舒爽宜人的阳光透过窗户照进房间。
小鸟的叫声悦耳地刺激着【听觉】，与早晨的宁静相结合，让人昏昏欲睡。所以会想再睡一下也是人之常情。
阿尔斯也一样，无法抗拒这种回笼觉的诱惑。
但当他试图用被子蒙住头时，却感到有一丝不对劲。
他的脚底格外温暖。稍稍挪动，就碰到一团像是毛球的东西。
阿尔斯好奇其真面目，放弃睡回笼觉，一把掀开了被子。
「黑猫…………哦，是紫苑啊。」
阿尔斯伸出手臂，把变成黑猫的紫苑抱了起来。
尽管如此，紫苑还是没有醒来，一脸幸福地沉睡着。
「居然还流口水……这家伙怎么跑到我房间来了？」
昨天晚上──在吃完饭后，紫苑应该是被带到卡莲的房间。
「嗯……算了。」
阿尔斯很快就放弃了思考。
因为等紫苑醒来再问她就好。
不过，光是等待也很无聊，于是他把紫苑放在被子上摸着玩。
正当他享受着那美丽毛皮的触感时，房门猛然被打开了。
「阿尔斯！紫苑在不在这里！？」
闯进来的人是卡莲，她的神色焦急异常。
她显然是匆忙跑来，整个人气喘吁吁，肩膀激烈地起伏着。
阿尔斯一脸茫然地迎接了如此慌张的卡莲。
「她正在这里睡觉。」
他指着仰天而睡的黑猫，卡莲的表情立刻放松了下来。
「啊……太好了。她突然不见，害我吓一大跳。」
卡莲在床边坐下，抚摸着紫苑，松了一口气。
「不过话说回来，她怎么会在阿尔斯的房间里？」
「谁知道。大概是半夜偷偷跑进来的吧。」
阿尔斯盘腿坐在床上，打着哈欠答道。
「卡莲～找到紫苑小姐了吗？」
尤莉亚从敞开的门口探头望进阿尔斯的房间。
那双银紫色的眼睛捕捉到了卡莲正在抚摸着黑猫的身影。
于是她露出安心的笑容，也走入房间里。
「平安找到真是太好了。」
尤莉亚也没有走向椅子，而是直接来到床边坐下。
阿尔斯的床是单人床。如果要容纳三个人和一只猫便会挤在一起。
怎么没人去坐椅子呢……阿尔斯看着她们几个，内心想道。
「那么，紫苑小姐为什么会在阿尔斯的房里呢？」
「姊姊，你听我说！好像是阿尔斯带她回房的，真是太过分了！」
这是卡莲一贯的夸张说话方式。
如果经过她的夸大，就连路边的平民都能即刻成为英雄。
她的言词充满说服力，每个动作都很华丽，不给人任何怀疑的余地。实际上被卡莲抱住的尤莉亚也一边拍着她的背，一边用怀疑的眼神看向阿尔斯。
「阿尔斯……这是真的吗？」
「嗯？我也不太清楚，我醒来时紫苑就在床上了。」
可惜的是，卡莲的夸张对阿尔斯并不管用。
即使是一般会动摇的情况，阿尔斯也会毫不隐瞒地开诚布公。阿尔斯不会惊慌。即使做了亏心事，阿尔斯也是个会爽快承认的男人──换句话说，卡莲的夸张跟他完全属性不合。
「卡莲……你为什么总是要把小事夸大呢？」
「我只是用一点想像来补充事实嘛。」
即使被尤莉亚责备，卡莲也毫无反省之意，转过头去吹着口哨。
在一早就吵吵闹闹的三人之间，黑色物体动了起来。
「……你们总是一大早就这么吵吗？」
紫苑以猫咪的身姿灵活地伸了个懒腰，舔了舔前脚后就开始擦脸。
「嗯，向来如此。」
阿尔斯苦笑着回答。没办法，因为平常就是这样。
自从来到魔法都市后，阿尔斯的早晨都是这么吵闹。
如果是平时的话，紫苑的立场会换成尤莉亚或艾莎。
然后卡莲会取笑她们，一群人吵吵闹闹已经变成日常风景。
而且每当这种时候，总是会──
「早餐已经准备好了。各位要玩到什么时候？」
一看门口，艾莎正站在那里。她跟往常一样面无表情。
不过，从她身上的气氛很容易就能推测出她在想什么。
「那我先去换衣服了。」
尤莉亚决定明哲保身，头一个离开了房间。
「来，紫苑，变回人形吧。不然你这样没办法回房间。」
「嗯，瞭解。」
也许是看苗头不对，紫苑俐落地变回人形，跟着卡莲离开了房间。
「阿尔斯先生，你换好衣服就下来吧。」
「好。谢谢你来叫我。」
听到他的道谢，艾莎弯起嘴角，微微低头行礼后朝楼下走去。
＊
在〈灯火姊妹〉的后院用井水洗去睡意后，阿尔斯朝大厅走去，并沿途跟正在训练的舒勒们打招呼。
大厅里有几名舒勒正坐在位子上吃早餐。
负责将主厨米琪达的料理从厨房端上桌的是今天值班的舒勒们。
大厅里的香味刺激着阿尔斯的食欲，他环顾四周，发现紫苑正乖乖地坐在自己的座位上。
「卡莲她们还没来吗？」
「好像还有很多事要准备。尤莉亚正在帮忙。」
「平时她都会提前准备，今天因为紫苑不见而整个慌了手脚呢。」
「紫苑对此深感反省。」
「话说，你为什么跑来我的房间？」
紫苑非常理解自己的处境。即使在昨晚的谈话中，她也多次表现出对周围众人的担忧。
这样的她为何半夜变成黑猫溜出来，不惜冒着被舒勒发现的风险也要潜入阿尔斯的房间呢？
「紫苑自己也不知道。」
她歪着头，眉头深锁。从其表情来看，她似乎真的不明白。
