大陆全土的人都很清楚，在拥有强大指导能力的皇帝，以及效忠皇帝的优秀武人与文官们的率领下，位于弗诺大陆东部的亚斯瓦尔德帝国，迎来了建国后的黄金时期。

    帝国的人民对自己身为帝国子民感到骄傲，深信每一天都会变得比昨天更加灿烂。

    但他们的期望却轻易地崩解了。由于伟大皇帝骤逝，各地突然爆发混乱。所有帝国人民都切身感觉到，乌云逐渐笼罩原本应该灿烂无比的未来。

    帝国能否在这时站稳脚步，端看过去支持着皇帝的能臣有何能耐──但现在的皇宫已经成为权力斗争的魔窟。由于失去了名为皇帝的太阳，让过去受到压抑的权力黑暗面显现而出。

    想阻止这种情况的人当然是存在的。

    自纳特拉王国归国的菲雪•布兰戴尔也是其中一人。

    （……话虽如此，我也真是太没用了。）

    从皇宫某个房间走出来的菲雪轻叹了一口气。

    在外面等待她的辅佐官跑到她身边。

    “大使，情况如何？”

    “我接获指示，要暂时闭门反省。”

    菲雪先前在纳特拉王国犯下失误，今天是决定她将面临何种处罚的日子。

    “太好了，这处分比预想的还要轻微呢。一定是因为考量到大使至今累积的功绩吧。”

    “与其说是因为功绩，更正确的原因应该是他们目前根本没空管我吧。”

    虽然被纳特拉摆了一道，但毕竟是发生在小国的事。现在的帝国还有许多应该去做的事情，和更为优先的问题。

    没错，要处理的事情多得很。菲雪能做的事情当然也一样多。但是现在的她却被禁止去做这些事。

    “现在明明是我必须为帝国卖命的时候啊……”

    太不甘心了。她心中充满了对自己的焦躁。

    “不行啊，大使，要是在闭门反省时又发生什么，这次一定会遭受严重处分……”

    “我当然知道。到反省期间结束，我都会很安分的。”

    不过──她接着说道：

    “只是调查事情的话，应该没问题吧？”

    “您说调查……是要调查什么呢？”

    “就是纳特拉王太子的事啊。”

    辅佐官露出了好像很困扰的表情。

    “大使，我能明白您被摆了一道的心情，但事情都已经过去了，您得转换心情才行。”

    “我才不是那个意思呢。我并没有对那位少年感到愤怒，也不痛恨他。”

    菲雪这番话是认真的。

    只要很干脆把所有过错都算在那位王太子头上，或许就会比较轻松吧，但她现在还是对维恩抱有好感。她可以老实地承认维恩已尽了他的全力，而自己只是在判断上输给他而已。

    所以她才会忍不住这么想──如果有下一次，她一定不会输。

    “虽然是我的直觉，但那位王太子还会再展现更飞跃性的成长。说不定还会对帝国露出獠牙。我想事先作好准备，让我国在事情演变成那样时，不会慢人一步。”

    “虽然我觉得大使实在太高估他了……但既然您都这么说了，我也会帮忙的。”

    菲雪微笑了一下。

    “太好了。那就先来调查他在帝国留学时的事吧。我对他已经有一定程度的瞭解，但或许会有新的发现。”

    “我明白了，那我去处理调阅资料的手续吧。”

    辅佐官说完后就快步离去了。

    菲雪看向窗外，映入眼帘的是与西边纳特拉王国相连的天空。

    “好了……那位王子殿下现在正在做什么呢？”

    菲雪想着那位成为自己劲敌的少年，自己也穿过走廊离开了。

    ◆◇◆

    帝国军离开纳特拉王国后过了两个月。

    目前在维恩眼前的是数百名队列整齐的士兵。

    他们在指挥官的指示下迅速且正确地行动，整支部队看起来就像一只独立的生物。一举一动全都充满了魄力，只是在一旁看着就好像会被震慑住。

    “您觉得如何呢？维恩殿下。”

    “非常好。”

    维恩在山丘上的帐棚里眺望着部队，满意地点头回应家臣的询问。

    “我还以为军队在失去帝国的指导后会迷失方向，真亏你能把他们锻炼得这么出色。让你来负责这件事是对的，拉库尔姆。”

    “是！”

    名为拉库尔姆的男人恭敬地低头行礼。

    他是个高大又体格壮硕的男人，却不会让人有压迫感，这或许是因为其木讷老实的长相吧。除此之外的特征大概就是双臂比常人还要长。他是纳特拉王国麾下的一名指挥官，也是维恩亲自提拔的人才。

    “但是，殿下，关于这件事情，我只是揣测出殿下的想法后照着去做而已。并不值得您如此称赞。”

    “你应该也知道能完美做到这点的家臣有多么难能可贵吧。能完成这件事，绝对是你的功劳。”

    “提拔并重用我的人是殿下，让我负责这项任务的人也是殿下。既然如此，这结果就是殿下的安排所带来的，我自己的功劳连一粒沙子都算不上。”

    “……真是的，你还是老样子啊。”

    维恩露出无奈的表情，拉库尔姆的头则垂得更低了。

    就在这时，一阵可爱的轻笑声闯入了两人之间。

    “呵呵，你们两个人都好好笑喔。”

    说出这句话的人是维恩的妹妹芙拉妮雅。

    “抱歉啊，芙拉妮雅。你觉得很无聊吗？”

    “不，看士兵们整齐行动的样子很有趣，听你们两人交谈也很开心。不过呢，拉库尔姆，难得哥哥称赞你，应该要老实接受才对喔。因为连我也很少被称赞呢，都有点羡慕起你了。”

    “她是这么说的喔，拉库尔姆。”

    维恩一边苦笑一边看向拉库尔姆。他先是露出好像很困扰的表情，接着这么说道：

    “……我会心怀感激地将两位殿下的话牢牢记住的。”

    “一对上我妹妹，连拉库尔姆也威严尽失啊。做得好，芙拉妮雅，我可要夸你一番。”

