「阿尔斯，你们今天有什么安排吗？」
卡莲突然开口询问道。
今天是三月二十四日──自从保护紫苑后已经迎来了第三个早晨。
他们五人像平常一样共进早餐。但卡莲看准用餐完毕的时机，突然提出了刚才的问题。
「没什么特别的耶。刚刚我跟紫苑才在讨论要不要去商业区。」
「既然这样，今天就跟我一起去『失落大地』吧？」
「好啊。紫苑你说呢？」
「没问题。」
紫苑和阿尔斯答应后，卡莲把视线转向一直默默听着的姊姊。
「姊姊你们要去吗？」
「今天我也有事想调查，所以我跟艾莎会另外行动。」
卡莲不会无聊到问她要调查什么。当然是跟紫苑有关的事。
当她点头表示同意时，尤莉亚把脸靠近她的耳边。
「……我想跟你谈一下紫苑小姐的事。」
尤莉亚说完后，大概是顾虑紫苑而移动到远处。
卡莲也跟在后面，比姊姊先问道：
「要谈什么呢？」
尤莉亚把之前收集的人造魔族的消息告诉她，但隐瞒了情报提供者的事。
「魔力匮乏症……这是确切的消息吗？」
「对，我请认识的人帮忙调查，但目前还没有值得期待的解决方法。」
「是吗……那我这边也去调查看看吧。」
「我不会问你在做什么，但拜托你不要冒险哦。」
听到尤莉亚的话，卡莲苦笑着点头。
「放心吧。我不会做让姊姊担心的事。」
「那就好……因为你从以前就有一个人横冲直撞的倾向……」
卡莲是一个为了拯救国家而独自来到魔法都市的热血少女。
她性情直率，一旦下定决心就会义无反顾地勇往直前。
即使遇到困难，她也能凭借天生的解决能力来克服大多数的问题。
所以她才会形成现在的性格，但另一方面也确实有脆弱的部分。
一旦犯下错误，就会陷入空转。
因为过于拼命想要挽回失误，结果却造成更多的失败。
为了弥补这个缺点，尤莉亚才会把冷静沉着的艾莎派来当她的助手。
尤莉亚认为这个判断并没有错。
透过观察〈维尔特公会〉就能清楚地看出，卡莲来到魔法都市这三年来，各方面都做得很好。其中应该也有尤莉亚所不知道的艰辛，肯定也经历了许多失败。正因为她克服了这些，才能出色地担任公会的莱勒。
「别担心。我也在成长喔。」
作为姊姊，尤莉亚很想相信这句话，但总觉得无法摆脱不安。
虽说是为了恩师紫苑，但藏匿人造魔族这件事应该有相当沉重的压力。
身为公会领袖的卡莲肩负着重大责任，不仅要考虑公会的利益，还要顾及友好公会与魔法协会的关系，如果藏匿人造魔族的事被揭露，可能会失去至今建立起来的一切。
在这种不稳定的情况下，只希望她直率的个性不会造成负面影响。
「你不要一个人承担所有事情，有困难的话就跟我说。」
「姊姊，谢谢你。有必要时我会尽情倚赖你的。」
这对亲密的姊妹互相拥抱然后分开。
尽管如此，尤莉亚依然非常担心，但她似乎觉得现在只能相信妹妹，于是放弃了进一步的说服。
结束了与尤莉亚的对话后，卡莲回到了阿尔斯他们的身边。
「你们准备好了吗？」
「我随时可以。」
「紫苑也随时可以。」
「那我们就出发吧。跟我来。」
在卡莲的带领下，阿尔斯等人前往〈灯火姊妹〉的后院。
因为四周被建筑物包围，说实话风景并不怎么样。
但由于这是为了让舒勒们进行训练而设计的，所以相当宽敞。
在这块场地的一角，有一个四周围上了薄板的地方。
这里是男性浴室──摆放着铁桶。由于中年魔导师班兹带领男性舒勒们试图偷看女性浴室，所以男性浴室被从地下室撤除，在后院放置铁桶代替──说起来实在是很丢人的理由。
他们踏入后院后，卡莲拿出一枚戒指递给阿尔斯。
「这是什么？」
「我们今天就去这里狩猎吧。」
「那是有趣的地方吗？」
「等你去了以后就知道。」
卡莲把手放在阿尔斯的肩膀上。
「来吧，紫苑也找个地方抓住，不然没办法传送。」
这枚戒指上的魔石被赋予『传送』魔法，戒指内侧的数字和文字排列就是目的地的座标。只要将魔力注入其中，魔石上的『传送』魔法就会发生反应，将使用者传送到指定的地点。
而卡莲之所以把手放在阿尔斯的肩膀上，是因为只要碰触使用者的身体，无论是哪个部位，都可以进行『传送』。
不过，使用者的魔力将根据人数而消耗，而魔法石的使用次数也将根据人数而减少。
「我不想让紫苑使用太多魔力，所以麻烦你了。」
这大概是卡莲最在意的部分。
由于前几天彼此都很忙，卡莲似乎一直没机会见到尤莉亚，直到刚刚才知道魔力匮乏症的事，不过阿尔斯先前就已经得知这个问题。
所以从与格雷蒂亚等人一起去狩猎后，他就不再让紫苑使用魔力。
「很抱歉给你们添麻烦了。不过，其实不用那么担心。」
明明是她自己的事，却显得有些事不关己，这是紫苑有趣的地方。
尽管被告知用尽魔力就会死亡，她的体内依然沉睡着大量的魔力。
因此，虽然情况不乐观，但他们并没有陷入沉重的氛围。
