「……原来如此，我掌握大致状况了。」
于维恩抵达米尔达的隔天一早。
听妮妮姆报告了之前发生的事后，他双手环胸说道：
「在典礼上被摆了一道也莫可奈何，拒绝了洛薇提出的交换条件也一如我所预期，但之后却发生的遇袭事件和求婚，却完全出乎我意料之外呢。」
「对不起，在遇袭后如果直接离开这座都市，就能防止后续的事发生了。」
「不，妮妮姆的判断没错，就算是我在的话，恐怕也会继续逗留吧，就当作是学到要提防迪米崔欧就好了……呼啊。」
「维恩，你不要紧吗？」
「我有点太勉强自己了，老实说完全没睡饱。」
等回国后，就要睡上三天三夜──维恩这么心想，继续道：
「问题是今后，最重要的课题就是圆满地婉拒迪米崔欧提出的亲事，以及我们所有人平安回国。还有，可能的话，也想与二皇子•柏德路修和三皇子•曼弗雷德见面。」
「一开始的两项我还能理解，后面两项的原因是？」
「一是单纯想瞭解他们的为人，二是建立今后的关系，再来是打听皇子会谈的状况。最后，也可以透过我与他们接触，消除纳特拉属于洛薇蜜娜派系的印象。」
妮妮姆呢喃道「原来如此」，并感到释怀。从第一天的典礼来看，任谁都会认为芙拉妮雅与洛薇蜜娜交好，乃至于纳特拉也与洛薇蜜娜关系甚笃。
然而，当身为摄政的维恩接触了二皇子、三皇子后，众人可能认为──芙拉妮雅与洛薇蜜娜仅止于个人亲交，于国家层面上却是另外一回事。
「但另一方面，今后芙拉妮雅在外交上的重要性将会下降，就算是这样，还是有执行的价值。」
「这么一来，就是要怎么去接触他们了。请洛薇安排见面？」
「那虽然是一个适合的方法，但我又不想欠她人情……」
那可是洛薇蜜娜，见机以恩人自居，又要人未来奉还两百倍也毫不稀奇。
「但有其他方法吗？尤其在这时间有限的状况下。」
「的确，雷贝堤亚教那群人好像也会来搅局，我想在那之前完成该做的事……」
正当维恩感到烦恼时，有人敲了敲门，一名女官走了进来。
「打扰了，有两位使者要来见维恩殿下。」
「使者？是谁的？」
「各是柏德路修皇子和曼弗雷德皇子所派来，说希望想与殿下您见上一面。」
这使得维恩与妮妮姆不禁面面相觑。
「……我知道了，我现在就去，请他们稍微等等。」
「小的遵命。」
待女官退下后，维恩轻轻地笑了笑。
「看来，不是只有我们在找机会呢。」
「好像是呢。不过维恩，你打算去哪一边呢？」
「唔……」
维恩暂时思索了一下，道：
「话说回来，你说我们和这里的市长有点交情呢。」
「欸？对，是对方先来接触我们的，他为芙拉妮雅殿下导览了都市。」
「那就利用这一点吧。」
维恩露齿而笑，并站了起来。
◆◇◆
柯西默身为市长，府邸平日就有许多人来访。
政治的话题、融资的话题，抑或更加黑暗深沉的话题，内容可谓形形色色。
而理所当然的，他的府邸随时准备好可接待宾客，尤其是迎接王公贵族的房间，每项摆饰都由柯西默亲自审视，是一间无论到哪里都不会蒙羞、令他引以为豪的迎宾室。
然而，唯独在今天，这份信心却小到似乎一吹就会飞走一般。
「哎呀呀，小的只能准备这样的场地，真是万分抱歉。」
室内包含柯西默在内，四个位子上都坐了人。
「市长愿意回应这突如其来的请托，就已经十分足够了。」
其中一人为维恩。
「听闻吾妹承蒙你照顾了，柯西默市长，还请容我再度致谢。」
「维恩王子，小的真是不敢当。」
柯西默深深一鞠躬后，视线朝向另一边。
「两位皇子殿下也是，如果有任何不便之处的话，还请尽管吩咐。」
「不要紧，无论在哪里喝茶都是一样的。」
「柏德路修，你真是不懂何谓雅趣呢，不过，我也并无意见喔。」
房内另有两人。
那是二皇子•柏德路修，以及三皇子•曼弗雷德。
遇上纳特拉王族与亚斯瓦尔德皇族等三人齐聚一堂的会谈场面，纵使是柯西默，也会不禁感到紧张。
「不过，柏德路修竟然和我在同一时间派出了使者，你对维恩王子很有兴趣嘛。」
「你才是，还是一样精明刁钻呢。」
「我和柏德路修不一样，缺乏力量，所以只能仰赖头脑呢。」
曼弗雷德彷佛唱戏似地耸了耸肩。
「不过，维恩王子竟然会指定这里，我真是吓了一跳呢。」
如他所说，是维恩选择了柯西默的府邸。
柏德路修与曼弗雷德，既然两者同时邀约，就必须婉拒其中一方，或事后另约。而理所当然，被婉拒的一方肯定会感到不悦。
对希望与双方建立关系的维恩而言，希望避免惹得对方不悦，因此他策划了与双方同时会谈的方法。
他考量到皇子企图笼络米尔达，以及柯西默意图鉴定皇子与维恩的心思，判断出选择柯西默的府邸为会面地点，将不会造成任何人不满。而事实上，所有人都到齐了。
「维恩王子比我所预期的更独具慧眼呢。」
「皇子过奖了。」
维恩自嘲地摇了摇头，道：
「你们也知道我在就任摄政之后，连续和玛登与卡帕利努交战吧？如果我事前看穿他们的企图的话，就能先行回避那样的局面了，我对自己有眼无珠感到十分无奈呢。」