    “哎呀，真伤脑筋。如果这样就能得到夸奖的话，可要请拉库尔姆今后也继续坚持己见呢。”

    兄妹两人放声大笑，拉库尔姆也发出了小小的笑声。

    “对了，哥哥，我最近都没看到妮妮姆，她怎么了吗？”

    “嗯？喔喔，我有些工作必须交给妮妮姆处理才行。她正在忙那些事。”

    妮妮姆出生时起便注定要服侍维恩，也为此接受了菁英教育，所以非常优秀。大部分的事情只要交给她，都能够处理得很周到。

    “真是稀奇。虽然是为了工作，但没想到哥哥居然会让妮妮姆离开身边。”

    芙拉妮雅这句话是真的。妮妮姆几乎随时都在维恩身旁待命。

    “这也没办法。因为这件事没办法拜托其他人处理。”

    维恩也是百般不愿。毕竟她有没有协助维恩工作，效率差距跟用走还是用飞的穿越山脉一样大。一想到在结束今天这项行程后，自己必须一个人处理那些事务，他就差点在心中“呜哇──”地惨叫起来。

    既然如此，就找其他人才来代替──但这也十分困难。虽然目前是由维恩摄政，但他只不过是国王的代理人。绝大多数的家臣都是国王采用的人才，其忠诚心当然属于国家与国王。目前只对维恩效忠，能力又足以负责国政的人才，大概就只有妮妮姆和拉库尔姆而已。

    而拉库尔姆又正忙碌于练兵，所以其他重要事项只能交给妮妮姆来办了。

    “那项工作该不会和帝国有关吧？”

    “嗯？为什么你会这么想？”

    “因为我听说最近我们买了很多帝国的武器。”

    维恩在心里惊讶地“哦～”了一声。虽然他们并未隐瞒这件事，但他没想到连芙拉妮雅都知道了。或许是因为她自己也想替这次的国家危机做些什么，所以关心起国政了吧。

    “我们的确是买了武器，但我让妮妮姆去办的是别的事情。不过，也不能说这两者毫无关系啦……”

    维恩一边抚摸芙拉妮雅的头，一边这么回答后，脑中突然灵光一闪。

    “对了，芙拉妮雅，你知道我为什么要和帝国购买武器吗？”

    既然她难得对国政有兴趣，拿这件事来当简单的教材也不错。听到询问的芙拉妮雅似乎也立刻明白了维恩的用意，稍微思考一下之后如此说道：

    “……是因为帝国的武器比纳特拉王国制造的武器品质更好吗？”

    “这算是正确答案之一吧。不过，这并不代表纳特拉武器的品质特别糟糕，而是帝国身为军事大国，武器品质自然特别优秀。还有其他原因吗？”

    “还有吗？我想想喔……”

    芙拉妮雅皱起眉头陷入沉思，但迟迟说不出答案。最后她对维恩露出苦恼的表情，那令人感到温馨的模样让他轻笑了出来。

    “虽然没办法讲得太明显，但这是在向帝国致歉。因为纳特拉（我国）在之前的谈判时拿走太多好处了。”

    “是这样吗？但大家都在夸奖哥哥呢，说你将了帝国大使一军。”

    芙拉妮雅像是与有荣焉似地露出骄傲的表情，但维恩却摇了摇头。

    “在与他国的外交上，并不是只要单方面得到利益就行了。尤其是面对帝国时，更应该考虑到我们与帝国的国力差距，尽量避免让对方产生多余的敌意。这是第二项理由。”

    芙拉妮雅像是完全明白似地点点头，但接着又歪了歪头。

    “还有第三项理由吗？哥哥。”

    “嗯，那就是──”

    当维恩正要回答时──

    “打扰了！”

    冲进帐棚的传令兵，用在场所有人都听得见的声量大叫道：

    “玛登王国开始朝我国进军了！”

    芙拉妮雅惊讶地瞪大了双眼。

    “来了吗……”拉库尔姆如此低语。

    维恩在这时语气平淡地说出了第三项理由：

    “因为我们马上就会用到。”

    ◆◇◆

    玛登是与纳特拉西侧相邻的王国。

    虽然身为邻国，两国之间的交流却停留在民间层级。因为纳特拉王国虽位于大陆中央，但政治与思想都偏向东边，与西边诸国关系不太和睦。

    玛登王国国土规模和纳特拉相同，是个小国。国力当然也相同──直到不久之前为止。

    破坏这平衡的是玛登国内所发现的金矿山。玛登的国力因此在这几年快速成长。

    而且那座金矿山还是在相对靠近玛登与纳特拉国界的地方发现的，所以更让人气恼。“可恶啊────！”维恩已经不知道在心里这么大叫过多少次了。虽然纳特拉曾认真考虑进攻玛登夺取金矿山，但最后还是打消了念头。

    而那个玛登现在正打算进攻纳特拉。

    纳特拉已经十几年没和其他国家交战过了。只经历过训练和维护领地治安工作的军人也不少。原本以为相关人士应该会觉得忐忑不安──但聚集在宫廷会议室的维恩和武将们，脸上却看不到半点慌张的神色。

    “情况完全和您说的一样啊。”

    “殿下的慧眼令我深感佩服。”

    他们如此冷静的理由十分单纯。维恩已经料到玛登会在近期内侵略纳特拉，早就和武将们讨论好对策了。

    “这并不是什么难事。”

    维恩的回答并非谦虚，而是说出事实。

    现任玛登国王的名声并不算好，连邻国纳特拉都耳闻他治国无方。但他却无视自己在政治上的失败，尽任命一些只会称赞自己是明君的奸臣，疏远提出谏言的忠臣。这些行为使国内荒废得更快，形成了恶性循环。

