“唉────────────…………”
维恩趴在桌上，发出有如濒死之人的呼吸般的忧郁长叹。
站在他身旁的人是妮妮姆。和在战场上不同，她身上并未穿着防具。
平常维恩提不起劲的时候，妮妮姆都会想尽办法激励他，但今天并非这种情况。
“……事情变得很棘手了呢。”
不只是维恩，连妮妮姆也皱着眉头。
“我终于明白为什么维恩你在出发前会那么说了。”
看到维恩露出“我之前说了什么吗？”的疑惑表情，妮妮姆回想起之前的事情，告诉他：
“就是‘裸太多也不好’这句话啦。”
◆◇◆
“我们应该立刻发动反攻才对！”
指挥官所说的这句话，应该代表了在场大部分人心里的想法。
“我们击败主动进攻的玛登军之后，玛登东部现在毫无防备！如果现在进攻的话，可以占领大片玛登的领土！”
在波尔塔荒原之战分出胜负的那晚。
在决定今后方针的军事会议上，各个指挥官的态度都十分意气飞扬。
“我也是这么想的。这次死伤的士兵并不多，又因为很快就分出胜负，消耗的物资也很少。”
“玛登的人撤退时留下的粮食也由我们接收了。士兵们说不定会因为吃太多把肚子撑破啊。”
军事会议现场充满了笑声。
在他们之间，毫无疑问地存在着因先前的大获全胜而来的从容。
要断定他们是得意忘形很容易，但从另一个角度来看，会有这种态度也是在所难免。他们在国内十几年来都有志难伸，现在终于能够沐浴在名为胜利与荣耀的光芒下。既然他们也是人类，会高兴得颤抖也是理所当然的吧。
而且这次的战争还是防卫战。所谓的战争是要夺取领土才能得到利益，只有防卫的话是没什么好处的。所以他们大概也想再进一步获取实际利益吧。
但是……
（开──────什么玩笑！）
坐在上位的维恩，心境与现场的气氛完全相反。
（你们知道拟定预料之外的行军计画，风险有多高吗！）
波尔塔荒原位于纳特拉王国领内，还有记载了详细地形的地图可看。哪条路会通往何处、河川和山区的位置、地面倾斜度、哪里有村落或城市等资讯都能在事前得知。因此可以顺利地行军或补给物资。
但在玛登国内就另当别论了。虽然有简单的地图可看，但精细度和自己国家的地图有着天壤之别。应该存在的村庄不见踪影、河川水位比先前调查时更高，无法渡河、记载在地图上的道路不通──这种情况不仅随处可见，而且不受拘束的单人旅行能设法解决的事，一旦换成数千人的团体的话，光是要变更前进方向，就得耗费时间与劳力。
如果因此在原处磨蹭太久，士兵们的士气也会在不知不觉间降低，补给也窒碍难行，导致物资减少，玛登也会重新备妥兵力来迎击吧。随意进军就是这么危险的事情。
（但是，我没办法这么说啊啊啊啊啊啊！）
如果这是两败倶伤的胜利，维恩的提醒应该可以获得许多将领的认同。
但在目前的气氛下这么说的话，维恩在将领们眼里就会变成一个非常软弱又不懂战争的平凡之人。他们的忠诚心肯定会如雪崩般瓦解，距离发动政变也就不远了。
（只能想办法让我以外的人来阻止他们了……！）
虽然是逼不得已才出此下策，但妮妮姆是无法出面的。就算她现在仍站在距离维恩只有一步的后方待命，其身分还是维恩的辅佐官。之前她只是暂时负责指挥部队，而且也已经交回指挥权了，所以没有权力在这种场合发言。
既然如此，人选就只有一个了。
维恩看向了座位离自己稍远的拉库尔姆。
（拉库尔姆！喂，拉库尔姆！）
察觉到视线的拉库尔姆一脸疑惑地看向维恩。
（军事会议目前的话题走向不太妙。你快点从旁插话，想办法让他们冷静下来！）
（……原来如此。我明白殿下的意思了。）
当他们正在用眼神互相沟通时，其他人的注意力也刚好转到拉库尔姆身上。
“拉库尔姆大人，您是怎么想的呢？”
（拜托你啦，拉库尔姆！）
（包在我身上吧。）
拉库尔姆微微点头后说道：
“那还用说，当然是一口气攻进去啦！”
（大错特错啊────笨蛋！）
维恩在心里挥拳揍倒了拉库尔姆。
（为什么要赞同他们啊！还给我露出像在说“我办到了殿下！”的笑脸！小心我扣你薪水喔你这个草食动物混蛋！）
会议的气氛已经全面变成支持入侵了。就算维恩现在自己出面唱反调，大概也无法改变大家的想法吧。
没错，他不能唱反调。但可以提出不同方向的建议。
（我实在很不想用这招，但现在已经没办法再啰唆那么多了！）
维恩带着决心开口：
“──各位的意见我都明白了。”
在场的所有人都停下了动作。
原本相当高昂的室内气氛顿时陷入寂静，各式各样的视线都集中到维恩身上。
“哈加尔。”
维恩呼唤了一直在隔壁座位保持沉默的哈加尔。
“我可以理解大家认为在目前大获全胜的情况下，大局走向对我方有利的主张。但是，缺乏经验的我，没办法正确估算预料之外的行军会给军队带来多大的负担。所以我想听听你的意见。”
“遵命……”
老人恭敬地点了点头。
“我军的气势并不会持续太久。在胜利的余韵消散后，士兵应该会感受到强烈的疲劳吧。如果那时是在归途上的话，或许还能靠毅力移动，但如果是在看不到终点的侵略行动中，他们一定会累倒的。”
“唔……”
“嗯……”
