为数众多的魔法阵飘浮在空中。
紧接着，地鸣声震荡着溪谷，恐怖咆哮挤压着空间。
格伦戴尔──体型约是人类三倍大的巨型魔物正在大闹。
它有着与山羊相似的丑陋面孔，血盆大口里露出锐利獠牙。
猩红的眼珠游移着威吓四周，并随着骇人的咆哮声喷溅着唾沫。
其粗壮手臂产生的风压强烈到足以把个子小的人吹跑。
然而，从这可怕的庞大身躯中应该爆发出的强大力量却不见踪影。
原因很简单。
因为藤蔓缠绕着其四肢，封住了它引以为傲的臂力。
「发射！一口气解决它！」
红发少女一声令下，飘浮在周围的魔法阵一齐射出魔法。
换言之──这是集中炮火。
火、风、水等各种魔法接连不断地冲撞格伦戴尔。
猛烈的攻击交织在一起，色彩缤纷的爆炸烟雾笼罩了它。
不久后烟尘散去，格伦戴尔虽血流如注，却依然活蹦乱跳。
纵然其生命力惊人，但红发少女──卡莲美丽的侧脸毫无忧色。
「唉呀……没能解决掉吗？」
她的身型纤细，穿着一身以红色为主轴的轻便装束。
娇嫩的肌肤白皙细致，稚气尚存的精致五官让见者无不惊艳。
与其发色一样，那双红瞳清澈得犹如宝石，透露着坚定的意志。
无论男女老幼都会赞叹的容貌，与女神相比也毫不逊色。
「嗯，怎么办呢……」
她为难似地露出苦笑，搔着脸颊的模样甚至显得有些从容。
格伦戴尔对她发出咆哮。也不知是屡次的攻击使它恼火，还是剧痛所引发的反应，那张丑陋的脸因愤怒而扭曲。
紧接着，它挣脱了舒勒们的束缚，庞大身躯展现出令人难以置信的敏捷，开始在大地上疾驰。
见格伦戴尔怒吼着直冲而来──
『莱勒，非常抱歉！我们下一击一定会解决它！』
其中一名舒勒焦急地喊道，但卡莲摇了摇头。
「不。已经够了，你们退下吧。」
继续让舒勒们战斗的话，可能会有人受伤。
想弥补失败的精神值得赞赏，但过于逞强并不值得夸奖。因此，卡莲判断这里就是介入的时机。
「剩下的就交给我吧。」
卡莲并没有责备那些未能打败格伦戴尔的舒勒们，而是微笑着看向身边的青发蓝眼美女。
「艾莎，麻烦你挡下它。」
「知道了。」
静谧的美女──除此之外没有其他词汇能用来形容其完美的容貌。
她的肌肤白皙到青色静脉清晰可见，性感的身材与大胆暴露的服装相结合，散发出令人难以抗拒的魅力。但由于其容貌过于端正，优雅气质比起妖艳更胜一筹。
让人感到冰冷的青发蓝眼可能也进一步强化了这种印象。
如此美丽的女性──艾莎眯起眼睛，举起自己擅长的弓。
「射手之空逆转，千手之箭倾泻，无人嘲弄，无人絮叨，依循吾意──」
在咏唱的同时，箭从艾莎的手上离弦而出。
「化为贤者之镜──『愚者冻结』。」
就在她念出魔法名之际，箭矢刺穿了格伦戴尔的双脚。
刹那间──白烟袅袅升起。
格伦戴尔瞬间从脚尖一路冻结到了脖子。
不久它就动弹不得，丑陋的脸上露出茫然之色。
面对陷入混乱的魔物，卡莲握紧自己拿手的长枪。
「通通让开！」
『不妙，会被卷进去！』
『快离开！不要挡住射线！』
舒勒们听到卡莲的命令后有些慌乱，但依然乖乖从命。
卡莲立即摆出投掷姿势，注视着出现在中央的射线。
「鲜血沸腾，肉身烧灼，骨头碎裂，灼热化为苍火铭刻大地──」
卡莲扭转腰部并挥动手臂，气势万钧地射出了长枪。
「捕捉万象吧──『炎狱』。」
缠绕着熊熊烈火的长枪轻易地贯穿了格伦戴尔的胸口。就在它身体被贯穿的瞬间──苍焰冲天而起，巨大的身影舞动着倒在地上。
『……不愧是莱勒。』
『莱勒……果然很厉害。』
确认魔物死亡后，周围传来夹杂着敬畏的窃窃私语。
「也不过如此嘛。」
听到舒勒们的赞美声，卡莲得意地挺起胸膛哼哼一笑，并朝天空伸出手臂。于是那把扔出去的长枪神奇地回到了她的手上。
「您表现得相当出色──不过，素材没问题吗？」
「放心，我稍微限缩了魔力，皮肤可能会烧焦，但内部应该没事。」
听到艾莎担忧的询问，卡莲如此回答后打了个响指。
在地面熊熊燃烧的苍焰瞬间熄灭，露出被烧焦的格伦戴尔。
「……卡莲大人，您的魔力控制真的进步了呢。」
艾莎佩服似地连连点头。看到她的反应，卡莲害羞了起来。
「你看，因为有阿尔斯可以参考嘛。看到他在眼前那么巧妙地运用魔法，就会浮现一种『我也可以』的念头。」
「原来如此，所以你才会用格伦戴尔来练习控制魔力吗？」
「就是这样。而且我也在练习废弃咏唱。我也有在成长喔。」
卡莲对艾莎俏皮地眨了眨单眼，然后朝着自己所率领且正在周围待命的『维尔特公会』的舒勒们下达命令。
「各位～我想它应该已经死了，但还是要先确认一下喔。」
此话一出，打算收集素材的众人纷纷靠近格伦戴尔。
在稍远处，有两个人正在注视着他们的互动。
「……真是场精彩的战斗呢。」
说话者有着一头黑发与左右异色的双瞳，以及让人预感他将来会成为美男子的五官，他大胆无畏的表情给人一种成熟的印象，但因为稚气尚存而散发出奇妙的气氛。这名黑衣少年被亲近的人们称作阿尔斯。