    连好不容易发现的金矿山也落得用来填补国内损失的下场。再加上前任国王是位贤君，让人民对他更为失望，内心的不满相当强烈。

    对目前的玛登来说，纳特拉现在的状况应该是千载难逢的好机会吧。国力既在自己之下，碍眼的帝国军又归国了。最适合用来获得战果这种浅显易懂的功绩。

    当然了，这一切都是以战胜为前提──而纳特拉也做好万全准备，要让他们无法称心如意。

    “国界防卫队的情况如何？”

    “是。我让他们依照指示避免交战，专心调查敌军。”

    “很好。那么，玛登的兵力大概有多少？”

    “根据报告，似乎有大约七千人。”

    其中一名武将如此回答。

    “低于一万吗？这在我的预测里算是最少的状况吧。”

    “应该是为了防备卡帕利努才这么安排吧。毕竟那是个血气方刚的好战国家。”

    与玛登相邻的国家不只纳特拉，卡帕利努也是其中之一。当然了，对玛登的金矿山虎视眈眈的国家，也不是只有纳特拉。

    要侵略他国时，该留下多少的士兵防守才行？在这战乱之世，如何掌握其中的平衡是绝对不会消失的烦恼。

    “相较之下，我军迎击的兵力为六千。人数有点不足啊。”

    “有这么多就很够了。装备都分配下去了吧？”

    “是。不愧是帝国的武器装备，全是些好东西啊。这样就不会在装备上输给玛登了。”

    因为已经事先预测对方会发动侵略，军事会议上多半只是在确认及讨论细节。

    所以维恩虽然听着武将们讨论，意识却正在思考其他事情。

    （准备没有不足之处。幸好他们在帝国那边引发多余骚动前采取行动。）

    想藉由皇帝痊愈让纳特拉成为从属国的念头已经没希望了。而且根据传闻，帝国宫廷为了决定三名皇子中要由谁继位而陷入分裂，甚至出现了内乱的迹象。

    即便如此，维恩还是认为帝国会继续保有大国的地位。其骨干应该不会因此折损，而是在克服国家危机后，继续保有东方霸主之位吧。

    把国家卖给帝国的机会总有一天会再度到来。既然如此，在那之前该做的事就是提升纳特拉的国力吧。国家的价值愈大，卖出时的价位也会愈高。就算说这会左右到维恩隐居后的享乐人生也不为过。

    （纳特拉的士兵接受过帝国式的锻炼。与玛登交战正好可以证明他们的力量与价值，还能用来牵制其他国家。问题就在能不能赢下这场仗了──）

    他们锻炼士兵、调查地理、讨论战术，还收集了玛登国军的情报。就算有什么万一也不会输。维恩坚信他们至少能逼退玛登军。

    而在他们逼退玛登之后，就要迅速谈和。玛登会发动侵略，是因为瞧不起纳特拉，以为能轻松获胜。只要能让他们踢到铁板，就不会来抢夺这种贫瘠国度的土地了吧。

    （我想的剧本真是完美啊……！）

    之前和帝国谈判时，他的企图因为接连发生不幸的偶然而失败，但那只是意外罢了。维恩预料到这次事情一定会按照自己的想法进行，内心感到十分雀跃。

    但是，如果妮妮姆在这里的话，一定会提醒得意忘形的维恩要注意周遭情况吧。然后维恩应该就会察觉到，一脸泰然自若的武将们，心里怀抱着某种与紧张不同的情绪。

    说穿了，纳特拉王国军在维恩成为摄政前的情况，只能以不得志来形容。

    这并不代表国王之前对军队的态度很随便。但在长年与战争无缘的纳特拉国内，军人能立下战功的机会相当稀少。他们在宫廷中的发言权自然逐渐下滑，最后还落得让他国军人在国内昂首阔步的地步。这对他们而言算是奇耻大辱。

    但是，维恩改变了这一切。

    他搬弄话术，得到了帝国式的训练法，又把帝国军赶出纳特拉，甚至买了各种帝国的武器分配给大家。军方当然也很清楚，因为目前政权不太稳固，所以这些行为也隐含了维恩想博取军方好感的企图。

    清楚归清楚，军方还是相当感谢维恩。而且这份谢意远远超过了他的想像。

    而这时碰巧玛登前来侵略。

    “现在正是成为纳特拉之剑，报效国家之时！”

    “如果不能报答摄政殿下的期待，还算什么臣子！”

    如此这般，武将们的斗志来到了最高点。

    当然了，在初次上阵却从容不迫的维恩面前──毕竟他坚信会获胜──兴奋成这样实在很不得体。所以武将们在表面上努力保持镇静，其结果就是隐藏了两者的情绪差距。

    （将完美的胜利献给殿下吧！）

    （只要稍微攻击他们一下就赶快谈和！）

    就这样，维恩在没有发现自己的想法与武将们并不一致的情况下，迎来了和玛登军的战争。

    ◆◇◆

    波尔塔荒原是位于纳特拉王国西部国界附近的土地。

    正如荒原这个名字所示，这里是个满是沙子和岩石的贫瘠地区。虽然现在正值初春时期，没有积雪，但只要寒冬到来，就会摇身一变成为银白色世界。

    由七千名士兵组成的玛登军正在这片荒原上进军。

    负责指挥军队的是玛登王国的将军乌尔基欧。他是正值壮年的男人，严肃的长相和锐利的眼神跟猛禽类差不多。

    “哼，这里和我听说的一样，是个什么都没有的地方啊。”

    乌尔基欧眺望着从马背上看见的景色，深感无趣地这么说道。

    “宫廷里那群猪真是无能到无可救药啊。就算攻下了这种地方也拿不到任何利益。”

    “因为那群家伙拚了命想让民众忽略自己的失误啊。”

    脸上浮现苦笑的副官回答道。乌尔基欧哼了一声。

    “既然如此，把这次的远征费用全撒给人民还比较能遮蔽他们的双眼吧。掌管政治的人竟连这种道理都不懂，感觉更无可救药了。”

    “要是那群无能的人这么做，可能会顺势把我们的军饷也发送出去啊。”