指挥官们全都露出苦涩的表情。毕竟被泼了冷水，这也是理所当然的。但是哈加尔的战场经验在现场的人之中最为丰富，所以也无法轻易否认他的意见。
（到目前为止都跟我料想的一样──！）
维恩一边感觉到计策开始奏效，一边追问道：
“所以你认为应该撤兵吗？”
如果他回答是的话那就轻松多了，但情况恐怕没那么乐观。
跟维恩料想的一样，老人摇了摇头。
“目前的确是绝佳时机，我认为眼睁睁地让机会溜走是不智之举……我们需要的不是缺乏深思熟虑的侵略，而是掌握士兵的精力与体力情况，明确地锁定目标。”
“……大家有异议吗？”
现场的指挥官以沉默回应了维恩的询问。
“很好。那我想以哈加尔的意见为基础提出一个方案。”
维恩盯向放在大家眼前的邻近地区的地图。
“大家都知道，这个地区的土地资源不算富足。这一点不只是纳特拉的领土，连玛登的领土也不例外。玛登东部具有战略价值的要地并不多。因此在考量了我军的体力之后，既具有攻略价值，又是我们能够抵达的地点就是──”
维恩指向地图上的某一处。
那里是玛登东部的山区。在不久之前还毫无价值，但现在则是最重要的据点之一。
“──吉拉德金矿山。如果要找进攻目标的话，就只能选这里了吧。”
指挥官们顿时为之哗然。他们在维恩面前难以掩饰心中的困惑。
瞬间转变的气氛让维恩在心里满意地笑了。
（就是这样，就是要这种反应啊──不管怎么想，要打金矿山都是行不通的！）
吉拉德金矿山是目前玛登再重要不过的据点，说不定比王都还要重要。虽然没仔细调查过，但不用想也知道，那里的防守肯定固若金汤。
拖着战争后的疲劳身体直接进攻没做过什么调查的地方。就算那里再怎么有战略价值，这也是极为勉强无谓又鲁莽的行为。而维恩当然明白这一点。
那为什么他要如此提议呢？因为他想让指挥官们觉得进军是没什么意义的事。
指挥官们应该会这样想吧──金矿山是不可能攻下的。要进攻的话，只能选其他地方。但要攻打哪里才好呢？东部还有价值和金矿山差不多的地方吗？
没有，真的没有。玛登东部没有比金矿山还要重要的据点。一想到这里，就会突然觉得其他地点都逊色许多。即使占领了小堡垒或村落，和金矿山一比就显得价值渺小。当指挥官们意识到这点时，他们的兴奋情绪理所当然地会冷静下来。
（虽然这个不切实际的提议大概会让我的评价稍微降低，但还在容许范围内！如果这样就能说服他们撤退的话，怎么想都很划算。）
我的计策完美无缺。维恩在心里摆出了胜利姿势。
“……殿下。”
一名指挥官表情僵硬地开口了。他大概正在绞尽脑汁思考，该怎么让维恩明白这提议有多强人所难吧。因此维恩为了顾及指挥官的颜面，也跟着调整情绪，打算摆出一看就像是被忠臣的谏言打动的态度──
“您的慧眼实在太令人佩服了。”
“咦？”
听到这句完全超出他想像范围的话，维恩眨了眨眼睛。
“吉拉德金矿山……殿下说得一点都没错，要进攻的话只能选那里了吧。”
“哎呀～真是太惊人了──没想到殿下竟然知道，我们从以前就在秘密策划夺取吉拉德金矿山了！”
“咦？”
“根据最新的调查结果所示，矿山的防守阵容很脆弱，驻扎在那里的士兵连一千人都不到。进军路线我们也已经彻底验证过了。”
“虽然在战争中没有所谓的绝对，但这值得一试啊。”
“在我们沉醉于胜利的喜悦中时，没想到殿下竟然已经考虑到实施夺取计画的可能性了。我们这些臣子真是深感羞愧啊。”
“既然如此，殿下，请您立刻下令进军吧！”
“我们就这样直接攻进吉拉德金矿山吧！”
“殿下！”“殿下！”“殿下！”
“……………………”
维恩一边露出僵硬的笑容，一边悄悄看向站在身旁的妮妮姆。
（……妮妮姆，救命啊。）
妮妮姆静静地微笑了一下。
（抱歉，我无能为力。）
于是，纳特拉王国军进攻玛登一事就这么决定了。
◆◇◆
“如果赢得刚刚好的话，我就可以成功阻止他们了……”
看到维恩浑身无力地呻吟的样子，妮妮姆一脸抱歉地说道：
“如果我能够俘虏敌将的话，或许就能迅速展开战后交涉，让这件事情和平收场了……对不起，维恩。”
“但你的劝降不是被无视了吗？那就没办法啦，别放在心上。”
“……也对。”
“现在该烦恼的是之后的事情。总之先再次确认金矿山的守备情况是不是真的吧。”
“重新检查补给线，尽可能让士兵持续处于士气高昂的状态下。”
“要在玛登开始应对前夺取金矿山。”
这些事情说起来都很容易，真要做时就不知道有多困难了。
即使之前就已经拟定好进攻计画，然而这可是连续战斗。一定会在哪里出问题。但是如果出问题了，就能藉此提高撤退的可能性。
不仅维恩是这么想的，连妮妮姆也认为应该会如此发展。
──但是……
“竟然不小心拿下来了……”
“不小心拿下来了呢……”
两人一同从房屋的窗框看向外面。
映入眼帘的是耸立在繁星闪烁的夜晚天空中，彷佛要贯穿天际的巨大身影。
身影的名字是吉拉德金矿山。既是玛登国的财源，也是纳特拉王国军今日占领的矿山。
两人所在的位置是矿山山脚下某栋建筑物的房间里。
“……没想到防守这里的士兵竟如此不堪一击。”
“这里的士兵弱到吓人呢……才稍微攻击一下就落荒而逃了。”