「那我们走吧。」
阿尔斯将魔力注入戒指后，眼前的风景瞬间改变。
一片稀疏的森林展现在他们面前。
附近应该有条小河。渥潺水声极为悦耳。
「这里是……」
「看你的表情，似乎对这里还有印象呢。」
「因为我最近才来过……紫苑就是倒在这附近吧。」
「对，最近我查了不少资料，觉得或许在发现紫苑的地方能找到些线索。」
「而且借由这个契机，说不定她会重拾记忆。」
「是啊，如果因魔力匮乏症而时间有限，最好的办法果然还是找出把紫苑变成人造魔族的家伙。」
卡莲看了紫苑一眼，露出充满歉意的表情。
「对不起，还让紫苑冒这种险……」
「不，没关系。这是为了紫苑自己，所以紫苑也得加把劲。」
紫苑以一副毫不在意的态度微笑。
「因为不是狩猎，所以你才会没带其他人──舒勒们来吗？」
「你真是一点就通呢。」
卡莲满意地点点头，然后拍了拍阿尔斯的肩膀。
「所、以、啊，阿尔斯不是有【听觉】能力吗？能帮我探索一下周围吗？」
「知道了。等我一下。」
「唉，等等，你也答应得太爽快了吧。多听一下人家可爱的请求──」
「我需要专心，你安静一点。」
「啊，好的……」
阿尔斯让抗议的卡莲闭嘴后，闭起眼睛，扩大了【听觉】的范围。
然后他很快就睁开眼睛，告诉卡莲：
「找到了。就在附近。」
「咦？也太有效率了吧？」
「会吗？我没跟其他人比过，所以不清楚。」
当阿尔斯降生于世时，接生的巫女检查了他的能力，诊断出他拥有的是【听觉】这种无能天赋，但同时也是独一无二的稀世能力。
他当然从未遇到拥有相同【听觉】能力的人，所以不知道自己是否有充分发挥出能力，也没有其他人可以比较。
「与其他的『搜索』能力相比，这速度相当快哦？」
「这还真是个好消息。看来【听觉】似乎也是个方便的天赋呢。」
「不不不，我觉得这不仅仅是方便吧……？」
「紫苑也这么认为。阿尔斯的能力有点──不，是相当奇怪。」
两人眯起眼怀疑地盯着毫无自觉的阿尔斯。
「没这回事。只是听到声音就被如此赞扬，让我有点不自在。」
「虽然我不是仅凭这一点来判断的，但阿尔斯的自我评价太低了。」
「因为比我更厉害的人多得是啊。虽然没看过脸，但我用【听觉】偷听过强大魔导师们的战斗。」
「比阿尔斯还强大的魔导师吗……」
卡莲依然一脸怀疑，阿尔斯对她苦笑了一下。
他认为她们的评价夹带着私心。
尤莉亚和艾莎也是如此，从以前开始就对阿尔斯评价极高。
由于老是受到称赞，最近他已经习惯淡化她们的评价了。阿尔斯觉得这种平衡刚刚好。
「先别说这个了，我们赶紧过去吧。虽然我听到的无疑是人类的脚步声，但对方不一定拥有卡莲想要的情报。」
卡莲想找的肯定是握有紫苑情报的人。
「在这边。跟我来吧。」
阿尔斯带领着卡莲她们穿越森林前进。
＊
这里是无人关注的无名森林。在其深处有一块突兀的空地。
有两个人正站在那里。他们的存在与周遭景色格格不入。
但更不对劲的是，他们的视线所注视的是一座烈焰冲天的建筑物。
『这样就全部处理完了。』
「辛苦你了。」
其中一名男子──克里斯托夫一边慰劳着部下，一边望着自己的宅邸熊熊燃烧。
『这样好吗？这里只使用了不到一年……』
「不，处理得太晚了。最近，二十四理事中有人表现出可疑的举动。」
看着轰然倒塌的宅邸，克里斯托夫烦躁地叹了口气。
「这里是让『黑猫』逃走的地方，留着太危险了。」
『不过，克里斯托夫大人无须亲自处理吧？』
「哈哈，我确实没必要亲自来。但我想要让自己安心。」
『安心？』
「是啊。让『黑猫』逃出宅邸，正当以为找到时又被一名神秘少年夺走。已经失败了两次，我无法完全信任自己的棋子。」
说起来确实是如此，部下无法反驳，只能保持沉默。
「那么，找到那名神秘少年和『黑猫』了吗？」
『那个……好像找不到什么有力的线索。』
「找不到？即使动用我们的情报网也没办法？」
『是的。根据现状的调查，「编号者」公会中不存在这样的少年。』
魔法都市的公会有序列之分，前二十名会被赋予一个编号。
低于这个名次的习惯上会以二位数、三位数、四位数与无数字来称呼。
而前二十名的公会则统称为『编号者』。
「真让我惊讶，他居然不是『编号者』公会的成员。难道一个能单独解决我棋子的实力者被埋没在下位组织里吗？真是有趣的玩笑。」
虽然二位数和三位数公会里确实也有强者，但这些成员往往都是魔法都市的知名人物。
更重要的是，魔法都市在文化上对于强者的存在非常敏感，不论是犯罪者、平民、王族、贵族，无分贵贱都会坦然赞颂。
若是拥有耀眼才华，绝不会埋没于人群之中。
克里斯托夫的部下皆是精锐──能击败他们的实力者，绝不可能是无名之辈。
「啊……也有例外呢。」