    “到时就把那群猪做成烤全猪吧。不过，应该会臭到不能吃吧。”

    当两人正哄堂大笑时，一名士兵骑着马冲了过来。

    “传令！在东方四十公里处发现纳特拉王国军！正在往这边进军！”

    “唔……”

    乌尔基欧眼里闪过一丝精光。

    “他们的动作比我们预期的还要快啊。”

    “哼，真不愧是北方的风信鸡，只有行动敏捷这个可取之处。不过，希望他们不是只有脚程快，结果把长枪忘在家里就跑来战场。”

    “不过，将军，听说他们最近让帝国的人锻炼自己的士兵。要是太大意，说不定会被反咬一口。”

    “别担心。他们接下来应该会亲自体会到，就算鸡学了老鹰飞翔的方式，终究还是只鸡。加快行军速度。猎物自己把头伸出来了，赶紧解决掉吧。”

    “遵命！”

    乌尔基欧一边侧眼看着副官发出指示，一边将注意力转向东方。

    无论前因后果为何，自己已经被任命为这场战争的将军。虽然对手是如同小虫子的纳特拉，打起来不太过瘾，但战功就是战功，还是尽量多拿下他们的首级吧。

    “让我稍微多点乐趣吧，纳特拉的弱兵们。”

    乌尔基欧深信纳特拉军的鲜血，将会染红这片荒芜的大地，脸上浮现了狰狞的笑容。

    在此同时，纳特拉王国军也收到了发现玛登军的消息。

    “跟我预期的一样呢。”

    “是的。我们就按照计画，前往这前方的山丘吧。”

    对在马上摊开地图的维恩点头的人，是同样骑马在他身旁前进的高龄武将，名叫哈加尔，是纳特拉的将军。

    纳特拉军这次的总帅是维恩。他自己对战功是兴趣缺缺，而且还担心会抢走武官的功劳，所以如果可以的话，他并不想负责这项工作。

    但这毕竟是久违的战争。不知道会发生什么意料之外的事情。为了在发生武力之外的事情时能迅速应对，他判断自己还是跟着前来比较好。

    不过，如果让没有实际上过战场的自己担任指挥，连士兵都会感到不安。所以在这次战争中，实际担任指挥的人是哈加尔。他本来是其他国家的武将，在知名战争中数次大展身手，是身经百战的名将。

    他原本不是会待在纳特拉的人才，但在几十年前，哈加尔当时的主人对他响亮的名声感到不安，试图杀害他，被迫逃亡的他才在最后辗转来到纳特拉。虽然他最近已退居幕后，但如果由哈加尔来指挥的话，肯定不会有人感到不满。

    （话说回来，军队是赔钱货这句话说得还真对啊。）

    由于将指挥全权交给哈加尔，实际上只是装饰的维恩便趁着这机会检视了军队花费的物资种类与数量。结果他的感想就是，动用军队无论如何都很花钱。

    除了本来就要支付的军饷，还有士兵们用来果腹的水及兵粮、马匹和喂马的牧草及装备。除此之外还有像山一样多的各种生活用品。一想到回国后还得仔细计算包含这些在内的各种经费，维恩就差点“呜啊～”地发出像死人般的呻吟。

    “怎么了吗？殿下。”

    “嗯？喔……我在思考这场战争多久能结束。”

    毕竟战争愈快结束就能减少愈多花费。虽然维恩听说这世上也有热爱战争的国王，但他认为那种人肯定不擅长算数。

    “哈加尔，你怎么看？”

    “这很难说呢。战争这种东西在实际开始前是不会知道结果的……殿下希望尽快分出胜负吗？”

    “我觉得能赶快结束是最好的。但要是过度追求速度而错失胜利机会，那就没有意义了。就这点来说……没错，我想要的是合理的结果。就算得花费时间，我还是想要能让我认为这场战争达到最佳成果的合理结果。怎么样？哈加尔。”

    “请放心交给我吧。”

    老人恭敬地对年纪几乎可当他孙子的少年低头行礼。

    “我一定会让您观赏到一场令人满意的战争。”

    “那我就好好期待吧。好了，时间差不多了吧。”

    维恩注视着前方，那里有座稍高的山丘。

    ◆◇◆

    纳特拉军，兵力六千。

    玛登军，兵力七千。

    两军在充满岩石与沙子的荒野上互相对峙。

    即使两军的距离还相当遥远，战场上的空气却已十分紧绷。因为接下来这一万多人将开始互相残杀。

    “殿下，已经布阵完毕了。”

    维恩在搭建于山丘上的帐棚里对哈加尔的报告点了点头。

    “玛登那边情况如何？”

    “对方似乎也准备好了。”

    “所以只等着开战了吗……”

    “是的。殿下，若您乐意的话，希望殿下能在开战前向大家说几句话。”

    “我是无所谓啦，但在战斗前激励士兵的效果有这么大吗？哈加尔。”

    “这是当然的。军队之间的战争正如字面意义，是生死交关的世界。心灵的支柱比肉体磨损得更厉害。而能保护他们的心灵不被磨损的便是主将的喊话。”

    既然身经百战的将军都这么说了，维恩也没有理由反对。而且只要能表现出自己关心士兵的一面，应该也能多少防止政变发生吧。

    不过，他到底该说什么才好呢？当维恩一边思考，一边站到在山丘下整齐列队的士兵面前，看见他们的模样时，他心里有了决定。

    “贺诺伊的特列斯。”

    维恩说出口的是个人名。

    对他的声音有所反应的是队伍里的一名士兵。因为突然被王太子呼唤，他惊吓又困惑地瞪大了双眼。维恩对他这么说道：

    “你的长枪拿反了。”

    “咦……啊！”

    被维恩纠正的士兵看向自己的手，发现枪尖指向地面，枪柄底部则朝向天空。他慌张地转动长枪，让枪尖朝向天空，并恢复立正的姿势，但他的脸已经完全涨红。就在此时，某个人笑了出来，笑声因此在周遭扩散开来。