「印象中……按照魔法协会的判定标准，格伦戴尔的讨伐难度是4级吗？」
「好像是。顺带一提，阿尔斯上次独自击败的公蝎尾狮，讨伐难度似乎是5级。」
回答阿尔斯问题的是一名银发的美少女。
「……既然你跟双方都战斗过，能分辨出其实力差距吗？」
若要用一个词来形容她，便是清新脱俗。
其美貌就连女神会自叹弗如。气质犹如从画中走出来的绝世佳人。她全身上下毫无缺点，就连完美一词都不足以形容，这种无法言喻的秀丽外貌洋溢着任谁都会回头看的魅力。
「嗯～如果能单纯比较的话就好了……」
阿尔斯在上次远征中打倒的公蝎尾狮被魔法协会指定为讨伐难度5级，听说其标准是A级魔导师难以单独击破，必须多人才有办法讨伐。
「但我不觉得公蝎尾狮有那么大的威胁性。或许也有个体差异吧。」
阿尔斯从自己用来当椅子的魔物──比卡莲等人先击败的格伦戴尔尸体上跳下来，用手背敲了敲那具庞大身躯。
「而且这家伙是跟尤莉亚一起打倒的，无法轻易做出比较。」
「原来如此。那如果又出现格伦戴尔，下次要不要试着单挑？」
「那好像也不错。」
正当两人交谈时，一名女性走过来打岔。
『阿尔斯先生，方便进行解体作业了吗？』
「可以，抱歉阻扰到你了。」
『不会不会，我很快就能将它解体。』
跟阿尔斯打招呼的是『维尔特公会』中被称为『运输者（supporter）』的舒勒。
他们主要拥有【皮包】、【布袋】这类收纳素材的【空间】系天赋，在魔导师当中也是受到重视的职业之一。此外『运输者（supporter）』还掌握了解体魔物的技术，是在『失落大地』冒险时不可或缺的存在。
当阿尔斯他们眺望着的『运输者（supporter）』的解体作业时──
「姊姊～这边交给你们，一切都还好吗？」
卡莲挥着手靠了过来，尤莉亚张开双臂笑着迎接她。
「是啊，也没有受伤。」
「不愧是姊姊！」
见卡莲一把抱住尤莉亚，阿尔斯露出苦笑。
这是因为她爆发出对姊姊的爱，像往常一样地开始喊「不愧是姊姊」。
「啊～……这是时隔数小时的姊姊成分。」
「呵呵，卡莲不管过多久都是个撒娇鬼呢。」
据卡莲说，把脸埋在胸口深深吸气，在不被察觉的程度上舔拭皮肤。
这么做似乎就能混合着不可思议的甜味来摄取姊姊的成分。
阿尔斯很惊讶居然有这种成分，曾多次在尤莉亚的协助下尝试过。然而，拥抱这种动作却出乎意料地难以控制力道。
阿尔斯每次都用力过猛把尤莉亚推倒。
不过凡事熟能生巧，如今他已经能以自然的动作拥抱她了。但可惜的是，他还是无法体会什么叫做姊姊成分。
因此阿尔斯得出结论，这是只有卡莲才能感受到的神秘成分。
「呵呵，因为阿尔斯很努力的关系，我什么也没做。」
听到尤莉亚的谦逊之词，阿尔斯打断思绪，加入两人的对话。
「没这回事。如果没有尤莉亚的剑技，根本无法砍下格伦戴尔的脑袋。」
「咦……阿尔斯的短剑还没回来吗？」
卡莲尽情享受着尤莉亚身上的香味，带着满足的神情歪头询问。
「我在远征前去过一趟〈狗獾巢穴〉，但好像还要一段时间。」
他平时都会在腰间插着两把短剑。
但短剑现在并不在他身边。原因是约在一个月前，他与『帝国五剑』的『第五席』亚伯特战斗时折断了。
原本以为只能买新的替换，但制造者说断口很平整所以还能修理。因此在修理结束前，一直都寄放在店里，还没回到他手上。
「印象中那是青铜制的──最便宜的短剑吧？买新的不是更好吗？我记得在上次远征时给了你不少酬劳，你怎么不用？」
「……我手头已经没钱了。」
阿尔斯有些哀愁地嘟哝道。
他确实拿到了相当丰厚的酬劳，然而为了尤莉亚的礼物、艾莎的玩偶费、与卡莲共游商业区的餐饮费等，跟她们的交际费用几乎耗光了酬劳。
「唉……阿尔斯，没想到你花钱还挺凶的。」
「是、是啊。」
然而，这种话不可能在本人面前说出来──而且卡莲曾教他，男人为了钱翻旧帐会被怀疑没有常识──所以，阿尔斯只能含糊笑着带过这个话题。
「而且这只是因为我没有妥善使用短剑。修好后下次一定会好好运用。」
倘若当时能更巧妙地控制魔力，就没必要把短剑送修了吧。
肯定是自己的实力还不到位。即便是最廉价的青铜短剑，也要运用自己的魔力使其坚韧度足以与最高级的矿石匹敌，才能接近魔帝的水准。
「而且，我必须让自己用青铜就能斩断任何东西才行。」
「呃……斩断任何东西吗……我很惊讶阿尔斯能轻松说出这种话。」
倘若像阿尔斯所言，能用青铜斩断任何东西的话，就不必辛苦挑选矿石，也不用依赖铁匠吧。但因为做不到这一点，人们才会追求名匠的作品，憧憬着用高级矿石打造的武器。
阿尔斯也许是说出他自己的理想，但在卡莲看来，这只是天方夜谭。所以也难怪她会露出感到傻眼的表情。
