夕阳西下。
魔法都市被染成深红色的景象，美得犹如一幅画。
阳光逐渐减弱，天色渐渐昏暗，夕阳余晖映照着街景。
建筑物和人们的影子浮现其间，漫天红云投下大片阴影。
当夕阳余晖照亮周围，就会陷入被温暖光芒包围的感觉。
沿途欣赏着夕阳美景，阿尔斯一行人回到了〈灯火姊妹〉。
虽然已是晚餐时间了，但是今天不是店休日。
阿尔斯他们从后门走进店里，迎面而来的是酒馆独特的空气。探头观察跟厨房相连的通道，会看到今天担任店员的舒勒们正在忙碌。
其中也有掌管厨房的豪爽大姊米琪达的身影。
在外面吃过饭的阿尔斯一行人为了不打扰他们，快步走向了二楼的谈话室。
「好，既然紫苑也在，我们来谈谈今后的事情吧。」
一坐到谈话室的沙发上，卡莲便开口说道。
艾莎正在她旁边准备着茶。
阿尔斯坐在卡莲的对面，尤莉亚和紫苑分别坐在他的两侧。
艾莎把茶杯放在他们面前，在桌子中央添上点心，一切准备就绪。
「等我醒来才说……是有关魔王格林的事吗？」
「没错。我针对魔王格林做了很多调查，但还是不知道详细情况。听说他突然就崭露头角……就像是凭空冒出来一样。我觉得紫苑也许对他比较清楚，你说呢？」
「我知道的也不多，如果不介意的话我就告诉你。」
魔王格林出身于堕落地区。在那之前的经历成谜。
有一天，他突然出现在堕落地区，把流氓们集结了起来。
在他面前，无论大人和小孩都一律平等。
格林毫不留情地制裁反抗者，迅速登上堕落地区的顶点。
「『神童』格林──在我来到魔法都市的时候，他就已经有这个称号了。」
紫苑对魔导师抱持憧憬，来到魔法都市是大约十年前的事。
从那个时候开起，格林就是家喻户晓的名人。
虽然不隶属于魔法协会，但传闻都说他是迟早会成为魔王的优秀人才。
「成为堕落地区之王的格林没有加入魔法协会，率领着一帮流氓在『失落大地』到处闹事。」
「不是远征或冒险……而是到处闹事？」
卡莲神情茫然地提出疑问。
「是啊。帝国、王国、公国、女王国──格林向他们在『失落大地』里的领土发动了攻击。」
「那不会造成问题吗？就算他是堕落地区出身，既然住在魔法都市，应该会收到抗议吧。」
「卡莲说得没错，这当然成了问题。但是，魔法协会并没有惩罚格林，也没有理睬其他国家的任何投诉。」
当时紫苑还没有建立自己的公会，而是在熟人的公会里当基层成员，即使如此，她还是对格林当时的情报瞭如指掌，因为他成天都在闹事。
但是魔法协会没有责备格林，依旧放任格林到处胡闹。有一天，格林不知是厌倦了这种生活，还是在寻求新的刺激，突然就加入了魔法协会。
「原本格林就已经整合了堕落地区的恶棍们，组成了一个类似公会的组织。而且无论好坏，他们都参与过很多次跟其他国家的战斗，等于已经奠定了基础，所以公会排名很快地一路攀升。」
紫苑比他还晚成立公会，但也以惊人的速度晋升。
尽管如此，她还是不如格林，被隐藏在他的荣光背后。
「现在回想起来，他背后应该有魔王或二十四理事的支持吧。即使对其他国家发动攻击，魔法协会也没有加以谴责。更何况还是他们平时瞧不起的堕落地区居民们在闹事，协会却给予关照，这是前所未闻的。」
「虽然只是猜测，但我想他应该跟当时魔法协会的高层有某种秘密协议。」
「不过，对方太低估格林了。不难想像，他根本不受控制。」
无论是魔王还是二十四理事，培养格林肯定是有什么好处。
大概是企图享受利用格林能获得的利益吧。
其中之一可能是格林对其他国家统治领域的袭击，但现在也无从知晓他们到底是为了领土、人才还是捣乱。
因为当时格林背后的关系者纷纷面临势力衰败的危机。
可以肯定的是，格林至今依然健在，意味着他们的企图肯定失败了。换个角度来看，他们很可能是反遭格林利用而失势或被夺走了地位。
「结果如你所见。格林成为史上最年轻的魔王，现在已经晋升到第八冠了。这就是我所知道关于格林的一切。有参考价值吗？」
「嗯，很有参考价值。还有一个问题，克里斯托夫也是格林住在堕落地区时期就在一起的同伴吧？」
紫苑点头回应卡莲的问题。
「没错。他们公会的干部都是由青梅竹马──在堕落地区一起长大的人们所组成。被称为魔王格林智囊的克里斯托夫、副公会长基莉夏，另外比较有名的就是双胞胎的诺米耶和加尔姆。」
虽然还有其他资深成员，但很多都在过去的公会战争中丧生了。
更重要的是，魔王格林的『玛里图亚公会』经常遇到魔族，公会初期成员只剩下寥寥无几。
「我说，会长跟成员这些称呼有什么不一样呢？」
以『维尔特公会』来说，公会领袖的卡莲被称为莱勒，公会成员则通称为舒勒，以示区别。
「嗯？啊，阿尔斯不知道这些事吗？」
紫苑和卡莲交换眼神后，点了点头。这是无言地答应了要为他说明吧。
「这故事很无聊喔……以前，所有的公会都统一使用『会长』跟『成员』这种名称。但某个时代的魔王抱怨说与次等的存在平起平坐让他不悦。从那以后，『会长』和『成员』的称呼就只有魔王的公会能使用。其他包括二十四理事在内的公会，都统一使用舒勒和莱勒的称呼。」
「原来如此…………嗯？咦，真的只有这样？」