「不过，你却战胜他们了。」
柏德路修道。
「我听说你和玛登与卡帕利努开战时，兵力都居于劣势，我对你是怎么战胜的相当有兴趣呢。」
「哎呀，我也赞成这件事，务必想听听被誉为当代最擅用兵的维恩王子的统军韬略。」
「擅于用兵真是太抬举我了，但如果你们这么说的话，那我就献丑了。」
会谈自维恩的战争体验开始，和气融融地进行下去。
接著，由柏德路修谈论他对武术的想法，以及由曼弗雷德讲述帝国游记，三人之间聊得十分愉悦。
然而，这当然仅止于表象，三人于台面下各怀鬼胎，尔虞我诈。
（好，来整理状况吧。）
维恩心想。
（我在这个场面应该做的事，就是凸显纳特拉与洛薇蜜娜派系并非命运共同体，透露出我对他俩的派系也有兴趣，但要避免明白道出，以免受到笼络。要让他们心想──虽然无法拉拢进自己派系，但和这家伙还有商讨的余地。）
这当然是维恩这边的目标，柏德路修与曼弗雷德另有其他盘算，因此，他们必须边查探对方底细，边摸索最终妥协点为何。
（要在哪个时机切入呢……？）
在维恩继续参与会谈，并静待时机时，曼弗雷德说了句「话说回来……」。
「听说昨天我们的长兄•迪米崔欧擅自去府上叨扰了，如果他有什么失礼举止，我同样身为皇族一员，还请让我替他道歉。」
「不，没发生什么大不了的事──偶然同在现场的洛薇蜜娜皇女帮忙居中协调了喔。」
剎那之间，室内气氛紧绷了起来。
所有人都瞭解，当出现洛薇蜜娜这四个字后，将以此为契机进入主题。
「……王子好像和洛薇蜜娜感情相当地好呢，听说你们在军校时常待在一起。」
「我和她意气相投，是无法取代的朋友呢。」
「只是朋友吗？你们不是曾论及要成亲吗？」
「那仅止于政治的范畴，我和她的确是朋友，却不打算在政治带入私情。实际上，当时也因为彼此在政治上的立场，而暂时保留成亲一事。」
维恩这么说，并露出了苦笑。
若非相当驽钝之人，恐怕都能立即察觉到他话中真意吧。
言外之意就是，自己并非为洛薇蜜娜所痴迷，依照情况，也可考虑转换派系。
这如同将皇族置于天秤之上衡量，实乃不敬。若迪米崔欧在场的话，可能早已勃然大怒，但柏德路修与曼弗雷德两人皆不为所动，毕竟当这场会谈成立时，他们就在某种程度上预料到这一点了。
（尽管如此，站在他们的立场，应该无法理解我有几分真心吧。）
不知对方会如何看待这颗拋出去的球，又会怎么拋回来呢？维恩喝著手边的茶，并观察他们的态度。
当然，对方将作出慎重且迂回的反应吧，于简单一句话即可大大左右国政的外交场合，此乃天经地义，双方将再三含糊地往来回应，并藉此进行沟通──
「那就来我这一派吧。」
「噗呼！？」
──柏德路修的话令维恩喷出口中的茶。
（你、喂、你这家伙、步骤！你的步骤去哪了啊！？）
维恩对跳过流程的柏德路修投以惊愕的眼神，但他却满不在乎地道：
「洛薇蜜娜毕竟是一介女流，虽然自称为忧国派，并有了一些声势，但只懂得担忧未来的人又能成什么大事？就算你跟著他们也无法飞黄腾达。」
「啊──不，那个。」
「我听说你重用弗拉姆人，放心吧，我对人种和出身都没兴趣，只要具备能力的话，不论是谁都会起用他，我也命令部下们要严守这一点。」
「这真是了不起呢嗯嗯嗯。」
「你打败了玛登和卡帕利努，有资格和我联手。和我一起来吧，为了统一大陆，有用的人才是愈多愈好。」
「喔喔……」
维恩心想「他和迪米崔欧一样，就某种意义而言，无法沟通」。
然而，受到这么直接的要求，倘若自己支吾其词，可能会被认为不值得指望而遭放弃。那对今后的发展而言，并非一件好事。而正当维恩思索著应该如何是好时，传来一道恍若低沉嘲讽般的笑声。
「用人唯才啊，真没想到柏德路修口中会吐出这种话呢。」
「曼弗雷德，你想说什么？」
「你去看看自己的部下吧，他们都是一些孔武有力的人，或尽是一些战略家，你那算是用人偏才吧？」
两名皇子之间传出了火药味。以体格而言，柏德路修较为高壮，他那锐利眼神所形成的压迫感为曼弗雷德所无法比拟，但曼弗雷德却并未移开视线，承受著他的睥睨。
「如今我国追求的是强大实力。强大的国家、强大的君王、强大的军队，你不懂就是具备这些条件，帝国才能雄霸于大陆之上吗？」
「然后就疏于内政，国事荒废，再去寻找下一个侵略地点，好把政治负债推到那上面，简直就像是蝗虫大军呢，我们帝国什么时候变成小虫子的巢穴了呀？」
「你才是，服从你的都是些没有志气也没有忠诚心的蠢材，透过子虚乌有的奖赏创造出乌合之众，你以为靠他们就能跨越这乱世了吗？」
「你真不懂呢，所有人都用要看怎么用啊，只有白痴才只知道一味聚集强者，但那不就等于是在宣告说『靠我这拙劣的脑子想不出运用弱者的方法』一样吗？拜托，你都不觉得羞耻吗？」
嘎吱一声。
柏德路修因怒火而紧紧握住的拳头，发出了骨头嘎吱作响的声音。