「另外还有很多该做的事。这也是为了超越『魔法之神髓』。」
「『魔法之神髓』吗……我也正在帮你调查，但并没有什么特别收获。」
关于世界最强的魔导师──『魔法之神髓』的情报非常少。
虽有传闻说他可能藏身于魔法都市里，然而就连阿尔斯的天赋【听力】也找不到他，所以那很有可能只是个谣言。
「反正时间多得是。我会慢慢找。」
与被幽禁的时候不同，如今他是自由之身，所以时间很充裕。
现在还不到着急的时候。
当他开始挑战魔法都市的强敌──诸位魔王之际，对方自然会现身吧。
「在那之前，我会先在『失落大地』增强实力，怀抱期待提升位阶。」
隶属于魔法协会的魔导师会被授予十二种位阶。
所有人一开始都是从第十二位阶『王位（Regalia）』开始，透过达成魔法协会发布的委托等方式提升位阶，最终以成为魔王──第一位阶『绝位（Lucifer）』为目标。
前些日子，阿尔斯已经去巴比伦塔的服务处完成申请，正式成为魔法协会旗下的魔导师。当然，阶级是最低的第十二位阶『王位（Regalia）』。
阿尔斯戴在无名指上的戒指就是其证明。
这枚戒指是由巴比伦塔的服务处所提供的。它就像是表明属于魔法协会的身分证明，上头附有一颗代表第十二位阶『王位（Regalia）』的宝石──堇青石（lolite）。
顺带一提，可以从戒指、手镯、项圈、项炼、耳环这五种饰品当中挑选。而在这个前提下，阿尔斯会选择戒指是有原因的。
他瞥了一眼身旁的尤莉亚，她的左手无名指上也有相同之物。
简单来说，在尤莉亚的强烈要求下──迫于某种不容妥协的压力，两人戴上了同样的戒指。
至于为什么会戴在左手无名指上呢？
『同时期获得戒指的男女在习惯上会相偕戴在左手无名指。这是常识。』
因为尤莉亚一本正经地这么告诉他。
当然，阿尔斯曾跟卡莲确认这是否真的是常识。当卡莲看到姊姊的脸后，抽搐着脸颊猛点头，所以肯定不会错吧。
「那么，你已经习惯中域了吗？觉得应付得来吗？」
卡莲的话让阿尔斯回过神来，他微微点头。
「嗯，大概吧。中域都是像格伦戴尔这种讨伐难度4级的居多吧？」
『失落大地』幅员辽广，所以被划分成好几个领域。
『低域』以讨伐难度2～3级为主，而『中域』则以5～6级的魔物居多。
此外还有『高域』和『深域』，愈往北方的区域就有愈强大的魔物栖息。而阿尔斯他们现在所在位置被称为『中域』，是卡莲他们『维尔特公会』平时当成狩猎场的地方。
顺带一提，上次的远征──阿尔斯和卡莲一行人去狩猎的场所是低域。
阿尔斯独自铲除的那只公蝎尾狮是一种被称为领域主的头目怪物，其讨伐难度被设定为5级，比低域的标准值还要高。
「没错。但从这里再往深处走的话──就是与高域的境界线，5级的魔物会增加，中域的领域主也会在附近徘徊，因此必须小心。」
「中域领域主的讨伐难度是？」
「7级。不过我们公会的实力也变强了，挑战一次也未必不可。」
卡莲略显犹豫地说道，艾莎从她身后走了过来。
「我们尚未做好准备，请您还是放弃挑战领域主吧。」
「哎呀，艾莎。格伦戴尔的解体作业结束了吗？」
「是的。因为损伤部位很少而采集到大量的素材。装载量也到达极限了。所以，我认为这次远征最好在此告一段落。」
「既然『运输者（supporter）』这么说的话也没办法，那就在此结束吧。」
「遵命。我会依序让他们收工。」
「嗯，拜托你了。」
目送前去指挥舒勒的艾莎离开后，卡莲转身面向阿尔斯。
「阿尔斯，之前我交给你的传送戒指有带来吗？」
「嗯，我有好好戴在手上。」
阿尔斯的左手中指上也戴着一枚戒指。
那是卡莲在上次远征时给他的，可以用来返回本部的〈灯火姊妹〉。
魔石上被赋予了『传送』魔法，戒指上刻着返回目的地的座标。
「那么，你就挑自己喜欢的时间回来吧。」
当卡莲这么说的时候，周围的舒勒们已经开始陆续返回。
「那我们公会再见吧。」
最后尤莉亚挥挥手，消失在阿尔斯的面前。
原本喧嚣热闹的场所顿时陷入沉寂，洋溢着一股荒凉的气氛。
「我也回去吧……」
正当阿尔斯打算对戒指注入魔力以踏上归途时──
『────没有。』
「…………嗯？」
虽然音量微弱，但【听觉】听到了声音。
他不可能听错──所以，阿尔斯朝着声音传来的方向走去。
溪谷的路本就崎岖不平，再加上昨晚的雨，使得地面相当泥泞。
尽管如此，阿尔斯依然用轻松自在的表情朝着目的地前进。
随后，出现在他眼前的是一条河流。
这是条寻常可见的狭窄河流，并无任何特别之处，唯一值得一提的是昨晚的暴雨使其水位高涨。
阿尔斯四下张望，发现远处有东西被冲上河岸。
「咦……那难不成是传说中的人鱼吗？」
卡莲曾告诉他『失落大地』上栖息着人鱼。
据说他们的长相接近人类，具有智慧，也能说人类的语言。