“十之八九是管理这里的人一直把预算拿来中饱私囊吧。玛登王也真是的，给我好好监视啊……”
“你现在抱怨也无济于事啊。现在更重要的应该是思考该怎么办。”
“说得也是啊……”
面对这个出乎意料又特别重要的问题，维恩和妮妮姆不约而同地唉声叹气了起来。
◆◇◆
玛登国的埃利斯洛宫殿，是一座象征玛登有多么像暴发户的建筑物。
这一代的玛登国王•弗修塔雷王对金矿山的收入十分满意，这座宫殿便是在他的指挥下开始动工，毫不吝啬地投入了着名的工匠、昂贵的材料和充足的资金。参与建造的人应该都认为，他们可以创造出足以名留青史的伟大宫殿吧。
但是，很可惜地，在这个聚集了一流人才、材料与资金的地方，却混入了三流国王这个无可挽救的异物。
每个人都有自己的长处。虽然不清楚弗修塔雷国王的长处为何，至少这宫殿证明了他在艺术方面并无长处。身为拥有绝对权力的国王，据说他把自己比旧硬币还浅薄的知识与狭隘的美感大量塞进设计图里，然后趾高气昂地要求工匠们完成他的要求。
那些工匠运用各种技巧和藉口，在不惹恼国王的情况下把这份几乎等于儿戏的设计图修改成还能见人的样子，实在令人佩服。虽然修改后的样子还是只会破坏他们的名声，但也已经向所有人证明他们的技术是货真价实的。
不过，再怎么知名的工匠也是有极限的。断断续续让人难以通行的行走动线、内部装潢缺乏一致性、用来装饰的摆设家具缺乏统一性──只要眼光稍微好一点，就可明显看出这座宫殿无论在艺术美感或机能性上都是三流的建筑物。
唯一可算是救赎的地方，大概就是弗修塔雷王是个半点审美眼光都没有的人，而且在宫殿里工作的人们也具备不去挑剔这栋建筑物的察言观色能力吧。所以这位没穿衣服的国王，才能如此自豪又愉快地坐在自己建造的完美宫殿的王座上。
但是这幅就某种意义来说算是相当和平的情景，在这几天的宫殿里也不复存在了。
“怎么会变成这样？怎么会……”
一位正值壮年的男性，正在埃利斯洛宫殿以毫无意义的冗长出名的西侧走廊上快步行走着。
好圆。他的体型只能用圆来形容。不仅手脚都很短，连身体和脸庞也圆滚滚的，如果被踹飞的话，应该可以在地上滚动很久吧。
他的名字是吉瓦。是玛登国的外交官之一，也是目前在王宫里已经变成少数派的本地人臣子。
“快点，我必须尽快……！”
吉瓦铁青着脸不停这么碎念，在不久后抵达了大厅。那里从墙壁角落到柱子阴影处都经过精心设计，在埃利斯洛宫殿里是装潢格外奢华的地方，也是弗修塔雷国王特别中意的房间。
因此最近的御前会议总是在这里进行，今天的临时会议也不例外。
“这究竟是怎么一回事！”
他一抵达大厅，就听见让人忍不住缩起身子的怒吼声。
“吉拉德金矿山竟然好死不死被纳特拉的那些蝼蚁给抢走了！？”
大厅中间摆了一张长桌。顶着一张涨成猪肝色的脸，毫无顾忌地对在桌旁坐成一排的玛登重臣们破口大骂的人，正是国王弗修塔雷。
弗修塔雷的体型极为肥胖。吉瓦的体型是与生倶来的家族遗传，而弗修塔雷则是把节制两字从自己的字典里删除后的结果。
对现在的国王来说，眼前所看到的一切事物，大概都是他发泄怒火的对象吧。吉瓦以很难与他的体型联想在一起的敏捷动作躲进柱子阴影里，在坐在长桌旁的其中一人背后跪了下来。
（米丹大人，我来晚了……！）
名为米丹的老人是玛登王国的外交大臣。也就是吉瓦的上司。
（在这种情况下还敢迟到，吉瓦，你到底是跑去哪里溜搭了？）
（对不起，我和大使面谈的时间拖得太久了。）
（哼，你应该已经得知消息了吧？）
（是……）
（那就好。现在先退下吧。）
听到米丹的命令后，吉瓦行了一礼，退到大厅的角落。
就在这个时候，大厅里正巧响起了一道有别于弗修塔雷的嗓音。
“国王啊，您会感到愤怒是十分合理的。”
有个男人坐在弗修塔雷王附近的位子上，名叫荷洛奴埃。
虽然从那弓着背又体型瘦削，脸上还挂着扭曲笑容的诡异模样完全看不出来，但他正是玛登国的财务大臣。
（啧，该死的奸臣……）
吉瓦在心里啧了一声。并非只有吉瓦对此人没有好感，在荷洛奴埃开始说话的同时，现场大部分的人都露出了厌恶的表情。
“不过，再这样下去，情况只会愈来愈恶化……必须尽快讨论出对策才行。”
“你这话说得还真是事不关己啊。”
开口的人是米丹。
“荷洛奴埃大人，关于金矿山，连同防守士兵的管理在内，应该都是由你全权负责才对。那个地方是我国最重要的据点，都被人轻易夺走了，你还用这种口气说话……该不会是想推卸责任吧？”
米丹的眼神具有能把年轻人吓得缩起身子的威严。可以感觉到他绝不容许对方轻易搪塞过去的意志。
但是被询问的荷洛奴埃也不是省油的灯，他不慌不忙地答道：
“米丹大人，你这‘轻易’两字是说错了吧。报告里有提到，所有负责防守的士兵都勇敢地迎击纳特拉兵，努力完成了他们的职务。”
“既然如此，为什么会被抢走？”
“那还用说，原因就是我们在波尔塔荒原战败了啊。”
荷洛奴埃脸上浮现了不怀好意的笑容。
“是啊、是啊，如果乌尔基欧将军没有在那场战争中那么轻易地被击败的话，结果肯定是不一样的。”
