了我听不懂的话语。
她们的脑袋太好了，让我的思路完全跟不上。
……我被排挤了。
蒂娜大小姐忍俊不禁。
「噗噗！爱、爱莉，你那是什么表情……」
「啊呜呜呜！蒂、蒂娜大小姐──！」
史黛拉大人为我说明起来：
「爱莉，别闹别扭啦──亚连大人非常厉害，然而，我并不认为他有受到正当的评价，这让我很不是滋味。在我看来，丽狄雅小姐应当也有同样的想法。」
「！可、可是可是，亚、亚连老师应该不乐见我们这么做……」
「为了能让计画水到渠成，我们有必要拉拢丽狄雅小姐。她虽然是个可怕的敌人，但若是成为同伴……至少在这件事上，她是不会出声反对的。我敢保证。」
「同伴愈多愈好呢！姊姊大人、卡莲小姐、菲莉西亚小姐、丽妮、我、还有丽狄雅小姐……若能和老师的大学学弟妹打个照面，那更是再好不过呢。我们去向教授打听看看吧！」
史黛拉大小姐颔首说道：
「我认识其中一位。那位是奥格伦公爵家的吉尔•奥格伦公子。」
「呼唉！？不过……如此一来，就等同于王国四大公爵家之中，我们已经拿下了其中三家呢！」
「啊呜啊呜啊呜……」
蒂娜大小姐干劲十足。
不过，我的名字不在里面呀！太过分了！！我要去向亚连老师打小报告！！
我大～大地鼓起了脸颊，用力的程度是今晚之最。
我才没有在闹别扭，我是在生气！！！
史黛拉大小姐的手轻轻地放到了我头上。
「当然，爱莉也会是我们的一员喔。」
「好、好滴！小、小的，会加油的！」
「谢谢你，这让我安心很多喔。」
「……嘻嘻嘻～♪」
我最喜欢被史黛拉大小姐摸摸头了。
蒂娜大小姐抬头挺胸地说道：
「等回到王都之后，我们就把大家召集起来吧！地点……就选在那间有着蓝色屋顶的咖啡厅吧！」
「好、好滴！」「我会知会卡莲和菲莉西亚一声的。」
我感到既兴奋又期待。我们要在王都和大家召开秘密的作战会议了！
这时，我的肚子「咕～」地发出了叫声。啊呜啊呜。
蒂娜大小姐说道：
「爱莉，你肚子饿了吗？你不是吃了很多晚餐吗？胃口这么大的话，没办法当个成熟的淑女喔……」
她的肚子也在这时「咕咕～」地叫了起来。
蒂娜大小姐登时变得满脸通红，抱住了自己的双腿而坐。
史黛拉大小姐看着我们的互动，高雅地遮住嘴角笑了笑：
「你们感情真好呢。差不多该撤──……不对，看来是逃不掉了呢。」
「咦？」「呼、呼咦？」
只见房间的门被打开了。
站在入口处的，是一名手拿着被白布盖住的托盘的女子。她是我的外婆──霍华德公爵家的女仆长雪莉•霍华德。也许是正在巡逻的关系，此时的她穿的是女仆服。
……她在生气。明显是气炸了。
我站起身子，挡在两位公爵千金身前。
「蒂、蒂娜大小姐，史、史黛拉大小姐！请、请快点逃吧！这、这边就交给我阻当！啊呜……我、我咬到舌头了……」
「爱、爱莉……」「…………」
「──史黛拉大小姐、蒂娜大小姐，都这么晚了，两位还在这里做什么？爱莉，以你的立场，应该要阻止她们吧？」
外婆朝我们走了过来。好、好可怕！真的好可怕！
我和蒂娜大小姐抱着彼此，拼命地试图辩解：
「你、你误会了，雪莉，这是我──」「啊呜啊呜，外、外婆，那个那个……」
「不准狡辩！」
「「呀呜！」」
史黛拉大小姐则心平气和地向外婆搭话：
「雪莉，是我邀她们来这里的，要生气的话，就只对我一个人生气吧。」
「！姊姊大人！？」「史、史黛拉姊姊？」
「──身为霍华德公爵家的继承人，这份挺身袒护妹妹们的骨气值得赞扬。不过！」
外婆将托盘放到桌面上。
……咦？
「我希望三位可以再信任我一点。今后若有相关情事，还请事前知会我一声──今晚，就让我们四个女人吃着点心，好好地秉烛长谈吧。请将在王都和东都发生的事情说给我听听。爱莉，你来帮忙准备。」
「好、好滴！」
我下意识地跳了起来。大家要一起熬夜了！
有些错愕的蒂娜大小姐，其额前头发正左右摇晃着。
「雪莉♪」
史黛拉大小姐也露出柔和的笑容，掀开托盘上的白布。
「呵呵，想必会是很有意思的一夜呢。」