经过思索，他想起唯有一人是例外。
此人名闻遐迩，但从来没人见过他的身影。
尽管如此，他深受一部分人的欢迎，甚至有吟游诗人为其创作诗歌。
堕入凡尘的圣天，不识天界的魔王，吞噬世界君临者乃『魔法之神髓』。
这似乎是某个吟游诗人的创作，但最近突然在魔法都市里流行起来。
「没错。如果那名神秘少年就是『魔法之神髓』，我们的情报网找不到他也可以理解。」
克里斯托夫说完，却自嘲地轻笑了一下。
「太可笑了……自己说着都觉得荒诞无稽。」
克里斯托夫笑了一会儿，等笑声停止后，部下开口了。
『那么，我会扩大调查范围。』
「就这么办吧。虽然很花时间，但麻烦你调查到三位数的公会，以及魔法都市登记在册的魔导师里达到第七位阶『能位（Power）』以上的人。」
克里斯托夫话音一顿，望向半空中似乎在思索着什么，但片刻后他又重新看向部下。
「还有，换个角度来寻找『黑猫』吧。」
『您的意思是？』
「舍弃先入为主的观念吧。我们一直认为『黑猫』是被神秘少年带走，但也许他只是出手阻扰──其实是别人保护了『黑猫』也不一定。」
『也就是说，有可能是在附近狩猎的公会带走了她？』
「正是如此。你有办法调查吗？」
『可以。我会集中调查那些向魔法协会提交这附近的魔物素材的公会。』
「很高兴你脑袋这么灵活。如果我的棋子都像你这么优秀就好了。」
克里斯托夫满意地点头，再次开口。
「那剩下的就交给你了。」
『遵命。请容我告退。』
部下低头行礼后，用『传送』魔法消失在他眼前。
克里斯托夫继续盯着烧毁的宅邸，但不久后他取出一枚戒指戴在手指上。接着，他的身影便消失无踪，只留下一片寂静。
＊
两名可疑人物的气息从阿尔斯的【听觉】范围内消失了。
随后，他身旁一直全身紧绷的卡莲陡然放松了下来。
「你认识刚才那些人吗？」
阿尔斯询问着卡莲，同时走出藏身的树荫。
但卡莲却没有反应，于是他把目光转向了紫苑。
「你看到他们，有想起什么事情吗？」
「不，因为紫苑拼命躲着……虽然有听到声音，但没有看到长相。」
「是吗……那就只有卡莲有看到了。」
阿尔斯也没看到他们的长相。因为他把窥视得到的藏身位置让给了卡莲。因此，他只能靠【听觉】听到的声音来做判断。
由于卡莲低头陷入沉思，阿尔斯和紫苑对望一眼，走近被烧毁的宅邸残骸，以免打扰到她。
「只能说真是高明。看来他们把证据彻底处理掉了。」
「嗯。就算扑灭火势大概也什么都找不到了。」
阿尔斯佩服地说，紫苑也同意地点头。
「是啊。该怎么办呢……」
被破坏得如此彻底的话就没辙了。
其实他本来想试着抓住刚才那两人，但在动手前就被卡莲抓住手臂制止了。
「其中一人是克里斯托夫•卡普洛。他是排名第八位的『玛里图亚公会』的成员。」
听到背后传来声音，他回头一看，摆脱沉思的卡莲神情严肃地站在那里。
「他很有名，在魔法都市里几乎没人不知道他。」
卡莲就像在说服自己一样，缓缓说道。
「他被称为魔王格林•让巴尔的『智囊』。」
＊
「『奇人』克里斯托夫•卡普洛。」
眼前的男人──维尔格低语道。
听到他劈头就说了个人名，尤莉亚疑惑地蹙起秀眉。
「我刚来魔法都市，不清楚这是哪位的名字。」
尤莉亚诚实地说道，维尔格理解似地连连点头。
「不好意思，是我失礼了。此人被称为魔王格林•让巴尔的『智囊』，同时也是三年前『拉文德尔公会』和『玛里图亚公会』的争斗──所谓『英杰战争』的核心人物。」
『英杰战争』──指的是同为年轻领袖的紫苑和格林之间的公会争斗。
当时，两人都在魔法都市建立起屈指可数的庞大势力。
一旦双方开战，与之联盟的公会势必也会被卷入战斗中。
所有人都预期这将是一场大规模的战争。
但令人出乎意料的是，这场前所未见的巨大公会之争仅短短三天就宣告结束。
「『拉文德尔公会』太过洁癖了。他们只怀抱理想并相信自己的正义，除了单纯挑战『玛里图亚公会』以外什么也没做。」
结果是惨败──『拉文德尔公会』在大败后解散了。
「『拉文德尔』旗下有五十四名魔导师，但似乎全部丧生了。」
维尔格阅读着手里拿的一叠文件，云淡风轻地说道。
「在公会间的冲突中会发生这种全员战死的情况吗？」
尤莉亚露出难以置信的表情，她没有看维尔格，而是把视线转向了艾莎。
「一般情况下这种事是不会发生的。正常的冲突中都会制定一定的规则，以尽量减少伤亡。所以不能说没有人会受伤，但不可能全部战死。」
艾莎淡淡地解释道。她并未感到惊讶，可能是因为她早已知情。
即使艾莎在魔法都市生活的时间比尤莉亚长，她也觉得这场冲突很异常。那又到底为何会发生这种事呢？
为了回答尤莉亚的这个疑问，维尔格递给她一枚文件。