由于其容貌美丽又是稀有种族，经常被虎视眈眈，所以很少出现在人类面前，但听说偶尔会在河水高涨时被冲到河边。
「不过，总觉得好像不是。」
卡莲说过人鱼拥有和鱼一样的尾巴，但眼前这个生物的下半身却有两条与人类一样细长的腿──也就是说，倒在阿尔斯面前的女性不太可能是人鱼。
「……那么，她是人类吗？」
她湿漉漉的粉桃色头发在阳光下闪闪发光。五官端正到会让人误认成人鱼。但她看起来很虚弱，皮肤呈现病态的苍白，毫无生气。
「……这是……」
阿尔斯弯下腰看向女性的脸，诧异地皱起眉头。
因为倒卧在地的女性额头上长着两根角，两角间的浏海有部分染成了黑色。当他把脸凑近想仔细观察时，女性的眼睑忽然睁开了。
尽管身体虚弱无力，那双绿眸却意外地炯炯有神，朝他投来犀利目光。
「还没有……还没有……紫苑是！」
她伸手抓住阿尔斯的胸襟，使劲将他扯近自己。
尽管如此，从她身上却感觉不出任何要伤害他的杀气或杀意。
于是阿尔斯决定不做抵抗，冷静应对。
「紫苑？那是你的名字吗？还是别人的名字？」
蕴藏在她绿眸中的是执念，那是阿尔斯熟悉的颜色。
这让他感到怀念。
他想起自己当初被幽禁时也有着同样的眼神。
然而，她并没有回答阿尔斯的问题，再次失去了意识。
「好吧……在考虑该怎么办之前──」
阿尔斯缓缓起身，目光从女性身上移开，转身望向背后的森林。
「──好像有客人呢。」
他的天赋【听觉】听见多个脚步声，随后从林荫间走出一群人类。
对方一共有六个人。虽然有人轻装有人重装，服装风格各异，但无疑都是魔导师。
他们围成一圈逐步靠近阿尔斯，堵住了他的去路。
『那名女性是我们的舒勒，抱歉给您添麻烦了。』
正中央的男人作为代表走上前来，露出了友好的笑容。
他的表情看起来不像是在说谎，身上的气氛却有些可疑。
「没有能证明的东西吗？」
『很不巧没有。但我想等她醒来以后，自然会认得我们……』
嘴上说着是自家的舒勒，却不肯出示证明所属公会的信物。
「是吗──不，我已经得到足够的证据了。」
以自己用【听觉】听到的话来判断，对方肯定是在撒谎。
「你声调稍微变高了。如果想说谎，你得控制好自己的情绪。」
『你说什么──！？』
「你们人数比较多。所以让我先出手吧。」
不等面露动摇的男人说完，阿尔斯就盖过他的话，将手往他眼前一伸。
「『冲击』。」
『呼咕！？』
遭到魔法直击的男人飞了出去，沿路撞倒树木消失在森林深处。
其余五名魔导师目瞪口呆地看着同伴被黑暗吞噬的景象。随后，他们怒气冲冲地瞪向阿尔斯。
『难道你要对付我们这么多人……你疯了吗！』
阿尔斯平静地看着这群气愤叫嚣的魔导师，耸了耸肩。
「老实说，我也不晓得自己实力到哪个程度。」
先前对上亚斯帝国那群魔导骑士时也是如此。
『冲击』的威力本该只有吓阻的程度，然而每次对手都会被他轰飞出去。这么说或许有些奇怪，但这种情况让他无法确切掌握自己的实力。
不，正确来说是无法客观评估。
所以，他为了知道自己目前的程度，甚至还不顾危险跟『帝国五剑』的『第五席』亚伯特战斗。但后来经过打听，才知道对方似乎是因为家世被选为『第五席』，是否有相应的实力也是个疑问。
虽然与许多敌人交手过，但阿尔斯依然无法衡量自己的实力。
『你、你在说什么？』
突然听到他说出令人费解的话，魔导师们神情迷茫地游移着视线。
阿尔斯朝他们露出带着自嘲的苦笑，在眼前摆了摆手。
「没什么，别放在心上。」
阿尔斯坦率地道歉后，依序审视剩下的五名魔导师。
「那么，你们有何打算？」
『事到如今，你以为我们会放过你吗！』
眼前这群人跟刚才打倒的男人实力差不多。阿尔斯如此推测。
按理说对方应该也明白这一点，但不晓得是愤怒使他们无法正常判断情势，亦或是有不能撤退的理由，不管怎么说，看来战斗是无法避免的。
『你在笑什么？』
「啊～……被你发现了？抱歉，我并不是在笑你们。」
阿尔斯也有自觉，不好意思地搔了搔脸。
「因为我之前经历过类似的情况。」
当初帮助尤莉亚的时候也是同样的情况。
由于想起当时的事情，他不由得笑了起来。
『所以，你是不打算交出「黑猫」吗？』
对方或许是无心之言，但阿尔斯的【听觉】并没有听漏。
毫无疑问，他们认识这名倒在地上的女性。
但与其说是同伴，不如说是她的敌人。
因为当他们提到『黑猫』时，流露出无法掩饰的厌恶。
连阿尔斯也能察觉出他们那股类似杀意的情绪，强烈到让人不容忽视。
「嗯，你们这种反应让我对她更感兴趣了。所以我不能交出她。」
『是吗……看来只能凭实力硬抢了。』
这五名魔导师似乎已经下定决心，将阿尔斯视为必须铲除的敌人。
阿尔斯并未摆出战斗架式，一派自然地站着。但他目光始终谨慎地注视着敌人，抢先一步张开口。
「『音速』。」
举例来说，在尤莉亚的天赋【光】中有一个名为『光速』的魔法。