    但维恩的话却在这时刺向了他们。

    “卡尔曼、帕底斯、利比、罗格利，你们笑得太夸张了。”

    笑得特别大声的士兵们大吃一惊，闭上了嘴巴。虽然那模样也相当可笑，但只要在这时笑出来就会轮到自己被点名，所以士兵们全都闭上嘴抖着肩膀，忍住笑意。

    （看来已经稍微缓解他们的紧张了。）

    刚才维恩只看一眼，就发现他们正处于相当紧张的情绪下。

    这也不能怪他们。包含自己在内，他们多半是第一次踏上真正的战场的人。就算进行了再多训练，有些事物还是必须透过实践才能学习的。

    不管怎么说，这样就结束第一阶段了。接下来只要提高士气就好。

    “在今天以前，我们纳特拉军一直被讥讽为弱小的军队。或许事实的确是如此。对面的玛登军也是这么小看我们的吧。”

    维恩的声音传遍六千名士兵之间。

    “但是，我知道你们撑过了严酷的训练。我知道你们拥有比任何人都高贵的勇气。我知道面对侵略者时，你们心里仍亮着不会消失的火焰──既然如此，现在没有任何理由能证明你们是弱小的士兵。”

    放松的气氛瞬间改变了。士兵们萌生了像是在燃烧的兴奋感。为了继续煽动这股激情，维恩放声大喊。

    “就用这一战来证明吧！证明我国为盘据北方之龙！让我们的名号响彻大陆吧！证明我们是地表最强的军队！出征吧！现在正是改写历史的时候！”

    ““喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！””

    现场爆出了撼动天地的欢呼声。

    看来是成功提升士气了。当维恩在心里松了口气时，哈加尔骑着马靠了过来。

    “做得真漂亮，殿下。我的激励应该无法让他们燃起这么高的斗志吧。”

    “至少他们应该不会因为紧张把武器掉在地上了。”

    维恩的玩笑让哈加尔轻笑了起来。

    “对了，您刚才呼喊名字的士兵们是事先安排的吗？”

    “少说傻话了，那只是一时兴起。”

    “所以您是刚好记得他们的名字吗？”

    “我只是大概记得而已。又不是拥有数十万大军的帝国，纳特拉的士兵全部加起来也才一万多而已啊。”

    “…………”

    哈加尔的表情顿时变得相当古怪。

    看到纳特拉军气势高昂的模样，乌尔基欧不快地啧了一声。

    “区区风信鸡还敢大吼大叫啊。”

    “将军，我们也做好攻击准备了。”

    “嗯。”

    乌尔基欧压下自己的焦躁，再次面对整齐列队的玛登士兵。在几千道视线注目下，可不能展现出自己急躁的一面。

    “听着！玛登的勇士们啊！”

    乌尔基欧用彷佛连士兵的腹部深处都为之震动的声音叫道：

    “那只是一群纳特拉的无名小卒！他们将有勇无谋错认为勇气，愚蠢地试图反抗我们的进攻！但是，不管他们聚集了再多北方的乡下人，也绝对不可能战胜我们这些真正的精兵！”

    乌尔基欧举起剑，像是在呼应他一般，士兵们也将各自的武器举向天空。

    “蹂躏他们吧！用他们的鲜血染红这片荒野！全军开始攻击────！”

    七千人发出回荡在空中的咆哮声，同时踏地往前奔驰。

    “来了吗？”

    玛登军展开行动了。那简直就像用人组成的海啸。即使维恩位于后方的司令部，还是能感觉到锐利的压力。

    “所有部队准备迎击！”

    在哈加尔的指示下，纳特拉的步兵们一同举起了盾牌和长枪。面对进攻的玛登军，他们专注于守势，保持不离开原地的迎击姿态。如果敌人是海啸的话，他们就是堤防。

    玛登军逐渐逼近。皮肤传来像是被烧灼般的刺痛感。

    能赢。他深信会赢。但只要是人，还是难免会心生不安。维恩表面上装出从容地观察战局的样子，心里则不停地祈祷。

    （拜托你们啦～一定要顺利啊。）

    两军的距离逐渐拉近。脉搏以加速度跳得更快。然后，海啸和堤防的前端终于──

    ““────嗯？””

    维恩和乌尔基欧在那一瞬间同时瞪大了眼睛。

    （喂……喂喂喂……！）

    （等、等一下……！？）

    面对出现在自己眼前的情景，隔着双方军队，位于相反位置的两人很偶然地同时这么心想──

    （（这究竟是怎么一回事……！？））

    ◆◇◆

    纳特拉军在这片战场上布下的是典型的横列阵型。

    如果从上空俯瞰的话，就能明白他们对玛登军横向展开了长方形的阵型吧。

    与其对峙的玛登军也是横列阵型。但他们和厚度均等的纳特拉不同，将兵力集中到阵型中央。因为他们打算在突破中央后立刻转身，从背后一口气击溃敌军。

    不用说也知道，人类这种生物不擅长应付来自侧面或背后的攻击。即使放在军队规模也依然如此。所以只要拿下敌军的后方，就可说是相当有利的情况。

    纳特拉当然也想为了应付玛登军增加中央的人数。但纯粹的兵力差距在这时造成了影响。纳特拉六千人对玛登军七千人。在数字上哪一方较有利可说是显而易见。

    没错，如果只看数字的话。

    因为战场上还有士兵训练程度，这种无法以单纯的数值衡量的要素。

    “乌尔基欧将军！左翼的罗西那队发出了救援要求！”

    “传令！桑瑟队全灭了！改由多罗吉队负责掩护！”

    “将军！右翼部队似乎处于苦战中！”

    不断从战场各处传来的情报全都说明了玛登军的劣势。

    “这怎么可能……”

    乌尔基欧脱口而出的并不是应对这种情况的话语。

    但这句话正是在场所有人心里的困惑。

    “为什么这些纳特拉兵会强成这样……！？”