「我也感到很疑惑，所以向魔法协会的熟人询问了详细情况──结果提到了『奇人』克里斯托夫•卡普洛的名字。」
他递过来的那张纸上写着克里斯托夫的生涯经历。
上头还贴着一张疑似偷拍的照片，照片里是一个带着眼镜的文雅青年。
「当时的二十四理事，似乎把那些迅速崭露头角的年轻人──特别是紫苑阁下与魔王格林两人视为潜在威胁。」
运营魔法协会的二十四理事，是由一群没能成为魔王之人所组成……
虽然他们都是实力派，但离顶尖还有一步之遥，底下还持续涌现年轻才俊挑战其地位。所以困在这种尴尬位置的他们，不断运筹帷幄以求生存之道。
面对接连涌现的年轻才俊，他们内心燃起强烈的嫉妒之火，处处设下狡诈的圈套，彷佛要让这些年轻人体会何谓社会的残酷。
「于是，克里斯托夫为了巩固魔王格林的地位，决定接近二十四理事，将『拉文德尔公会』当成祭品。」
维尔格从文件堆里又抽出另一张纸，露出愉快的笑容。
「双方显然是利益一致。事情进展得很顺利。」
听他说明到这里，尤莉亚也猜到是怎么回事了。
简单地说，紫苑没有事先拉拢权力者们，而是像做梦的孩子一样，天真地相信这只是一场纯粹的公会对决。
这是一场精心策画的冲突──即使背后有黑暗而贪婪的阴谋，紫苑所率领的『拉文德尔公会』也堂堂正正地进行了战斗。然后，他们战败了。
「由于这个事件实在太过惨烈，当时也受到了批评，但据说抗议者也全都遭到肃清。尽管如此，似乎依然有人为其发声……」
维尔格递给她另一叠文件，耸了耸肩。
「如今这已不成话题了。原因是据称参与其中的二十四理事们皆相继死于非命，已经没有能追究责任的对象了。」
「真相已经埋没在黑暗中了吗……」
「没错，那些对『玛里图亚公会』不利的人全消失了，魔王格林的地位也变得坚若磐石。不愧是魔王的『智囊』克里斯托夫，表现得非常出色。」
确认尤莉亚接过那叠文件后，维尔格轻轻地叹了口气。
「无论好坏，都可以说是一个分水岭吧。」
听着这个结语，尤莉亚停下了翻阅文件的手。
平凡无奇的一行文字。
也许并非什么特别重要的事情，才会以简短的说明文作结。
「…………冲突的导火线是发生在堕落地区的战斗？」
「理由应该是什么都行吧。并不值得在意。」
维尔格的反应很正常。
但是，尤莉亚的脑海里却浮现红发少女的身影。
「这件事……看来会很麻烦呢。」
如果自己跟红发少女处于同样的立场会怎么做？
如果自己是招致公会毁灭的导火线，变成无法挽回的局面……即使如此，曾经一度放弃的东西再度出现在眼前，也许能挽回的话，自己会怎么做？
唉……尤莉亚考虑到妹妹的心情，不禁叹息。
她肯定会伸出援手来弥补过去的罪过。
然后发誓再也不重蹈覆辙吧。
＊
尤莉亚与维尔格会面时，阿尔斯等人回到了〈灯火姊妹〉。
虽然跟卡莲她们一起调查了烧毁的建筑物，但并没有发现任何线索。不过，确认那两名神秘人物是『玛里图亚公会』的成员也是一种成果──而且还侥幸地发现其中一人是克里斯托夫。
「我暂时保持低调会比较好吗？」
阿尔斯等人正在接待室讨论着今后的事。
「不，阿尔斯跟往常一样就好了。」
卡莲回答了阿尔斯的问题，但她的表情有些灰暗。
「问题是紫苑。可能得请她暂时避免外出。」
因为对方扩大了调查范围，被发现的机率大幅提升了。
虽然对方没能弄清阿尔斯的真实身分而相当混乱，但对紫苑而言已经开始变成糟糕的情况。会在那附近狩猎的公会并不多。
『维尔特公会』的存在很快就会浮现台面吧。
如果藏匿紫苑的事曝光，『维尔特公会』会因处罚而解散，但最糟糕的情况是连坐惩处，对周围的人也造成危害。
「本来立场应该相反──那些家伙才应该被谴责。」
正常情况下，对『魔族创造』这种三大禁忌出手的『玛里图亚公会』应该受到谴责，但卡莲等人刚刚才发现他们牵涉其中，不可否认已经落了下风。
「虽然想要证据，但已经被烧掉了……总之，我会调查『玛里图亚公会』，收集一下情报。」
至少得到了初步的线索。现在只能暂时满足于此。
剩下的就是收集『魔族创造』的证据，然后提交给魔法协会了。
「就算我们成功收集到证据……二十四理事真的会采取行动吗？」
「他们是群自私自利的家伙。想要挤掉魔王格林的人会一起追究吧。」
反过来说，如果没有证据，二十四理事就不会行动。
因为他们不想让自己陷入不利的处境。
「所以在收集到证据之前，可能会让紫苑过得有点拘束……」
「没关系。紫苑受到你们很多照顾，不管什么事，紫苑都可以配合。」
当紫苑坦率地点头时，接待室的门被敲响了。
卡莲瞬间表现出警戒的样子，但当她发现进来的是尤莉亚和艾莎时，立刻放松了下来。
「是你们啊，欢迎回来。」
「我们回来了。」
尤莉亚走进房间后，自然地坐在卡莲对面的阿尔斯旁边。艾莎则默不作声地低头行礼，开始准备房间里常备的茶。