荷洛奴埃说到这里时，突然露出了装傻般的表情。
“话说回来，我记得在挑选让谁指挥军队时，推荐乌尔基欧将军的人是本土派的人呢。真是的，愈没有实力的人愈爱扯别人后腿。米丹大人也是这么想的吧？”
“你这家伙……”
为玛登效命的臣子目前大致分成两个派系。
其中之一是吉瓦所属的本土派。是由在玛登出生长大，选择为玛登效命，土生土长的玛登人组成的派系。虽然派系内多少有些争执冲突，但所有人对玛登都是忠心耿耿。
相较之下，另一个派系则是外来派。是来自于外国，但因为能力优秀而获得赏识，被派任要职的人组成的派系。整个派系对国家的忠诚度并不高，是因为丰厚的俸禄才留在这个国家。
这两个派系是在最近这几年才开始激烈对立的，但这也是因为在那之前外来派的人数太少了，根本无法成为一个派系。
既然如此，为什么外来派会突然壮大起来呢──没错，就是因为发现了金矿山。
当初发现金矿山时，整个王宫从上到下都陷入了大混乱。因为玛登是个渺小的贫穷国家。他们已经习惯运用少量的资金应付支出，没有半个人知道该怎么处理这个突然从天而降的幸运女神。
在这时机灵地冒出来的，便是以荷洛奴埃为首的外国人官僚。他们拿着在他国处理过多项政务的经历当礼物讨好弗修塔雷王，表示如果交给自己负责的话，就可以正确地运用这份幸运。对于成天埋首于政治斗争，饱经世故的他们来说，要哄骗一个慌了手脚的乡下国王根本是易如反掌。
他们一个接着一个受到国王重用，毫不保留地发挥了其能力。金矿山在他们正确的安排下产生出庞大的利益，让弗修塔雷欣喜若狂，更加积极地重用外国人。
这对本土派来说当然不是什么值得高兴的事。外来派的权力日渐增大，本土派对他们的憎恨也愈来愈强烈。而对外来派来说，只因为是本地人就态度骄傲的本土派也极为碍眼。所以两个派系的争执，就演变成今日谁也无法阻止的情况了。
“为什么那时会接受本土派的强硬推荐呢？如果交给德拉伍多将军负责的话，应该就不会变成这样了吧。身为深爱玛登国的忠臣，我真的觉得很惭愧。”
“你认为自己算是忠臣吗？”
“我当然是了。没有人比我更敬爱这个国家与国王，我对这点很有自信。”
决定对纳特拉出兵后，两派为了该把军队交给本土派的乌尔基欧还是外来派的德拉伍多一事激烈争执，最后由本土派拿下这项任务，但没想到这件事会在这时反过来让他们陷入不利。
（真是太荒唐了。）
吉瓦在心里如此啐道。
他虽然是本土派，但一直和政治斗争保持距离。这两个派系为了自己的利益，就算国家蒙受损失也在所不惜，让他打从心底感到厌恶。
“你们别再吵这些无聊的事情了！”
弗修塔雷再次放声大喊，阻止了互相瞪视的荷洛奴埃与米丹。
“本王会亲手把那些厚着脸皮逃回来的人大卸八块。但是，现在更重要的是金矿山。荷洛奴埃，你应该有什么计策吧？”
“当然有了。不过，这也算不上是什么计策。我们之所以战败，全是因为乌尔基欧将军轻忽大意。既然如此，只要下次指派德拉伍多将军就行了。”
“等一下。”
米丹立刻插嘴说道：
“小看纳特拉的乌尔基欧将军的确是轻忽大意了。但是认为只要替换将军就能解决问题的想法是不是有些轻率了呢？而且如果对方固守在矿山里，不派出大量兵力是很难对付的。”
“既然如此，就派出比上一场战争多两倍的士兵吧。只要用人海战术压垮他们就行了。”
“开什么玩笑，要是动用那么多兵力，国界的防线就会变得薄弱！你应该也知道邻国卡帕利努正对我们虎视眈眈吧！”
“那就更应该这么做了。那座金矿山是我国的重要据点。如果花太多时间夺回，国力就会下降，更容易被卡帕利努等国盯上。我们只能在周遭的国家举兵进攻之前，一鼓作气迅速夺回它……还是说，米丹大人你另有其他计策？”
荷洛奴埃打量似地斜眼看着米丹。
米丹移开视线，向弗修塔雷提出了建议。
“陛下，我认为现在应该设法安排与纳特拉方谈判才对。”
“……为什么非得和入侵本王国家的无礼之徒坐下来谈判不可？”
弗修塔雷的表情变得很凶恶。但是米丹并未退缩，又继续说道：
“首先，光是要准备大量兵力就会耗费许多时间。再来，就算准备了足够的兵力，也不见得就能够立刻夺回金矿山。如果与纳特拉军陷入僵局，应该会消耗大量物资，并让邻国有机可乘吧。既然如此，还是与纳特拉谈判，要求他们归还矿山来得有效率又安全……”
“那种作法才是异想天开吧。”
荷洛奴埃语带嘲弄地说道：
“只要他们知道那座矿山的价值，根本不可能轻易放手。”
“……如果拥有金矿山，不仅会被各国盯上，以小国的人才也无法好好运用它。这些事情你应该也知道吧？”
“唔……”
荷洛奴埃支支吾吾了一会儿，随即摇摇头。
“可是就算他们答应要求，应该也会索取不少资金吧？”
“但是，应该有谈判的空间才对……陛下，请让我负责和纳特拉谈判吧。”
听完两名臣子的提议后，弗修塔雷闭上眼睛，露出沉思的表情。
当他再次睁开眼睛时，他看向的人是荷洛奴埃。
“……荷洛奴埃，替本王传唤德拉伍多将军。我们要准备出兵夺回金矿山。”
“遵命！”
“陛下……！”