    （玛登军有够弱的────────────────！？）

    在乌尔基欧和他的幕僚惊愕地颤抖时。

    隔着军队坐在对面的维恩心里也惊讶无比。

    （这是什么！？咦！？为什么可以把他们打得落花流水！？）

    正如维恩所言，战场上的局势是一面倒。

    纳特拉军和玛登军相互冲撞。但在激烈冲突的冲击还未平复之前，两军的实力差距就已经如实展现出来了。

    为了击败眼前的敌人，玛登士兵只顾着挥舞武器。在这之中几乎不和同伴合作，多半跟独自战斗没两样。

    但是纳特拉兵并非如此。如果敌人发动凌厉攻势，就用盾牌抵挡，在一旁的同伴则代替他转守为攻。相反地，如果敌人加强守势，就和同伴合作突破对方的防御。他们一边这么做，一边坚守维持阵型、不让任何人孤立的原则，在能够互相支援彼此的位置战斗。

    没错，只要两相比较就很明显了。即使在数量上居于劣势，纳特拉军的军队实力还是远远优于敌人。

    “怎么了吗？殿下。”

    哈加尔注意到维恩的困惑，对他问道。

    “……不，我只是没想到我们这么骁勇善战，有点惊讶。”

    维恩也认为会赢。但这种发展实在远远超乎预期。

    “哈加尔，你早就知道事情会这样发展吗？”

    “是的。对于各种事物的创意巧思，就是因为有其需要，才会如此洗炼。就这点来说，长年持续战斗的帝国累积起来的士兵锻炼方法，应该是大陆最优秀的军事训练之一吧。老实说，我在亲眼见识后也大受感动。如果是以这种方法锻炼士兵的话，只经历过小型战争的小国士兵是赢不过我们的。”

    话虽如此──老人苦笑了一下。

    “玛登的士兵居然弱成这样，我也有些惊讶。虽然我也想过或许是在为计策布局，不过看这样子应该不是如此吧。但是，殿下……”

    “嗯，我没忘记那件事……得趁现在尽量削弱他们才行。”

    就在这时，右翼传出了特别响亮的欢呼声。原来是右翼的纳特拉兵攻向了突击被挡下而止住脚步的玛登兵。

    “看来拉库尔姆似乎开始行动了啊。”

    在纳特拉兵和玛登兵相互冲撞的右翼最前端。

    那里充满了怒吼与惨叫，鲜血的气味和尸体满溢而出。骑在马上的拉库尔姆便置身其中。

    “不要忘了合作！配合同伴行动！”

    “加强防御！把补充人力的部队送过去！”

    “玛登那些人吓到腿都软了！把他们推回去！”

    身为拉库尔姆部下的指挥官们发出指示，士兵们则听命行事。

    位于前线的他和维恩等人一样，也感受到了这一面倒的反应。

    能够战斗。行得通。他们反而压制住对方了。这代表那些接受帝国式锻炼的辛苦日子得到了肯定，士气自然也会更加提升。

    而高昂的士气又会使指挥官的指挥更为犀利，激励士兵奋勇作战，把玛登兵逼退到更后方。,

    纳特拉军正处于优势。这已经是毋庸置疑的事实。所以指挥官们便对右翼将军拉库尔姆如此建议。

    “拉库尔姆队长，现在正是好机会！我们发动攻击吧！”

    “现在可以破坏敌人的防御，拿下后方！”

    “拉库尔姆队长！”

    然而拉库尔姆面对接二连三提出的谏言，却毫无反应地低着头。

    指挥官们面面相觑。他们知道拉库尔姆在训练时无论处于优势还是劣势，都能冷静地下达精确的指示，但那和他现在的态度并不符合。是发生什么事情了吗？其中一名指挥官战战兢兢地伸出了手。

    “队长……？”

    在他的手碰到拉库尔姆肩膀时，他抬起了头。

    指挥官们忍不住吓了一跳。

    拉库尔姆正在哭。

    一个成年男子在战场上无视部下们的注目，双眼泪流不止。

    “拉、拉库尔姆队长，这究竟……”

    是怎么了──当他正打算这么问时。

    拉库尔姆的喉咙瞬间爆出了惊人的咆哮声。

    “呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”

    无法想像是出自人类的巨大吼叫，把右翼的纳特拉兵和玛登兵吓得胆颤心惊。他们全都停下战斗的动作，忍不住看向声音传来的位置──也就是拉库尔姆本人。

    “我……我很悲伤。”

    在所有士兵的注目下，拉库尔姆骑着马走向前方。

    “这场战争是尊贵的维恩•萨雷马•阿尔巴斯特摄政殿下的初次上阵……是那位大人走上璀灿大道的第一步……但是……但是……”

    这名木讷男子的眼中带着激动，充满了愤怒的情绪。被他瞪视的玛登兵不停发抖。

    “这群垃圾是怎么一回事……简直就像在清除杂草啊。不该是这样的……得献上强大、狡猾又赫赫有名的猎物之血，才足以拼起殿下光环的一部分……”

    拉库尔姆突然从马上跳下。

    他像是阔步在无人的原野上一般，就这么大步走到了呆立原地的玛登兵面前。

    面对眼前有名敌将一边哭泣一边独自站出来的异常情况，玛登兵相当茫然。

    “啊啊，殿下……请您原谅臣的无德。”

    下一个瞬间，拉库尔姆修长的双臂像鞭子一样扭动了起来。

    一道爆炸般的声音响起，本来站在拉库尔姆面前的玛登兵的脸弹了出去，身体飞上天空。

    “──至少用这群垃圾打造出一座尸山吧。”

    在场的所有人至此终于回过神来。

    “杀、杀了那家伙──！”

    “跟着拉库尔姆队长前进──！”

    面对冲向自己的玛登士兵，拉库尔姆握紧了套着护手的拳头。

    “拉库尔姆队压制住敌人了！敌阵应该很快就会瓦解了！”