那是能赋予使用者绝对速度的魔法，甚至让人产生世界时间停止的错觉。
阿尔斯曾利用【听觉】魔法中的『复声』，使用过一次尤莉亚的『光速』。自从知道这招很有用后，他便从自己会的魔法中寻找是否有类似的招式。而他发现的就是这招『音速』──虽然比起尤莉亚的『光速』略显逊色，但也能给他充分的速度。
他的速度之快让眼前的敌人面露震惊之色。
「『冲击』。」
阿尔斯没有丝毫犹豫。他神情淡漠地用魔法把敌人轰飞。
敌人无法应对阿尔斯的速度，只是满脸错愕地被黑暗蔓延的树林所吞噬，消失在森林深处。
当魔法效果结束后，只剩下一名敌人。
『那、那是什么魔法……是【疾风】天赋吗？』
「不，我拥有的不过是一种让听力变好的天赋。」
『听力变好！？你、你胡扯！从来就没听说过有那种天赋！』
见敌人怒不可遏，阿尔斯眉尾下垂，显得很困扰。
「我只是实话实说……不知道为什么大家都会怀疑。」
当别人听到阿尔斯的天赋时，分别会展现三种反应：生气、大笑或同情。不过，大多数都与眼前男人的反应一样──很多人往往会觉得被愚弄而生气。
「对了……我刚想起一个想尝试的魔法。陪我试试吧。」
『你以为这么说会有人特地站着等吗？』
其实并不需要让他等。但阿尔斯也不觉得有必要特地告诉他这件事。
「『风声鹤唳』。」
只要他废弃咏唱，无论对方是多么老练的魔导师都无力回天。
一旦魔法发动，对方就只能防御而别无选择。
确认魔法阵出现后，阿尔斯背对着敌人迈开步伐。
『什么……你夺走了我的视力吗！？』
身后传来愕然的声音──看来魔法已经生效了。
在阿尔斯的背后，敌人正捂着自己的脸，一脸震惊。
不过，对方或许并非第一次遇到失去视觉的情况，只见他立刻压低姿势，做好警戒周围的准备。一连串的动作毫不拖泥带水，没有任何破绽。可以看出他是一个身经百战的高手。
『你觉得这样就压制住我了吗？以为我被夺走视力就会害怕吗？』
敌人愤然怒吼，但阿尔斯头也不回。
『小子，少瞧不起人──你的大意将会招致失败。』
敌人举起手杖，朝着阿尔斯开始咏唱。
『苍穹泉涌，干渴之舌，润泽沙漠，悬则为气，落则为水，充盈虚空──』
伴随着铿锵有力的咏唱，水蓝色的线条在空中描绘出流丽的纹路。
『沉溺于天空吧──「绝地迅水」。』
巨大的水块从魔法阵中气势汹汹地猛然喷出。
然而，它飞向了跟阿尔斯所在位置截然不同的方向。
『怎么样！这就是我身为B级魔导师的力量！』
背后传来一阵喜孜孜的声音。
是那么厉害的魔法吗？阿尔斯停下脚步回头观察。
「什么嘛……只是『绝地迅水』啊，那个魔法我已经知道了。」
他遗憾地叹了口气，随即失去兴趣继续往前走。
然后，尽管他明白敌人看不到自己，但仍像是要引起对方注意般地朝背后挥了挥手。
「还有，魔法不一定只有一种效果。『风声鹤唳』并不是只会夺走视力。用幻听让敌人陷入混乱──『错觉』才是这个魔法真正的精髓。」
那个魔导师将一直跟幻觉战斗下去，直到魔力枯竭吧。
「……好了，回去吧。」
阿尔斯重新走向倒卧在地的女性，然而──
「唉……这是怎么回事？」
那里没有女性的身影，只有一只『黑猫』。
她已经变成了一般人听到猫以后都会联想到的宠物外型。
＊
『维尔特公会』的本部〈灯火姊妹〉的地下二楼。
此处有一个被称为『回归之间』的场所。
虽然是个单调的石造房间，却有一个正如其名的特征。
这个房间里刻有一个用来从『失落大地』返回的魔法阵。
「阿尔斯……是不是遇到什么状况了？」
银发美少女──尤莉亚正忧心忡忡地凝视着那个魔法阵。
「也才过五分钟吧？等一下他就会回来了啦。」
坐在房间入口处石阶上的卡莲一脸无奈地回应。
「可是……已经过了五分钟喔？」
尤莉亚双手交握，神色不安地望向卡莲。
「会不会是传送戒指坏了，导致他无法回来？」
「嗯……虽然不知道他用过几次，但我想坏掉的可能性不大。照理说那能使用超过三十次。」
卡莲边说边拿出传送戒指。
在房间里安装的魔石灯的照射下，镶嵌在戒指上的魔石发出黯淡光芒。
帮这颗魔石赋予『传送』魔法的是拥有【赋予】天赋的魔导师。
当然，根据魔导师的技术，魔石也有可能用个一两次就坏掉，但卡莲委托的魔导师是行家，不可能提供劣质品。
「说不定……他是跑去寻找卡莲大人之前提过的人鱼了呢？」
艾莎介入她们的对话。她跟往常一样面无表情地表示：
「因为卡莲大人利用阿尔斯先生不谙世事，对他灌输了一堆夸大的故事。他似乎对人鱼的故事很感兴趣，这次远征的地点也离河很近。」
「唉～不会吧……艾莎真的觉得阿尔斯去找人鱼了吗？」
「是的，我认为很有可能。」
艾莎点头，尤莉亚也露出严肃的神情，以手指按着嘴唇。
「的确……这很有可能。阿尔斯因为被幽禁的影响，有时候会表现出非常孩子气的一面。他应该是把卡莲的谎言当真了吧。」