「是吗……那就没办法了。」
阿尔斯并不是非得知道原因不可。他只是不想沉默地等待卡莲她们，所以只要有得聊，什么话题都没差。
「下次你要溜出去前最好先说一声。」
「知道。紫苑不会再犯同样的错误。」
紫苑点点头。
当阿尔斯思索着下一个话题时，卡莲她们出现在他的视线边缘。
「对不起。我花了点时间才弄好头发。」
「让你们久等了。你们已经吃完早餐了吗？」
「不，还没吃。我想应该差不多要上菜了吧。」
就在他回答尤莉亚时，艾莎很有默契地端着食物从厨房走了过来。
今天的早餐是堆满大盘子的三明治。
当东西端上桌后，一看就知道配料相当丰富。
从新鲜蔬菜、用特制酱汁腌制的鸡肉到经典的鸡蛋，种类繁多的配料让人看了垂涎欲滴。而且是由艾莎亲手制作的，味道当然挂保证。
「让各位久等了。我们开动吧。」
在艾莎的许可下，每个人都伸手去拿自己想吃的东西。
这时，卡莲手里拿着三明治，提出了问题。
「话说，阿尔斯，你今天会接魔法协会的委托吗？」
「不，我不打算接任何委托。」
位于魔法都市中心的巴比伦塔会发布各种委托。
从讨伐魔物、回收素材、护送重要人员到照顾婴儿等，涵盖范围相当广泛。
其种类五花八门，从限期委托到常驻委托都有，随着魔导师的位阶提升，就可以接紧急委托。
紧急委托分为第一级到第五级，主要是讨伐特定魔物或魔族，当对象的讨伐难度到达8级以上时就会被公布为紧急委托。
此外，据说还有只限魔王可以接的重罪委托。
不过，阿尔斯今天只是想赚点外快，并不打算接受委托。
「格雷蒂亚她们昨天也说过不接委托。」
「这样啊。那应该不会太乱来吧。」
「我跟格雷蒂亚她们一起狩猎过好几次了，她们不是会冒险行事的小队。她们更倾向谨慎稳健的行动方式。」
「不不不，我不是说格雷蒂亚，是阿尔斯你可能会乱来。」
卡莲苦笑，阿尔斯歪着头，表情显得很困惑。
「我不记得我有卡莲说的那么乱来啊……？」
「你在说什么啊。你看到稀有魔物就想战斗，接委托时也会自己不断拉高难度不是吗？」
卡莲一脸诧异地指出。
「今天没问题。因为是单日往返，跟远征不一样，时间也有限。」
「那就好……好吧，别让格雷蒂亚她们太为难喔。」
卡莲狐疑地看着阿尔斯，但或许是觉得一早就说教不太好，她无奈地叹了口气，然后大口咬下三明治，露出幸福的表情。
「嗯，艾莎做的三明治果然特别好吃。」
「谢谢。要包一些当午餐吗？」
「麻烦你了。我想要多一点这种有水果的。」
「交给我吧。阿尔斯先生，你们两位需要午餐吗？」
「如果不麻烦的话，希望你能帮我们准备。」
阿尔斯瞧了一眼嘴里塞满三明治的紫苑后，重新看向艾莎。
「比起蔬菜跟水果，麻烦多放一点夹肉的三明治。」
「我明白了。请稍等。」
艾莎从座位上起身，前往厨房替大家准备便当。
尤莉亚目送她离开后，视线落在阿尔斯的身上。
「没看到格雷蒂亚小姐呢，你们没有要一起去吗？」
「我们约好在龙城北门会合。不过在那之前，我打算先去一趟〈狗獾巢穴〉拿回先前送修的武器。」
他看向大厅里设置的大钟，指针指向了九点。
「集合时间是十点，时间还绰绰有余。」
阿尔斯刚要收回目光，艾莎就拿着几个布包从厨房里走了出来。
她来到餐桌旁，放下两个装着便当的布包。
「让各位久等了。小的这包是卡莲大人的份。大的这包是阿尔斯先生你们的份，因为紫苑小姐比较会吃，所以我多装了些。另外里面也放了格雷蒂亚她们的份──不过，她们说不定自己会准备。但我想到时候紫苑小姐会帮忙全部吃掉，所以没有问题。」
「嗯。包在紫苑身上。」
看到立即回答的紫苑，阿尔斯苦笑着站了起来。
「那我们也差不多该出发了。」
「我明白了。也许这是多余的担心，但你们还是小心一点。」
「阿尔斯，如果你觉得有危险，请马上回来。」
卡莲和尤莉亚分别对他说道。
「路上小心。期盼你们平安归来。」
艾莎优雅地微微俯首行礼。
阿尔斯对各自用不同方式道别的三人挥挥手，与紫苑一起离开〈灯火姊妹〉。
「来吧，紫苑，在这边──不过你大概也不会认错路吧。」
巴比伦塔是魔法都市的象征，应该没有人会在前往的路上迷路。
因为道路经过设计，不管选择哪条路都会通往巴比伦塔。
更何况目的地清晰可见，不可能会迷失方向。
高耸入云的通天巨塔。
它散发着庄严的气息，透过反射阳光营造出神秘的气氛。
阿尔斯忍不住停下脚步，欣赏巴比伦塔与城市景观融为一体的壮丽景象。但走在他身旁的紫苑似乎对此不感兴趣，东张西望地看着四周。
「这个地方真有意思。昨晚明明很吵闹，早上却出奇安静。」
「这一带总是这样。夜晚人声鼎沸，到了早上就会归于寂静。」
〈灯火姊妹〉坐落在被称为欢乐区的魔法都市南部。
