「丽狄雅大小姐、丽妮大小姐，欢迎两位归来。」
「「「「「丽狄雅大小姐、丽妮大小姐，欢迎两位归来！」」」」」
这里是位于王国南方的铃斯特家宅邸。
玄关大大敞开，而在门口等待我、姊姊大人和安娜的，是在宅邸工作的女仆和佣人们所组成的迎宾阵仗。
铺在地上的红毯一路延伸至中央阶梯，众人有条不紊地分立两侧，深深垂低了头。站在最后方的少女们应该是女仆实习生吧。她们双颊泛红，相当紧张。
每当姊姊大人从王都回来，就总是会上演这种惯例（？），我虽然主动表示想一同参与……但在实际体会之后，还是会有些不好意思呢。
身旁的姊姊大人，正和一名有着黑色短发、戴着眼镜、褐色肌肤与整体造型相得益彰的女仆说话──这位站在队伍最前方统率女仆们的女子，是在约一年前当上铃斯特家女仆队第二席的萝蜜。
「……萝蜜，我已经讲过很多次了，不用摆出这种阵仗也没关系。」
「丽狄雅大小姐，能为各位大小姐接风，乃是我等的喜悦！」
「……这样啊，那就没办法了。各位，谢谢你们。在我放假这段期间，就有劳你们了。」
『！好、好的！』
姊姊大人开口致谢。
聚集在此的人们大为感动，资深的员工之中甚至有人喜极而泣。
换成是从前的姊姊大人，肯定是一语不发、不动声色地朝着房间前进吧。
兄长的影响力真是不同凡响！
我交抱双臂点了点头后，安娜和萝蜜领着一位身穿便服的女子来到我们面前。
女子穿着褐色的长裙，及看似柔软的乳白色长袖上衣。这位年轻的娇小女子有着盖过耳朵的淡褐色长发，怀中抱着一名婴儿。我不禁喊出她的名字：
「玛雅！」
「丽妮大小姐！您长得这么大了……丽狄雅大小姐，能与您再次相见……玛雅我、玛雅我实在是……！」
在我的面前按住嘴角哭泣的女子，名为玛雅•马特。
她过去是铃斯特家女仆队的第三席。她在升任第三席之前，在我和姊姊大人还小的时候，曾以贴身女仆的身分照顾了我们很长一段时间。
在升任第三席后，她便专心致志地协助我的祖父──也就是前任铃斯特公爵和祖母，与萝蜜一同在侯国联邦的三次会战和南方战役鞠躬尽瘁，最终为我们家带来胜利，也在并入我们两个家族的前侯国──艾多纳和札那的统治上尽了一份心力。
她便是在当时认识现在的丈夫，结婚后辞去了女仆身分。我是这么听说的……想不到居然还能与她相见！
姊姊大人对玛雅温柔地搭话道：
「你还是和以前一样是个爱哭鬼呢。看你这么有活力，我就放心了。」
「……是。是……！」
看到玛雅再次流泪，我不禁感到怀念。她以前就常常因为一些小事而感动落泪呢。我向当上妈妈的前女仆问道：
「玛雅，小宝宝叫什么名字呀？」
「呜呜……这孩子叫做丽妮雅，是个女孩子喔。」
「丽妮雅──是个很好的名字呢！」
「谢谢您的赞美。丽狄雅大小姐，若您不嫌弃的话……能否请您抱抱这孩子呢？」
听到玛雅的要求，姊姊大人难得露出踌躇的神情。
虽然有些犹豫，但她的视线仍盯着丽妮雅。她睡得很熟呢。
「我吗？……可是，要是不小心松手的话……」
「丽狄雅大小姐，请您放心！安娜我──」「和萝蜜都在旁待命。」
「……这样呀。那我就抱抱看吧。」
姊姊大人战战兢兢地抱起丽妮雅。丽妮雅并没有挣扎反抗，姊姊大人用纤细的手指轻戳着她的脸颊，露出沉稳且幸福的笑脸说道：「你是叫丽妮雅吗？我叫做丽狄雅，是玛雅的朋友喔。」
见状，女仆们像是受到电击般，她们浑身发抖，跪在地上双手合十，有如在献上祈祷。「丽狄雅大小姐和小宝宝的组合……真、真棒……」「好、好美……」「再过几年，丽狄雅大小姐想必也会……！」老实说，场面挺混乱的。
就连那些女仆实习生也不例外。将柔亮茶发绑成双马尾的女生甚至对着某个对象献上谢意，双手交握地说着：「月神大人，感谢您让小的目击如此神圣的光景！」真是幅诡异的光景……月神大人是什么啊？
至于玛雅本人则是──
「……丽狄雅大小姐，您变得如此婷婷玉立了……我从未感到如此开心！」
感动至极的她哇哇大哭。姊姊大人小心翼翼地将丽妮雅还给了玛雅。
「喏，别哭了。你已经是妈妈了吧？会被这孩子笑喔？」
「是……真是……呜呜……非常抱歉。」
「真是让人伤脑筋的妈妈呀。」
姊姊大人取出精美的纯白色手帕，为玛雅擦去泪水。
她随即蹲下身子，抚摸着丽妮雅小小的脑袋宣告道：
「如果你哪天还想重操旧业，随时都能回来当女仆喔。铃斯特家欢迎玛雅•马特的到来。不过，你可别搞错先后顺序喔？『身为人母，我总是希望能对孩子投注更多的爱情呢』──这是我最尊敬的岳母大人说过的名言，所以你现在只需为丽妮雅考量即可。不过，等你回归职场后──是不是该让你担任女仆长呢？」
「咦！？」「丽狄雅大小姐★？」「下一任的女仆长，将会由萝蜜我担任。」
原本感动得泪流满面的玛雅，听到最后的一句话时也不禁面露困惑。安娜露出微笑，萝蜜则斩钉截铁地做出宣言，现场的气氛一度有些紧张。
在这样的氛围之中，姊姊大人露出了坏心眼的表情评论道：
「因为安娜太喜欢捉弄人，萝蜜似乎在艾托纳和札那大闹一番过。之所以会在这时将玛雅任命为女仆长，是为了我的将来和安逸的生活着想呀。」