当米丹还想继续劝说时，弗修塔雷对他这么说道：
“既然你这么坚持，本王允许你和那些家伙谈判，你就试试看吧……希望你能在召集好兵力前带回让本王满足的结果。”
“……遵命！”
接着他们又花了点时间讨论细节，然后就宣告御前会议结束了。
当家臣逐一离开大厅时，吉瓦在米丹身旁跪了下来。
“吉瓦，我们说的话你都听到了吧？”
“是！”
“现在立刻去收集情报，然后前往金矿山。无论如何都要让归还金矿山的谈判成功。我们必须阻止外来派抢走更多功劳。”
“……”
“吉瓦？”
“……是，我明白了。”
虽然心中有些疑虑，但这也是工作。而且吉瓦也认为大举出兵的确有其风险。
（不过，在这么短的时间内究竟能努力到什么程度呢……）
虽然察觉到自己心中的不安正逐渐扩大，吉瓦还是展开了行动。
◆◇◆
妮妮姆•拉雷的一天很早就开始了。
她总是固定在还没天亮的时段醒来。
毕竟在这个时代，照明资源是很珍贵的。而且他们目前是暂居于远征地点，必须减少油或蜡的浪费。既然如此，在日出之时开始工作就是最好的方法了。
而妮妮姆起床后，最先做的事情就是在浴室清洁身体。
“……呼。”
纳特拉占领吉拉德金矿山后已经过了一周。
这栋先前的矿山管理者使用过的宅邸，现在成了临时司令部，妮妮姆已经习惯这里的构造，工作进度延迟的问题也慢慢减少了。所以她才能像现在这样享受沐浴的时间。
不过，因为这里是远征地点，她真的只能稍微洗一下身体而已。无法奢望在装满水的浴池里泡澡，或是滴入香油让肌肤充满芳香。有时她也会冒出身为女性的欲求，忍不住追求比现在更奢侈的生活，但她总是用身为辅佐官的理智压抑着自己。
（好了，差不多该去叫他起床了呢。）
妮妮姆离开浴盆，将身上的水滴擦拭干净，整理好服装仪容。
接着她穿过走廊，前往维恩的寝室。
“辅佐官大人，你今天也很早呢。”
房门前站了两名卫兵。
“因为如果我睡过头的话，殿下也会因此晚起啊。你们在守卫时有发现什么异状吗？”
“什么事也没有。整晚都非常安静。”
“很好。那你们退下吧。”
士兵们离开房门前，妮妮姆走进了维恩的寝室。
房间里的摆设相当简单朴素。因为在接收这栋宅邸的当天，他们就把所有值钱的东西都拿走了。但原本的屋主在逃跑时似乎也带走了很多东西，因此收获不大就是了。
不过，如果种类没有偈限于物品的话，现在这个房间里有个对纳特拉王国来说第二重要的东西。那就是在床上熟睡的维恩•萨雷马•阿尔巴斯特。
“……维恩。”
妮妮姆把脸凑到他耳边，轻声低语道。
维恩并未就此清醒。她早就知道他很喜欢睡觉，不喜欢起床。如果放着不管，大概会一直酣睡到日正当中吧。
为了避免这种情形发生，只能拉开窗帘让光线照进房间，并在他耳边很有精神地告知早晨的来临，这样他就会十分慵懒地从被窝里爬出来了。
但是妮妮姆并没有马上这么做。她在维恩枕边托着腮帮子，定睛凝视着他熟睡的侧脸。
在睡着的维恩身旁短暂地任凭时光流逝。这是妮妮姆偶尔会享受的特别奢侈行为。
“嗯～……唔啊……”
维恩的喉咙只吐出了一点点细微的声音，大概是在作梦吧。从他柔和放松的表情看来，应该不是什么恶梦。
（该不会是在作有关我的梦吧？）
虽然无从得知真相为何，但如果是这样的话，她会有点开心。
（今天的早餐就做维恩喜欢吃的东西吧。）
在王宫时有御用的厨师准备餐点，但在远征地点，则是由妮妮姆负责张罗维恩的食物。虽然妮妮姆的手艺和使用的食材上都比不过王宫制作的餐点，但毕竟是要送进王太子口中的东西，还是会设法准备比较精致的料理给他。
当妮妮姆心情很好地想着这件事时，维恩一脸享受地说起了梦话。
“胸部……好大……软绵绵……”
“……”
妮妮姆伸手拍了拍自己的胸部。
即使说得再客套，也绝对不算软绵绵。
她暗自决定要把维恩所有讨厌的食物都放进早餐里。
接着妮妮姆为了发泄愤怒的情绪，偷偷看向他的侧脸。
（……不知道是不是我的错觉，总觉得他的脸变得更有男子气概了呢。）
她一边用指尖玩弄维恩的浏海，一边这么想。
（他的身高也还在增加吧。小时候明明和我差不多高的，却在不知不觉间超过我，体型也愈来愈健壮了。）
反而是自己的身高很有可能就此打住。脸型和体型也变得圆润，开始带有女人味。至于胸部则是略过不提。
但维恩却完全不在意双方的性别差异，不是不经意地搂着她肩膀抱住她，就是随随便便在她面前裸露上半身，或者对她的胸部说三道四，保持着和小时候一样的距离感。
她在感到高兴的同时，也觉得有些烦闷，不过最重要的是每次维恩对她做这些事时，她虽然努力保持平静，心跳还是会忍不住变快。
他究竟有没有注意到这件事呢？总觉得他没有察觉到。不过，也有可能是察觉到了才故意这么做。她愈想愈觉得维恩是混蛋，脑中瞬间闪过在他脸上涂鸦的念头，但随即摇头否决了。
（……差不多得叫他起床了呢。）
妮妮姆静静地与维恩拉开距离，以像是才刚踏入房间的脚步拉开窗帘。
黎明的阳光照进了房间。
感觉到亮光的维恩稍微动了动身体。
“维恩，快起来，已经是早上啰。”