「姊姊，你们那边情况如何？」
「还没有任何关于人造魔族的新消息。卡莲你们呢？」
「我们得到了一些线索。」
卡莲将他们得到的情报告诉了尤莉亚。
当她一五一十地说到克里斯托夫时，尤莉亚的表情变了。
「姊姊，你表情有点凝重，怎么了？有什么让你在意的事吗？」
「……这一切不都跟『玛里图亚公会』有关吗？」
他们至今为止一直在调查人造魔族、紫苑的事以及三年前的事件，但收集到一定数量的情报后，便发现这一切都与一个公会有关。
不──是跟克里斯托夫•卡普洛有关。
「既然如此，调查克里斯托夫的话也许就能找到答案。」
「那么，我们今后应该集中调查克里斯托夫吗？」
「不，我希望姊姊继续调查人造魔族的事。」
「那卡莲要做什么？」
「我会调查克里斯托夫的事。」
「你确定没问题吗？」
「不用担心，我没打算太过深入。毕竟对方是魔王公会的干部。」
尽管卡莲苦笑着表示，但尤莉亚却一脸怀疑，似乎不太相信她的话。
「别这样看我嘛。真的没问题的啦！」
「好吧……对方是魔王公会，你应该也没办法乱来。」
虽然还有很多不安的地方，但卡莲如今已是公会的领袖。
不管个性有多么直率，面对魔王公会这种对手，卡莲也会采取较为谨慎的行动吧。
「那是当然的。想要挑战魔王，就必须先升到第二位阶『炽位（Seraphim）』，要是擅自挑战的话，会受到惩罚是我们。」
卡莲叹息道，这时艾莎把自己泡好的茶放在她面前。
令人平静的香气在房间里弥漫，原本的紧张气氛稍微变得柔和。
「既然暂时告一段落了，现在稍作休息吧。」
「艾莎，谢谢你～」
「我也准备了点心。」
随着艾莎一贯的招呼，室内氛围变得愉快起来。
紫苑已经开始大口吃着准备好的饼干。
阿尔斯凝视着这样的情景，心中暗想：
（我也尽力而为吧……）
他不确定自己试图要做的事情是否会有帮助。
也许，这是会扭曲她们未来的方法。
尽管如此──
（总比后悔要好。）
阿尔斯以茶香平静心情，把视线投向了窗户。
夜幕正要降临。
＊
不论度过怎么样的一天，夜晚总会降临，而早晨也必将到来。
感受着永不厌倦的被窝温暖，战胜难以割舍的绵绵睡意。
这就是一般醒来的情况。然而，最近阿尔斯醒来时并不同。
像往常一样，阿尔斯从脚下奇妙的感觉开始醒来。
他掀开被子望向脚边，黑猫形态的紫苑蜷缩成一团睡在那里。
「又偷溜进来了吗……」
阿尔斯下了床，走向窗边。
他一口气拉开窗帘，朝阳强烈地刺激着他的眼睛。
同时睡意也一扫而空，内心涌现一种奇妙的期待，新的一天即将开始。
然后当他正要去洗脸时，紫苑也似乎醒来了，她跳到地板上变回人形。
「早安。你又擅自偷溜出来了吗？」
「早安。没有，昨天卡莲不在。」
「……这样啊。你知道她去哪了吗？」
「不知道，当紫苑发现时她已经不在了……因为一个人睡觉很寂寞，所以紫苑来了这里。」
不行吗……？紫苑朝他微微偏头。
如果是世间的男性，肯定会被她迷得神魂颠倒吧。
不过，阿尔斯没有被迷住，他露出微笑，轻轻摸了摸紫苑的头。
「不，你不嫌弃的话，我随时都可以陪你一起睡。」
「是吗？」
紫苑高兴地眯起眼睛，像猫一样发出咕噜声。
「好吧，卡莲的事稍后再说，我们先洗脸吃早餐吧。」
阿尔斯带着紫苑来到〈灯火姊妹〉后院的水井。
洗完脸后，他与正在晨练的舒勒们互相打着招呼，同时前往大厅。
老地方只有尤莉亚一个人坐在座位上。
喜欢照顾别人的艾莎跟往常一样在当服务生，一看到阿尔斯他们的身影，就开始替他们上菜。
「阿尔斯，紫苑小姐，早安。」
「尤莉亚，早安。还有，卡莲好像从昨天就没回来，你有听说什么吗？」
阿尔斯在打招呼的同时问道，尤莉亚露出沉思的表情，把手放在下巴上。
「我刚才去她房间时，她正在睡觉……这表示她是半夜才回来的吗？」
「也许是吧。紫苑很确定卡莲昨晚并不在。」
「……真是的，那孩子实在不听话呢。」
明明昨天才商量好不要乱来，但卡莲似乎当晚就跑出去，直到清晨才回来。如果这只是普通的夜游，即使会有别的担心，但尤莉亚也不至于这么烦恼。
「等她醒来后得好好说教才行。」
尤莉亚叹息道，然后她看向桌上摆放的菜肴，拍了拍手。
「艾莎的料理会凉掉，我们开动吧。」
得到尤莉亚的许可，一旁馋涎欲滴的紫苑开始大快朵颐。
当阿尔斯也开始用餐时，卡莲打着哈欠走进了大厅。
「早安～……」
草草地打过招呼后，卡莲揉着眼睛坐到了座位上。
「艾莎，我要三明治就好～」
「好的，请稍等片刻。」
即使突然被点餐，艾莎也没有抱怨就消失在厨房里。
「卡莲，你昨天去了哪里？」
「哎呀～……姊姊，不要露出那么可怕的表情嘛。虽然你生气的表情也很迷人。」