「丽、丽妮雅大小姐……我、我实在担当不起……」
「我的恶作剧只不过是冰山一角！隐藏在那之下的，可是对丽狄雅大小姐深之又深──没错！是比水龙海的海沟更为深沉的爱意呀！这份心意居然无法传递给您……安娜我、安娜我实在是……呜哟哟……」
「丽狄雅大小姐！虽说小的姑且表现得粗暴了些，但那已是过去的事了。此外，您的将来指的是？难、难、难道是指和亚连大人成婚一……呜咕！」
「……萝蜜，失言会招致杀身之祸的喔？」
姊姊大人轻松地捂住了副女仆长的嘴巴。
然后──四人先是面面相觑，随即开怀地轻笑出声。
总觉得像是回到了孩提时光，我有些开心。
从前的姊姊大人愿意敞开心房的对象，就只有玛雅和安娜等极为少数人士……这全都是托了兄长的福！就在我想到这里的时候，安娜稍稍露出了严肃的神情，放开姊姊大人的手与之相对。
「请容我报告一件事。关于空缺已久的第三席，终于在前些日子补上了。」
「我已有所耳闻了。不过……她真的能够胜任吗？」
安娜、萝蜜和玛雅接连回答道：
「就能力来说，她完全足以胜任。就综合能力而言，小的判断她在女仆队之中称得上是首屈一指。」
「不过，她的个性有些过于冲动……还请丽狄雅大小姐说她几句。」
「她为了自己的欲──为了目的，总是会太过勉强自己……还望您提点。」
铃斯特家女仆队的三巨头，居然会一同出言请求……
她到底在那两个前侯国──艾托纳和札那做过什么荒唐事呢？
闻言，姊姊大人露骨地皱起脸。
「……才不要呢。本小姐不想和她见面。」
「请别这么说，拜托您了。」
「我、不、要！」
姊姊大人一口拒绝。这并不表示她和那位第三席交情不好。
应该说，两人结识已久，她甚至能和从前的姊姊大人轻松攀谈，是个可靠的大姊姊……但因为她总是会得意忘形，所以我从来没这么称赞过她。
姊姊之所以会拒绝得如此彻底，是由于兄长在某次暑假来访时，发生了各式各样的事──闻言，安娜刻意地叹了口气。
「唉……真没办法。那么，萝蜜──」「是，我已做好安排。」
听到两人意有所指的对话，姊姊大人眯细双眼。
「……安娜、萝蜜，你们在打什么主意？」
「那是秘、密、哟★」「真是抱歉，小的无法回答这个问题。」
「…………哦。」
像在回应姊姊大人的怒气似地，周遭开始迸出了飞舞的炎羽──但随即全数消失。
『！？』
包含姊姊大人在内的我们全都为之惊愕，阶梯上方这时传来了说话声。
同时我听到了长靴（？）的脚步声。总觉得在东都好像有听过类似的声响……
「丽狄雅，别一回家就闹事。你在那边已经大闹了一番吧？」
「……丽狄雅，我们家会撑不住的喔！」
「……父亲大人、母亲大人。」「父亲大人、母亲大人！呼哇啊啊啊啊！」
缓缓走下楼梯的，是母亲丽莎•铃斯特和留有红色短发的绅士──父亲理恩•铃斯特。
父亲大人和平时一样身着正装，但母亲大人穿的竟是红色的和服！她的鞋子也换上了东都特有的款式，让我下意识地发出赞叹。这应该是安娜在东都精挑细选后，带回给母亲的服饰吧。
她在东都中央车站和岳母大人聊的，想必就是这件事！
父亲和母亲走下阶梯后，女仆队的成员们同时立正站好。女仆实习生们看起来很紧张。
母亲大人轻盈地举起左手，向她们下发号施令。
虽然是我的母亲，但她这不怒自威的风采……实在太帅气了！
「大家都回去工作吧。丽狄雅、丽妮，欢迎回来。你们都很努力了呢。我已经从亚连那儿得知事情的来龙去脉了。」
「……从他那里得知的？」
除了拥有席次的女仆和玛雅之外，其他人都纷纷回到工作岗位，姊姊大人对母亲的话语有了反应。兄长究竟是何时通知的……父亲大人出言称赞道：
「他真是个了不起的男人。报告书送到南都时，是他与杰勒德战斗后的第五天。他应该是在第四天晚上，用运送机秘文件的黑狮鹫兽快递送到这里的吧。」
「第四天晚上？但他在东都的医院昏迷了三天后，晚上才清醒过来的呀……」
姊姊大人复诵着父亲大人的话语，缓缓转过身──呼唤了女仆长的名字。
「安娜？」
「这是亚连大人亲自下的令，小的也将同样的报告书寄给了霍华德公爵家。」
「…………哦。」
听到一旁待命的女仆长坦白，姊姊大人压低嗓子回应。
……我也和姊姊大人有同感。
在战斗后昏迷不醒的兄长，居然在恢复意识之后，就立即为铃斯特和霍华德公爵家写下了详细的报告书！？
自从兄长醒转后，他的病房总是有客人造访。他独处的时间应该极其有限才是……我不禁鼓起脸颊。兄长真是大傻瓜。
母亲大人也叹了口气。
「下次碰面时，必须稍加斥责他呢。他太过勉强自己了……我可是满脑子都在烦恼该怎么向爱琳致歉呢。」
「他这次的表现，可说是名符其实地拯救了王国。一般来说，这样的功绩不该被隐瞒。然而……兹事体大，此事不能公诸于世。」
父亲大人皱起脸庞。
──前第二王子杰勒德•威茵莱特和侧近『黑骑士』威廉•玛薛尔等一干前王国骑士们，试图发起叛乱。
此事还发生在奥格伦公爵家眼皮底下的东都，无疑是一大事件。
我没有踏上战场，不曾实际交手过，但兄长曾稍稍提及过对方的装备相当精良。
这自然而然……会让人认为他们背后有某个实力强大的靠山。