阿尔斯露出目瞪口呆的表情。
看到他这罕见的表情，紫苑也无奈地苦笑了一下。
「我说过很无聊了吧……只是魔王的任性而已。所以只是称呼不同，并没有什么特别深刻的理由。」
由于话题偏离太远，紫苑咳了一声，企图修正轨道。
「言归正传，被誉为魔王智囊的克里斯托夫死了。可以视为最麻烦的家伙已经消失了。但正因如此，我们无法预测魔王格林今后会采取什么行动。」
如果克里斯托夫还活着，他应该会跟二十四理事周旋，并与其他魔王进行交涉，以争取更多的盟友。他会巧妙地布置陷阱，创造有利的局势，然后在充分准备后，一举摧毁对手。
「所以，我认为『玛里图亚公会』现在正处于混乱的状态。说实话我很想主动出击，但要是这么做就会与魔法协会为敌。因此，只能等对方展开行动。」
「你觉得他们多久内会行动？」
尤莉亚这么一问，紫苑抬头望着天花板做出沉思的动作。
「我记得魔王格林接到强制委托，前往『失落大地』远征了吧？」
紫苑看向艾莎确认，艾莎轻轻点了点头。
「是的。据调查，似乎是在高域范围内的委托。虽然不知道内容，但想必需要一些时间。」
「那么，可能一周内吧。魔法协会发布的强制委托通常难度较高，都是以远征为前提，因此都需要花费一些时间。而且就算在回程的路上，魔王要发动公会战争也需要提前申请，不会在回来当天就开战。」
「我希望他能就这样忘了，但他绝对会找上门的。」
几处设施被摧毁，一名干部被杀，魔王格林以天赋能力出现在卡莲她们面前，却对阿尔斯束手无策。鉴于至今为止发生的事，就魔王格林的个性来说，他不可能选择不报复。
「话说回来，我提交了人体实验的相关文件，却没有收到魔法协会的回应，真是让人难以理解。我感觉自己辛苦收集来的证据都白费了。」
为了揭露克里斯托夫的罪行，她把从他的研究机构中获取的文件全交给了魔法协会。考虑到他们把紫苑同伴的遗体移交给自己的经过，她对当前的魔法协会抱有一些期望，但结果并不如她所愿，卡莲的表情充满了失望。
「原来如此，你把文件交出去了吗……」
「啊……莫非留着比较好？」
「不，那是关于人造魔族的宝贵资料。随便处理掉或放在手边都很危险。交给魔法协会是正确的。」
人造魔族──『创造魔族』是三大禁忌之一。
光是持有写有详细内容的资料就已经非常危险，甚至会被追究罪责。如果是自己随意处理或隐瞒的话，可能会招来额外的灾祸。
「提供了这么明确的证据，魔法协会还是没有行动的话，想必是二十四理事那群人在打什么算盘。其中肯定牵涉到很多意图。所以不用太在意这件事。现在还是集中精力对付魔王格林吧。」
「果然紫苑也认为魔王格林会发动战争呢。」
「当然了。他不是会忍气吞声的人。不过，少了克里斯托夫的影响很大。应该不会像我当时那样。估计他也没时间到处打点。」
「暂时就先保持警惕，并做好随时可以战斗的准备吧。」
「就这么办吧。要告诉舒勒他们吗？」
听到紫苑的问题，卡莲把手放在脸颊上，经过一番思考后摇了摇头。
「不，我打算让他们照平常一样生活。现在宣布了也只会徒增精神疲劳。战争开始前──在魔法协会的使者来了之后，我会再进行说明。」
「那么，就在不被舒勒他们怀疑的程度上，根据实力分配魔法协会的委托，提高整体战力吧。」
艾莎从旁边插话。听到这个提议，卡莲露出了苦笑。
「你打算把委托随意分配给舒勒他们当成锻炼吗？」
「对。只需像平时一样，让他们自然而然地进行训练。不过，我打算根据他们的实力挑选一些勉强能达成的任务。」
「这部分可以交给艾莎你来判断吗？」
「交给我吧。所有舒勒的实力我都瞭若指掌，在跟魔王格林战斗前，我会好好训练他们。」
「好。那就采用艾莎的提案。在魔法协会的使者到来之前，我们一边提升实力，一边保持平常的生活吧。」
「明白了。」
艾莎点头，卡莲依序看向其他三人做确认。
「啊，阿尔斯和紫苑，如果你们愿意的话，可以偶尔加入小队。协助舒勒他们完成委托吗？」
「可以啊。紫苑呢？」
「嗯，我也想确认一下现在的这个身体能战斗到什么程度。所以我会尽量配合的。」
「谢谢你们。好了，既然当前方针也决定了，今天的讨论就到此为止吧。」
卡莲从沙发上站起来，阿尔斯等人也起身准备离开房间。
就在这时，紫苑看着墙上的时钟并开口说道：
「已经这个时间了，大家一起去洗澡吧。」
除了阿尔斯和紫苑以外，其他人都因为这突然的提议而定格了。
尤莉亚的脸红得像是要冒出蒸汽一样，无声地张合着嘴巴。
相对于姊姊的羞涩，卡莲则低垂着头，脸上没有任何红潮。
她现在的心境很容易理解。
她认为自己应该要帮阿尔斯洗背，感谢他一直以来的照顾。但要赤裸相对的话实在很害羞。她内心犹豫不决，不知该逃避还是坦然接受。
而最后一人的艾莎把手搁在下巴上，嘴里不停地嘟囔着。
「这……机会难得……习惯一下泳衣……偶尔除了裸体以外……」
在三者各自不同的反应中，阿尔斯像个天真无邪的孩子一样绽放出笑容。
「好久没有五个人一起洗了，真是期待呢。最近都是跟艾莎和紫苑一起，今天我就帮尤莉亚和卡莲洗背吧。」