而在这一触即发的气氛之中，曼弗雷德竟然胆大包天地将视线从柏德路修身上移开，道：
「我说，维恩王子，你也这么认为吧？」
（欸────！？这时候竟然拋给我接────！？）
维恩不禁于内心大叫了起来。
（你往火上浇油，不但大浇特浇，竟然还往我这拋来，别开玩笑啦！你这混蛋，我揍飞你喔！）
而尽管维恩在内心破口大骂，但为时已晚。柏德路修的眼神也跟著转了过来，在场的柯西默也屏气凝神地等候著维恩的回答。
「……这个嘛，以下纯属我个人的意见。」
支持任何一方都相当困难，但吹捧双方也难以使他们释怀，既然如此，只剩下一条路可走。
「我只能说你们俩争执的论点水准极低。」
「你说什么……？」
「喔……」
维恩察觉到，自己无所忌惮的言论点燃了两名皇子眼中的火光，他抱持著「超想回去」的心情，傲然不屈地笑著道：
「你们都言之有理，但就算满口理想，只看目前实际状况的话，就会发现那都是不切实际的纸上谈兵──至少也得请你们让皇子会谈有个结论呢。」
就在维恩这么说的瞬间，他心想「糟了，这会不会说得过火？」，并全力感到后悔。
简单而言，他的意思就是「你们俩连个蠢大哥都扳不倒，是在嚣张个什么劲？」，但实在有点挑衅过度。维恩准备好事先藏起的暗器，并窥伺两人的态度。
此时。
「──哈哈哈哈！」
曼弗雷德忽然笑了起来。
「哎呀，正如维恩王子所说！毕竟，虽然我们在这里大放厥词，却甚至还没斗垮迪米崔欧呢！」
接著，他站了起来。
「维恩王子，今天真是愉快。等皇子会谈结束后，还请让我设宴款待。」
曼弗雷德这么说并走出房间，接著，柏德路修也站了起来。
「……虽然很不甘心，但我却无法反驳你。我虽然说你有资格成为我的部下，但反而是我需要证明拥有居于你之上的资格呢。」
他这么说道。
「当我得到那资格时，我们将会再见面吧。」
柏德路修也离开了房间，室内仅剩下维恩与柯西默。
此时，柯西默并不打算客套，而是出自真心地慰劳道：
「……维恩王子，您辛苦了。」
「……是啊，谢谢你。」
维恩露出了疲倦的笑容，并这么回应。
◆◇◆
「唉──……累死我了。」
维恩平安自柯西默的府邸回来后，对出来迎接的妮妮姆露出精疲力竭的模样，并询问：
「妮妮姆，芙拉妮雅呢？」
「她今天也去了议事堂喔，但我照你所说的，增加了护卫，那那奇也跟著她。」
维恩点点头说「那就好」，妮妮姆继续道：
「和皇子们的会谈状况如何？」
妮妮姆并未偕同前往会谈，因为维恩来了后，她必须负责配置新增人员与安排必须物品。
「嗯……柏德路修和曼弗雷德都不按牌理出牌呢。」
「不过──」维恩接著道：
「我达成最低的目标了，对方应该认为我国是拥有协商余地的对象……吧！」
「你这说法还真让人感到难以言喻的不安呢……」
「算了，大概八成没问题吧……话说妮妮姆这边呢？」
「都没问题，不过有个东西寄来了。」
妮妮姆拿出了一封信。
「那是什么？」
「洛薇寄的，是招待我们去秘密聚会的邀请函。」
傍晚时分，维恩与妮妮姆来到了指定地点之前。
那是之前柯西默向芙拉妮雅介绍过的塔，此处通往内部的门平日都上了锁，除非必要，否则无法进入，如今门锁却打开了。
两人偷偷摸摸地溜进塔内，迎接他们的是昏暗且充满尘埃的空气，他俩爬著通往高层的木制楼梯而上。
「真是的，洛薇真的很喜欢这种地方欸。」
「正确来说，是喜欢将伙伴召集到令人意外的地点，并一起动歪脑筋，指定这座钟楼的顶楼这一点真的很有她的作风。」
两人来到高塔最上层。
在此等待著他们的是令人感到悠久岁月的一口大钟，以及染上殷红夕阳的米尔达街景，还有──
「欢迎你们来。」
──帝国皇女•洛薇蜜娜，她的侧脸染上了晚霞绯红，并对两人微笑。
然而此时，位于此处的并非只有她而已。
还有两道伫立于大钟旁的人影。
「维恩、妮妮姆，好久不见啦。」
「你们俩，我们又见面了呢。」
葛伦•马康。
史传格•奈诺士。
过去于帝国军校中共同欢度许多时光的两人也位于此处。
◆◇◆
一开始，只有维恩与妮妮姆两人。
过了一会儿，史传格也加入其中。
「你为什么能保持这种心态呢？」
对出身于行省的史传格而言，军校为一个令人窒息的收容所。正因为如此，维恩那尽管面对贵族也仍然我行我素的身影，让他不禁感到向往。
接著，葛伦也参加了。
「为了要战胜你，就必须先认识你。」
葛伦具有身为未来帝国军人的强烈荣誉感与目标意识，他认为于各种领域中留下好成绩的维恩是自己的竞争对手。
最后，洛薇蜜娜也加入了。
「我对你们很有兴趣，可以让我观摩吗？」
洛薇蜜娜生为皇帝之女，但对如笼中鸟一般的生活感到痛苦万分。因此对她而言，无拘无束的维恩等人显得过于耀眼炫目。
之后，五人度过了许多时光。
而纵然众人分道扬镳，那段黄金岁月也未曾褪色──
「然后，真没想到所有人还能齐聚一堂呢。」
维恩靠著屋顶边缘，笑著说道。