况且，姊姊大人体内如今正寄宿了大魔法『炎麟』。
而蒂娜体内也存在层级相同的存在──『冰鹤』。
根据历史记载，大魔法只要施放一次，就足以摧毁一整座都市。
如此夸张的魔法正存在姊姊大人和蒂娜体内，得想办法处理此事才行。
父亲大人继续说道：
「教授他们的报告书是这么写的：『这次事件要尽可能地秘而不宣。此外，大魔法眼下并无危险之虞。』我也赞同他们的意见。我会私下联络沃尔特、教授和罗德卿，并立即展开行动。我和沃尔特会暗中与陛下和两公爵商议此事，我已经寄信通知陛下此事了。」
这件事牵扯的层级愈来愈大。姊姊有些不满地询问道：
「……如果打算隐瞒资讯，就代表他的功绩也会就此埋没对吧？」
「嗯，是这样没错，和他之前经历过的事一样。」
母亲大人为父亲大人打起圆场：
「亚连也有亲口对我表示，他认为若要公布部分真相，就该把功绩算在你身上。不过，要论功行赏还得花上不少时间，而在查出所有内幕之前，我们也只能同意亚连的提议了。」
「……傻瓜。傻瓜傻瓜。大傻瓜。」
姊姊大人稍稍鼓起脸颊轻声低喃。我也感到心神不宁。
母亲大人凝视着姊姊大人和我，开口宣布道：
「话虽如此──但接下来就是我们这些大人的份内事了。」
「我们采纳了他的建言，为防万一，火速地调查起奥格伦公爵家和相关家族，以及在王都近郊演习的部队调动的军需物资。然而……他们筹措到的物资，即便用于承平时期也只能维持三个月左右，绝非进行大规模行动时所需的份量。换句话说，下一处『战场』位于王宫深处，也就是政治角力。」
「你们已经很努力了。丽狄雅、丽妮，待在这里的期间，你们就好好休息吧。」
兄长居然怀疑起奥格伦公爵家了？
不过，承平时期的三个月份物资……未免太少了呢。
若是铃斯特家的话，至少也会筹备好几年份的量，我想霍华德家也是如此。这种资源不足以发起像样的军事行动，这次应该是他难得的多心吧。
……话又说回来，兄长明明是住院病人，怎么还做了这么多事呀？我不禁稍稍感到傻眼。
身旁的姊姊大人与其说是傻眼，不如说是感到不满。
见状，母亲大人训斥起姊姊大人：
「丽狄雅，你该不会──打算拿这次的大魔法一事作为借口，要求亚连对你负责吧？」
「！…………女儿没这么想。」
「……真的吗？」
「当、当然是真的。」
「这样啊……可是亚连写给我的信上，可是清楚地记载了一句『我会为此事负起全责』呢。」
「……咦？咦？？咦咦！？」
听到母亲大人说出的这句话，姊姊大人陷入一阵慌乱。
平时凛然的模样已不复见，她看起来确实就像个手足无措的妙龄少女。
母亲大人看似开心地眺望着她的模样好一阵子后，补上一句：
「不过，如果这和丽狄雅的意志无关，那就没必要了呢。就算我拒绝也无……」
「不可以！！！！！！」
姊姊大人这么大吼，随后，她脖颈以上的部位都染上了一片赤红──
「呜呜呜呜呜呜～！！！」
她这么哀嚎着，以双手捂脸蹲了下来。不仅如此，她还连连喊着「不要」，更是用力摇着头。
虽然她是我的亲姊姊，但这种反应实在相当青涩呢！
仅仅是兄长写下的一句话，就能让她慌成这副模样。我想，就算我站在相同的立场，恐怕也做不出如此可爱的反应……奇怪？我不禁张口说道：
「不过，以兄长的个性来说，他应该也对蒂娜写下了相同的句子吧？」
姊姊大人的动作蓦地僵住。
母亲大人露出苦笑，挥了挥右手。
「丽妮，有时候直觉太过敏锐反而会搞砸计画喔？安娜，有拍下来吗？」
「有的♪时机完美无缺呢☆」
「啊哈、啊哈哈……」
我看着母亲大人和架设好影像宝珠的安娜的互动，只能做出干笑的反应。身旁的父亲大人则贯彻着事不关己的立场。
化为可爱生物的姊姊大人这时才终于抬起脸庞，站起身子。
她的脖颈依旧泛红，以闹别扭的语气说道：
「母亲大人……」
「呵呵，这不是挺好的吗？安娜，抱歉，我下了一道仓促的指令。辛苦你了。」
安娜优雅地低头回应母亲大人：
「这是小的身为女仆的义务♪」
「萝蜜，我看过女仆实习生们的评价表了，就照原订的安排执行。这对丽妮来说应该也会是不错的经验吧。理恩，你也同意吧？」
「遵命！」「当然。」
我的经验？我稍稍侧首感到不解，母亲大人走近了过去的第三席。
「还有，玛雅，欢迎你回来。这孩子就是丽妮雅吧？真是可爱。」
「夫、夫人……感谢您亲赐美言……感谢您前阵子同意了小的的要求。」
「那只是小事。不过──从丽狄雅和丽妮的名字之中取名真的好吗？希望她不会成长动不动就发飙的女孩呀。」
「什么！？母、母亲大人！！」「母、母亲大人！？不只是姊姊大人而已，连我也有份吗！？」
由于母亲大人讲得太难听，我不禁出言抗议。我和姊姊大人可不一样，我才不会随便砍人或是烧东西！我们姊妹朝亲生母亲投以视线。
不过……她却无动于衷。太、太遗憾了！
母亲大人没理会我们，向安娜、萝蜜和玛雅搭话：
「安娜，说起来，你应该已经提过第三席的事了吧？」
「是的，夫人。丽狄雅大小姐果然回绝了。」
「这样呀。萝蜜，就算少了她，艾托纳和札那也不会出事吧？」