尽管是孩童单独外出会很危险的区域，但早上因为助长治安恶化的人都在睡觉，所以目前充满平和的氛围。
现在有魔导师在清理昨夜狂欢后弄脏的街道，也有看起来像是冒险者的人正脚步轻快地走向巴比伦塔，丝毫没有紧张的气氛。
然而，观察暗巷的话就会发现有一些衣着破烂的人，手拿酒瓶躺卧在地。如果不去在意这些，只看明面上的部分，欢乐区倒也不是个坏地方。
「在魔法都市里大概也只有这地方的日夜气氛落差这么大吧。」
「阿尔斯喜欢这个地方吗？」
「喜欢。无论是夜晚的热闹气氛还是早晨的宁静时光，我都很喜欢。」
与被幽禁的时候相比，这里就像天堂一样。
欢乐区相对其他地区治安较差，经常有醉汉等暴徒引发问题。
尽管确实有不少无可救药的家伙，但居民们的生活自由奔放，阿尔斯并不讨厌这种感觉。
「这样啊……能让你露出这种表情，这里肯定是很棒的地方。」
「我做了什么奇怪的表情吗？」
「不，你表情很温柔──啊，那是什么！？就是那个摊位卖的东西！」
紫苑若有所悟地点点头，但她的兴趣立刻转移到食物上。
「那是串烧。把魔物的肉串起来卖，方便让人边走边吃。」
「阿尔斯，买给紫苑吧。这不买不行。从早上就散发这种香味，真是罪孽深重的摊位。」
「要买是可以……但你不是才刚吃饱吗？」
「没关系。紫苑早料到会有这种情况，所以在胃里预留了空间。」
「居然能做出这么巧妙的事……这是魔族──不，是人造魔族特有的技能吗？」
既使知道了可能也用不到，但如果跟魔法有关，他还是想学习其中知识。由于不同种族对魔法的使用有所限制，所以也有可能平添无用的知识。
「不，当然是骗你的。你怎么会相信呢？这么天真？」
「……亏我还以为是新知识，把我的期待还来。」
「这可不关紫苑的事。先别说了，快点去买串烧！」
紫苑无视阿尔斯郁闷的表情，绕到他背后推他的背。
「拜托你，帮紫苑买串烧吧！」
「知道了。知道了，我买，你别推我了。」
「真、真的吗！？」
「是啊，我怎么可能为这种小事说谎呢。说起来，你为什么这么拼命想买？我都开始怀疑你刚才是不是真的有吃早餐了。」
「你还要说啊……那紫苑就告诉你真相吧。女人呢──有另一个胃。」
阿尔斯起初觉得紫苑又在开玩笑，但她的声音让他难以分辨。
尽管他想要解读紫苑的表情，她却在背后推着他。
而且，『另一个胃』这个词他曾听过，所以他犹豫着该怎么回答，紫苑见状像猫一样从喉咙深处发出笑声。
「呵呵，看你烦恼成这样，紫苑都开始内疚了。」
「又是开玩笑吗……」
阿尔斯无奈地说道，两人来到了串烧的摊位。
他只用手势点餐，店主也习以为常地把两根串烧交给紫苑。
当阿尔斯付完钱看向紫苑时，她已经在吃第二根了。
「喂，你也吃太快了吧。而且那是我的份……」
「嗯？阿尔斯不是吃饱了吗？」
「呃，是这样没错……但还是会想吃啊。」
他现在觉得自己能明白紫苑所说的『另一个胃』的意思了。
「别摆出这么不满的表情。一起吃不就好了吗？」
紫苑露出慈母般的温柔笑容，把吃到一半的串烧递给他。
她的态度简直就像是一个母亲在哄任性的孩子。
正因为如此，他才难以理解。把阿尔斯的份吃掉显然是紫苑的错，但她所营造的气氛却让人无法反驳。
于是阿尔斯放弃了抱怨，咬住她递过来的串烧。肉汁在嘴里扩散，油脂的甜味与有嚼劲的肉在舌头上肆意跳动。
「好吃吗？」
「嗯，很好吃。」
看到他们两个的互动，有人吹口哨起哄，有人妒恨地瞪视，甚至有人投以羡慕的目光。
也难怪周围的人会做出各样各样的反应。
因为从第三者角度来看，这就是小俩口一大早在放闪的场面。
虽说早上行人不多，但一般来说都会不好意思做这种举动，只可惜他们俩都没有那么细腻的心思。
＊
〈灯火姊妹〉的厨房是由拥有【料理】天赋的米琪达担任主厨。
她雇用了一些认识的主妇等来协助烹饪，而『维尔特公会』的舒勒们则以值班制交替帮忙，让酒馆〈灯火姊妹〉营运得相当顺利。
『艾莎小姐，老是麻烦你帮忙，真是不好意思。』
「不会，是我自己乐意这么做的。」
『剩下的就交给我们，艾莎小姐回去忙公会的事吧。』
「好吧。恭敬不如从命，我就先走了。」
艾莎离开厨房后，前往三楼尤莉亚的个人房间。
她沿路跟舒勒们打招呼，来到了目的地。
艾莎做了个深呼吸后，敲了敲门。
「请问是哪位？」
回应她的是优美动听的嗓音。
这个声音甜美得让人骨头酥软，充满足以迷倒男女老幼的魅力。
「我是艾莎。可以进去吗？」
「呵呵，请进。」
得到许可的艾莎轻轻地打开门，小心翼翼地走进去，以免扬起尘埃。
房间里有一位与其静谧的声音一样美丽动人的少女。
她就是艾莎效忠的主人──尤莉亚。
「卡莲呢？」
「刚才出发了。」
「是吗？她有没有什么异状？」