外婆端来的托盘上，载着装有香草茶的茶壶和茶杯，以及盛有饼干的小碟子。
──在那之后，我们四人召开了一场夜晚的茶会。
外公和外婆从认识到结婚的话题，听得我脸红心跳。据说外公总是会帮外婆选购衣服的样子。
在这个话题的影响下，我们决定明天就要前往北都，购买新的衣物！
……这是我们三人要、要在王都展露给亚连老师看的新衣。
虽、虽然有些害臊……不过不过，要是能穿上可爱的衣服，并被亚连老师大夸特夸的话，那就是再好不过呢。
到了明天，沃尔特大人和外公似乎也会从北都北方的加罗亚地区归来。
若是能在我们出门之前见到面的话就太好了。
＊
作为王都北部的要冲，北都的都市规划和王都极其相似，同样大致分成了东、西、南、北四个区域。大多数的建筑物都为石造，倾斜的屋顶是当地的建筑特色。
我透过车窗看着街景，想起了已故的祖父特莱维•霍华德曾在我小时候教导我：『这里的都市计画，基本上都是沿用王都的设计喔，史黛拉。』
蒂娜在后座喧闹着：
「啊，爱莉，你看你看！刚刚那间店有好多客人喔！究竟是做什么的店家呀？？那边的行道树结出来的果实是能吃的喔。虽然直接吃也很好吃，但做成果酱更是美味呢！嗯～……路上的车子好少喔！」
「蒂、蒂娜大小姐，小、小的看不见前面了！」
我妹妹探出身子，兴致勃勃地观察着爱莉那一侧的车窗。
蒂娜穿着浅蓝色的洋装，爱莉则穿着浅绿色的洋装。她们头上都戴着绑有缎带的小小草帽。
我戴着白色布帽，衣服是女仆们为我挑选的水蓝色洋装。
妹妹们活力十足的模样让我感到窝心，而我也随即拉回了思绪。
王都和北都最大的差异，便是北都理所当然地没有王宫的存在。
虽说北都设置了公爵家的行政机构，但也遵照历任当家的意愿，尽可能设计成朴素的外观。也或许是重视机能和耐用的关系，这些建筑物并不特别引人注目。
另一个不同的地方，就是没有王立学校的那株参天巨树。
我想亚连大人肯定知晓其中的缘由，但才疏学浅的我不得而知。
……一想到又能从他口中学到一件事，就让我心生雀跃。
对于在王都住过一段时间的我来说，最后一项不同之处就在于──
「整体来说，北都的建筑物都偏矮呢。若要说得好听一点，就是市容看起来很整齐。每个区域的屋顶颜色都有所差异，若是从高处观看，或许会觉得美不胜收吧？不晓得车站适不适合呢？」
「史黛拉大小姐，擅自爬上车站是违法的。」
我的贴身执事罗兰•沃卡在邻座驾驶车辆，同时指出了我话中的问题。我的自言自语似乎传进了他耳里。
「罗兰，你放心，我不会爬上去的。你今天跟着我们一起出门，真的没问题吗？我们决定得相当唐突，你应该有安排工作……」
「小的已经将指派的工作全数完成了。」
罗兰朝我看了过来，以一如以往的语气回答。
他愿意开车载我们出门，确实是让我相当感激……这时，蒂娜和爱莉从后座探头说道：
「姊姊大人，罗兰今天被交付了重要的任务！对吧，爱莉？」
「对、对滴！罗兰兄长，请加油！」
「我罗兰•沃卡愿意为大小姐赴汤蹈火，在所不辞。」
──没错，一如我们昨晚立下的约定，我们今天是为了购买新衣而来到北都。
起初，我们只打算找人载我们一程，之后就由我们三个一同挑选。
但在吃早餐时，蒂娜和爱莉突然说道：
『姊姊大人，今天也让罗兰陪同吧！男人的意见也很重要呢！而且我也想请他帮忙提东西。对吧？爱莉也是这么认为的吧？』
『是、是滴！小、小的也想听听罗、罗兰兄长给予的宝贵意见呢！』
她俩的提议着实突然。
我感到有些困惑。罗兰虽是我的贴身执事，但平时也有其他的工作需要处理，这样的要求不免强人所难……
不过，在一旁待命的青年没把我的担忧当一回事，只见他矫正着单眼眼镜的位置，一如以往地冷淡回应：
『遵命。』
……看来他似乎很热衷工作的样子。
他昨天也巡逻到很晚，得叮咛他好好休息，别因为太过努力而累倒才行。
蒂娜和爱莉开心地继续聊着：