「是！关于艾托纳，早在玛雅治理的时代就已经趋于稳定。关于治安和经济等发展状况，目前已经达到和铃斯特公爵家其他领地相仿的水准。至于札那在经济方面虽然略有落后，但治安方面已经达到了目标。」
「那么，就照原订计画执行吧。理恩。」
「我已知会过相关单位了。所谓的人才，就是该让他们一展长才啊。」
母亲大人和父亲大人对彼此点点头，朝我们宣布道：
「等到秋季开始，我就会让那孩子──女仆队第三席的莉莉派驻至王都，安娜和萝蜜也会陪同。今后，王都会需要比以往更多的人手。为了不被其他家族专美于前，你们也要继续选拔新血。」
「「是！」」「「咦！？」」
铃斯特家的女仆长和次席开心地回应母亲大人，我们姊妹则为之惊愕。安娜和萝蜜会被派遣到王都固然让我吃惊，但更惊人的是……「她」居然也要前往王都！？
我的胸口一阵纠结。因为她……和兄长的关系非常融洽……
在一旁凝视这一切的玛雅道出了心中的疑问：
「……夫人，作为离职之身，小的认为在此发言有失礼数，不过……」
「玛雅，你多年来为铃斯特家尽心尽力，我可没有傲慢到会驳回你的提问。你就尽管问吧。」
「是！遗憾的是，小的未曾与亚连大人有所接触，不过……不仅是女仆长和副女仆长，您甚至把莉莉大人都派驻到王都，这是否代表──贵家族已经做出判断，要将未来托付给亚连大人呢？」
玛雅的问题让现场陷入一片寂静，也带来了些许紧张的气氛。
姊姊大人取出兄长赠与的怀表，以手指轻轻滑过表面。她的脸颊微微泛红。
当然，玛雅所言及的『贵家族』，指的就是姊姊大人吧。
尽管如此……我丽妮•『铃斯特』也是其中的一员！
前任『剑姬』丽莎•铃斯特拨了一下红色的长发，回答道：
「玛雅，你这认知就错了。」
母亲大人屈膝蹲下，先是温柔地抚摸着睡得香甜的丽妮雅的小小脑袋瓜，随即朝我和姊姊大人使了个眼色──『你们应该都明白吧？』。
接着，母亲大人悠然起身，以斩钉截铁的语气宣布：
「并非是铃斯特家选上了那个孩子，决定权始终握在那孩子──亚连手里喔。他是注定会成为『英雄』的命运之子，寻常女子无法与他长相厮守。我方若是一直举棋不定……他肯定会被其他家族的女孩抢走喔。」
＊
我们回到南都后已经过了四天，这天是雷之日。
这几天称得上风平浪静。但这几个月我几乎天天都和蒂娜、爱莉和我最喜欢的兄长作伴，所以这样的假期对我来说有些无聊。
唯一的例外……是母亲大人分派给我、说是『丽妮的工作』的晨间勤务。
「呼……哈……很好！」
我做过深呼吸后，下定决心，敲了敲姊姊大人的房门。
──……她今天早上也一样没反应。我虽然想开门，却打不开。
「上锁了吗？……就算再怎么不喜欢早起，也没必要用魔法把房门封死吧……」
我嘴上抱怨，仍思索着应对手段。要用魔法强行撬开吗？
──我办不到。这扇门上的魔法极为坚固，就算施放『火焰鸟』，恐怕也不会伤及分毫。
那么，用剑如何？
──那是更不可能。总觉得剑会断掉。在我苦恼之际，一道笑声传了过来。
「丽妮大小姐，早安♪」「早、早安。」
「……安娜，还有希妲。」
沿着走廊走来的身影，分别是铃斯特公爵家的女仆长安娜，以及只在这个暑假以『教育训练』为目的、被任命为我的贴身侍女的少女实习生──将闪耀光芒的茶发绑成双马尾造型的希妲•史汀顿。
我听说她今年十四岁，和爱莉一样大呢……胸部看起来也差不多大。
好像在我就读王立学校之际，她也开始在南都的宅邸工作。我之前虽然从未见过她，但因为这三天都待在一起，于是我给她的评价如下──『虽然是个好孩子，但有点怪怪的』。
安娜表现得一如往常，希妲则紧张兮兮。总觉得她也差不多该习惯了。
我向女仆长征询意见：
「安娜，姊姊大人今天又赖床了。要是置之不理的话，她又会一路睡到傍晚……你不觉得作为名震天下的『剑姬』，她这样的态度未免太堕落了吗？就算是兄长不在她身边……」
「呜呵呵♪请包在安娜身上！」
女仆长抛了个媚眼，对我笑着说道。就让我见识她的本事吧。
在一旁待命的希妲握住了胸前的十字架项炼，看起来相当可疑。她小声地说：「……月神大人、月神大人，这种时候该怎么做才好呢？」……也得和她多聊聊才行呀。
安娜以略强的力道敲了敲门。
「丽狄雅大小姐，早餐已为您准备好了。」
──没有反应。这下该怎么办呢？
昨天的安娜说着：『还好我早有准备♪』制作了从兄长那儿问出食谱的特制松饼。最喜欢这道料理的姊姊大人在闻到香味后，便在中午过后被引诱出房间。不过，当时的她还有些睡迷糊就是了。
前天的安娜则是端出了兄长特制的当季蔬菜汤。但姊姊大人同样是中午过后才醒来。
在那之前，也是兄长特制的──这时，女仆长刻意地拉开嗓子说道：
「哎呀？哎呀哎呀？您今早又不想醒来了吗？那么──丽妮大小姐，这一封──由亚连大人捎来的信件，就由我们两个先行读过吧♪」
房间里传来了声响。另外，安娜的手里是空空如也。
门锁很快就被解开，随着「咔锵」的一声，房门被推开来。
「「！」」
我和希妲都不禁僵住。
「……亚连他、寄信？来了……？……嘻嘻嘻♪」
明显睡昏头的姊姊大人探出脸蛋。
总觉得她看起来相当年幼，还给人一种傻呼呼的感觉。