「看起来跟平常一样……有什么需要担心的事吗？」
「我跟你说过，我们昨晚针对紫苑小姐──人造魔族的事进行了讨论吧？」
「是的。您不是说要先收集有关人造魔族的情报吗？」
「在那之前，有件事我必须确认一下。」
尤莉亚露出柔和的微笑，把一个盒子放在艾莎面前。
「这是……信吗？」
盒上没有盖子，可以清楚地看到内容物。
里面有数以百计的信笺，上头的笔迹对艾莎来说并不陌生。
「我直到昨晚才知道这位紫苑小姐的存在。」
仅此而已，艾莎就察觉到她的言外之意。
那名红发少女甚至对心爱的姊姊都没有透漏只字片语。
「那里面的信都是卡莲写给我的。」
尤莉亚说完后，把另一个盒子放在艾莎脚边。
「这里有你寄来的所有信件。」
她是带着这么多信逃离被烧毁的王都的吗？
艾莎脑中浮现了这个无关紧要的问题。
「我事先把机密信件和重要物品都送到了藏身处，这两个盒子是前几天叫人拿来的。」
原来如此……艾莎恍然大悟。
她听说过『圣女』被赋予各种特权。
其中之一就是藏身处吧。虽然很好奇所在位置，但她现在更想知道尤莉亚给自己看这么多信的原因。
所以艾莎保持沉默，等待尤莉亚开口。
因为她知道有时沉默才是促进话题的催化剂。
「艾莎，听好了。我接下来问的事，绝不容许任何谎言。」
尤莉亚微笑着逼近她──当艾莎望进她眼睛深处时，立刻心生后悔。
她的眼神冷冽刺骨，被光线无法触及的黑暗所支配。
一股让人不禁想逃跑的恐惧涌上心头，但艾莎咬紧下唇忍耐着。她用疼痛来分散恐惧的心情，笔直地凝视着尤莉亚。
绝不能移开视线。
尤莉亚现在就宛如一头猛兽。稍微露出破绽，随时会扑上前来。
如果只是受伤还无妨，处理不当就可能会丧命。
（尤莉亚大人明明是人类……但她实在太像精灵了。）
精灵族有一种叫做『妖精的笑容』的习俗。
常保从容，恒为强者，永为赢家。
无论何时何地，保持笑容者方为英雄。
一旦作为精灵诞生，这些话就会被深深铭刻在心，直到完全领悟。
然而，尤莉亚是人类。
除了王族的独特背景，她并未特别接受过精灵的教导。
但不知为何，她的微笑却媲美老奸巨猾的精灵。
尤莉亚巧妙地掌握了精灵族特有的『笑容』。
这一切是因为她是『圣女』吗？
「我重新确认了一遍你们的信，并没有出现紫苑这个名字。不过，这不是很奇怪吗？因为你们两个都认识紫苑小姐。」
尤莉亚进一步缩短与艾莎的距离，倾身向前窥探着她的蓝眼。
「你有什么事瞒着我吗？是不是忘记跟我报告了？我对你充满信任，相信你一定会告诉我的。」
尤莉亚露出妖艳的笑容。
「毕竟我们的关系这么亲近嘛。」
她悠然地抬起手臂，朝艾莎伸出了纤细的手指。
「我说……艾莎•冯•阿肯菲尔德，你应该有话要对我说吧？」
「啊……」
艾莎被尤莉亚温柔地抚摸着脸颊，顿时整个人愣住，但她随即惊觉过来，当场单膝跪地，低下了头。
「实、实在很抱歉，我有事忘了向尤莉亚大人禀报。」
「是吗……那你现在告诉我吧。」
尤莉亚轻叹了口气，走到床边坐下。
不过，她的目光依然炙热而魅惑地注视着艾莎。
不知为何，艾莎就像被蛇盯上的青蛙一样全身僵硬。她的额头冒着冷汗，呼吸也有些急促，明明不觉得冷，肩膀却在微微颤抖。
「卡莲大人不想让尤莉亚大人担心，所以要我保密。」
三年前，刚来到魔法都市的卡莲受到紫苑帮助后，似乎跟她一起行动了短暂的时间。
「当我跟卡莲大人会合时，一切都结束了。」
「…………发生了什么事？」
「接下来是我个人获得的情报，并没有经过核实。因此我也不确定真伪。您确定要听吗？」
「没关系。你说吧。」
「这是发生在我跟卡莲大人会合三天前的事。紫苑小姐领导的『拉文德尔公会』跟魔王格林•让巴尔率领的『玛里图亚公会』发生冲突，并且战败了。」
当时，年纪轻轻就晋升为二十四理事的紫苑在年轻魔导师当中深受欢迎。以此为背景，由『麒麟儿』紫苑所领导的『拉文德尔公会』率领着众多公会，建立起魔法都市中屈指可数的庞大势力。
据说其崛起之势甚至足以改写多年来不曾动摇的魔法协会势力图。
这就是它遭遇灭顶之灾的原因。紫苑太过锋芒毕露了。
所以，魔王中的新生代之星格林被安排来摧毁她的公会。
「紫苑小姐被剥夺了二十四理事的资格，公会也遭到解散。此事影响范围广泛，跟『拉文德尔公会』有联系的公会也被连坐惩罚，最后还发展成大规模的冲突。」
艾莎话音一顿，彷佛在回想般一字一句仔细地说道：
「然而，带头的『拉文德尔公会』已经覆灭，这场动乱仅两天就结束了。二十四理事似乎倾尽全力悉数镇压。」
那些从战火中幸免于难的人被赶出魔法都市，有一些公会虽被允许存续，却遭到其他公会落井下石而毁灭，即便幸存下来也会陷入悲惨的境遇。
身为败者的他们，再也无法在魔法都市找到立足之地。