说着，阿尔斯搂住卡莲和尤莉亚的肩膀，朝门口走去。
两人并没有抵抗。她们知道抵抗也没用，而且看到阿尔斯难得一见的笑容，让她们无法拒绝。
「阿尔斯，你可以帮她们按摩吗？我想尤莉亚和卡莲一定也会很高兴。」
阿尔斯等人走到走廊上，跟在他后方的紫苑开口说道。
「也对。你们也体验看看吧。为什么你们两个在发抖？按摩一点都不痛，也不可怕哦。紫苑和艾莎都说都很舒服。」
阿尔斯用非常温柔的声音说道，跟在他身后的艾莎和紫苑彼此对视一眼，脸颊泛起红晕，立刻撇开了头。
似乎是感受到背后那股奇妙的酸甜气息，被阿尔斯搂住肩膀的姊妹俩抽搐着嘴角。
「阿、阿尔斯……请等一下。所谓的按摩是什么？」
「按摩就是按摩啊。是艾莎亲自传授的。我刚才也说过了，评价很好哦。之前主要是艾莎，但最近紫苑也很乐意接受。」
阿尔斯的态度洋溢着自信，但在他后方的紫苑露出一副有话想说的表情。不过，她知道一旦被卷进去会很麻烦，所以选择保持沉默。
「是、是这样吗……真让人期待呢。」
尤莉亚无法拒绝，而且肩膀被抓住，让她就无法逃跑。
不知道是不是突然在意起妹妹，尤莉亚把视线转向了卡莲。
卡莲嘴角挂着微笑，眼神悠远而飘渺，透露着一种顿悟与释然。
「……卡莲？你怎么了？」
「没什么。我只是决定如果无法避免就坦然接受。而且这次姊姊也在……呵呵，很期待按摩呢。」
「该不会……卡莲，你……不，原来如此……我很期待呢。」
与卡莲目光交会的尤莉亚瞬间就明白了她有什么企图。
她们是亲密无间的姊妹。对彼此在想什么都瞭若指掌。
尤莉亚意识到卡莲打算把姊姊当成祭品来让她自己逃离按摩。而卡莲那种坦然的神情。正是一个已做好牺牲姊姊的准备的人会有的表情。
「真的很期待。」
尤莉亚露出如春日暖阳般的柔和笑容，紫银色双眸里却毫无笑意。
＊
魔法都市──堕落地区。
魔法都市在全世界也是屈指可数的大城市，因为吸引了许多不同人种聚居而形成独特的文化。有些其他国家的游客是为了欣赏这里罕见的建筑和景色而前来，但他们往往只关注光鲜亮丽的地方，而忽略了没人关心的阴暗角落。
荒废的道路、朽败的房屋、缺乏斗志的居民、涉足犯罪的魔法师。
阴暗齐聚是堕落地区的特色，正常的人绝不会靠近。
在这样的地方，立着一栋充满清洁感的漂亮小屋。
虽然明显格格不入，但在周围游荡的居民却似乎毫不在意。
这栋小屋平时鲜少有人造访，今天却难得出现了访客。
这位访客戴着兜帽遮住脸，轻轻敲着小屋的门告知来访。
从里面出来的是圣法教会之成员──被誉为世界顶尖魔法师之一的圣法十大天『第九使徒』维尔格。
他跟往常一样露出可疑的微笑，欢迎这位神秘人物进入小屋。
「欢迎光临，二十四理事先生。」
听到维尔格带着轻佻的声音，戴兜帽的人撇撇嘴，毫不掩饰心中的不悦。
「搞什么……这个称呼是在开玩笑吗？」
「我可是认真的呢……因为我也不晓得是否隔墙有耳。那不然我就这样称呼你吧──圣法十大天『第十使徒』。」
维尔格话音刚落，气氛瞬间变得紧绷。
空间被寂静支配，紧张感形成沉重的障壁，彷佛隔绝了外来的声音。
先打破沉默的是戴兜帽的人。虽然表情被隐藏在阴影里，但他吐出一口气后，身上散发的杀气瞬间消散。
「唉……也罢。看来『第九使徒』的性格没变呢。你不觉得应该改掉那种目中无人的态度吗？」
「不觉得。正因为如此，我才会是『第九使徒』。精灵就该有精灵的样子，不是吗？」
「难怪那些长老中意你。我还真没见过比你更体现精灵本质的人。所以，你叫我来是有什么事？」
『第十使徒』越过维尔格，迳自穿过走廊，走进客厅。
他旁若无人地坐在沙发上，随后走来的维尔格开始准备红茶。静谧的空间中只有餐具的声音响起，没有刚才的紧迫感，而是充满一种宁静的氛围。
不久，维尔格把装着红茶的杯子放在『第十使徒』面前，在对面坐下。
「首先，我要感谢你的协助。」
维尔格低下头，『第十使徒』嘴角泛起微笑。
「很高兴我的『投影』有派上用场。」
「但这样真的好吗？你这次为了协助，甚至修改了长年以来的计画……」
眼前的『第十使徒』为了完成圣法教会交代的任务，多年来一直以克里斯托夫部下的身分暗中活动。这次因为阿尔斯被卷入了克里斯托夫的阴谋，才会向他请求协助，结果却以克里斯托夫的死亡而告终。
「没什么好坏可言。一切都是为了『漆黑之星』，克里斯托夫相比起来价值很低。而且我已经接替他的研究，也拿到了他独占的所有研究资料。」
「但应该也有缺他不可的研究吧……而且失去了克里斯托夫，你今后的计画不会受到影响吗？」
「这不是你需要担心的事。而且一直利用他也有极限。因为魔王格林已经起疑心了。正好借这次机会解决。这一切都要感谢『漆黑之星』的引导。」
『第十使徒』祈祷似地仰望天花板，接着慢慢喝了口红茶，露出微笑。
「这个结果还不错。虽然最后魔王格林出现时吓出我一身冷汗──呵呵，看来我的担心是多余的。多亏这次的事件，我们成功削弱了『玛里图亚公会』，对圣法教会而言也没有损失，所以你不用在意。」
「那就好……」
维尔格正想换一个话题，但『第十使徒』比他先开口了。