光是自己说出『亚连』这个名字，就让她衷心感到开心似地露出笑脸。
然、然而……这、这实在太犯规了！
因为、因为，姊姊大人她……有着『剑姬』别称、王国剑术首屈一指的魔法士她……
居然穿着附有兽耳兜帽的粉红色睡衣呀！
她、她、她可爱的模样，让我压倒性地、极为绝望地、体无完肤地甘拜下风！
姊、姊姊她……她居然、会穿上这么可爱的睡衣，这实在太不可能──……我那颗还算有点小聪明的脑袋，很快就导出了结论。
「……是兄长送您的礼物吗？」
「嗯～对呀～♪他很喜欢……这件睡袍喔……」
姊姊大人不带一丝恶意，露出了打从心底感到幸福的微笑。呜啊！
我险些就因为溃败感而跪倒在地，但还是勉强踏稳了脚步。「……月神大人，您居然……让我以一介女性的身分体验到彻底的败北，这实在太残酷了……」但是希妲却没能撑住。
安娜露出甜笑，对姊姊大人搭话道：
「丽狄雅大小姐，早安♪喏，是时候吃早餐啰！」
「…………信呢？」
「还没寄到喔★小的猜测今天应该就会收到了！」
「那──我今天也不吃早餐～午餐也一样帮我送进来～」
她马上就露出了懒洋洋的样子。安娜对我眨了一下眼睛，打了个暗号。
我立即心领神会，以假惺惺的口吻向姊姊大人说道：
「姊姊大人，我想写封信给兄长呢。我会在信上写下『姊姊大人每天都睡到中午过后，而且……整天都穿着睡衣』喔！」
闻言，姊姊大人瞪大双眼，慌张地反驳道：
「丽、丽妮！？我、我的确、那个……是稍微松懈了一点，但、但这是在放假……而、而且他也不在……我、我是想说机会难得，才会想一直把他送给我的睡衣穿、穿在身上……啊──啊──啊──！我、我会去换衣服啦！我会换好衣服去吃早餐！你满意了吧！」
「您愿意这么做真是太好了。」
「好啦♪那么那么，就由小的为您更换衣物吧☆」
安娜将姊姊大人推进房间──然后关上了房门。
我赢了！…………但这样的胜利真是空虚。这世上还能找得到同样空虚的胜利方式吗？
从姊姊大人说过的话判断，她在这几天所穿的睡衣，全都是兄长为她挑选并赠送给她的礼物……兄长真是个大笨蛋！太宠她了啦！
由于女仆实习生依然双手拄地，嘴上抱怨着：「月神大人，您这是在欺负人……」我便对少女伸出了手。
「喏，希妲，站起来吧。只要吃很多美味的食物，心情就会变好的！我们接下来还有的是机会，要期待我们的未来！」
＊
当天下午，我坐在中庭的木椅上，阅读一封来自北方的信──这是以速度最快的红狮鹫兽快递寄送过来的。我寄出去的信，此时是不是也送到她们手里了呢？
遗憾的是，兄长的信件还没寄到这里。尽管狮鹫兽快递几乎没有送件延迟的问题，但狮鹫兽毕竟还是生物，或许是遇上了天候不佳的意外吧。
虽说是中庭，但因为搭设了嵌有冰魔石和水魔石的遮阳棚，我并不觉得热。但要是裸露太多肌肤，又可能会把皮肤晒黑，因此我今天穿的服饰，是与蒂娜和爱莉一同在王都购入的长袖白色薄衬衫和白色裙子，此外也擦了防晒用品。
王都和东都的阳光都不怎么可怕，但这里是南都，绝对不能轻忽大意！
要是与蒂娜、爱莉和兄长重逢之际──『丽妮，噗噗……你、你烤得很熟呢……』『呃、小、小的觉得很可爱喔！』『晒得很健康喔。』
……我说什么、说什么都不能接受！
我再次下定决心，开始读起信上的内容。时髦的圆桌上头搁放着兄长在东都车站交给我的笔记本。我的进度还停在第一本，晚点还得练习才行！
──蒂娜和爱莉似乎也正在享受返乡假期。
北都……究竟是什么样的地方呢？现在明明是夏天，信上却写着『今年苍龙山脉的山顶依旧白雪皑皑』，真是难以想像。毕竟我们这里不会下雪。她们似乎和史黛拉大人一同去购物，让我稍稍感到有些羡慕。
经过这次事件，我彻底明白只要兄长不在，姊姊大人就会变得毫无干劲。
毕竟他们这几年都形影不离，况且在进入王立学校就读之前，姊姊大人真的过着深居简出的生活……
就在我为此感到遗憾时，一道极为紧张的少女嗓音传进我耳里。
「丽、丽、丽妮大小姐，我、我、我拿红、红、红茶来……呀啊！」
「唉、小心！」
我立即站起身子。女仆实习生少女端着搁有玻璃红茶壶和点心篮子的银制托盘，突然一个踉跄，我勉强托住了她的身体。
我将托盘放到圆桌上，对着消沉下来的少女训斥道：
「……希妲，我说过很多遍了吧？不要过度紧张，要放轻松一点。」
「好、好的！真、真是非常抱歉……」
少女连连低头致歉，而我则是坐回椅子上，拿起了茶杯说道：
「喏，帮我泡杯红茶吧。毕竟在我待在这里的期间，你就是我的贴身女仆。」
「丽、丽妮大小姐……好、好的！」
少女以一副快哭出来的神情点了点头，拿起玻璃茶壶为我倒茶。理所当然地，她拿着茶壶的手也因紧张而颤抖着。
──一股芳香传了过来。北方的红茶也相当不错呢。
要是对首席小姐这么说，她肯定会得意洋洋地说：『嘿嘿！我也有参与这些茶叶的种植过程喔？』所以我只会对送茶给我的爱莉说出感想。
我将信纸折好，仔细地放回信封，拿起兄长的笔记本。
少女好不容易才顺利倒好茶，露出放心的神情在一旁待命。我向她下令道：
「我昨天也说过了吧？坐在椅子上吧。两个人一同品茗，才会让茶变得更好喝吧？」