「以年纪轻轻就成为二十四理事的紫苑为首，仰慕她的年轻魔导师们似乎受到年长者们的嫉妒，因此以这次战败为开端，展开了一场大规模的肃清。」
「二十四理事把不服从自己的年轻人全部处理掉了吗……」
「是的。正如您的推测。表面上是『噬鬼者』格林与『麒麟儿』紫苑之间的冲突，但实际上是为了保护二十四理事之既得利益而引起的权力斗争。」
艾莎当时正忙着准备移居魔法都市，没想到卡莲会被卷入这种大事件。
因此直到尘埃落定后，她才知道了所有的情况。
她清楚地记得卡莲那天的身影。
卡莲在雨中连伞也不撑，站在『拉文德尔公会』被没收的本部前，咬着嘴唇哭泣。
「所以，我想卡莲大人是不想让尤莉亚大人担心，才会没写在信上。」
艾莎如此断定道，但尤莉亚却疑惑地歪着头。
「虽然这很有卡莲的风格……但我觉得她似乎对这件事看得太重了。」
「……看得太重？」
「对，自从遇到紫苑小姐后，她显然变了个样子。」
「也许是因为紫苑小姐丧失记忆，或是变成人造魔族的关系吧？」
「不，我觉得事情没这么简单。那孩子还有事隐瞒。」
艾莎什么都感觉不出来，但既然其姊尤莉亚这么说，肯定不会错。
她们姊妹二人从住在王都的时候就感情非常融洽。
这一点直到今日也没有变，她们现在依然很重视彼此。
正因为如此，就算是细微的变化也逃不过尤莉亚的眼睛。
而且不管尤莉亚的猜测是对是错，都不会改变需要进行调查的事实。
「……既然如此，要从跟紫苑小姐有关的人开始调查吗？事情才经过三年，在魔法都市里可能还有知道当时情况的人。」
「那也是可以……不过我不想花太多时间。」
看到尤莉亚露出愉快的笑容，艾莎涌现一股不好的预感。
尽管她外表楚楚可人，有时却会做出令人难以置信的大胆行动。
如果可以的话，艾莎宁愿当成没听到，但尤莉亚正在等待艾莎发言。
艾莎认命地叹了口气，开口说出尤莉亚想要听到的话。
「…………那么，尤莉亚大人，能告诉我您的想法吗？」
「让『圣骑士派』也帮忙吧。反正他们也潜入魔法都市了吧？让他们游手好闲不是很可惜吗？」
「……我们是『女教皇派』。我不认为他们会听从我们的指示……而且如果弄巧成拙，可能还会暴露我方的弱点，我认为这样很危险。」
艾莎试着提出反论，但尤莉亚露出一副等待已久的笑容。当艾莎看到那个笑容的瞬间，她才意识到遭到诱导，但就算发现了，事到如今也无计可施。
「我当然知道……不过，你看，『圣骑士派』里有个怪人吧。以讨厌魔帝而闻名的人。就是那个明明对魔法协会深恶痛绝，却不知为何主动潜入魔法都市的精灵。」
话说到这里就等于讲出答案了。虽然艾莎觉得尤莉亚可以直接说出名字，但她理解对方这么做大概是顾虑到自己的心情。
「当然，如果是尤莉亚大人所说的那个变态（维尔格），肯定跟二十四理事有联系，但我依然认为与其接触不是个好主意。」
「不过，比起我们盲目探听，这么做肯定能得到更多情报。就让他去调查关于紫苑小姐与人造魔族的事情吧。」
艾莎几度张嘴想要反驳，但最后还是放弃并叹了口气。
基于长年侍奉尤莉亚的经验，她明白自己的主人不会让步。
「……我立刻用『传达』魔法与他联络，请您稍候片刻。」
还没等艾莎采取行动，尤莉亚先一步起身靠近她。
「还有什么事吗？」
「如果使用『传达』魔法，对方很可能不会接受，所以我们直接去见他吧。说不定这样能让对方动摇，使事情变得更有利。」
「……您是认真的吗？『圣骑士派』还不知道尤莉亚大人──『圣女』的尊容。」
即使艾莎委婉否定，尤莉亚依旧保持着微笑。
「无妨。既然我们要强迫对方提供情报，对方肯定也会想要相应的回报。」
「现在还不是时候。要是让『女教皇』知道了，您会受到训斥的。」
「被那种只会在幕后发号施令而不肯露面的人训斥也没什么好怕的。假如她气到愿意露面的话，对『女教皇派』来说不是好事吗？」
尤莉亚把手放在艾莎的下巴上，用拇指轻柔地抚摸着她的脸颊。
「艾莎。一味地保留只会降低价值。若不在最值钱的时候高价出售，以后后悔就来不及了。」
这大概就是极限了。再坚持下去只会得罪尤莉亚，没有任何好处。
「既然您都这么说了……我为您带路吧。」
「呵呵，这样就对了。如果再拖延下去，我就要按捺不住了。」
尤莉亚满意地点点头，发出了银铃般的笑声。
＊
「没想到我还会来这里……」
卡莲站在腐朽的废墟前，露出自嘲的微笑。
这里是魔法都市的北部──富裕阶层居住的特别区。
卡莲眼前的大宅跟周围的建筑相比显得格外破败。
部分屋顶已经腐烂崩塌，从瓦砾中可以看见钢筋与铁丝。
仅仅三年──曾经繁荣热闹的这座宅邸却已经面目全非。
要说在特别区里为何会保留着这样有损观瞻的建筑物，原因只有一个。