「圣女大人说了些什么？」
这突如其来的问题让维尔格一时没反应过来，表情愣了一下，但随着时间流逝，他逐渐理解了『第十使徒』提问的意图。
对方是想询问尤莉亚对于这次的事是否满意，以及今后的计画。
「哎呀……你知道了啊。」
维尔格起初带着牵制之意，又萌生些许恶作剧的心思，故意装糊涂回答。『第十使徒』并没有因此恼怒，只是有些无奈地叹了口气。
「我当时就在现场，当然知道。」
『第十使徒』打了个响指，墙上就浮现出影像。
场景从阿尔斯和魔王格林的战斗开始，接着转到治疗紫苑的场面，最后映出尤莉亚和维尔格在这个地方会谈的样子。
「每当我亲眼目睹时，都会重新体认到这是一种可怕的天赋。」
维尔格看完后感叹道，『第十使徒』只是耸了耸肩。
「这能力没有你说的那么方便。既没有战斗能力，就算能捕捉影像也无法收录『声音』。它就是这么麻烦的天赋，所以我才得问你跟圣女大人谈了些什么。」
「刚才的影像也传送给长老们了吗？」
「嗯，包括『女教皇』和其他使徒在内，应该都确信了『漆黑之星』的存在。原本我也是半信半疑。没想到会出现在这个时代。」
『第十使徒』将空杯往前推，要求维尔格续杯。
维尔格没有抱怨，开始准备红茶。『第十使徒』看着他泡茶，再次开口。
「放心吧，我没有把圣女大人和『第九使徒』会谈的影像送出去。当然，我也可以用这个影像威胁你──这就要看你的态度了。」
「……真是让人感激涕零的同事爱呢。你有何要求？」
「也没什么，只是我今后也想介入关于『漆黑之星』和圣女大人的事。」
「这是长老们的命令吗？还是『女教皇』？」
维尔格把红茶放在『第十使徒』面前，用充满探寻意味的眼神看着他。
「都不是。同为使徒，你这种怀疑很伤我的心。」
「那么，你就跟我一样是听命于『第一使徒』，但我没听说有这件事。如果你打算独自行动，我劝你还是别这么做比较好。」
圣法教会的圣法十大天以『第一使徒』为首，遵循其命令行动。
虽然偶尔也会有来自于前代圣天组成的长老会的委托，但一般都是透过『第一使徒』而非直接接洽。敌对派系的『女教皇派』基本上也一样，『圣女』和『神巫』们也把『女教皇』的命令放在第一位。
圣法教会注重组织能力，不赞赏个人行动。
维尔格行事看似随心所欲，但实际上是以『第一使徒』的命令为最优先，个人想法其次。若是弄错这个顺序，遭到肃清也不奇怪。
（从最近圣女的行动来看，『女教皇』似乎正在失去向心力。）
即使从维尔格的角度看来，这代圣女也太强势了。
而且，不是出身于精灵族而是人族这点也很让人意外。
但更让人惊叹的是，身为人族的她居然能掌握到精灵族的本质。
她不是那种会听话服从的人物。个人欲望太强了。
而且她身上充满一种奇异的吸引力，再加上对『漆黑之星』的奉献精神，相信『神巫』对她的信任迟早会胜过『女教皇』吧。
（时代开始变了。跟不上时代潮流的人将被淘汰……）
『圣骑士派』和『女教皇派』都面临着各种问题。
虽然拥有尤莉亚这个扭曲存在的『女教皇派』可能更严重，但在双方之间担任仲裁者的长老会想必也头疼不已。
「我的任务是监视『第九使徒』。我被派来在你任务失败时接替工作。」
「毫不隐瞒吗……呵呵，原来如此，『第十使徒』，把刚才的话还给你吧。你也很有精灵族的风格呢。特别是刻意宣告自己是监视者的这种阴险部分。」
维尔格出言讽刺，但『第十使徒』并不在意，愉快地颤动着喉咙。
他的嘴角浮现微笑，唇间漏出了笑声。
「哈哈哈，是吗？既然我们是同类，不如好好相处吧？」
「只要你不妨碍我就无妨。若是你希望的话，我也可以介绍你跟圣女大人认识。你意下如何？」
听到维尔格的提案，『第十使徒』顿时陷入沉默。
经过片刻沉思后，『第十使徒』开口了。
「不，算了。我们没有接触的理由，也不是处于紧迫的状况。而且我还得继续二十四理事的工作，现在暴露真实身分也很危险。我还是暂居幕后吧。」
「瞭解。那我就告诉你我跟圣女大人达成的协议吧。」
维尔格久违地感受到彼此试探并找到妥协点的乐趣，内心雀跃不已。
跟尤莉亚就无法这么做。
她有阿尔斯这个后盾，所以不能惹她不快。
维尔格面对尤莉亚相对地收敛，就算被说是退让也无法否定。正因如此，那些瞭解维尔格的人才会对他的报告感到怀疑。
维尔格推测，这就是『第十使徒』被派来监视自己的原因。
虽然这次在对等的对手面前暴露了压抑的情绪，但因为得到期望的结果，他感到很满意。
不过，他并不会自满地认为自己成功诱导了『第十使徒』的想法。
对方肯定也有同样的感觉，所以这局只能算是平手。
「让我们来谈谈扳倒魔导十二师王──魔王们的计划吧。」
愉快的时光还没有结束。
维尔格意识到自己很久没这么兴奋过了。
他很清楚自己感情爆发的原因。
（忍耐这么久是值得的。偶尔有这种体验也不错。）
尽管他是自愿藏身在极度厌恶的魔法都市里，但此处不但欠缺自然景色，充满精灵族以外的生物，还到处都是腐臭的味道，实在让他难以习惯。
之所以选择藏身在堕落地区，也是因为这里充满失去一切的人，让他产生共鸣，认为很符合现在的自己，借此避免让自己思念名为大森林的家乡。