「无论如何，葛伦、史传格，你们看起来过得不错，真是太好了。」
「你也是。」
葛伦双手环胸说道。
「你在毕业前忽然消失，结果竟然出现在这种地方。」
史传格也于一旁苦笑著道：
「我也吓了一跳……不过，我不只是因为维恩在这里而吓了一跳呢。」
「嗯嗯，如史传格所说……维恩。」
葛伦清了清喉咙，道：
「你有没有什么话想对我们说的啊？」
闻言，维恩「嗯──」了一声，暂时思考了一下，说：
「对了，那封葛伦没寄给未婚妻的信，是我在回国前擅自寄出的。」
「那是你这混帐干的好事啊──！？」
葛伦揪住了维恩。
「我追加了一些古典的华美辞藻，所以你也可以感谢我唷。」
「你这猪头，吵死了！就是因为这样，害我去见她的时候，被人家以为我精通古文啊！你以为我为了不穿帮，而费了多少心思呀！」
「葛伦，不要这样，就算你勉强膨胀自己，也只会露出马脚的唷？」
「罪魁祸首就是你啊，你这混帐东西──！」
维恩与葛伦开始激烈角力。
史传格斜眼望著他们，并说道：
「也罢，我早就知道你们俩并非一般市井小民了呢。」
「是因为我这难以掩饰的高贵气质吧！」
「那种鬼东西，你连一丝丝都没有啦──！」
闻言，史传格愉快地大笑起来。
「对啊，你没有高贵气质，但正常来想，没有平民会熟知东西大陆的礼仪，又能读懂教会的神圣体。」
在这种时代之中，无法轻易学习到一般知识以外的见闻。不只是时间上的理由，熟悉特殊语言、技术的人本身亦相当稀少，若无闲暇与闲钱，不可能寻找得到足以教导的人，以及负担束修进而求教。
附带一提，教材也相同，配合学生程度循序渐进的体贴设计根本如痴人说梦。由于目前社会上传递资讯的管道未臻成熟，教材仅能多半以个人或其周遭的情报、体验为主，尽管作者并非出于刻意，但内容也可能流于主观随兴。
「我本来猜测你是某个大贵族的私生子……但竟然是别国的王子，真是超乎我的想像。」
此时，妮妮姆插嘴道：
「我姑且先说了，我在身分上只是一介平民唷？」
「宣称王子辅佐官只是一介平民，这也太牵强了吧。」
当史传格耸了耸肩后，洛薇蜜娜则说：
「比起那个，大家，我们来乾杯吧，乾杯。」
她拿出了红酒与五人份的玻璃杯。
「而且还有点心喔！」
「真是准备周全呢。」
「因为人家很期待嘛，我本想说是芙拉妮雅公主代替维恩来，这样计画就泡汤了，觉得很遗憾。但能顺利聚一聚真是太好了。」
见喜孜孜的洛薇蜜娜递出了杯子，维恩与葛伦停止了打打闹闹，并由妮妮姆为所有人斟酒。
「那我们要庆祝什么呢？」
听见维恩这么问，洛薇蜜娜断言道：
「当然只有一件事啦，这还用问吗？要开始啰，预备──」
「做不完的工作」「王国未来」「帝国繁荣」「行省独立」「喂──！？」
洛薇蜜娜大叫了起来。
「大家怎么都不一样啊！？」
「维恩，你要为做不完的工作乾杯吗？」
「我想说要是献上红酒的话，会不会就能结束了。」
「你果然还是没放弃行省独立呀。」
「只有这件事我无论如何也无法放弃呢。」
「呣──……！」
洛薇蜜娜不悦地鼓起了脸颊。
见状，维恩说了「开玩笑的」，并笑著举杯。
「那就认真乾杯吧──庆祝我们重逢。」
其余四人也呼应道：
「「祝重逢。」」
受夕阳余晖映照的屋顶上传出了清脆的声响。
「然后，葛伦和史传格现在是在做什么呢？」
五人于乾杯后暂时天南地北地闲聊一下后，维恩这么问道。
「我自从军校毕业后，就依照计画从军了，目前隶属于柏德路修皇子的派系。」
葛伦叹了一口气，又道：
「老实说，我对这场派系之争毫无关心，无论由谁当皇帝，军人都只要成为皇帝的剑即可，但我家亲戚和未婚妻老家的家族都是二皇子派……」
「哎──唷──那么勇猛果敢的葛伦大人也赢不了人情包袱啊。」
葛伦对调侃自己的维恩嗤之以鼻，道：
「哼，你想笑我难看的话就笑吧。」
「噗噗──！啊哈哈哈哈哈哈哈超逊的！葛伦超逊的──！」
「──看招啦啊啊啊啊！」
「唔喔喂喂喂！？是你叫我笑的吧！？」
「你这混帐，不懂什么叫做分寸吗──！」
「才不懂咧──！！那又是由谁决定的呢──！？」
史传格对再度开始角力的两人露出了苦笑，接著道：
「我属于曼弗雷德皇子的派系，现在在故乡本诺古担任代理总督喔。」
闻言，妮妮姆歪著小脑袋道：
「代理总督，这还真是出人头地了呢。」
「之前不是有一场内乱风波吗？我故乡的高层牵扯其中，在那之后的肃清行动之中，他们就一如字面所述地人头落地了，所以原本是小角色的我才有了现在的地位。」
史传格耸了耸肩，说：
「然后，因为企图叛乱，所以本诺古就遭到严重惩罚了，这时候我就请曼弗雷德皇子帮忙斡旋。」
「所以你跟著三皇子是为了报恩啊。」
「对，而且迪米崔欧皇子对行省毫不关心，柏德路修皇子则对行省很严酷，在这一点上，曼弗雷德皇子擅长让弱者怀抱梦想。他所亮出的行省将来可获得自治权这一点，对许多行省来说可是梦寐以求的呢。」