「姊姊，等一下！」
卡莲大声抗议，站了起来。
由于石造房间的回响，她的声音出奇地响亮。
不过卡莲毫不在意，接着说道：
「不准这样污蔑我！我可没有说谎！」
卡莲看起来气愤难平，但尤莉亚等人早就察觉到她只是在演戏。每当她像这样大声嚷嚷，以夸张的肢体动作表达情感时，往往都是想趁势逃避责任。
尤莉亚看穿她明显的意图，叹了口气，然后淡定追问道：
「在人鱼面前掉落铜币，就能交换成金币或银币。像这种天方夜谭，难道不是谎言吗？」
「这、这不是说谎，只是在开玩笑啦。」
「你这孩子总是爱诡辩……说到底，人鱼也不是那种愿意与人交换金钱的温和生物。」
因外观像人而被称为人鱼的高智慧生物确实存在。
但当其拥有接近人类的智力时，就已经超越魔物的范畴。
──魔族。
人们带着畏惧如此称呼这个与人类敌对的种族。
他们是在一千年前出现的。
在魔帝与众神交战的大陆北部──『失落大地』的战场遗址中残留的魔力堆积，给后世的人们带来各种各样的影响。
也不知是魔帝的怨恨，还是众神的愤怒，原因虽然不明，但这些残存魔力却变成危害人类的毒药，随着时间流逝生出了魔物，人们开始称之为瘴气。
最终，魔物开始源源不绝地出现，破坏精灵栖息的森林，蹂躏矮人居住的山脉，越过山谷摧毁人类生活的城镇。这些拥有恐怖力量的魔物，在累积智慧进化成魔族后，以压倒性的力量将人类驱逐出大陆北部。
如今魔族已然成为『失落大地』的支配者，他们以『深域』作为根据地，变成阻碍人类进出的存在。
每隔一段时日，这些魔族会像是在消遣时间似地从『失落大地』跑出来，不分青红皂白攻击人类国家，屡屡引发轩然大波。
「姊姊，你见过魔族吗？」
「没有……不过，光听传闻就能感受到其威胁性。」
「我曾经见过一次。」
卡莲看到魔族是在三年前她首度造访魔法都市的时候。
对于人生地不熟的小姑娘而言，这是一次极其恐怖的经历，也成为她难以抹灭的回忆之一。卡莲头一次看到的魔族，即使被数十名魔导师包围，依然有如天灾一样，大肆摧毁了周围的建筑物。
「我什么也做不了。光是看着就竭尽全力，直到魔族被讨伐，我始终都在瑟瑟发抖。」
卡莲彷佛为过去的自己感到羞愧，脸上浮现苦涩的神情。
「……卡莲大人。」
艾莎知道当时的卡莲，不禁露出担心的模样，但可能是不晓得该说什么好。她只是呼唤其名，并没有接着说下去。
这时，房间中央的魔法阵发出耀眼的光芒。
当光芒收束后，三人翘首以盼的对象出现了。
「阿尔斯！」
尤莉亚一看到阿尔斯就朝他跑去。
看到姊姊那副模样，卡莲苦笑着站起身来。
「你也太慢了吧。到底去做什么──」
卡莲的话音戛然而止，在她视野里的尤莉亚也停下了脚步。
两人的目光都投向了阿尔斯怀里的生物。
「……这还真是奇特。」
艾莎似乎也察觉到了那个异质的存在，顿时一扫先前的气氛，有些警戒地眯起眼睛。
「阿尔斯，那是从哪里捡来的？」
卡莲代表众人发问，声音却因紧张而微微颤抖。
她指的当然是阿尔斯怀里的生物──
──『黑猫』。
「嗯？哦，很稀奇吧。」
岂只是稀奇而已。那正是她们刚才在讨论的话题。
阿尔斯并未察觉到房间里紧绷的气氛，一脸纯真地望向她们。
然而，知道那只猫实为何物的卡莲等人却因极度紧张而神情僵硬。
「阿尔斯，你冷静听我说──」
汗水顺着卡莲的脸颊滑落。她一边在心里告诉自己还不要紧，一边以坚强的意志压抑住过去的记忆。
尽管如此，她数度张口又阖上后，才挑选词汇小心翼翼地道：
「那是魔族……你先把它放在地上，离它远一点。」
魔族一旦变成人形将会相当难缠，不过该说幸运的是……它目前还是比较容易对付的魔兽型态。
而且虽然不晓得它是昏倒还是在睡觉，但趁现在解决掉，便能在毫无伤亡的情况下断绝后患。
眼看卡莲等人紧张到极点，抱着魔族的阿尔斯却一脸茫然。
「……阿尔斯，你听到我说的话了吗？」
「嗯，我有在听。这果然是魔族呢。」
阿尔斯一如既往地悠哉，彷佛事不关己般点点头。
卡莲哑然，对于阿尔斯居然能如此冷静感到惊愕。
「……你明知道却还带回来吗？」
尤莉亚代替愣在原地的卡莲问道。
就连尤莉亚也掩饰不住惊讶，双眼圆睁看着阿尔斯。
「是啊，因为很稀奇。我听说不会有『漆黑』的动物。」
直到千年前，这个世界上都不存在『漆黑』的动物。
不过，据说魔帝与众神战争遗留的瘴气让『漆黑』诞生了。
被瘴气污染的动物变成『漆黑』后，随着时间推移就会转化成魔物。
尽管非常罕见，但其中有些魔物甚至会进化成魔族。
瘴气的影响并不仅限于此，还波及到了人类。
发色和瞳色带有『漆黑』的人类开始诞生。
而这些天生带有『漆黑』的人们几乎总是拥有『无能』天赋。再加上发现让人忌讳──操纵死者的【死灵】天赋后，『漆黑』不仅被视为无能的代名词，更被视为与魔族相近的象征而遭到厌恶。