卡莲俏皮地对姊姊眨了眨眼，这时一份三明治被放在了她面前。
「我做了清淡一点的。不够的话请告诉我。」
「不愧是艾莎。你真瞭解我～」
卡莲拿着三明治咀嚼，一边说着「好吃～」一边看向姊姊。
「关于昨天的事情──因为我睡不着，所以去巴比伦塔调查了『玛里图亚公会』的事。」
「有什么发现吗？」
「嗯～……没什么特别的新情报呢。」
尽管巴比伦塔里存放着庞大的资料，但根据位阶的不同，可以阅览的范围会受到限制。另外，关于个别公会的资料也相对稀少。
卡莲到底想查什么呢？
尤莉亚也感到很在意。虽然她张嘴想问，但稍微迟疑了一下，这给了卡莲改变话题的时间。
「那么，今天大家有什么打算呢？」
听到卡莲的提问，尤莉亚抿紧娇嫩的唇瓣，把话吞了回去。
或许是判断已经错过时机，她露出一种放弃的表情，开口说道：
「我今天会陪着紫苑小姐留在这里。」
因为紫苑无法再出门了，所以知道内情的四人当中必须有一人陪她。
「难得有这机会，我想久违地编织一些东西。」
尤莉亚说完，一边品尝着艾莎准备的饭后茶一边微笑。
「哦～……这样的话，艾莎打算做什么？」
「我会陪着阿尔斯先生。」
「哎呀，约会？」
卡莲扬起嘴角露出贼笑。
「是啊。只有我们两个人，所以是约会。」
阿尔斯爽快地承认。坐在他旁边的艾莎也没有否认，点头同意。
卡莲本来想逗逗他们，但看到他们的表情后决定放弃。
「阿尔斯，你就不能稍微害羞一下吗？」
阿尔斯一如既往地坦然。就算在通常会害羞的情境下，他也总是泰然自若。即使卡莲想要把目标换成艾莎，她也跟平常一样面无表情。
「没有反应也挺无趣的呢……」
卡莲不满地叹了口气。就在她面前，艾莎递给阿尔斯一杯茶。
即使不开口要求，也明白对方的需要。
该说这是心有灵犀的默契吗？面对他们宛如老夫老妻的互动，卡莲露出了受不了的表情。如果空气中弥漫着甜蜜气氛，她还会戏弄一下他们，然而他们之间的气氛已经浑然天成，要是卷入其中，卡莲反而可能会感到害羞。
如果尤莉亚跟艾莎交换位置，她又会展现不一样的反应带给卡莲乐趣，但她姊姊现在正跟紫苑一起讨论着要编织什么。
「哎，算了。那么阿尔斯你今天打算做什么？」
「我正在考虑接受一些常驻任务。不过，必须在接待处提交各种申请吧？所以我打算请艾莎帮忙。」
阿尔斯回答，并展示了他的左手无名指那枚显示位阶的戒指。
上面镶嵌着第十二位阶「王位」的宝石。
如果打倒魔物的话，这枚戒指的宝石就会自动累积经验值。
将这个戒指交给巴比伦塔的接待处，就会根据积累的经验值来决定是否能晋升位阶。另外，同时交出魔物素材的话也会获得一定的经验值。这个机制也适用于完成魔法协会发布的常驻任务的时候。
「去申请一次是个好主意。考虑到至今积累的经验值，我认为你会晋升。」
「有那么多吗？」
虽然他随着卡莲他们去远征时讨伐了大量魔物，但因为他把所有的素材都换成了金币，所以感觉并没有累积到什么经验值。
「一直到第六位阶的『力位』为止都很容易晋升哦。不过，从那之后开始会被魔法协会要求达成强制性任务，就此停滞不前的魔导师也满多的。」
说完后，卡莲伸懒腰打了个哈欠。
「好了……既然吃饱了，我要再去睡一会儿。」
卡莲在起身的同时，大幅度活动着手臂和肩膀，彷佛在检查关节的动作。
「那我先走啰。艾莎，今天的早餐也很好吃。」
卡莲说着摆了摆手，朝通往二楼的楼梯走去。
「我有些时候会觉得羡慕她的生活方式。」
尤莉亚望着卡莲的背影喃喃说道。
阿尔斯点头表示同意。因为他可以理解她的心情。
卡莲有时会展现出我行我素或自我中心的一面。
尽管如此，她的性格依然让人难以讨厌，这似乎是她天生拥有的魅力。
这种可以说是自由的生活方式，是阿尔斯当初在被幽禁时所渴望的。
他从之前就一直在想，卡莲似乎有很多值得他学习的地方。
「阿尔斯，你不要太过参考卡莲喔。她的言行举止只有她能驾驭，同样的行为不一定适合你。」
「没错。而且卡莲大人的那些举动也有一部分是故意表现的。」
艾莎一边点头同意尤莉亚的话，一边解释道。
「别看卡莲大人那样，她其实非常善于察言观色。她擅长捕捉对方情感的微妙变化，适时地调节行为来维持气氛的和谐。」
虽然还留有稚气，但她已经是统领一个公会的领袖了。
与魔法协会中枢的那群魑魅魍魉相比或许还很嫩得很，但她也是经历多次失败成长起来的。
「虽然不够冷静是其缺点……但她确实有将公会发展到这个程度的才干，而且也受到舒勒们的仰慕，这点是无庸置疑的。」
「的确……因为卡莲无论好坏都是个开心果。」
一般来说，考虑到紫苑的情况，他们不应该还这么悠哉。
之所以能维持这样轻松的气氛，一方面是因为紫苑自己没有太过严肃看待，一方面也是因为卡莲努力维持开朗愉快的气氛。