妮妮姆自己结束了这段位于夜晚与早晨之间，能够独占他的短暂时光。
◆◇◆
“──既然如此，就尽情利用这座矿山吧。”
维恩眺望着位于办公室窗外的矿山，说出了自己的结论。
“没问题吗？这样肯定会跟玛登再次开战喔？”
表达疑虑的人是身旁的妮妮姆。
要让矿山本身继续运作是可行的。矿工和其家人都还住在这里，虽然在刚占领时出现了各种混乱的情况，但现在包括周遭环境在内，都已经逐渐恢复平静。想取得他们的协助，让他们继续工作应该不是难事。
不过，玛登那边准备好之后，当然会率兵前来夺回矿山。这里的金矿山值得他们这么做。如果国力较强盛的玛登认真起来，就不知道会造成多大的损失了。
但维恩的结论其实已经把这些事情都考虑进去了。
“既然都已经拿下来了也没办法。事到如今才说要放弃，不只是军队，整个国家的士气都会被影响。”
既然他都这么说了，妮妮姆当然没有异议。
“那现在的问题就是该如何在玛登的攻击下守住这里了呢。”
“总之先掌握周遭的地理情况吧。虽然已经简单调查过了，但还是不够。矿山的内部情况也是。”
“虽然是无可奈何的事，但几乎没拿到相关资料还是很棘手呢。”
防守矿山的士兵马上就撤退了，然而他们在离去时不是烧毁许多与矿山有关的资料，就是把它给带走了。应该是事前就立下规定，要在可能被攻陷时这么做吧。
“打扰了。”
一阵敲门声突然响起。走进房间的人是拉库尔姆。
“殿下，我来向您报告各种调查的进展了。”
“辛苦你了。依序开始报告吧。”
“是。首先，矿山的居民大多对我们抱持着善意。这应该是我们依照殿下的指示，分配食物和帮忙建造居所的功劳。”
“只要想到他们在我军到达之前的待遇，就会觉得这很合理呢。”
因为拉库尔姆在场的关系，妮妮姆一边调整语气一边说道。
纳特拉军赶走驻守的士兵后，便直接前去占领矿山了。
当然了，整个矿山还涵盖了矿工以及其家人居住的居住区──但纳特拉军在那里看到的是一群被迫挤在破烂小屋里生活，十分憔悴衰弱的人们。
他们有的是以低价买来的奴隶，有的是在玛登犯下罪行，被送来这里以劳役代替刑罚的人。其中还有根本没有犯罪，却因为当权者看不顺眼而被送来这里的人。
在矿山从事劳力工作十分艰苦，又领不到多少食物，更别说是看医生了。连居住的地方也是收集废弃材料盖成的，据说大部分的人都撑不了几年就魂归西天。
知道他们如此穷困后，维恩下达的命令是分配粮食给他们，以及让有空闲的士兵去搭建简易住宅。所有的矿山居民都对此感谢不已。
当然了，维恩这么做有他的打算。虽然会增加物资消耗，但为了让矿山能快速重启运作，他需要居民的协助。而且在未来可能与玛登爆发冲突的情况下，让自己脚边埋着火种也并非上策。
（而且，让他们用那么没效率的方式工作也很浪费。）
一个人死了，除了单纯失去劳动力外，也会丧失那个人所拥有的知识和经验。如果因为那些人只是矿工，就看轻他们的生命，反而会让挖掘工作窒碍难行。
“制作地图的情况怎么样？”
“这一两天应该就可以完成矿山周边的地图。至于矿山内部，因为坑道十分错综复杂，目前还需要一点时间才能掌握全貌。我们也已经在向矿工询问细节了，但因为人员替换太过频繁，很难找到瞭解整体情况的人……”
“我知道了。那就照这样继续进行吧。你要报告的事项只有这些吗？”
“是的……不过，还有另外一件事情……”
“什么事？”
“有一位矿山居民希望能和殿下见面。”
维恩有些困惑地歪了歪头。
“如果是想陈情的话，我应该已经全权交给你处理了。”
“我本来也是这么跟他说的，但他无论如何都想直接和殿下交谈。我调查一下之后，发现他好像是负责领导居民的人之一。”
维恩和妮妮姆互相看了对方一眼。
“你怎么看？”
“我觉得他应该有什么企图呢。或许跟他见个面也不错。”
“也是。拉库尔姆，叫他过来吧。”
“遵命！”
拉库尔姆暂时离开房间，并在不久之后与一名男人一同走了进来。
那是一位全身都充满倦怠感的憔悴男人。这里的居民大部分都十分削痩虚弱，但他的情况更为严重。感觉只要稍微戳他一下，他就会摔倒在地。
（……）
但是看到这名跪在地上的男人时，维恩脑中想的却是完全不同的事情。
“……初次见面，维恩摄政殿下。我是……”
“佩林特。”
听到维恩所说的名字，男人惊讶地抬起脸来。
“以前我在调查玛登的高官时曾看过你的肖像画。虽然气质变了许多，但是看你的反应，我应该是猜对了。”
“……您的观察力果真名不虚传，令人深感佩服。”
佩林特再次低下了头。
“殿下说得没错，我的名字是佩林特。在数年前曾任职于玛登王宫。”
“你是在政治斗争中落败了吗？”
“这也正如殿下所说。我的财产全被夺走，并且被关进了这里。”
“那么，你想说的事情是希望能在我国重新出发吗？”
这是很常见的事情。维恩原本是这么想才开口询问的，但佩林特却出乎意料地摇了摇头。
“我的确是有这个意思，但这次是为了拜托别的事情而来的。我也为此准备了礼物……请收下这个。”
佩林特取出了一份老旧的卷轴。
维恩透过妮妮姆收下它，确认其内容。他的眼里闪过了一丝震惊。