实际上瘴气是否会导致『漆黑』，其因果关系目前尚且不明。不过，被瘴气污染的生物会变色也是事实，除此之外的动物不会带有『漆黑』。
「所以看到『漆黑』的动物不可贸然接近。首先该怀疑是魔物或魔族。」
「你知道得这么清楚……为什么还把它带回来……」
尤莉亚面露愕然，觉得很头痛。
卡莲用眼角余光看到姊姊这罕见的模样，颇有同感地点头。
她明白姊姊的感受。就连卡莲都充满想要怒吼的心情。
通常来说不会有人明知故犯，把身为人类公敌的魔族捡回来。
「那你应该知道，我们必须立刻处理掉它吧？」
保护与藏匿魔族是重罪。
这不仅仅是魔法都市，而是世界各国都会遵守的严格国际法。
所以如果被魔法协会发现他们藏匿魔族，不仅公会将面临解散，卡莲等人也难逃极刑，舒勒们也有可能被连坐问罪。因此在人类国家境内发现魔族就该立刻杀掉，这是这个世界的常识。
卡莲手持爱枪，但没有采取进一步的行动。
因为阿尔斯仍一派悠哉地歪着头。
「一般情况下或许是该那么做。但我觉得这家伙并不危险。」
阿尔斯边说边抚摸着那只让大家胆颤心惊的魔族。
虽说是魔族，但除了外观『漆黑』这点，它与随处可见的猫并没有两样，所以让卡莲不由得觉得有点羡慕。然而与其可爱外表相反，当它一旦苏醒后，将会对周围散布被喻为天灾的破坏力。
「你有什么依据能说出这种话？」
她有满腔的疑问，阿尔斯在回来前究竟遇到什么情况，为何会发展成捡回魔族的事态？
而且店面好不容易在几天前刚修好。要是又被破坏就欲哭无泪了。
「我的【听觉】就是依据。我在捡到她之前曾听到──」
阿尔斯话说到一半停住，望向自己的臂弯里。
「哦，看来你醒了。」
阿尔斯开心地对怀里的『黑猫』说道。
『黑猫』缓缓睁开眼睑，露出翠绿的双眸。
仅仅看了一眼，卡莲便寒毛直竖。
「真的假的……阿尔斯，快离开它！」
除了阿尔斯以外，所有人都拉开了距离。
由于房间不大，想要保持安全距离是不可能的事，但是在本能的引导下，卡莲等人还是通通往后跳开退到墙边。
『黑猫』以轻盈的动作从阿尔斯的怀里跳到地上。
在一阵寂静后响起一道微弱叫声──随后光芒笼罩了『黑猫』的全身。
光线强烈到让人忍不住闭上眼睛，汹涌的魔力瞬间充盈整个房间。
当卡莲等人再次睁眼时，那里伫立着一个美得令人屏息的女性。
她的粉桃色头发在昏暗的房间里依然闪耀着光泽。容貌与天生丽质的精灵相比也毫不逊色。线条优美的五官带有一种虚幻飘渺的美丽。
虽然额头上那两根魔族特有的角散发着不祥的气息，但这绝非缺点，反而充分衬托出她的魅力。
「这里是……紫苑为什么会在这里？」
魔族似乎因头疼而皱起眉头，她捂着自己的脸盯着卡莲等人。
「你们是谁？你们对紫苑做了什么？」
也不知是刚醒来脚步不稳，还是体力尚未恢复，她看上去非常迷茫。
虽然是让众人犹豫不前的情况，阿尔斯却毫不在意地上前攀谈。
「很高兴你醒来了。你看起来……好像不太舒服。」
「你是……？」
「我是阿尔斯。把倒在河边的你捡回来的男人。」
「……这样啊，河边吗……总之谢谢你。紫苑叫做紫苑。」
「那果然是你的名字啊。」
就在卡莲等人僵立不动时，两人不知为何已经互相做完自我介绍。
在这种奇异的气氛下，卡莲她们几人当中最先反应过来的是尤莉亚。
无论好坏，卡莲通常在这种时候都是最先开始行动的人，但令人惊讶的是，她只是目不转睛地注视着紫苑，并未采取任何行动。
艾莎也只是盯着紫苑看。
尤莉亚诧异地望着做出相同反应的两人。
「卡莲……你怎么了？」
到方才为止，卡莲都还在强调魔族的危险性并想要除掉紫苑。
但当她变成人形后，卡莲却没有趁机强调，只是呆然凝视。
见到她这不可思议的反应，尤莉亚自然是心生疑惑。
「卡莲！振作一点。你打算怎么处理？」
尤莉亚把手搭在卡莲肩上摇晃她。
「呃，啊！对、对哦……关于她的处置！」
卡莲猛然回神，慌忙开口道：
「总之……既然她看起来没有敌意，讨伐的事就暂时搁置吧。」
卡莲的态度与刚才截然不同，变得相当慎重。
「先把事情问清楚吧。毕竟完全不瞭解情况也无从判断。」
她简直就像变了个人似地改变了主意。
尤莉亚眯起眼睛，似乎在探究她这种心境变化是如何发生的。
可能是发现她的眼神里充满怀疑吧，卡莲把手放在尤莉亚的双肩上，露出假笑试图蒙混过去。
「姊姊，能麻烦你与阿尔斯一起带那个叫紫苑的女孩去接待室吗？如果可以的话，最好不要让舒勒们发现。」
「……卡莲？你突然是怎么了？」
「姊姊……拜托你。可以按照我说的去做吗？」
卡莲把脸凑近尤莉亚，脸上表情气势逼人。
尤莉亚看到妹妹这副失去从容的模样当然颇感意外，但从卡莲现在的气氛来看，她不认为自己能得到答案。于是她转头看向似乎知情的艾莎，可惜后者只是朝她摇了摇头。
换句话说，这是要她现在先听卡莲的话。