「你认为真的能实现吗？」
「怎么可能，但是妮妮姆，不得不抓住这梦想的人可远比你所想像的还多呢。然后，如果我故乡的乡亲们希望继续作梦的话，我就想尽可能地回应他们。」
妮妮姆心想「真是艰难呢」，为了他人而非自己去服务某人，真是一种伟大的牺牲奉献，甚至可为他鼓掌喝采了──倘若对方并非自己好友的话。
「我无法轻易说──那你们就来我的派系吧──就是最难受的了呢。」
洛薇蜜娜嘟哝道。葛伦与史传格都受到超乎自我意志的人情纠葛所束缚，若要斩断它们，等同于将放弃过去一半的人生。
「你们三人已经谈过了呢。」
「嗯，我们得到在各自派系中尽力而为的结论。」
史传格说「正因为如此」，并眼神变得凌厉起来。
「我们在意的就是维恩你们的方针了，纳特拉打算怎么做呢？」
听见这个问题后，维恩停下与葛伦互相角力的手，端正了仪容后，说：
「也没有怎么办啊，一介小国善良正直的王子殿下能力所及之事，也就只有一个了吧？」
「善良正直……？」
「维恩既不善良，又不正直呢。」
「维恩，你不可以谎报身分。」
「……妮妮姆法官！这算是毁谤名誉吧！？」
「欸？嗯──」
在妮妮姆犹豫之时，洛薇蜜娜则悄悄递出了一个木盒。
「话说妮妮姆，这是伴手礼，里面是香木。」
「喔喔，我也准备了，这是汇整了本诺古民俗传统的书喔。」
「这是和我颇有交情的打铁铺做的护身短刀，做工很精细喔。」
「所有人无罪开释。」
「法官，我认为在眼前收受贿赂极不可取！」
当妮妮姆对众人表达谢意时，维恩这么说道：
「回到主题上，我目前并不打算和特定哪个皇子交好，既然要攀龙附凤的话，也要等知道谁是龙凤后再攀吧？」
「只要有如今当红的纳特拉王太子站在同一阵线的话，不就能成为一时龙凤了吗？」
「你过度赞赏我了，纳特拉虽然多少变得显眼了，但一个北境小国，几乎没有能干涉帝国政治的力量。」
「嗯……的确，如果你打算加入洛薇一派的话，就没理由和皇子们见面了。」
他们似乎也听说了维恩与两名皇子见面一事。而正当男生们说著「话说给我的伴手礼咧？」「没有喔。」「没。」「大受打击──」时，洛薇蜜娜悄悄对妮妮姆说：
「妮妮姆，我想拜托你一件事。」
「什么？」
「等一下可以给我一点和维恩独处的时间吗？」
「……可以是可以，但你不要做什么奇怪的事唷。」
当妮妮姆答应后，正好男生们的话题也即将结束。
「大家，我们差不多该散会了，太阳也要下山了。」
「唔……是呢，虽然有些依依不舍，但该说的话也说完了。」
葛伦回应道，而史传格也点了点头。
「结果，彼此的立场都毫无改变，结论就是各自完成自己的使命呢。不过，这也可说是很像我们的作风。」
其他人或许难以理解，但在他们之间，友情与敌对并非无法共存之关系，这五人就是这样的人。
「维恩、妮妮姆，无论如何，能见上一面真是太好了。等下次见面时，也要大聊特聊。」
「对啊，虽然不知道那会是何时，但到时候我也拿瓶好酒来吧。」
葛伦与史传格率先走下楼梯，维恩也打算跟随，但妮妮姆以眼神阻止了他。维恩察觉到她的意图并停下脚步，妮妮姆则取而代之地随著两人身后下楼。
之后，屋顶上剩下维恩与洛薇蜜娜，由维恩先开了口。
「那么，你要和我说什么？」
「这与其说是要说什么……应该怎么说，这像是商量，也像是抱怨。」
「抱怨啊……」
听见洛薇蜜娜这模棱两可的回答，维恩这么说道：
「你事到如今才发现经营派系的麻烦之处吗？」
「唔……那也有一点啦。」
洛薇蜜娜严肃地点了点头。
「实际上，我没想到会这么辛苦……大家都提出自己的主张，并任性妄为地行动，要统一方针也得煞费苦心……」
她叹了一口气。
「你平常做的都比这还要辛苦吧？」
「要是让我说说这些辛酸血泪的话，可得花上三天三夜喔。」
「我觉得好像可以稍微尊敬你一下了。」
「你可以很用力地尊敬我。」
「就因为你会这么说，所以人家才无法老实地尊敬你呀……」
洛薇蜜娜咕哝道，维恩则对她说：
「然后，你说『那也有』的话，就表示还有其他事吧？」
「……」
「也罢，我大致猜得到。」
维恩对噤声不语的洛薇蜜娜这么说道：
「你其实希望你那些哥哥们能决定出下任皇帝吧。」
洛薇蜜娜的肩膀微微颤了一下。
然而，她却恍若那没发生过一般，面不改色地问道：
「你为什么会那么想？所有人都发现不可能透过沟通决定下任皇帝，这次活动本来的目的就是具体展现帝国的影响力，以及召集权贵人士以巩固派系吧？」
「对啊，甚至连柏德路修、曼弗雷德和迪米崔欧内心也并不觉得能决定出来吧，但洛薇却期待有那样的可能性，如果不是这样就太奇怪了。」
「哪里奇怪？」
「洛薇尚未宣言要登上帝位，如今甚至并非皇帝候选人，而皇子会谈在这种时候召开的话会如何？如果局面变得靠沟通就能定案的话，你成为皇帝的可能性就连万分之一也没有了。」
「……」