以一儆百──也就是所谓的杀鸡儆猴。这是在对周围宣示，那些反抗魔王的愚者与挑战二十四理事权威的叛徒，最后都会沦落到这种下场。
卡莲走在风化的石板路上。
稍微施加一点重量，就能听到石板从路面浮起并挤出空气的声音。
很快她就来到宅邸的入口，但是门已经不见了。
『拉文德尔公会』自豪的玄关是由名匠所建，但如今已化为庭院中的废墟。
她从空洞的入口走进屋内，迎接她的是荒废的大厅。
从天花板掉落的吊灯碎片、地毯残骸、桌脚和腐朽木桌等散落一地。
「果然什么都没留下啊。」
这里曾是魔法都市屈指可数的繁华公会，却被二十四理事与其手下的公会夺走了一切。
成为废墟的这座宅邸也一样。
什么都没有剩下。就连回忆也被尽数摧毁。
没有热情地迎接卡莲的兽人。
没有传授她各种知识的精灵。
没有教导她生存诀窍的婆婆。
──大家都被杀了。
这里是那些无法成为英雄之人的坟场。
仅仅一次失败就失去一切的战士们梦想的残骸。
卡莲穿行于瓦砾堆中，最后来到一个房间。
坦白说，这里称不上宽敞。
这个小房间里有一张腐朽坍塌的床，以及几张断了腿的桌椅。
卡莲走到桌旁，伸手打开抽屉。
当她握住已经老朽的把手时，感受到它在手里脆弱地崩解。
因此她小心翼翼地缓缓打开抽屉。于是，里面出现了一张遭虫蛀的照片。
红发少女──比现在年幼的自己在照片里开心地笑着。
粉桃色头发的紫苑站在旁边，脸上带着几分害羞和紧张。
「……我还能找回过去的自己吗？那个曾经无所畏惧的自己。」
卡莲悲伤地笑了笑，慎重地收起照片。
她来这里是为了不让自己藏在心里的决心动摇。
已经无法回头了。
从现在开始，她只能勇往直前。
「我不会再重蹈覆辙。」
卡莲的红眸燃起决心的火焰，拍了拍自己的双颊，毅然地迈出步伐。
她走出房间，离开宅邸，再也没有回头。
＊
『失落大地』幅员辽阔。
这里曾经是人类最繁荣的地方。
然而，人类却在跟魔族与魔物的生存竞争中落败，被赶到了大陆南部。
但人类并未就此屈服。
他们没有放弃，坚持忍耐，不断累积力量与智慧，为了夺回领土展开行动。
即便如此，严酷的环境还是持续消磨着人类的热情。
最终，人类中开始出现一些人放弃收复『失落大地』。
对此忧心的领袖们开始改变策略，以冒险取代了夺回失地。
换言之，他们选择了妥协。
从这之后，人类开始探索未知，追求知识，寻找隐藏在广阔土地中的宝物，在欲望的引领下前进『失落大地』。
虽然冒险在今日已成理所当然之事，但这一切都是建立在先人们不惜流血流汗，冒着生命危险收集情报的基础上。
正因为有如此多的牺牲，魔导师才能在『失落大地』上冒险。
阿尔斯也来到了这片『失落大地』。
他现在正和格雷蒂亚她们一起眺望着紫苑的战斗。
「……好快啊。」
她以雷霆之势屠杀魔物的身影令人惊叹。动作敏捷而犀利，犹如一头灵活的野兽。
「她的快跟尤莉亚又是不同类型呢。」
尤莉亚会使用天赋【光】之魔法，以最短路径消灭敌人。
由于速度实在太快，转眼间战斗就会结束。
作为敌人的话，恐怕没有比这更可怕的对手。
「嗯，如果只是这样倒也不可怕。」
其实要对付尤莉亚的『光速』魔法并非难事。
因为她总是以最短路径直奔而来，所以轨迹很容易预测。
尤莉亚的剑法无论好坏都没有太多特色，简洁俐落却过于单调，意外地容易判读。
「相较之下，紫苑就很难对付了。」
紫苑虽然也很快，但与尤莉亚相比犹如龟兔──存在着天壤之别。
尽管如此，她的速度依然非常麻烦。因为她的攻击方式并不单调。
即使是小幅度的进攻，她也会设法夹杂一些假动作，以确保对手无法轻易预测她的攻击路径。
「天赋也很棘手呢。」
紫苑在战斗中使用天赋【变化】的能力，将自己的双手变成钩爪。
她不仅拥有卓越的战斗技巧，还能用天赋能力将自己的身体转变成武器。光是这两项就会让交战对手难以应付。
无法夺走其武器，因为不是魔法也无法封印。
在阿尔斯观察的同时，紫苑接二连三打倒名为罗格罗格的蜘蛛型魔物。
由于是在低域狩猎，低等魔物较多，所以他们决定以一群罗格罗格当对手。现在只剩下六只罗格罗格──面对这些丑陋的蜘蛛，紫苑以双手猛然击地。
「局面未定，天地翻转，纹样如旋，左右逆转，情报交错，生死反转──」
魔力高涨，优美的线条跃动着，在大地上刻印出一个巨大的魔法阵。
「扭曲世界吧──『千变万化』。」
她念出魔法名后，大地出现了裂缝，几只罗格罗格掉了进去。
幸存的罗格罗格也被如波浪般起伏的地面吞噬，消失无踪。
地面简直像生物般蠕动着。这是根据紫苑的意思在进行某种程度的操纵吧。可以看到她正在微微地移动手。
「哇……太神奇了。地面变得像黏土一样柔软。」
在阿尔斯附近的格雷蒂亚用脚尖敲打着地面。