这一切都是出于为了迎接『漆黑之星』进入大森林的坚定决心，尽管打定主意毫不退缩，魔法都市这个腐败地方还是让维尔格的心灵变得荒芜。
虽然跟『第十使徒』想法不合，但他总算又见到了久违的同胞。
（必须感谢『第十使徒』……让我想起了自己是精灵族。）
沉浸在充满人族气味的魔法都市，几乎让他快忘了自己的本质。
经过刚才与『第十使徒』的交流，他感觉自己终于回到正轨。
「你好像很开心？」
面对『第十使徒』的指摘，维尔格不由得伸手摸自己的脸。
「感到开心也是当然的吧。因为可以看到魔王们迈向毁灭，我等夙愿即将实现。」
过去，魔王和圣天之间也发生过几次小冲突。
但为了避免两败俱伤，双方都不曾认真交战。
正面冲突相当愚蠢，两者都知道这样只会互相毁灭。
圣法教会的敌人并非只有魔法协会。
反之亦然，许多国家都想削弱他们两大势力。
正因为如此，他们派遣许多同胞进入魔法都市，努力削弱魔法协会。
「『第十使徒』，你也很高兴吧？被迫关在魔法都市这个粪坑里，多年以来的坚持就要得到回报了。」
「所以才更不允许失败。我们必须掌握时机，确实削减魔王的数量。无论是『长老会』、『第一使徒』还是『女教皇』，应该都是同样的心情吧。」
「我知道。圣法教会在这一点上也会团结起来，不吝惜提供任何协助吧。说不定连重镇都会动起来呢。」
『第十使徒』听到维尔格的话，歪头不解。
「重镇……？」
「嗯，一起拭目以待吧。我们将会达成夙愿并高声呐喊，将我们编织的诗歌传诵到大森林里。」
或许是带着某种恶意，寄宿在维尔格双眸中的昏暗光芒看起来并不友善。尽管如此，在其深处的火焰确实蕴藏着某种激情。
──一种名为疯狂的激情。
＊
魔王格林的根据地是著名的『破碎星城』。
城市景观井然有序，每一个区域的建筑物都有不同色彩和精致装饰，为观赏者带来愉悦的视觉享受。
位于城市中央的是一座城堡，因为极其洁白的外观而被称为『洁白宫殿』，其白色甚至纯净被认为可以洗净罪孽深重者的罪过。
其优美外观和精巧结构让人赏心悦目。首先，纯白的墙壁和屋顶在阳光下酝酿出华美氛围，高耸入云的白色塔楼让人印象深刻，任谁都会感叹其美丽。另外城内也设有大量防御设施，都是精心设计用来抵御攻击者，许多精巧陷阱即使对高手来说也难以识别。而且洁白宫殿建造在比城市更高一阶的山丘上，设计成让每个房间都能俯瞰四周的景色。
城堡内还有一个只允许高层干部进入的特别房间。
房间里铺满奢华地毯，天花板悬挂着大型吊灯。沙发采用高档皮革制成，墙上挂满昂贵的艺术品，为了突显其存在感而统一采用深色系壁纸。
从巨大窗户可以看见美景，大理石打造的露台在阳光照耀下闪闪发光。
基莉夏坐在沙发上，因为反射的阳光而眯起眼睛。
「小克里斯……死了……」
基莉夏的长睫毛微微颤抖，无力地垂着双肩。
在她面前的桌子上散落着大量文件。基莉夏看了一眼这些文件，调整心情似地叹了口气后，望向坐在对面沙发的格林。
「小克里斯的尸体呢？」
「被魔法协会──不对，被二十四理事拿走了。」
「为什么？」
基莉夏一脸困惑地问，格林抓了抓头，毫不掩饰焦躁地说：
「我不知道。当我去认领时，他们让我吃了闭门羹。」
「二十四理事中有人拿走了克里斯的遗体？」
「这个我也不晓得。也许是不想引起我的注意，或者是不想被人知道，也有可能只是单纯找麻烦。」
格林耸了耸肩，跷起二郎腿，背靠着沙发张开双臂。
「还有，克里斯托夫的东西全部都被扣押了。」
「嗯……动作出奇地快呢？」
「他们应该从之前就在收集扳倒我的证据吧。克里斯托夫那混蛋居然对『三大禁忌』出手……啧，太晚发现了。」
格林低垂着脸。基莉夏瞄了他一眼，拿起桌上的资料。
「……如果是小克里斯的话，会做那种研究也不奇怪……但是，居然涉足『创造魔族』，这是真的吗？」
基莉夏看向坐在格林旁边的诺米耶。
「很遗憾，但似乎是真的。起初我也以为是冤罪。后来愈查就发现愈多证明是事实的证据。而且格林实际上也有看到吧？」
在诺米耶的注视下，格林点了点头。
「嗯……就在『失落大地』的第三研究所，那栋克里斯托夫藏在森林里的洋馆。我在那里看到了好几个人造魔族的残骸。还有我完全没印象的设备。」
格林仰望着天花板，眼神有些放空。
他并不是在哀悼长年共同成长的伙伴──那双眼睛里闪烁的是怒火。
「真蠢啊。因为相信而委任他，没想到他居然在搞『三大禁忌』的研究。而且还偏偏是『创造魔族』。」
「小克里斯他……真是留下了意想不到的纪念品呢。」
「是我让他太自由了。这一切都是我的责任。」
「总之，也不能就这样放着不管吧。小格林，你接下来打算怎么办？」
「基莉夏先待命，诺米耶继续调查克里斯托夫的事。」
「好吧，但收集到的资料怎么办？」
「交给魔法协会。我不需要任何关于人造魔族的文件。」
格林咬牙切齿地说道，诺米耶露出了不服的表情。
「那会成为弱点喔，你确定吗？没必要特地让那群二十四理事高兴。」