「以时间来说，这原本就对你有利，就算什么都不做，帝国人民也会渐渐挞伐三名皇子，并转而支持担忧未来的皇女殿下。所以你不需要自己召开皇子会谈，并缩短决定皇帝的时间。而就算你要那么做，也应该会制造尽管你试图召开，却因皇子们反对而以失败告终这样的状况，使得舆论更加站在你这一边吧？」
洛薇蜜娜没有反驳。
她将背抵著屋顶边缘，并接著顺势滑落蹲在地板上，垂下头道：
「……我真难看呢。」
她想成为皇帝，有著即使这么做也想要改变的事。
然而如今，人民因为失去皇帝而感到畏怯，这使得洛薇蜜娜犹豫，是否应该对他们视若无睹，贯彻自己的野心到底。
她几经迷惘，并再三苦思──决定举行皇子会谈。
透过宣示帝国霸权仍然健在，以及强化自己派系为藉口，但实际上，却期待著能藉由仅为表面理由的沟通磋商决定下任皇帝人选。
「……维恩，想些话来鼓励我。」
「欸欸──我想不到欸。」
「那你听完刚才的话，实际上是怎么想的？」
「我觉得你很白痴。」
「你这家伙……」
遭到洛薇蜜娜怨恨地瞪视，使得维恩笑了笑，道：
「不过，也没什么关系啊，你要登上帝位这个想法，从一开始就是基于情感面的想法，那么因为情感又绕了远路也没什么好奇怪的。」
「更重要的是──」维恩继续道：
「你有比起垂头丧气，更应该思考的问题吧，皇子会谈实际上怎样了？」
「……虽然无法详细说，但没什么指望呢。迪米崔欧坚持由自己称帝，毫无沟通余地，柏德路修和曼弗雷德则打从一开始就不打算在这里做个了结。」
「这样的话，你根据这结论又打算怎么行动呢？你还要赌事情会不会万一出现什么转圜？还是要拋弃期待，自己奋勇登台呢？」
语毕，维恩别有深意地笑了一笑，那是一种宛如挑衅般的笑意。
「丑话先说在前，我可会无视你而有所动作的喔。」
「……」
闻言，洛薇并未回应。
在漫长的沉默之后，她毅然决然地挺身站起。
「我差不多该回去了，有点待太久了。」
她经过维恩身旁并走向楼梯，又在楼梯前停下脚步，回过头来。
「维恩。」
「什么事啦？」
「我一定会把你们卷进我的故事之中的──我才不会输呢。」
洛薇蜜娜这么说道，脸上充满著强烈觉悟与友情。
见状，维恩则露出了苦笑，跟在她身后走下楼梯。
（插图014）
◆◇◆
维恩与妮妮姆和三人道别后，直接回到宅邸中。
「哥哥，欢迎回来。」
「啊，芙拉妮雅，你已经回来了啊？」
维恩受到先行回来的芙拉妮雅迎接，应和著热烈讲述议事堂中所发生的事的芙拉妮雅，并一同享用晚餐。
结束后，他在房中与妮妮姆讨论下一方针。
「问题就是迪米崔欧了。」
闻言，妮妮姆也点了点头。
「对呀，透过设宴款待柏德路修皇子和曼弗雷德皇子，我们建立了和他们的关系，也传达了与洛薇拉开距离的意思。之后，只要和迪米崔欧皇子也打好关系的话，和三位皇子保持同等距离的方针就成功了呢。」
但两人都预料难以与迪米崔欧交好。
毕竟，当第一次见面时，曾翻唇弄舌将了人家一军，如今对方应该也冷静下来，发现自己受人诓骗算计了吧，即使暴跳如雷也不足为奇。
「或者乾脆放弃接触迪米崔欧皇子？毕竟，他看来距离皇帝之位最遥远呢。」
「不，他也可能因为柏德路修和曼弗雷德两败俱伤，而意外获得帝位。假设他毫无机会的话也就算了，但在这时候舍弃他还言之过早。」
「不过，我们之后还有办法和他打好关系吗？你打算拒绝他和芙拉妮雅殿下的亲事吧？」
「这是当然，怎么能把我的妹妹交给那种货色。」
「恋妹情节。」
「我的恋妹情节是好的恋妹情节。」
妮妮姆心想「那不好的恋妹情节又是啥啊？」，但并未说出口。
「我有好几个和迪米崔欧打好关系的备案，但都不一定能成功，所以到时候再思考吧。」
「那我就安排派出使者啰……人家搞不好不会理我们呢。」
「……等那时候再来重新思考吧。」
维恩与妮妮姆正经八百地互相点了点头。
◆◇◆
同一时刻。
二皇子•柏德路修也与部下讨论著今天一天的成果。
「皇子，那位维恩王子如何呢？」
「无法掉以轻心呢。」
柏德路修简短地回答。
「虽然时间短暂，但他并未因自己的身分骄矜自满，也不会炫耀过往功劳。我感到他一直观察著我们的状况，并试图掌握主导权。」
「感觉真是一位冷酷的人物呢。」
「那和冷酷有点不同呢，恐怕若有需要的话，他是一个能改变自己去扮演冷酷无情或喜怒形于色的人吧，他和那些支持理性主义的家伙又有一线之隔。」
而武艺高强的柏德路修还更进一步地察觉到，维恩在会谈之中从未放松警戒，即使发生什么不测的状况，他应该也能当机立断且有所行动吧。
「他并非只靠幸运就击溃了玛登和卡帕利努，纳特拉近年来的蓬勃发展无疑是来自于那名王子的能力。」
「既然您给予他这么高的评价，那么我们果然……？」
「对，虽然的确不可对他轻忽大意，但要是我的话就可以驾驭他，然后只要将他纳入麾下的话，一定能化为对我霸业的一大助力吧。」
柏德路修坚信如此，并这么说道。