格雷蒂亚确认一会儿触感后，开始解体紫苑打倒的罗格罗格。她熟练地把收集到的材料扔进小袋子里。
看了实在会让人好奇哪里有空间可以容纳这些东西，但格雷蒂亚的天赋是【皮包】，就是一般世间所说的『运输者（supporter）』。
听说【空间】系魔法的物资储存量是根据魔力总量决定的。
从这个角度来看，格雷蒂亚的魔力量很高。所以她在『维尔特公会』也很受欢迎，经常被邀请组队。而且她作为冒险者也很优秀。
在这次的狩猎里，她也在回收素材的同时，适时提供恢复药给前锋。
格雷蒂亚的小队里各有一名前锋和后卫，本来是三人小队。
现在前锋交给了紫苑，格雷蒂亚的两名队友们便负责处理漏网之鱼。
「小心！有两只往那边去了！」
紫苑有时会像这样贴心地放走几只魔物。
『好！交给我吧！』
『看我漂亮地解决它！』
她们兴高采烈地回答。
「好，这里交给我吧。」
但当阿尔斯上前时，她们顿时变得沮丧。
『呃，阿尔斯大人，那个……不，没什么。』
『我们今天什么都没做……怎么办？格雷，我们该怎么办啊？』
「啊哈哈，今天就接受阿尔斯大人的好意吧？」
格雷蒂亚苦笑着回答，稍微出了些汗的紫苑走了过来。
「……应该多放走几只吗？」
「不，没有那回事。即使是在低域──就算这附近的魔物不强，掉以轻心的话也可能发生危险。」
「是吗……不过，没想到阿尔斯居然这么能打。」
起初，阿尔斯那几乎跟外行没两样的动作让紫苑感到惊愕。
她以为会出人命，吓得面无血色。
然而结果却是──阿尔斯并没有死，只有魔物瞬间被歼灭。
真教人目瞪口呆。阿尔斯的动作完全是个外行，却毫发无伤地屠杀魔物，而且现在他的绝技也大放异彩。
先前紫苑故意放过的罗格罗格，就像被阿尔斯的短剑吸过去一样中剑。
如果不是预先知道魔物会出现的位置，是不可能做出这种动作的。而且他还准确地刺中要害，她都搞不清楚该对什么感到惊讶了。
「……真是个怪物啊。」
紫苑如此评价阿尔斯。听到她充满敬畏的低语，格雷蒂亚做出反应。
「当然啰。阿尔斯大人已经到达『天领扩大』的境界了。」
「…………什么？」
紫苑不由得怔愣了一下。
『天领扩大』是天才中的天才──唯有天选之人才能到达的境界。
就连号称新生代之星的魔王格林也还没达到『天领扩大』的水准。
这是当然的。虽然真实情况尚不明确，但据说要达到『天领扩大』必须与神对话。或者要通过与众神接触才会被授予天赋的『真名』。
由神直接赐予的终极魔法『天领扩大』展现惊人的威力。
到达者将会掌握堪称神迹的力量，甚至能凭一己之力毁灭国家。
在现代到达『天领扩大』境界的只有三人。
如果相信格雷蒂亚的话，第四人就在紫苑的面前。
「啊，尤莉亚大人交代过要保密，所以请别说出去喔。」
那为何会说出来呢？这是因为她们在各方面产生了误解。
紫苑跟阿尔斯一样被接纳为公会的食客。
而且两人关系亲近到会一同外出，阿尔斯还对她多有照顾。
经过一番猜测的结论，就是她身上似乎有什么隐情，但应该是跟阿尔斯有渊源的人。
就这是舒勒们的见解。
按理来说紫苑应该否认，但这样做就会让人心想「这人到底是谁啊？」而引起不必要的怀疑，所以她只能默默接受。
也就是说，由于种种因素的叠加，导致格雷蒂亚不小心说溜了嘴。
「不，紫苑知道这要保密……但他真的掌握『天领扩大』了吗？」
「呃，应该是真的吧？」
「为什么你说得这么不确定？」
「阿尔斯大人行使『天领扩大』时，其实公会受到敌人袭击……我失去了意识。不过也有一些舒勒意识清醒，我是后来从她们那边听来的。」
「……『天领扩大』到底是什么样子？」
紫苑会感兴趣也不是没有道理。
毕竟除了阿尔斯以外，这个世界上只有三人到达这个境界。
不得不说，在有生之年能目睹『天领扩大』的可能性极低。
「听说很厉害。好像世界会改变。」
「……世界会改变？」
「听说会塑造出新世界。真不愧是神的魔法。」
正当两人聊着这个话题时──
「怎么，你们在讨论『天领扩大』的事吗？」
阿尔斯打倒魔物后回来了。
也许是觉得问本人最快，紫苑对他提出疑问。
「……阿尔斯已经到达『天领扩大』的境界了吗？」
「嗯，确有此事。」
阿尔斯干脆地承认道，紫苑整个愣住，一时不知道该说什么。
他觉得这是寻常的反应，苦笑了一下。
像紫苑一样感兴趣而来询问他的人很多。
但明明是自己要来问的，不知为何大家都会做出相同的反应。
「要怎么样才能到达『天领扩大』──让天赋觉醒呢？」
「就算你问我，我也只能说自己是在不知不觉中学会的。」
这是让阿尔斯最头痛的问题。
尽管外界传言说这有生命危险，穷尽一生也无法实现，甚至是不惜触碰禁忌也想要的力量──但阿尔斯自己却不记得曾为达到『天领扩大』而煎熬过。他反而觉得当初学习第一个魔法『冲击』的时候更辛苦。