连艾莎也保持缄默就真的没辙了。
与卡莲争论也只是浪费时间──尤莉亚如此判断后，无奈地叹了口气。
「好吧。不过你之后必须向我解释。」
「嗯，我知道。」
听到卡莲的回答后，尤莉亚走近阿尔斯。
然后她利用他的身体，努力不让自己进入紫苑的视线范围。
阿尔斯似乎与紫苑相谈甚欢，但这不意味着尤莉亚也能受到友好对待。
由于不知道对方会不会突然采取敌对行动，尤莉亚判断最好让阿尔斯居中协调，以免引起不必要的刺激。
「阿尔斯，在这里说话也不方便，不如到接待室去吧？我已经跟卡莲取得许可了。」
「说得也是。安静的地方还是比较好……」
阿尔斯面露思索，然后重新转向紫苑。
「紫苑，不好意思，能麻烦你跟我来吗？」
「嗯……没问题。」
紫苑虽然还没进入状况，但似乎也明白必须换个地点才能继续交谈。
她出乎意料地坦率答应，跟着阿尔斯与尤莉亚走向通往楼上的阶梯。
卡莲目送他们三人的背影离去，深深叹了口气后，脸色苍白地望向艾莎。
「…………那是紫苑吧？」
「是、是的。我想应该没错。」
艾莎立刻回答了卡莲的疑问。她跟平常一样面无表情，声音却有些颤抖，显然就连她都受到很大的冲击。
「可是……为什么她变成魔族了？」
「我不知道。」
「这不可能……不应该有这种事。」
一种莫名的诡异感觉朝她席卷而来。
既吐不出来，也吞不下去。尽管如此，卡莲还是强忍不断涌现的反胃感，成功挤出一句话。
「因为她直到三年前都确实是──」
也许是因为人数骤减，房间里的热度迅速消散。
「──人类。」
＊
在阿尔斯离开后的山谷里，吹着和煦的风，彷佛预告着春天的来临。
这里是位于『失落大地』中域的一处无名之地。
虽然是个不受关注的区域，但因为与其他区域相比魔物较少，经常被选为『安全地带』。
这也是他们能活下来的原因──被阿尔斯打昏的魔导师开始陆续苏醒。
『那、那家伙还在吗？』
『不在……应该是回去了。』
『……没人被杀？』
『看起来是没有……只有一个人好像因为耗尽魔力而丧失意识。』
『根本连对他出手都没办法……真是个怪物。』
苏醒后的他们并未互相示意，自然而然地聚集到昏迷不醒的魔导师身旁。只见带头的男人惨白着一张脸，深深叹了口气。
『唉……可恶。这该怎么跟克里斯托夫大人报告。』
众人都用同情的目光看向队长。
追踪并捕获『黑猫』是这支部队的任务。
然而却因一名少年──阿尔斯的阻扰而没能实现目标。
何况这还是交由B级魔导师──第五位阶『主位（Dominion）』组成的精锐部队来办，但依然搞砸了。
他们的上司克里斯托夫绝不会原谅这样的错误。
『我理解你的心情……但不报告只会让处境更糟。』
欺骗上司是行不通的。而且任务失败也不是能隐瞒的事。
他们收到的命令是无论死活都要抓住『黑猫』。
『我知道。但是……可恶，这本来应该是个简单的任务！』
队长垂头丧气。
『──呜呜………该死，也只能报告了。』
他放弃挣扎，拿出一块被赋予『传达』魔法的魔石。
「没那个必要。我直接来听取报告了。」
队长听到背后有人搭腔，吓得失手把魔石掉在地上。
他震惊地睁大双眼回头望去──
「好了，可以跟我解释一下这是什么情况吗？」
一名戴着眼镜的清瘦男人站在那里，脸上挂着微笑。
阳光透过稀疏的树木缝隙照射在他的身上。
或许是因为这个缘故，他不仅给人一种平静的感觉，整个人还散发着一股柔和的气氛。
队长一看到他就立刻端正姿势，当场跪伏在地。
『呃，那个，克里斯托夫大人，属下已经竭尽全力──唔！？』
队长的话还没说完，头发就被揪住，逼着他抬起脸来。克里斯托夫就在他眼前，镜片后方的金色眼眸眯了起来。
「谁让你找借口的？嗯？」
他那充满恶毒的言行举止，与身上的温柔气质完全相反。
「我是叫你解释这个情况。你是蠢蛋吗？」
『啊，咕呜──』
队长试图回答，却被克里斯托夫的五指掐住脖子而说不出话来。他自然因痛苦而激烈挣扎，但即使他想扯开克里斯托夫的手指，对方的手也纹丝不动。
「快说啊。你是在耍我吗？喂，赶快解释啊。」
『呼──哈，呼，嗯咕！？』
惊人的握力让他的颈骨嘎吱作响。
队长的双眼因痛苦而充血，但他渐渐失去抵抗的力气，翻了白眼。
他失去意识，只剩嘴巴反覆开阖，当颈部发出致命的声响后，双臂就颓然垂向地面。
「啊──折断了吗？不管经历几次折断骨头的感觉，我还是不太习惯呢。」
克里斯托夫蹙着眉头松开队长的脖子，拿出手帕开始仔细擦拭自己的手。
「那么，有谁能跟我解释到底发生了什么事吗？」
擦完手的克里斯托夫缓缓调整了一下眼镜的位置。
「难道说……还有其他人想测试自己的脖子有多强韧吗？」
克里斯托夫睥睨着匍匐在地的部下们，强调般地来回摆了摆手。
其中一人承受不住他充满杀意的眼神，颤抖着肩膀大声说道：
『报、报