正因为如此，他们每个人都想替卡莲减轻负担。
然而，回顾这几天来的卡莲，她并不太依赖其他人。
所以他们也决定开始随心所欲地行动。
光是一味等待是没有意义的。
阿尔斯也站起身，将目光转向艾莎。
「那我们也差不多该走了。」
就算以后可能会被抱怨，他也想尽自己所能做些事。
＊
日正当中之际，尤莉亚正在她的房间教导紫苑编织。
不过，因为她们已经专心编织了一整个早上，所以现在正在休息中。
「其实，我原本以为紫苑小姐很快就会厌倦。」
出乎意料的是，紫苑一整个早上都在享受编织。
尤莉亚本以为以紫苑的个性很快就会失去兴趣，还考虑了做点心的备案，但现在看来似乎不需要了。
「这很有趣。紫苑总有一天也想做出像那样的杰作。」
紫苑的目光投向房间的一个角落──玩偶区域。
那里摆放着各种不同大小的动物玩偶。
这些是由尤莉亚的头号徒弟艾莎所亲手制作的──这只是其中一部分。
从某天开始，艾莎突然喜欢上了可爱的摆饰品。
但后来她不再满足于市售商品，于是志愿成为尤莉亚的徒弟，如今其手艺已经好到可以直接拿出去贩售的程度。
「如果有紫苑小姐这种干劲，我想很快就能学会的。」
虽然不及青出于蓝的艾莎，但紫苑也有足够的潜力。
「是、是吗，那真令人期待。紫苑会加油的。」
看着尤莉亚的笑容，紫苑移开了视线，表情有些僵硬。
虽然不太清楚原因，但紫苑有时会表现出这种奇怪的反应。
「……我的脸上有什么东西吗？」
「没、没有，不是那样的……」
「我不会生气的，如果你有在意的事情请告诉我，我会很高兴。」
「那、那么，紫苑就说了……尤莉亚的笑容有时很可怕。」
紫苑的指摘让尤莉亚眯起了眼睛。
「很可怕吗……这真是有意思。」
人造魔族──或许是因为脱离人类的范畴，导致本能变强了吗？
所以，才能从细微的表情变化可以看出感情的细微差别。
能注意到自己笑容背后隐藏的情感。
──自艾莎以来她还是头一个。
尤莉亚从座位上起身，走到紫苑的旁边。
她把手放在紫苑的肩上，将脸凑到她耳边轻声说道：
「哎，你能告诉我，我什么时候会让你觉得可怕呢？」
「当你充满喜悦，或者心怀不满，以及陷入悲伤的时候吧……」
尤莉亚把两手环绕在这么说的紫苑脖子上，形成从背后抱住她的姿势。
「不、不过，其中特别可怕的是──」
尤莉亚察觉到她犹豫不决的话语中隐藏的情感，收紧了双臂。
「──当你看着阿尔斯的时候。」
尤莉亚不知道自己现在脸上到底是什么表情。
虽然不知道，但就像水渗入棉花一样，尤莉亚缓缓勒紧紫苑的脖子。
「呜，尤、尤莉亚？」
「哎呀，对不起。」
听到紫苑痛苦的声音，尤莉亚放开了她。
然后尤莉亚若无其事地拿起棒针，露出了笑容。
「那我们继续吧。如果有什么不明白的地方，不要客气尽管问我吧。」
「嗯、嗯……」
紫苑点了点头，对这变化莫测的气氛深感困惑，害怕得表情僵在脸上。
她一边祈祷着能尽快从这个状况得到解脱，一边凝视着窗外的天空。
＊
就在紫苑因恐惧而颤抖之际，阿尔斯和艾莎抵达了『失落大地』。
「您接了相当多委托呢。」
艾莎从一叠纸张中抬起头，看向正在她面前淡然屠戮魔物的少年。
阿尔斯正在对付一种名为利普里普的狼型魔物。
这种魔物成群结队的话会很麻烦，但单独一只打起来并不费力，所以讨伐难度只有2级。
「其他也都是些容易对付的魔物……这样赚不到什么经验值。」
阿尔斯接下的委托几乎都是针对低域魔物的讨伐。
这些魔物不会掉落什么有价值的材料，所以也无法用来赚钱。
「还想说您接了常驻委托，结果都是这种乏人问津的讨伐任务……」
艾莎露出困扰的表情，歪头感到疑惑。
「本以为您是想提升位阶，但现在看来似乎不是这么回事？」
「不，我确实想提升位阶，但现在的首要目标是这些魔物的素材。」
「雷诺多、利普里普、波多尔科──这些魔物都不好吃。再加上能够获得的素材……也许还不值一个铜币。」
「我不知道为什么会以吃为前提……但你列举的魔物确实不受欢迎。」
阿尔斯露出苦笑，视线落在刚刚打倒的利普里普──狼型魔兽身上。
「但是，这些魔物的眼球、骨头、血液、内脏都可以用于其他目的。」
「……您打算制作什么吗？」
「是啊，我不确定是否能成功，但我想试试。」
虽然不晓得他想制作什么，但肯定是很珍贵的东西。
因为这个少年拥有令人难以置信的知识量。
艾莎知道他的真实身分。
他是世界上最强的魔导师。
──『魔法之神髓』。
世界各地的魔导师、国家和权力者都倾全力在寻找他。
因为觊觎他的智慧、积蓄的知识和未知的魔法。
所以她们一直把他隐藏起来。现在还不能让人知道其真实身分。
这是艾莎的主人，也就是尤莉亚的想法。