自从他知道符合【听觉】的魔法是跟『声音』有关后，学习就变得很顺利，但与当时相比，他记得『天领扩大』还算相对容易掌握的。
而且『天领扩大』并不是终点，只是一个过渡阶段。
阿尔斯听到了更进一步的可能性。
所以他相信自己还可以变得更强。
因此，阿尔斯的目标是找到『魔法之神髓』并夺取其知识。
他并不晓得未知的敌人现在位于哪种程度，所以即使他到达『天领扩大』的境界，也不能对自己的力量妥协。
「是吗……果然没那么容易啊。」
当阿尔斯陷入沉思时，紫苑似乎已经自行做出结论。
紧接着她又抛出另一个问题。
「所以，这表示你见过赋予自己天赋的神吗？」
「嗯，我有见过像是神的存在。」
「果然天赋跟神是连结在一起的吗……那你是透过与神对话而得到天赋的『真名』吗？」
「不，我的情况是──」
「我收集完阿尔斯大人打倒的罗格罗格的材料了！」
这时，格雷蒂亚突然插入他们的对话。
她方才不知不觉间就从对话中消失，原来是去回收材料了。
「咦？我是不是打扰到你们了……？」
「不，没这回事。比起那个，我们差不多该吃午餐了。」
阿尔斯如此说道──或许是认为对话被打断而错过了时机，紫苑并未继续追问。她反而屈服于食物的诱惑，用力地猛点头。
「嗯。运动完肚子饿了。紫苑也赞成吃饭。」
「我明白了。那我来准备吧！」
格雷蒂亚从【皮包】里拿出一张野餐垫，开始准备午餐。
装着艾莎特制三明治的盒子也被拿了出来。
正当阿尔斯佩服着这真是方便的天赋时，肚子饿的紫苑率先扑向了食物。阿尔斯看着她苦笑后，也催促格雷蒂亚她们吃饭。
「来，我们开动吧。格雷蒂亚你们也别客气，拿自己想吃的。」
「我们也可以吃吗？」
「是啊，艾莎也准备了你们的份。」
「那就恭敬不如从命了。您知道吗？其实艾莎小姐的料理在舒勒之间非常抢手呢。」
「我懂。因为真的很好吃。」
阿尔斯接过格雷蒂亚递来的茶，表示同意。
「不过，她最近常待在厨房，大家应该都吃得到吧？」
「不不不，艾莎小姐几乎只会为阿尔斯大人做饭。如果只有尤莉亚大人或卡莲大人在的话，基本上都是交给米琪姊。」
「哦～是这样啊。那我回去以后得跟她道谢呢。」
「我想她一定会很高兴的。」
他们边聊天边用餐，格雷蒂亚吃到一半时，向他递出一块三明治。
「请用吧，啊～」
「……那是什么？」
「咦？您不知道『啊～』是什么吗？」
「这是必须知道的事吗？」
阿尔斯由于被幽禁的影响，完全没有社会经验。据艾莎所言，他似乎缺乏一般常识。最近他从卡莲老师那边学习着社会常识，但令人意外的是这些常识比他想像的更繁多。对阿尔斯来说，学习常识比学习魔法还要辛苦。
「当然啰。没想到您居然不知道……我还以为您跟尤莉亚大人总是会亲热地这么做呢。」
「原来是在日常生活中会用到的知识吗？」
「没办法。我来教您『啊～』吧。」
「务必拜托了。」
由于她说得理直气壮，阿尔斯内心萌生出一定要学会的使命感。
「这并不难。请您把三明治递到我的嘴边。」
「这样吗？」
「对！啊～」
格雷蒂亚咬了一口三明治后，双手捧着脸颊露出了幸福的微笑。
「嗯呼～超好吃。能让阿尔斯大人亲手喂我艾莎小姐的料理，这滋味特别让人回味无穷。」
「真有那么好吃吗？」
「简直是人间美味。」
「呣，紫苑也想吃。阿尔斯，你也放到紫苑的嘴里。」
「这么说起来，来这里之前，紫苑也这样喂我了吃了串烧……」
阿尔斯想起早上的事，无视紫苑边说「阿尔斯？」边望过来的落寞眼神，把视线转向了格雷蒂亚。
「她有说『啊～』吗？」
「没有，什么都没说。我只是普通地咬着吃。」
「那就不是『啊～』了。如果混为一谈，会被怀疑没有常识喔。」
「好、好难啊……常识这种东西果然很复杂呢。」
今后他也有很多必须学习的常识。想到这里，阿尔斯都快要忧郁了。
「呜呜，你们说完了吧？别再吊人胃口了。紫苑也想赶快吃。」
紫苑扯着阿尔斯的袖子，他苦笑着把三明治递给她。
「好啦，我知道了。来，张开嘴巴。」
「啊～嗯呣。」
紫苑一口吃掉整个三明治后，开始咀嚼。
「嗯咕，原来如此……好吃。」
紫苑充满感慨地点点头，再次张嘴。那模样简直就像在等待喂食的雏鸟。
「再来一个。」
「可是我也想吃……」
「待会儿再换紫苑喂你。」
「真的轮得到我吗？」
阿尔斯感觉自己可能必须永无止尽地喂食紫苑。
＊
魔法都市南侧的欢乐区──这里的暗巷治安混乱，甚至被称为『堕落地区』。
此处龙蛇杂处，从醉汉到罪犯都藏身于这些暗巷中生活着。
一旦误入暗巷，唯一的下场就是被掠劫一空。
不过，这只是对于常人来说的情形。
『噫，你突然要做什么──啊！？』
尤莉亚银发飘扬，一剑砍倒挡