「！……遵、遵命……」
这位女仆实习生战战兢兢地在我前面的椅子就坐。我看着她的模样，回想起返乡当天安娜对我做过的说明：
『希妲有相当卓越的资质……不过，她有过度轻视自己的倾向，也有立即向信仰求助的坏习惯。希望丽妮大小姐能帮她一把！』
……这还真是强人所难。
我将茶杯放到茶碟上，拿起茶壶。
见状，希妲登时露出慌张的神情，打算从座位上起身。
「您、您若还想喝，我、我可以帮您──」「才不是呢。」
我将冰凉的红茶倒入茶杯，端到少女面前。
我又将手伸向篮子，拎起两片饼干，把其中一片递给希妲。
「……咦？咦咦？咦咦咦！？」
「你也太吃惊了吧。」
「可、可是……丽、丽妮大小姐是铃斯特家的公爵千金……」
「实际相处起来就是这种感觉喔。我说，希妲。」
「我、我在！」
「……你不用站着回答，坐着就好。」
我规劝站得直挺挺的少女，让她坐回椅子上。我笔直地对上她的视线，开口问道：
「你来铃斯特家工作应该也有好几个月了吧？但再怎么说，你也表现得太过紧张了。你为什么会有这种反应？如果有什么理由，你不妨直说。」
「……我、我觉得、这是理所当然的反应……」
说着，希妲闭上嘴巴，垂下脖颈。我等着她做出回应。
宁静的时间缓缓流逝。我一手拿着茶杯，另一手翻开笔记本，实作兄长出给我的作业之一──在半空中排列出能同时显现两只『火焰鸟』的控制式。这是兄长亲手制作的魔法式。
同时显现两只火焰鸟的难度相当惊人，若没有旁人辅助，想必事倍功半。
过了一会儿，希妲总算抬起脸庞。
「…………丽妮大小姐是『铃斯特公爵千金』。像、像我这种平、平民想要不紧张……实、实在太强人所难了！大、大家都、是这样说的…………呜呜……」
比我年长的少女泫然欲泣。她似乎比我想像得还要更紧张。
「喏，别哭啦。大家？你指的是同期的其他实习生？」
「是、是的…………呜呜……」
「这样啊……好吧。希妲，你多少会使用一些魔法吧？过来这里。」
「咦？遵、遵命。」
女仆实习生走到我身后。
我将兄长独创的部分控制式扩大，投映在半空中。少女倒抽了一口气。
「这是用来控制『火焰鸟』的魔法式喔。」
「！？火、火、火……丽、丽妮大小姐，您、您已能施放了？」
「是呀。」
希妲惊愕得浑身颤抖。但我想让她吃惊的并不是这件事呀。
我伸手指向控制式。
「这段美丽控制式的作者，和你一样是平民出身喔……不对，就社会上的地位来说，他说不定还不如你。因为他是一位连『姓氏』都没有的人士。不过，那位人士不只比我厉害，还是一位超越了姊姊大人的魔法士喔。总有一天，他会成为名声传遍大陆全土的英雄。我敢保证。」
「！？！！」
少女为之愕然，整个人呆立在地。
她像是完全无法相信，反射性地说出了口头禅般的话语：「月神大人……」
我让安娜做了调查，才知道『月神』是侯国联邦以东的少数地区所信奉的古老神明。感觉兄长会对这个话题很有兴趣。
我收起魔法式，对希妲露出微笑。就像兄长平时对待我们那般。
「这个国家比你想像得还要辽阔。我虽然是铃斯特家的一员，但若不拼命努力，随时可能会落于人后。你也要持续精进，让我们一起成长吧。」
「…………遵命。谢谢您，丽妮大小姐。」
希妲的双眼沉静了下来。她的眼里寄宿着强烈的意志。
这孩子肯定不需要担心了──就在我想到这里的时候，宅邸传来强烈的魔力反应。与此同时，有东西遭到破坏的声响响彻周遭。
一直到刚刚都还在流泪的女仆实习生张开双臂，摆出保护我的姿势。
她确实……很适合做这一行呢！
「希妲，没事的……只是来了个闹烘烘的女生罢了。」
「咦？」
突然间，我们眼前的宅邸玻璃碎裂开来，一名将红色长发用红色缎带绑成马尾的少女就这么跃入了中庭。她手中抱一个纯白色的物体。
少女马不停蹄地朝着我们跑了过来。希妲虽然向前冲去，试图拦阻对方──
「嘿呀～」「！？」
但她却纵身一跃，躲过希妲的突击，在空中转了个圈后平安落地。她硕大的胸部相当引人注目。
好像又变得更大了……虽然她才十八岁，但我实在不得不为此献上最为遗憾的心情。
这时，红发少女作势吹了个口哨（但没吹出声音），并在我身旁的椅子坐下。
她穿着以淡红色为基调、有着大量箭头图案的上衣和长裙，脚下穿着皮制靴子，浏海上别着小小的发饰。
她让手中的白色物体──纯白色的狼玩偶坐在隔壁椅子上。！这、这玩偶是……是、是兄长大人送给姊姊大人的北方伴手礼，她是从姊姊大人房间里偷出来的吗！？
我向自顾自地倒起红茶的红发少女质问道：
「……莉莉，你是什么时候从艾托纳和札那回来的？还有，那个娃娃……」
「哎哟～先等我一下嘛。我的嘴巴好干呀～咕嘟咕嘟咕嘟──……噗哈啊啊啊～真是好喝的红茶呀～丽妮大小姐！莉莉回来了喔～」
「呃……丽妮大小姐，这一位是……」
希妲眨了眨硕大的眸子，向我质疑。
眼前这位迅速吃起饼干的红发少女，之前被派驻到艾托纳和札那，所以希妲才没见过她吧。我拄着脸颊说明：
「她是莉莉。似乎接替玛雅当上了第三席。尽管打扮成这副模样……姑且算是个女仆。」