（但是，自从与阿尔斯先生相遇后，尤莉亚大人就变了。）
尤莉亚应该想保护这名少年──但有时又会让人看不懂。
即使是侍奉她多年的艾莎，有时也不知道尤莉亚在想什么。
「艾莎？」
听到呼唤声，艾莎连眨了好几下眼睛。
在不知不觉间，阿尔斯的脸已经近在咫尺。
陷入沉思的艾莎思绪戛然而止。
为什么他靠得这么近？自己有陷入这么深的思考中吗？
而且，脸靠得这么近的话，稍不小心嘴唇就会亲密接触。
难道他是故意的吗？自己该闭上眼睛吗？所以才两人独处吗？
种种疑问在艾莎的脑海中盘旋，她已经无法做出正常的判断。
「我们差不多该移动了，没问题吧？」
「啊……说得也是。这并不是目的。」
阿尔斯冷静的发言像是给艾莎浇了盆冷水，使她恢复了平常心。看着这样的她，阿尔斯疑惑地歪了歪头。
「嗯？怎么了？」
「不，没什么。」
「这样啊，那就去找下一只魔物吧。」
跟随着迈开脚步的阿尔斯往前走，不久便遇到一只巨大的魔物。
它有三颗像牛一样的头，支撑着头部的身体背着一个乌龟般的圆型甲壳。
从四条腿上伸出的爪子锋利无比，只要轻轻碰触就会割裂皮肤。
这种三头魔物叫做杜约塞夫。
它不应该出现在这种低域。本来应该是中域──领域主等级的生物。
其讨伐难度为7级。
即使有阿尔斯在也未必能赢，艾莎迅速拉弓射箭。
「阿尔斯先生！我来掩护您。趁这个机会准备撤退！」
面对绝境的艾莎罕见地流露出感情大喊，但她的脑袋却意外地冷静。
「『冰击』。」
箭矢命中的同时，她废弃咏唱并施放了魔法。
巨大的冰锥刺中了杜约塞夫──但似乎并没有什么效果。
「好硬。不愧是领域主……居然完全没造成伤害……」
仅管艾莎感到绝望，她还是没放弃，重新张弓搭箭试图攻击。
然后──她看到阿尔斯若无其事地站着观看，大吃一惊。
「阿、阿尔斯先生，您在做什么！？」
「嗯？唉，怎么了吗？」
「为什么一副不可思议的表情──您明白现在的情况吗！？」
失去冷静的艾莎不再像平常一样面无表情。
此时她表现出了与年龄相符的情感。
艾莎通常不会表露出感情。因为她深知如何自我控制。
然而，当她面对阿尔斯时，总是会被挖掘出封印在内心的情绪。
「你问为什么……这是我的台词吧？那家伙有那么强吗？」
由于被幽禁的影响，阿尔斯不谙世事，缺乏危机意识。
他缺乏危机感的程度，甚至足以激发艾莎表达情感的能力。
即使面对一般会感到犹豫的魔物，阿尔斯也会兴致勃勃地冲上前去。
换句话说，他会采取以常识无法想像的战斗方式。
遇到杜约塞夫等于要做好可能会死的觉悟，但他却始终没有改变。
「这不是当然的吗……所以快逃──」
──吧。她没能说完这句话。
因为阿尔斯跟往常一样，脸上带着微笑冲向杜约塞夫。
「卡莲也是如此，不过艾莎也老是夸大其词呢。」
阿尔斯丢下这么一句话，就开始与杜约塞夫开始战斗。
她提不起劲生气，因为她知道他有足够的实力可以这么说。
实际上，他与杜约塞夫正打得平分秋色。之前的紧张感已经消失了。
刚刚修理好的短剑剑光一闪。
尽管剑光凌厉，但对于艾莎来说，阿尔斯的剑招显得极为危险。
他躲避着杜约塞夫迫近的巨大手臂的模样令人胆颤心惊。
所有动作都是千钧一发，稍有不慎，阿尔斯的头颅就会不保，整个身体会被撕成碎片。
若不是知道阿尔斯的真实身分，她绝对不会让他在前线战斗。
他的战斗方法实在过于外行。
然而他却在玩弄魔物。这让人有种在做梦的错觉。
在艾莎看来，眼前的战斗并不是怪物跟英雄的生死决斗。
怎么看都像是一个拿着玩具剑的婴儿在跟怪物玩耍却毫不自知。
在这样不真实的情景中，鲜血四溅，杜约塞夫的惨叫声冲向天空。
阿尔斯的斩击精准到甚至会令人发笑，转眼间杜约塞夫就浑身是血。
「『龙啸』。」
阿尔斯释放出魔法，彷佛要给它最后一击，坚硬的甲壳被打出一个大洞，内脏喷散得到处都是。于是，正呆呆地望着战斗的艾莎没能避开，被杜约塞夫的鲜血从头淋了个正着。
确认杜约塞夫已经倒在地上后，阿尔斯转过头看向艾莎。
「抱歉，我还以为你会躲开。」
「不，是我自己恍神的错。请别介意。」
「就算你这么说……」
阿尔斯懊恼地搔了搔后脑勺。他显然很在意被敌人鲜血喷溅的艾莎。
「这么说起来，附近有一条河──我刚刚听到了声音。你要不要去那里洗一下？」
「唉！？」
「最近天气变暖了。嗯，我想不会着凉的。」
阿尔斯搂住艾莎的肩膀，开始往前走。
「我来带路。」
「唉？唉？」
艾莎感到困惑，但她的脚却不自觉地跟着前进，很快就到了河边。
「嗯，这条河很干净。来，脱掉衣服进去吧。」
尽管已经被他看光很多次了，但在光天化日之下要脱掉衣服，即使是艾莎也会感到犹豫。
然而，如果这是将来的丈夫阿尔斯所希望的──艾莎只能下