「爱莉，父亲大人和葛拉汉今天早上真的是遭殃了。他们明明都用狮鹫兽从加罗亚赶回来了，但马上被雪莉堵了一句『两位该开始工作了』呢。」
「那个那个，小、小的觉得教授也很辛苦……毕、毕竟他一下子就被老、老爷和外公抓走了……」
──前些日子，我父亲沃尔特•霍华德公爵和霍华德家执事长葛拉汉•沃卡为了因应北方尤斯丁帝国在国境一带进行的大规模演习，前往过去因战胜而获得的加罗亚地区。
他们费了九牛二虎之力，总算在蒂娜和爱莉抵家的当天完成工作，准备动身返回宅邸……却又收到了帝国南方军捎来「演习临时延长」的消息。
结果，他们来不及在昨天赶回宅邸。而他们今天也是硬把文书工作绑在狮鹫兽身上，好不容易才回到了家。
他们只和蒂娜她们谈笑了很短的一段时间，随即就被雪莉和副女仆长抓走了。
就在他们即将被押送至办公室之际……两人无言地各伸出一只手，抓住了在一旁捧腹大笑的教授双手。
『！？放、放开我！沃、沃尔特！葛拉汉！我、我来这里是为了治愈心灵的啊！！我也被交付了难题，没空帮霍华德家工作──……我、我不是已经为东都的事道歉过了吗！？我、我不要！让我休息几天吧！！红、红豆！救救──』
有着黑猫外观的使役魔无情地舍弃了自己的主人，朝着女仆们的方向走去。
就在教授的惨叫声回荡四下的同时，玄关大门也就此关上。
亚连大人虽然没在信上多提，但他八成是在东都对教授和校长说了些什么吧──
「史黛拉大小姐，已经能看见了。」
罗兰严肃的嗓音让我回神过来。今天的目的地已然映入眼帘。
我转过头，对后座的妹妹们露出微笑。
「蒂娜、爱莉，做好准备，我们很快就要抵达啰。」
＊
这间服饰店位于北都的南区，店名为『艾迪尔怀特』。
这是一栋地上七层、地下两层的巨大石造建筑，在北都也是首屈一指的大型商店。
虽然以服饰作为主打，但同时也贩售着与之相关的珠宝饰品、鞋子、化妆品……各种琳琅满目的商品都能在这里买到，因而远近驰名。
这是一间创业超过两百年──在魔王战争之前就已经开设的老店。
店名的由来，似乎是取自于协助创业者开设店铺的某位魔法士的一部分姓名。
这间老牌服饰店的最深处有一处房间。而在这间贵宾专用的宽敞大房之中，我正感到手足无措。
……我明明就没那个打算的。
蒂娜又拿了别的衣服过来。
这次的是淡黄色和橙色相间的礼服，以及附有花朵缎带的布帽。
「姊姊大人，我觉得这也很适合您！请穿！」
「蒂、蒂娜，我、我说呀……」
爱莉也走上前来，递了一件衣服给我。
那是一件质料轻薄，胸口大大敞开的翡翠色礼服。
「史黛拉大小姐，也请您试穿这一件～♪」
「！？爱、爱莉，我、我不太穿这种……」
「「来，请试穿吧！」」
「…………好的。」
我接过蒂娜和爱莉塞过来的衣服，走进了试衣间。
我已经来回试穿了十几件衣服，两人却迟迟没有停手的迹象。
况且……我拉开试衣间的门帘，眺望着外头的景象。
只见许多店员们都在守望妹妹们挑选服饰的行为。这些店员全都是女性。
整间房里唯一的男性，就只有像一尊石像般伫立在角落的罗兰•沃卡而已。
雪莉事前似乎已经打点好了，我们一踏入店铺，就立刻被带到了贵宾室。我原本以为可以怀着更轻松的心情慢慢挑选呢……
在被带到贵宾室后，蒂娜和爱莉随即露出了坏心眼的表情，对我这么说道：
『好啦，首先──就从姊姊大人开始吧♪请放心☆我和爱莉都会挑选适合您的服饰！反正您想必从来没有自己选购过便服吧？等您挑好之后，我们会再帮自己选购的！』
『史、史黛拉姊姊，小、小的会努力的！』
这一针见血的话语，剥夺了我的发言权。
正如蒂娜所说，我自行选购衣物的经验少之又少。
虽然也是有几套便服，但那都是卡莲或是菲莉西亚帮我挑选，或者选购和她们同款的衣物。
我看着塞到我手里的衣物，不禁叹了口气。
要是亚连大人也在场的话……
『史黛拉是个衣架子，穿什么衣服都好看呢。接下来请试穿这一件吧。』
呜呜呜～……总、总觉得他只会说一些坏心眼的话。
不过，若是亚连大人挑选的衣服，那我应该会开心地全数换