「迪米崔欧、曼弗雷德，你们就等著看吧，成为皇帝的人会是我……！」
◆◇◆
「──那个单细胞（柏德路修），应该是这么想的吧。」
曼弗雷德露出了讥笑，部下则不解地歪著脑袋问：
「曼弗雷德殿下，您认为维恩王子不值一提吗？」
「不，他是一个很优秀的人才，优秀到在就读帝国军校时的成绩都遭到删除了，作为摄政也有条不紊地管理著纳特拉，英雄才俊就是在指他这种人吧。」
「那么。」
「所以才要杀了他。」
闻言，部下目瞪口呆，曼弗雷德则继续说：
「今天见面后，我就确定了，他并非一个能满足于屈居任何人底下的人，如果想驾驭他的话，他不只会反咬一口，甚至会直接搞死对方吧。而且，随著时间愈久，他就会愈加茁壮成长，让他活著的风险太大了。」
「竟然……」
虽然部下感到惊讶，却并未提出异议。毕竟，假使曼弗雷德说要这么做，那就是必要行动。
「我们有派密探到迪米崔欧身边吧？」
「回禀殿下，已派人潜入了。虽然不知详情，但最近迪米崔欧失去了几个原本豢养的部下，属下认为现在方便行事。」
曼弗雷德点了点头，道：
「维恩王子为了试图修复和引发骚动的迪米崔欧之间的关系，大概会设宴款待吧，就命令他在那里杀死王子。」
「是……只要同盟国的王子于会谈之中身亡的话，迪米崔欧皇子就会遭人怀疑呢。」
听见部下所说的话，曼弗雷德不怀好意地笑了一笑。
「既能收拾棘手的维恩王子，又能让迪米崔欧垮台，真是一举两得。虽然纳特拉应该会抗议，但那国家在失去维恩王子后将不构成威胁。」
「属下遵命，将马上去办……」
部下毕恭毕敬地一鞠躬。
◆◇◆
出乎意料之外，与迪米崔欧之间的会谈竟然以令人惊讶的速度敲定了。
隔天一早派出的使者带著答应的回覆归来，双方同意于当天中午见面。
「你觉得他有什么意图？」
迪米崔欧必定仇视著纳特拉，但却这么积极想见面，使得维恩相当在意背后的原因。
「这个嘛……他重新审视了我国作为盟友的价值，打算修复彼此之间的关系？」
维恩对妮妮姆所提出的意见点了点头，这相当有可能。先不论迪米崔欧，他身边或许有著担心关系恶化的臣子，可猜想他因为受到他们的劝谏，尽管不情不愿也允诺了这场会谈。
「其他也可能是因为，他在提亲那件事上做好了可以说服维恩的准备了。」
这也相当实际，假设他透过与臣子讨论后，得到了可同时与芙拉妮雅成亲，又可同时妨碍维恩与洛薇蜜娜的亲事的方法，也能理解他为何这么积极回应。
「无论如何，对方都有一些目的，但一旦他提出了，那也无法毁约，所以就慎重以对吧。」
妮妮姆鼓舞似地道，但维恩的反应却有些迟缓。
「你怎么了？」
「不，没事，我只是有点想睡而已。」
维恩这么说，并打了一个哈欠。
他来到米尔达的路上都日夜奔波，抵达之后的睡眠时间也不算充分，毕竟，他需要思考与执行许多事。
「维恩，如果你太累的话……」
妮妮姆用手摸了摸维恩的脸，他却轻轻地笑了一笑。
「没事的，这点小事不要紧，等这会谈结束后就过了一大关卡，休息时间也会变多吧。」
「那就好……」
妮妮姆拉扯著维恩的脸颊，并勉为其难地点了点头。
「更重要的是赶快开始进行准备吧，毕竟那是迪米崔欧，要是迟到的话，他可能会因为生气而气急攻心晕倒。」
他俩对彼此点了点头，开始准备启程。
◆◇◆
「维恩王子，我一直在等你呢。」
迎接维恩抵达宅邸的迪米崔欧，似乎心情极佳。
（我应该认为他有了不错的计谋吧。）
维恩在提防之中抵达了迎宾室，妮妮姆今天作为随从于他身后待命，迪米崔欧则坐在他的对面。
「既然你都安排了这场会谈，我应该能期待我们将进行一些具有建设性的对话吧？」
「当然，迪米崔欧皇子，还请你尽管期待吧。」
这场会谈略带著一股难以言喻的紧张感就此展开。
「话说你昨天好像去见了我那些蠢弟弟们。」
「刚好有这机会，如今我和所有皇子都洽谈过了，来这趟米尔达真是来得对了。」
「哼……不管你和他们说再多的话，我都觉得不会有任何益处。」
迪米崔欧嗤之以鼻。
两人之间就像这样，由迪米崔欧略带挑衅意味地拋出话题后，再由维恩四两拨千斤地转化并衔接下一个话题。
迪米崔欧的目的应该是在由自己提出主旨之前都掌握主导权吧，但维恩早已看穿他这种准备工夫了，只见他审慎地斟酌言辞，等待对方先行出招。
等著，等著，望穿秋水地等著。
（──他不出招啊！）
自会谈开始后过了几十分钟，话题却毫无进展。
维恩于心中沉吟，假使对方仍然气定神闲的话，到底目的为何？但对面的迪米崔欧明显感到烦躁，也就是说，对方也认为这毫无进展的状况出乎他的意料。
（他这是什么意思……？）
他怎么可能毫无任何心思。
维恩尽管困惑，依旧持续观察著迪米崔欧的状况。
另一方面，要说迪米崔欧腹中究竟有何盘算──
（──他为什么不提出任何提议！）
──他正因此而感到愤怒。
维恩与妮妮姆的预测失准，他们以为迪米崔欧之所以立即答应会谈，是因为他有所准备了，但事实上，却根本没有这回事。