「事到如今还有差吗……就算多一两个弱点也不会改变什么。二十四理事若觊觎魔王的位子，就随他们来吧。反正那群胆小鬼也无能为力。」
「瞭解。那么，关于克里斯托夫的资料我会全部交给魔法协会。接下来是关于这边的事。你打算怎么办？」
诺米耶将一份写有某个公会详细资料的文件扔在桌上。
「我照你的意思调查了一下。对方不是『编号者』，而是二位数公会。」
「嗯，『维尔特公会』？没听说过呢。格林，这些孩子怎么了吗？」
或许是被引起了兴趣，基莉夏拿起文件开始翻阅。
「就是这伙人杀了克里斯托夫。他们是由前维尔特王国的二公主──卡莲担任莱勒的二位数公会。」
「这孩子有那么强吗？」
基莉夏将有红发少女的照片从文件中抽出，滑到桌子上。
另外又抽出几张照片后，把文件放在桌子上。
然后她歪着头等待格林的回答。
「不，莱勒只是杂鱼，但寄居在那里的人很强。我的猎物就是这家伙。」
格林用手指比着黑发少年的照片。
「……嗯，这家伙很强吗？看起来还是个小鬼啊……」
一直默默聆听的加尔姆俯身确认照片。
少年端正的脸庞稚气尚存，但那双强劲有力的眼眸格外引人注目。
「很强。我用天赋做出来的分身完全不是他的对手。」
「哦，这样的话……感觉有第三位阶的实力──好痛！？」
加尔姆摸着下巴，露出愉快的表情，诺米耶一巴掌拍向他的脑袋。
他摸着光头上的手印，眼神幽怨地看向姊姊。
「很痛唉……姊姊，你干嘛打我？」
「那个少年──是叫阿尔斯来着？我打你是因为你用外表来判断他。而且你现在也还觉得是自己的话就不会输吧？这里可是魔法都市。只要有实力，就连婴儿都能杀死成年人。我们都很清楚这一点吧？」
「是这样没错，但是……他看起来就不强啊，这也没办法。」
加尔姆遭到姊姊训斥，一脸无趣地噘着嘴抗议。
格林用侧眼看他，叹了口气。
「别擅自决定。加尔姆，你的猎物另有其人。那家伙让我来对付。」
「唉，那是没关系，但什么时候──」
「小加尔，你先闭嘴。」
基莉夏打断了加尔姆的话，一脸严肃地盯着格林。
「小格林，我希望你能诚实回答，可以吗？」
「基莉夏，干嘛这么严肃？你问吧，只要我能回答都会回答你。」
「是这些孩子杀了小克里斯吧？」
「没错。」
「理由是什么？她们并没有出动整个公会进行袭击。显然只有少数精锐，集中针对小克里斯一个人。而且只有一开始袭击过小格林的设施，后来就彻底针对克里斯的设施。」
「我也很在意这点。不管怎么调查也不明白她们针对克里斯托夫的理由。因为魔法协会针对这件事下了禁言令。」
面对基莉夏和诺米耶的接连提问，格林像是认命似地叹了一口气。然后他把手伸进自己胸前，取出一张照片扔在桌子上。
基莉夏、诺米耶、加尔姆的视线全集中在那张照片上。
「……魔族？而且还是两角，是上级魔族呢。」
基莉夏像是在进行确认一样，淡淡地描述着照片中人物的特征。
相较于冷静的基莉夏，诺米耶和加尔姆两人都杀气腾腾。
他们怒瞪着照片，彷佛那是他们父母的仇人。
格林伸手敲了他们两人的头，响起清脆的声音。
「冷静点，那虽然是魔族，却也不是魔族。因此不是你们的猎物。」
「难道说……是人造魔族？」
基莉夏无视吃痛抱着头的两人，凝视着格林。
「没错。克里斯托夫用『创造魔族』创造出来的存在。应该说是受害者吧。她名叫紫苑，曾是二十四理事之一，也是『拉文德尔公会』的莱勒。」
格林的话使室内陷入沉默。因为大家都对这个名字有印象。
格林以外的三人反覆看了几眼照片后，理解似地闭上了眼睛。
「还记得三年前的事吗？有一帮很有骨气的家伙向我们开战。那似乎也是克里斯托夫在背后搞的鬼。因为她本人死了，当时参与其中的二十四理事也都不在了，真相已经消失在黑暗中。」
「……我记得『拉文德尔公会』似乎插手奴隶买卖，不仅是旗下舒勒，连他们的亲人都被连坐抓走了吧？」
「好像没有任何人回来。很可能都被克里斯托夫用来当实验对象了。我在那家伙被杀的第三研究所看到了很多失败的实验体。」
「那样的话……也难怪他招来杀身之祸了。」
「是啊，完全无法包庇。顺带一提，这个叫卡莲的女人当时好像在『拉文德尔公会』受到客人的待遇。跟这次袭击的关联应该就在这里。」
格林用手指敲击着红发少女的照片。之后将手指放在白银少女的照片上。
「要是知道这女人的来历，你们肯定会大吃一惊。你们也听过『白夜叉』的故事吧？」
「哦……是维尔特王国的大公主，尤莉亚•德•维尔特吗？」
回答格林的人是诺米耶。
「没错。她杀了将近两万名亚斯帝国的小兵。虽然大部分都是无能天赋，但最近的帝国魔导师水准似乎变差了呢。」
「可是，好像也有奇怪的传闻吧。我听说维尔特王国是因为内乱而灭亡，当尤莉亚大公主向国王掀起反旗时，帝国伺机大举入侵。」
「也可以认为是维尔特王国和亚斯帝国事先谈好了……所以她才叫做『白夜叉』。帝国和王国两边都畏惧她，才会给予这种称呼。但奇怪的是，这个接近事实的传闻却完全没传开。只有帝国失去两万士兵的故事流传于世。」
格林似乎被这件事逗乐了，张大嘴巴笑了起来。
其他人都困惑地望着突然发笑的格林，但他毫不在意，继续笑了一会。