“这……是矿山内部的地图吗！”
“是的。这是记载了所有坑道的完整地图。”
这是维恩现在梦寐以求的东西。虽然还需要仔细确认，但有没有这份地图，将会大大影响今后的作业进度吧。
“为什么要给我这个？”
“我认为摄政殿下应该会需要这个，所以在它被烧毁之前偷出来了。”
“……原来如此，这东西的确是价值连城啊。”
但也因为如此，维恩更加绷紧了神经。要用这个地图交换的愿望会是什么呢？
“说吧，佩林特。你想要什么？”
“是。”
佩林特像是要把力量蓄积在脏腑似地深吸了一口气，接着这么说道：
“──希望您千万不要舍弃那些矿山的居民。”
“……你说什么？”
维恩对这句意料之外的话皱起眉头。
在场的妮妮姆和拉库尔姆也同感疑惑。拉库尔姆更是不快地板起脸。
“佩林特，你这句话太无礼了吧。你应该知道殿下是多么费心地在帮助这里的人民。在这种情况下还要求殿下别舍弃他们，你究竟有何居心？”
“正是因为如此，我才会这么说的。”
佩林特并未逃避拉库尔姆质问的眼神，又继续说道：
“恕我冒昧直言，若我并未见识到殿下的崇高品德，我应该已经默不作声地领取黄金当作提供地图的奖励，并且直接离去了吧。但是实际情况并非如此。所以我也无法再继续藏起这项东西了。”
佩林特这么说完后，又拿出了一叠文件。
“……这是什么文件？”
“是我一直暗中记录的这座矿山的挖掘资讯。请您过目一下。”
虽然维恩感觉气氛变得有点紧张，但还是透过妮妮姆收下文件，低头查看其内容。
文件的内容正如佩林特所言，是从金矿山挖掘出来的矿物的纪录。这份文件似乎是从最早期就开始记录了，维恩按照时间顺序阅读下去──但在快看到最近的纪录时停了下来。
“……喂，这个难道是……”
“是的。情况正如那数字所示。”
佩林特一脸严肃地说道：
“这座金矿山的资源已经快要枯竭了。”
◆◇◆
在距离吉拉德金矿山不远的地方有个小城镇。
这里原本是个不值得一提的宁静城镇，因为也没什么产业，但现在不一样了。为了监视占领金矿山的纳特拉军，附近的士兵都聚集到这里来，城镇里充满了肃杀之气。有门路的居民都已经逃去远方避难了，只剩下无法离开的居民战战兢兢地在这里低调生活着。
会接近这种戒备森严的地方的旅行者，如果不是个性十分古怪，就是有什么特殊情况吧。
在冷冷清清的旅馆里租借了一间房间的吉瓦正是后者。
“──以上就是与矿山居民有关的报告内容。”
“这样啊，辛苦你了。”
房间里有两名男人。其中一人是玛登王国外交官吉瓦，另一人则是他个人雇用的密探。
吉瓦为了与纳特拉谈判而派出密探收集情报，同时也亲自跑来这个城镇，目的是尽快安排谈判的机会。他在这里等待几天后，收到了密探带回来的报告──但其内容却让他怀疑起自己的耳朵。
“没想到金矿山的居民竟然遭受如此不人道的待遇……”
吉瓦靠在房间的朴素椅背上，沮丧地低垂着头。
他早就听过类似的传闻了。听说金矿山的居民不被当成人看待，任人压榨剥削。但是国王把矿山全权交给荷洛奴埃管理，而且因为确实创造了不少利益，所以别说是外来派，连本土派都没有深入追查过管理细节。
（……不，这是不可能的。恐怕连本土派的高层都参与其中吧。）
荷洛奴埃不仅如字面所示地掌握了财源，又是经历过大国政治斗争的人。要用这件事笼络本土派应该不是什么难事。然后，只要高层保持沉默，像吉瓦这样的基层人员就什么都无法说了。如果硬是要把问题搬上台面的话，在大家正视问题前，那个人就会消失了吧。
“……纳特拉没有强行镇压他们的事情是真的吗？”
“是的。不只如此，纳特拉还提供食物给他们，并且替他们建造居所……恕我直言，矿山居民的心应该已经不在玛登这边了。”
“也对，怎么想都已经倒向纳特拉了吧。”
没有人会对把自己当成奴隶对待的国家怀抱忠义之心。
对他们来说，玛登是个恶毒的统治者，而纳特拉则是让他们重获自由的解放者吧。
“纳特拉王国的王太子……我听说他是个品德高尚的少年，看来传闻不假啊。他的军队有什么动静吗？”
“似乎正在调查周遭，努力掌握地理环境的样子。而且，虽然才刚开始动工，但也已经在建造防卫用的堡垒了。”
“……”
看来纳特拉也正稳健又顺利地在准备防卫战了。
不能再继续悠哉下去了。吉瓦下定了决心。
“只能以使者身分直接前去和他们谈判了。”
“不过，这么做很危险啊。若是情况不对，或许会被杀死。”
“连这点程度的危险都无法跨越的话，是什么事都做不了的。现在就把希望赌在王太子的仁德上吧。”
吉瓦心怀坚定的决心，开始准备前往金矿山。
◆◇◆
另一方面，在性格上获得敌国外交官肯定的维恩──
“呜啊……”
则在这时一边发出如僵尸般的呻吟，一边趴倒在桌子上。
“……你别再这么有气无力的，差不多该打起精神了吧？”
但妮妮姆说出这句话时的语气，也失去了平常的力道。这次她的心情也跟维恩一样沮丧。
“……那可是快要枯竭了耶。什么东西不枯竭，偏偏挑上这座金矿山。从本国千里迢迢地发动远征，占领这个地方后，才刚决定即使会跟玛登开战也要守下矿山，就发现这地方其实并没有防守的价值。你说我能不沮丧吗……”