毕竟，他的家臣都因为忙于皇子会谈抑或与隶属于派系中的贵族斡旋，而迪米崔欧本人也并不觉得之前遭受维恩诓骗，他如今仍旧认为自己当初是基于维恩的要求，所以莫可奈何地退让了。
而他之所以回应这次的会谈，也是因为他擅自判断维恩这是来低声下气地再度恳求答应芙拉妮雅的亲事。然而，对方却迟迟不进入主题，令他不断累积著烦躁情绪。
（他觉得自己很从容？是因为和柏德路修、曼弗雷德顺利见面了，所以就变得大胆了起来？不过是受到那些蠢弟弟们的认同，他是到底误会了什么啊，你这家伙明明只是一个区区小国的王族罢了。）
因此，当两人提防著彼此根本不存在的手牌，并持续互相牵制时，仆役撤下了冷掉的茶水，将重新倒入热茶的茶杯放在两人面前。
而当他悄然无声地要离开桌旁时。
「──等等，你给我站住。」
维恩则以冷若冰霜般的嗓音叫住了仆役。
「！……」
仆役则抖动了一下肩膀，缓缓地转了过来，道：
「请、请问有何贵事呢？」
仆役眨著眼睛，充满了惊讶与困惑。而坐在对面的迪米崔欧也是一样，轮流望著维恩与仆役，心想发生了什么事。
「这茶是你泡的？」
「……是的，有什么问题吗？」
仆役提心吊胆地回答，在旁人眼中看来，应该像是他对这突如其来的状况感到错乱了吧。
然而，维恩毫不留情地继续道：
「你喝喝看这杯茶。」
「是……由、由我喝吗？」
「对。」
尽管仆役环视四周，但众人都受维恩这异常的气势所震撼，无人敢从旁插嘴。而当他知道无法寻求援助后，则将头低到不能再低地道：
「请、请恕小的惶恐，这茶叶是经过严选、专为款待王公贵族所准备的茶，小的怎敢僭越──」
「我叫你喝。」
那是一种不由分说的强悍语气，甚至能让人背脊一颤。
「你应该敢喝吧──如果这里面没加什么多余的东西的话。」
闻言，随侍在侧的随从们终于理解状况了，维恩的意思是，茶水里遭人下毒了。
所有人的视线都射向了该名仆役，他则依然低著头，紧咬著牙齿。
（为什么？为什么会漏馅……！）
仆役为曼弗雷德的密探，从多年前就潜入迪米崔欧身边，负责将迪米崔欧派系的情报泄漏给曼弗雷德，并于昨天收到了杀害预计将来会谈的维恩之指示。
而理所当然，可谓踏入敌营的维恩一定警备森严，因此他才选择下毒暗杀，却没想到于临门一脚时遭人发现。
（可恶，要怎么撑过……！？）
这名仆役无从得知，理由单纯为维恩善于观察。他递出茶水时手部紧张，眼神游移，离开时的脚步也不对劲──维恩于平常即专注地观察宫廷中的众人，正因为如此，才注意到他形迹可疑。
而现在维恩也以眼睛捕捉著仆役的一举一动，猛烈地加速思考。
（这是迪米崔欧安排的？不对，在招待对方的席间毒杀同盟国的重要人士，实在太鲁莽了。认为这是柏德路修或曼弗雷德将我视为威胁，为了将罪名栽赃给迪米崔欧并杀害我还比较自然……？）
维恩以手势悄悄地对待命的妮妮姆下达暗示。这是当该名仆役逃亡，抑或发动攻击时，要立即抓住他的暗示。妮妮姆微微点了点头，并不动声色地做好行动的准备。
维恩与仆役双方皆动也不动，紧张气氛则逐渐攀升──此时，发生了一件出乎所有人意料之外的事。
「──哈哈哈哈！」
迪米崔欧突如其来地笑了起来。
「我还以为是什么事呢，你说茶里有毒？真是荒谬！这里可是下任皇帝•迪米崔欧的宅邸啊！我怎么可能采取这种卑劣的手段！」
迪米崔欧谴责了维恩，心情大好。
至于这是为什么？因为对他而言，目前的状况等于是他终于掌握到了维恩的弱点。
「你受人招待，却连喝茶的胆识都没有，甚至还无中生有，真是荒唐！真不知道那些赞扬你这胆小鬼的家伙们在想什么呢！」
迪米崔欧超乎平常地多话。维恩心想「糟糕」，从仆役的反应看来，这确实被下毒了，继续让迪米崔欧说下去的话，可能会让他蒙上奇耻大辱。
而这当然是迪米崔欧自作自受，但以他的性格而言，非常有可能反过来怨恨维恩，如此一来，缔结友好关系的计画就会失败。
「啊──迪米崔欧皇子，这绝非我无中生有──」
纵使维恩试图阻止他说下去。
「哼，这种东西。」
「欸？啊。」
他却瞬间拿起维恩面前的茶杯──
「根本不足为惧啦！」
──并一饮而尽。
这使得维恩看傻了眼。
而仆役与妮妮姆也露出了相同神情。
「维恩王子，怎样，这样你就明白了吧，这茶里、根、本……」
没有毒。
他甚至无法说完整个句子──
「──咳呼。」
──便倒了下去。
「皇子────！？」
维恩大叫了起来，同时之间，该名仆役奔了出去，妮妮姆虽然做出反应，却因为在意迪米崔欧而慢了半拍。其间，仆役则趁隙穿越呆站原地的其他随从之间，撞破玻璃跳了出去。
妮妮姆咂舌一声，并打算紧追在后，维恩却制止了她，道：
「妮妮姆！别管他了，快叫医生！叫医生来！」
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