「哎……不觉得很有趣吗？不仅我刚才提到的那些人，还有几个令人在意的家伙。这些人都集结在二位数公会里。你们觉得这是巧合吗？」
「你是想说这是有人刻意为之？」
「对，所以诺米耶也去调查这方面。即使结果查出来并没什么，只是浪费时间也没关系。彻底调查清楚。」
「交给我吧。维尔特王国──现在是亚斯帝国的行省吧。我会派几个人也去那里调查。」
「就拜托你了。」
格林满意地点头，在旁聆听的基莉夏开口了。
「所以，我们何时要对『维尔特公会』宣战呢？」
虽然很麻烦，但向敌对公会开战必须先跟魔法协会申请。就算是魔王也不例外。为了不让弱小公会遭到欺压，魔王宣战时也会有一些限制。
「我已经向魔法协会申请了。虽然不知道何时才会被批准……如果克里斯托夫还活着的话，可能会处理得更顺利吧。」
三年前克里斯托夫准备得很周全，所以他们当天就能跟紫苑率领的『拉文德尔公会』进行战争。然而，这次因为突然遇袭、远征归来、克里斯托夫之死等各种因素交织在一起，让他们措手不及。
「即使克里斯托夫还活着，大概也很难吧。魔王和二十四理事在三年前就几乎全部换人，跟现在这群人应该没有联系了。」
「因为自从小格林成为魔王后就到处树敌呢。最近的小克里斯也因傲慢的态度被公会成员孤立……明明以前是坦率的孩子，为什么会变这么多呢？」
基莉夏对诺米耶的话做了补充，她眉尾低垂，显得有些唏嘘。
「他从以前就是一个难以捉摸又爱隐瞒的家伙，但自从开始招揽部下后，感觉就变得更加秉持秘密主义。我会好好查清楚。你不要太在意。」
诺米耶安慰似地摸着基莉夏的头。
格林望着那副模样，捏着眉头并深深地叹了一口气。
「总之，随时做好战斗的准备。等魔法协会的使者来了之后，我再向公会成员解释。留意你们周围的人。肯定有间谍混进来了。我们现在已经陷入一种难以分清敌我的情况。」
而且如果极端一点，二十四理事故意找碴，他们也有可能要到一个月后才能得到与『维尔特公会』战争的许可。至少可以肯定的是，这次魔法协会绝对不会偏袒格林。
「局势不太妙。因为有各种意图交织在一起，一切都显得很可疑。就连过去的事……都让我觉得是不明敌人的阴谋。真是麻烦。」
格林仰望着天花板咂嘴，那副忧郁的模样让在场众人也无法吭声。
所以，格林自己打破了这种紧张的气氛。
「尽管如此，我也是魔王。就算有什么阴谋诡计，我也会将其击溃，不管有什么陷阱在等待，我都必须战斗。」
「小格林，没事的。我会陪你到最后。」
基莉夏带着天真烂漫的笑容说道，格林露出苦笑，粗鲁地揉了揉她的头。
「也罢，就华丽地大闹一场吧。好久没战争了，不享受就划不来了。」
格林愉快地说着，把目光投向窗外，舔了舔嘴唇。
＊
紫苑醒来后的第三天早上。
在乌烟瘴气依旧的堕落地区里，一位白银色少女走在肮脏的街道上。
尤莉亚像往常一样带着微笑，大步穿越魔法都市里最危险的地带。
没有人敢打她的主意。因为这里的居民都知道她是强者。
曾经有许多无名的魔导师们都在尤莉亚的面前倒下。
如今众人闻之色变，再也没人敢袭击她。
尤莉亚一边哼着歌，一边来到了目的地──维尔格的小屋。
她轻轻敲门后就走了进去，毫不客气地走向客厅。
「圣女大人……您简直就像是走进自己家一样呢。」
站在室内的维尔格转身苦笑，桌上摆着准备好的点心和红茶。
「谁教你没锁门呢。太不小心了。」
尤莉亚露出挑衅的笑容，在沙发上坐下。
面对态度犹如女王的尤莉亚，维尔格耸了耸肩，坐在她对面。
「没必要上锁。我用结界魔法扭曲了周遭地区的认知。只有特定对象才能进入，请您放心。」
「也就是说，防止窃听和偷拍的措施也完美无缺吗？」
「我可以抵消一定程度的魔法，但对手若是比我更擅长魔法的人──比如说『漆黑之星』的话就没有意义。」
「原来如此，若能对抗『魔法之神髓』，圣法教会的秘法也不会被偷了。」
尤莉亚点头认同，然后享受着红茶的香气。
「很高兴您能理解。不过，今天愚妹没有一起来吗？」
「……我从先前就在想，可以请你别再称呼艾莎为愚妹了吗？如果不是有合作关系──不，我现在就砍掉你的耳朵吧？」
尤莉亚以平静的态度冷冷地提醒。暗淡无光的眼眸里并没有愤怒和杀意，只有一片虚无。
尽管如此，仍让人陷入房间温度骤降的错觉。
「失礼了。出于习惯而不自觉地这么称呼。以后我会注意。」
维尔格罕见地坦率道歉。想必是察觉到了这不是开玩笑的气氛。
「我从艾莎那里听说了阿肯菲尔家的事，但这里不是大森林。我不想看到你把那一套搬来这里。」
「原来您知道我家的规矩……噢，所以我的耳朵才能安然无恙啊。」
维尔格一边抚摸着自己的尖耳朵一边笑道。见状，尤莉亚微微点头。
「是啊，要不是我知道原因，早就把你耳朵砍了。没事真是太好了呢。但不会有下次了，请你当心。」
「嗯，看来我妹妹遇到了好朋友呢，真让人欣慰。那么恕我重新提问，我妹妹今天没有一起来吗？」
「她正在帮我调查事情，所以今天只有我一个人。比起那个，你能告诉我今天找我来的理由吗？」
「噢，说的也是。刚才的对话让我彻底忘了。」