「呣～！姑且是什么意思！我可是真正的女仆喔！在庆祝我升任第三席的宴会上，我可是终于、终～于从女仆长和副女仆长手中得到这身可爱的女仆服喔～！！接下来只剩下戴在头上的白色发圈了呢！！」
「「女仆服？」」
我不禁和希妲异口同声地问道……这怎么看都不像是女仆服，应该是女学生制服吧？
考虑到那两位的个性，八成只是想叫她换上这身衣服……不对，这说不定是老鸟们共同参与的计画？毕竟大家都很喜欢她呀。
我决定不继续追问。我试着诱导到其他话题：
「……莉莉，回答我刚才的问题。」
「好的～我是刚刚才抵达宅邸的喔。我向老爷和夫人做过报告了～哎哟，真是折腾人呢！最近亚特拉斯侯国和孛捷尔侯国频频对我们挑衅……而且还在国境一带进行大规模演习耶！这几天，他们一直在使用长距离的通讯魔法耶！而且，他们用的明显不是侯国通用的暗号！」
「是是是。所以呢？有成功解读暗号了吗？」
「『是』说一次就够了～……目前还正在分析。我猜那是东方体系的古老暗号，就连赛克斯伯爵都说得花上一段时间呢。我们可没接触过东方体系的暗号呀～」
赛克斯伯爵家是精通谍报和谋略的家族，『若有必要的话，要骗过魔王亦是手到擒来』是他们家的家训。即便放眼王国南方各大家族，也属于相当奇特的一脉。而那也是理查兄长大人的未婚妻──莎夏的老家。莉莉又倒了一杯红茶，继续说道：
「我回到宅邸后，就去向丽狄雅大小姐打了招呼，她却锁上房门不让我进去。出于无奈，我只得趁着大小姐笑嘻嘻地又是阅读、又是紧抱住便条纸的这段期间，偷偷溜进房间把这孩子偷了出来。我想说～这么一来，大小姐应该就会愿意走出房间了呢～☆」
「………莉莉，你喔……」
自称女仆的红发少女合起双手展露笑容，我则抽搐着脸颊。
换句话说，刚刚宅邸里传来的破坏声响的来源是──这时，再次传来了轰然巨响。随即扬起了一道热风。
我按着头发，回头看去。
「呜、呜哇……」
宅邸的一部分被漂亮地斩断了。
而在被斩断的宅邸后方，可以看见手执长剑、红发随风飘扬、神情愤怒却不减其美的姊姊大人──丽狄雅•铃斯特的身影。
这、这下糟了！她、她是真的生气了！！我连忙下达指示：
「希妲，快把玩偶拿起来！」
「咦？好、好的！」
「！丽、丽妮大小姐还有小实习生！？你、你们打算弃我于不顾吗～！？」
看到希妲抱起狼玩偶，莉莉登时慌了手脚。带着浓烈杀气的强大魔力从前方逼近而来。我从希妲手中接过玩偶，准备递给姊姊大人……等等，这孩子是兄长送她的伴手礼对吧？
我瞥了一眼逐步接近的姊姊大人──
「！？丽妮！！！」
我听着姊姊大人的尖叫声，用力地抱住了手中的玩偶。
「什！什么！？」「咻～♪丽妮大小姐也很有一套呢～」「啊哇哇哇哇……」
姊姊大人为之愕然，莉莉吹起没有声音的口哨，希妲则是一脸慌张。
我紧抱着玩偶，向我最为敬爱的姊姊大人提议道：
「姊姊大人，我们正在这里开茶会，您要不要一起喝杯茶呢？」
「…………真拿你没办法。不过，你得先把『亚连』还给──……」
沉默包覆了在场的所有人。
呃、呃……我、我刚刚好像听到了什么不该听的资讯……莉莉合起双手说道：
「哇啊～丽狄雅大小姐，您将这个玩偶命名为『亚连』了是吗～？您还是一样没变～依旧最最最最～喜欢亚连先生了呢☆」
这、这位自称女仆的小姐，难道不把自己的性命当一回事了吗！？
垂下脸庞的姊姊大人，这时缓缓抬起头来。
极为剧烈的魔力鼓动──空间为之扭曲，三只炎属性极致魔法『火焰鸟』随即显现。
姊姊大人以纤细的手指数起了我们的人数。
「……一个……两个……刚刚有听见的人数合计是三个人呀…………？」
「姊、姊姊大人！？请、请快点收起来吧！！」
「月、月神大人，我、我难道做错了什么事吗！？」
陷入慌乱的希妲抱住了我的右手臂……她的胸部果然……比我的还大！
──在那之后，我们花了好一番功夫，才总算让因害羞而失控的姊姊大人冷静下来。老实说，我还以为自己死定了。不过，姊姊大人似乎也很开心的样子，就当作是好事一桩吧。但我不会原谅莉莉就是了。
…………今后，我也试着偷偷借『亚连』来玩吧。
＊
回到南都已经过了八天。今天是一周之始──炎之日。
我们现在正搭乘马车，朝着位于南都以南的铃斯特家别墅驶去。
跑在前方的马车载着母亲大人、父亲大人和姊姊大人，而这一辆马车载的是我和安娜。此外，希妲（她僵硬得像一尊石像）也坐在我隔壁，后方的马车则载着莉莉等多位女仆。
由于父亲大人将领地内的道路整顿得相当彻底，我几乎没有感受到车辆的晃动。
我从刚才就一直在和安娜聊天，不过，隔壁的少女却晃动着绑成双马尾造型的美丽茶发，紧闭双眼握持着十字架，以祈祷的姿势自言自语着：
「月神大人……这、这样的安排是否过于仓促？我、我这种无名小卒，居、居然能前往铃斯特前公爵殿下的宅邸……我、我的心脏快受不了了……不过，丽妮大小姐身穿制服的模样实在是太可爱了！真是谢谢您！」
……就某方面来说，她还真是始终如一呢。她很适合当铃斯特家的女仆。
我虽然在思考着这些事，但仍对着眼前的安娜强烈主张道：