    维恩对传令兵的报告满意地点了点头。

    （虽然那家伙偶尔会失控，但这次好像没问题啊。太好了、太好了。）

    不知道是不是因为拉库尔姆是维恩亲自提拔的人才，他有着不寻常的忠诚心。维恩心想，虽然有点担心那份忠诚心会不会在正式上场时恶化，但看这样子应该没问题。

    不过，这时的维恩还无从得知，之后聆听详细报告时，他会傻眼地想着“居然下马揍了过去，那家伙在干什么啊……”

    （不过，这样不太妙啊。）

    居于优势的报告接连从各处传来。

    但维恩的内心却笼罩在阴影之下。

    （如果玛登军能赶快放弃然后撤兵就好了，要不然……）

    当他正在烦恼这些事情时，哈加尔的目光突然变得锐利。

    “殿下，士兵的气势无法维持了。”

    维恩吞下差点脱口而出的怪叫声，对哈加尔问道：

    “你确定吗？”

    “是的……战场要出现变化了。也请殿下作好心理准备。”

    知道了──维恩一边简短地回答，一边紧盯着对峙的南军。

    他的脑中回想起出发前哈加尔对他说的话。

    ◆◇◆

    “纳特拉兵没办法撑太久？”

    “是的。”

    在军事会议上，哈加尔语气平淡地对维恩这么说。

    “在帝国的教导下，纳特拉王国军强到和之前不可同日而语。我想在开战后不久就能取得优势吧。但只要过了三刻钟，他们的气势一定会开始散去。”

    “为什么？”

    “因为他们多半是不知战场为何物的士兵。”

    哈加尔如此断言。

    “冰冷的空气、流动的鲜血和迎面而来的杀意……在战场上，心灵会磨损得比身体更严重。视野会因此变得狭隘，听不见周遭的声音。要和同伴合作或回应命令时动作也会变得迟钝。如果演变成那样，我军的强度可说是减少了一半。”

    “即使经过那么多训练也还是如此吗？”

    “不管经过多少训练都一样。”

    哈加尔微微点了点头。

    “战场上有太多事情是不亲身体会就无法理解的。”

    “……也就是说，持久度是玛登那边占上风吗？虽然只是小纷争，但他们体验过战争。”

    “是的。然后，只要对方的将军没那么愚蠢，就不会忽略我们气势散去的破绽。在这次的战争中，能在情况发展至此前削弱多少玛登军士兵将是关键。”

    “我还真想期待对方就是那么愚蠢的将军啊。”

    维恩一边叹气一边这么说道。

    ◆◇◆

    维恩这种只考虑到自己的希望当然无法如愿──

    （──压力减弱了！）

    乌尔基欧立刻感觉到了纳特拉军的状况变化。

    “将军！”

    “我知道！再等十秒！”

    这场战争起初是以纳特拉六千兵力对上玛登七千兵力。

    由于战争初期的劣势，现在的战力约是五千对五千。双方人数削减到几乎相等。

    现在纳特拉军的压迫减弱，我方应该能强势进攻吧。

    但是不行。这样还不够。可能还没把对方彻底打垮就会迎接日落，让对方重整态势。那样就必须再次和恢复斗志与体力的纳特拉兵战斗。

    （现在就是好机会。只有现在了。那么──）

    （这下糟糕了。）

    另一方面，维恩的焦虑感到达了最高点。

    理由不只是因为纳特拉王国军的气势衰退。

    也包含了因此让玛登军有机会逆转。

    就算想改善情况也需要时间。如果对方在这段期间行动的话──

    （拜托了，千万别察觉到啊……！）

    维恩在心里向上天祈祷着。

    但维恩的祈祷毫无作用，双眼迅速扫过战场的乌尔基欧发现了那件事。

    （正前方的士兵不多……？）

    纳特拉军为了维持阵型拚命支撑住，但他们军队中心的兵力却减少了。

    为什么？他在脑中思考理由，马上得到了答案。为了摧毁我方的左翼，纳特拉军把中央的兵力派往右翼了。但在他们彻底攻下前，军队的气势就减弱了，所以在战况陷入胶着时，他们的中央才会仍处于兵力薄弱的状态吧。

    乌尔基欧脑中浮现了走向胜利的画面。行得通，他在有了把握的瞬间大声叫道：

    “传令下去，叫两翼的将军直接引发混战，拖住正在对峙的敌方部队的行动！中央则重新排组阵型！结束后立刻突击！”

    “是！进攻目标是哪里！？”

    “这还用问吗？”

    乌尔基欧以闪着精光的双眼望向对面。

    “就是总帅的首级！”

    （啊啊，可恶！别过来啦──！）

    玛登军的中央部队发动了突击。

    以骑兵为主力的攻击，狠狠攻进了士兵减少的纳特拉军中央部队的阵型。

    玛登军势不可当，从阵型的伤口持续逼进。就算想抵挡也没有足够的兵力，也无法从陷入混战的两翼把士兵叫回来。

    中央会被突破。对方的数量约有一千人吧。相较之下，山丘上只有维恩、哈加尔和大约一百人的近卫兵。

    “殿下，要后退了。请您动作快。”

    “我知道。”

    只剩下这个方法了。

    在哈加尔的指挥下，维恩等人开始后退。

    “将军！那群家伙从司令部逃走了！”

    “真是难看，干脆地战死不是更好吗？敌人数量不多，让骑兵去追就够了！叫步兵挡住中央的士兵！”

    “遵命！”

    乌尔基欧在这时将步兵切割出去，只让大约四百人的骑兵队前去追赶维恩等人。

    他们在转眼间冲上山丘，抵达司令部所在的位置。在那里能看见山丘后方的几座岩山，以及正要钻进其中一座岩山阴影内的近卫部队。

    “还想继续逃走躲起来吗……但你们大多是重装步兵，反而不利于逃跑啊！”

    待在纳特拉军司令部的近卫兵多半是装备盾牌及长枪的步兵，根本不可能逃得比马匹快。

    “在他们躲起来之前从后方歼灭他们！要上了！”