后来维恩等人彻底调查了佩林特带来的资料的真实性。
结果是真的。几乎可以肯定目前所开采的金矿脉即将枯竭。维恩会如此失望也是正常的。如果预估错误的情况只发生在他个人身上，还有办法一笑置之，但要是在规模庞大到涉及国家战略的事情上抽错签的话，就没办法这么轻松看待了。
“不过，我们总不能继续坐以待毙吧？”
妮妮姆这句话不只是在鼓励维恩，同时也是在对自己喊话。
“总而言之，我们得决定接下来的方针才行。”
“还说什么方针，这只能撤退了吧。”
维恩从桌上稍微抬起脸来，不悦地说道。
“我们会攻下这里，是因为判断这里具有价值。而占领这里并加强防御，则是要维持这里的价值。但如果这里其实并无价值呢？尽快抽身离开才能把损失降低到最小。”
他说得很有道理。当他们在这里讨论时，维持军团运作的费用仍旧不断地在增加。更别说他们现在正深入敌境，开销庞大到非比寻常。早早撤退应该是最聪明的做法吧。
“如果要撤退的话，那个约定该怎么办呢？就是佩林特所说的不舍弃矿山居民的约定。”
“他是叫我不要抛弃人民，但可没叫我不能抛弃矿山。只要把愿意离开的人带回去就行啦。就算继续待在这里也没有未来可言，而且纳特拉（我国）本来就是多民族国家，就算收留这些玛登的矿山居民也不会有什么问题。”
“……这办法听起来满妥善的呢。”
妮妮姆点点头之后又问道：
“既然如此，我现在可以对居民发布公告，开始准备撤退吗？”
“……不，还不行。”
“为什么？”
“如果我现在说要撤退，大家绝对会有怨言吧。”
独断地决定放弃远征后占领的领土的话，不只是军方而已，整个国家的颜面都会受到影响。至少得想个理由来说服其他人才行。
“只要向军队坦承事实不就好了吗？如果不方便告诉所有人，那只跟指挥官之类的人说也行。”
“就算只跟指挥官说，也一定会传到士兵耳里。而一旦消息泄漏出去，不仅士气会一落千丈，要是情况糟一点，还有可能出现对居民施暴的人。所以我想尽量隐瞒这件事。”
“既然如此……就是要等待玛登出兵了对吧。”
“是啊，为了夺回矿山，玛登应该会率领相当庞大的军队攻过来。如果兵力差距很明显的话，大家也会接受撤退的决定……应该吧。”
他之所以说得不太有把握，是因为到目前为止实在发生太多预料之外的事情了。
“要不要干脆什么都不说，直接卖给他国呢？像是卡帕利努之类的。”
根据佩林特所言，这座矿山是由名为荷洛奴埃的家臣管理的，但挖掘出来的黄金数量在每次官员经手时都会被拿一些去中饱私囊，所以数字经过窜改，恐怕连他也无法掌握正确的整体情况。
换句话说，知道金矿山开始枯竭的只有佩林特与当时在场的维恩等人。既然如此，要隐瞒这件事，直接把金矿山卖给其他国家也并非不可能──
“要在短时间内谈成这桩生意很困难，如果拖得太久，就必须和玛登交战。若演变成这样，我们能获利多少就很难说了，而且在真相曝光时绝对会被怨恨吧。”
真让人苦恼。好不容易占领了矿山，却什么都没赚到就放手，实在很可惜。
要去哪里找对象卖掉它才好呢──维恩陷入了沉思。
就在这个时候，宅邸外面突然传来了吵闹声。
“发生什么事了吗？”
维恩和妮妮姆一同从窗户往外看，发现外面似乎有士兵正慌张地来回穿梭。当他们在怀疑是否有敌袭时，有人敲响了房间的门。
“殿下，打扰了！”
看到微微喘着气的拉库尔姆出现，维恩立刻对他问道：
“敌方发动攻击了吗？”
“不，不是的。”
那到底是什么事──维恩用眼神如此追问他。
“是使者。来自玛登的使者刚才抵达了这里。”
“────”
维恩在这时瞪大了双眼，但理由并不是因为听到使者抵达这里。
是因为他脑中浮现了一个妙计。
“他要求和殿下面谈。您要答应吗？”
“……那家伙报上名号了吗？他的打扮是什么样子？”
“他说自己叫吉瓦，又说自己是玛登的外交官。从举止动作来看应该是高官没错。”
“我听过这名字呢。妮妮姆，你呢？”
“我也听过。在玛登宫中应该是有这号人物。”
“很好，拉库尔姆，带使者到接待室去。我也会马上过去。千万不要对他做出失礼的举动啊。”
“遵命！”
拉库尔姆立刻就转身掉头离开了房间。
“妮妮姆，麻烦你去安排待客事宜。”
“知道了，我马上处──”
她说到一半就停了下来。理由是看见眼前主人的表情。
“维恩，你怎么了？表情好奇怪。”
“没什么啦，只是仔细想想后，发现自己完全漏掉了这个选项而已。”
“……你指的是什么？”
维恩轻笑了一下。
“就是矿山的贩卖对象啊。”
◆◇◆
吉瓦被带到宅邸的接待室后，便坐在椅子上等待着谈判对象到来。
虽然他看起来像是静静地在闭目养神，但从他的侧脸可以窥见些许紧张。
不过，这恐怕也不能怪他。对他来说，这里就是敌阵的正中央。为了面谈而派出的使者被杀死的案例相当常见。说不定当他在这里等待时，全副武装的士兵也已经聚集到房间外面了。
（……不过，情况应该不会演变成那样才对。）
如果想杀死他的话，在他来到这里之前就有机会动手了。而且考虑到自己身为玛登的重要人士以及王子