「所以说，蒂娜她呀，真的一直在妨碍我的行动！爱莉虽然是个乖孩子，但总是会趁我们不注意时向兄长撒娇。卡莲小姐则是整天黏着兄长……不过兄长明显把她当成小孩子看待，她似乎也对此不满。史黛拉大人最近似乎变得更为漂亮了。兄长是很温柔没错，但这种无边无际的温柔也是个问题呀！还有……他也一直没寄信过来！难道王都那边的天气真的这么糟糕吗？」
「狮鹫兽快递对外的说法，确实是以天候不佳为由。目前虽在详加调查……但那儿奉行着秘密主义，还请稍待一段时间。话说回来，丽妮大小姐是不是该更加坦率一点呢？」
铃斯特家的女仆长对我露出了『我可是知道得一清二楚喔』的微笑。
有种不好的预感……根据经验法则，她每次露出这种表情，通常都会说些坏心眼的事。
安娜张口说道：
「您是不是调查过与蒂娜大小姐同款的礼服？」
「！」
「您是不是请厂商调货，想购买爱莉大小姐平时配戴的同款缎带？」
「！？」
「您是不是调查过想和亚连大人一同前往的店家，还以此为话题和那两位相谈甚欢？」
「！？！」
「噢！大小姐们的友谊何等美丽！小的最喜欢这样的羁绊了☆」
「呜呜呜……」
我、我明明没和其他人说过呀！安娜眉飞色舞地对我说道：
「──丽妮大小姐，您进入王立学校就读还仅有短短几个月，但您的表情已经变得比以前柔和许多了。虽说丽狄雅大小姐的改变也要归功于他，但对于一直守望着两位的小的来说，小的真的对亚连大人感激不尽。」
「…………我认为兄长在面对我们时，没有抱持什么特别目的。」
我忆起他极为温柔而沉稳的笑容。光是如此，我的内心就感到一阵暖意，这代表着我对兄长……这、这可不行。我摇了摇头，甩开了脑中的邪念。
的、的确，我是已经下定决心要与姊姊大人竞争了。
即、即便如此，那个……这、这方面的话题，对我来说还是太成熟了！
所幸（其实也不能这么说）兄长并没有正式的公家头衔，所以就眼下来说，不太可能被某户人家看上眼。我应该还有时间才对。
……安娜，你为什么露出了贼兮兮的笑容？
在我身旁僵着身子的希妲，在这时怯生生地开了口：
「请、请问……」
「有什么事？」「希妲，提问的时候口齿要清晰！懂吗★」
「好、好的！好痛……」
听到安娜的训斥，少女反射性地站起身子──结果一头撞上车厢的天花板。泪眼汪汪的她再次坐回座位。
「所以呢？你想问什么？」
「是、是的！呀呜！呜……呜呜……」
「哎，真是的。」
比我年长的少女再次起身，结果再次撞到了头。看到她眼眶泛泪的模样，我索性将手放到她头上。
希妲擦试着泪水，慌慌张张地说道：
「丽、丽妮大小姐？您、您怎么能将手放在我这种人的头上……」
「别讲话。」
我缓缓发动了光属性初级魔法『光神治愈』。
希妲睁圆了双眼，安娜也按住嘴角轻喃了一句「哎呀哎呀」。
我停止施放魔法，将手挪开。
「怎么样？不痛了吧？」
比我年长的少女连连点头，说道：「谢、谢谢您。」
看来魔法运行得很顺利。
『别在意擅长的属性或是家族能力，多方进行尝试吧。光是能使用最为基础的治愈魔法，就能让战术的广度大为上升喔。』
我想起了兄长讲课的内容。我、蒂娜和爱莉在这几个月里，除了家族代代擅长的魔法之外，也变得能够施放少许其他属性的魔法了。我接下来还得更加努力才行！
就在我为自己打气之际，安娜拍手称赞道：
「丽妮大小姐，您表现得真是精彩☆」
「谢谢你。希妲，你刚刚想问的是什么事？」
「啊、是！呃、那个……」
比我年长的少女先是吞吞吐吐了一会儿，这才像是下定决心似地开了口：
「我、我已经多次听闻那位亚连大人有多么厉害，不过……我很好奇他为何没有姓氏呢。若是立下这么多功劳，却连姓氏都无法得到，是不是就不会有人想要努力了呢……我是这么想的……」
我不禁仔细打量起这位比我年长的女仆实习生。
女仆长出言称赞了实习生：
「能注意到这点，代表你的观察力不错。真亏你能察觉到呢。」
「是、是的！那个、不过、那个……这虽然是我自己想的，但、但是学姊们也聊过……说是『亚连大人若维持现状的话是不行的』之类的……」
「……哦。」
安娜的双眼闪过诡谲的光芒。虽然看似轻佻，但我们家的女仆长对工作的态度可是相当严厉的。侍奉铃斯特家的女仆们，居然如此轻视形同家人般的兄长……
看到我们的反应，希妲连忙打起圆场：
「她、她们并不是在说亚连大人的坏话啦！『对于我们这些没有姓氏的兽人和移民来说，亚连大人便是希望之星，他得当上一位大人物才行！』──她们是这样的意思。」
我和安娜对看了一眼，同时笑了起来。
看来，曾几何时，除了我们之外，也多了许多人为兄长加油打气。
安娜拉开车厢里的窗帘，我则回答了实习生少女的问题：
「希妲，兄长没办法出人头地是有原因的……这事很难办呢。」
「不过，今后想必会有所改变。不对，是不改变不行。况且，关于有所改变一事──丽狄雅大小姐自然是不在话下，丽妮大小姐也受到显著的影响呢♪」
安娜出言为我缓颊，还对我送了个秋波。
……这虽然是事实，但我们家的女仆长总爱拿我们开玩笑，真教人困扰。
我对看起来一知半解的希妲补充了一句：「今后若有机会，我会让你和兄长见个面的