    乌尔基欧再度下达指令，带着骑兵冲下山丘。

    他们瞬间缩短了与近卫部队的距离，近卫兵们大概是放弃了吧，纷纷停下脚步转过身来，对乌尔基欧等人摆出防御阵型。

    但他们的防御实在是太薄弱了。一旦双方互相冲突，应该只要一击就能突破吧。

    乌尔基欧在确定能获胜之时发出了呐喊声──

    “所以我就说别过来了啊。”

    维恩用没人能听见的音量怒骂道。

    “这下子不就大获全胜了吗……！”

    接着，妮妮姆•拉雷对士兵们下达指示。

    “──弓兵队，放箭。”

    箭雨从岩山上对着玛登兵倾注而下。

    ◆◇◆

    “大使，不好了！”

    辅佐官冲进菲雪的私人住宅时，她正在阅读纳特拉和玛登开战的消息。

    “怎么了？看你这么慌张。”

    “关于那位王太子，我拿到了很惊人的资料！请您看看这个！”

    菲雪接下辅佐官塞给她的资料，低头查看。

    “大使不是说过，之前浏览的王太子资料有似乎有所不足吗？答案就在这里！”

    一边听辅佐官说话一边持续阅读资料的菲雪惊讶地瞪大双眼。

    “就读军校……！？”

    “是的，那位王太子在我们帝国的军校就读了两年！”

    不敢置信的想法在菲雪心里强烈地打转，但资料却告诉她这是千真万确的事实。

    “为什么连从属国都不是的王族，能进入可说是军机重地的军校……？”

    “虽然不清楚详细情况，但他似乎对周遭的人隐瞒自己是王太子的身分，以一般百姓的身分就读。虽然教师等人似乎有知道他身分的迹象。”

    “他是怎么入学的？”

    “好像是在帝国的弗拉姆人高官替他打通了门路。毕竟对弗拉姆人来说，纳特拉王国是很早就接纳遭到迫害的他们的国家。虽然在帝国拥有立足之地，但我想他们对庇护了许多同族的国家的王族应该有着自己的想法。”

    这是很可能发生的事情，因为弗拉姆人的同族情操特别强烈。

    但是有一点菲雪想不透。

    “就算是这样，也不需要从资料中删除情报吧？虽然这的确是个问题。”

    “说到这个，事情不光是这样而已。请您继续看下去。”

    在辅佐官的催促下，菲雪翻开资料的下一页。上面记载了过去两年在学校举办的考试结果。

    “这是……”

    菲雪不禁怀疑起自己的眼睛。文学、历史、数学、剑术、战史──某个在学校举办的各种考试里获得优秀成绩、高居榜首的学生名字被涂掉了。

    “我得到这份资料时就是这个样子了。那位榜首的存在是被蓄意抹除的。”

    为什么要做这种事情？

    对于这个疑问，某个一闪而过的念头像是雷电般落入了菲雪脑海。

    “这就是消除的理由吧。不仅来自外国，还是王族的人抢了其他帝国人的锋头，称霸学术顶点，他们想抹除这不光彩的事实……！”

    怎么会这样？怎会有如此荒唐的事情？

    帝国亲自养育出了可能刺穿自己喉咙的利牙。

    那利牙的名字正是──

    “维恩•萨雷马•阿尔巴斯特……！”

    ◆◇◆

    眼前的玛登兵处于彻底溃散的状态。

    再怎么精强的军队，只要遭受奇袭，还是会乱了阵脚。而且还是箭矢毫无停歇地从头顶射下的情况，应该没几个人能保持冷静吧。

    就算真的能保持冷静，那也只限于经历过相当训练及实战的指挥官和士兵，在这种情况下，他们最先做的事情应该就是守住将军周围。

    所以在岩山上注视下方的妮妮姆，便能够轻而易举地看出敌将所在的位置。

    “弓兵队继续把敌兵打散。骑兵队，要上了。”

    “遵命！”

    在妮妮姆的命令下，原先躲藏起来的骑兵队同时冲下岩山。

    陷入混乱且不受指挥，连脚步也停下的玛登兵根本束手无策，只能被突击而来的骑兵队一个接一个地打倒。

    “作战很顺利呢，队长！”

    “这是当然的。这就是我们击溃他们的目的。”

    妮妮姆语气平淡地回答道，回想起自己之所以身在此处的原因。

    “──你要我带兵埋伏？”

    “对。”

    在玛登展开侵略约半个月前。

    维恩在会议室里如此告诉妮妮姆。

    “玛登军马上就会攻过来了。以双方的进军速度来推测，爆发冲突的地点就在这里，波尔塔荒原。”

    维恩在桌上摊开地图，指着上头的某一点。

    “波尔塔荒原上散布着岩山与山丘，最适合藏匿士兵。我们事先让士兵埋伏在此，用来偷袭。所以呢，我想让妮妮姆你来负责指挥。这件事我已经和军方那边说好了。”

    “……我有几个问题。”

    妮妮姆举起手问道。

    “首先，玛登一定会攻过来吗？”

    “从间谍的报告统整出来的就是这项结论。玛登一定会在一个月内攻过来。”

    “你要藏匿多少士兵？”

    “先挑选出能够信赖的士兵，大约七百到一千人。我们没办法藏起比这更多的兵力，而且要是我这边派出的兵力比我们原本可以凑到的人数还少很多的话，对方也会有所戒备。”

    “看这人数，真的是用来偷袭的呢。”

    “是啊，把对手的主力引诱出来，从侧面突袭他们……这是我的理想啦。实际上会变成什么样子就要看战况了。”

    “不能在实际出阵后让先出发的人躲起来吗？”

    “本队里应该也有对方的间谍吧，如果出阵后才把士兵分出去，埋伏的地点就会曝光。这样会让偷袭的效果减弱。”

    妮妮姆对维恩的流畅回答点了点头。到这边都还没有什么问题。但她最在意的是下一件事。

    “最后一个问题，交给我负责的理由是？”

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