维尔格清了清嗓子，改变了房间的气氛。
「我刚刚收到消息，关于圣女大人妹妹的『维尔特公会』和魔王格林的『玛里图亚公会』之间的战争，正式日期已经决定了。」
闻言，尤莉亚不由得探出身子。
「决定得比想像中更早呢。」
「跟我们合作的二十四理事好像很努力促成。至于战争开始的日期，似乎已经决定在一周后。」
「一周后吗……也不知道这个时间算是早还是晚。」
「作为准备时间应该足够了。」
「魔王格林阵营知道这件事吗？」
「不，应该不知道。三天前──不，或许是前一天……甚至可能当天才会通知他们吧。所以，如果想营造有利的状况，最好不要说出去。」
「这是对三年前的报复吗……到了当天，格林他们也会注意到吧。」
「这是因果报应吧。我真想看看当他们注意到时会露出什么精采表情。」
维尔格可能是想像了一下那画面，抖动双肩笑了起来，尤莉亚对于他这种恶劣的兴趣露出不悦的表情。
「为何要用这么鄙视的眼神看着我呢？好不容易创造了这么有利的局面，不妨好好享受一下？」
「能请你别误会我吗？关于因果报应我同意，但在那之后的部分我无法产生共鸣。」
「哦，原来您是指这个。圣女大人和我果然还是合不来呢。」
「是啊，那样我更高兴。」
两人笑着用言语相互攻击却无人阻止，只是瞪着彼此。
过了一会儿，出乎意料的是尤莉亚先让步了。
「关于之后的行动，我想我们后天开始会进行远征。」
「您这吹的是什么风……？」
「请你别露出那种奇怪表情。我并没有什么特别要求。只是因为你提供了重要情报，所以我也让你知道这边的安排。这样之后也更容易合作吧？」
「原来如此……后天要远征的话，今天就是最后一次见到圣女大人吧。」
「下次见面可能要等到一切都结束之后了。」
「很遗憾，看来我能帮上忙的部分就到此为止了。从现在开始，我会祈祷『漆黑之星』的胜利。」
「谢谢你。还有关于紫苑小姐的事情，能告诉我圣法教会的看法吗？反正你们一直在监视她吧？」
紫苑虽是人造魔族，却拥有与堪比上级魔族的力量。
更何况她还是被阿尔斯赋予魔力并成功治好魔力匮乏症的罕见例子。
尤莉亚认为圣法教会不可能不提防，肯定在监视她。
也许是被一语道破，维尔格苦笑着耸了耸肩膀。
「我们并未直接诊断过紫苑小姐，所以只是推测，可以吗？」
「没关系。」
「我们针对紫苑小姐从过去到现在的状态进行了观察，对照来自圣女大人和我妹妹的情报，将资料汇整提交给了圣法教会的研究部。结论是只要阿尔斯大人活着，紫苑小姐的魔力就不会枯竭。」
「看来暂时可以安心了。」
「她被赋予了『漆黑之星』的魔力，应该不会出什么问题。给予人类的话可能会有毒，但对于人造魔族来说，应该会像蜜糖一样浓郁可口吧。」
「真是羡慕啊。」
尤莉亚发出一声感叹，脸颊泛起红晕。
她由衷感到羡慕，眼眸中燃烧着狂热的嫉妒之火。
「确实如此。」
受到她的狂热影响，维尔格也不禁同意。
「……我可不想和你混为一谈。」
「圣女大人，那是我的台词。」
双方的意见难得达成一致，基于同族厌恶，彼此厌恶地瞪视着对方，房间的气温陡然下降。
不久，维尔格似乎注意到什么似地拍了一下手，气氛顿时改变。
「不过，有一件事我很在意。」
「……什么事？」
「在说明之前，我想确认一下，圣女大人对魔力『品质』有多少瞭解？」
「魔力的『品质』对提升魔法威力、增加魔法数量与身体能力都有影响，即使受伤了，自然痊愈的速度也比常人快。因此在充满瘴气的『失落大地』中诞生的魔族和魔物，愈往深处就愈多强力的个体。」
「没错。补充一下，精灵族也是出身于『失落大地』。但跟其他种族一样，他们在生存竞争中落败，被迫迁徙到大陆南部。」
被迫离开家园的精灵族们开始着手改善生活环境。
精灵族的目标是在大陆南部打造一个与『失落大地』相似的环境。
虽然多次失败，但反覆尝试的结果就是『大森林』诞生了。
成功的原因在于精灵族格外长寿。
生存长达一两百岁的精灵簇拥有极其珍贵的知识，其中甚至还有寿命超过五百岁的精灵。
「他们汇聚的知识结晶就是『大森林』。正是因为精灵族很长寿，他们才能创造出来。因此精灵族天生拥有高品质魔力。反之，寿命短暂的人族随着世代相传会流失知识，即使魔力得以继承，也会因为没有『大森林』这样的存在，品质一代不如一代。」
维尔格停顿了一下，露出冷笑。
「但是，人族的强项在于繁殖能力。人族想出了透过『血统』交配来筛选天赋的方法。他们凭借着媲美哥布林的繁殖力，透过重量不重质的做法增加了优秀个体的数量。」
虽然无能者也等比例增加了。维尔格补充道，继续说了下去。
「但也多亏这样才找到了『漆黑之星』──啊，抱歉，有些离题了呢。」
维尔格似乎意识到自己太兴奋，罕见地露出反省神情，然后为了改变话题而咳了一声。
「那么，既然已经更深入理解魔力的『品质』，我们可以回到正题吗？」
维尔格问道，尤莉亚默默地点头同意。
「我方才提到在意的事，是关于紫苑小姐很有可能因为被赋予阿尔斯大人的优质魔力，而变得比以前更强了。」
「这么一说，确实是如此。也有报告指出『漆黑之星』的魔力接近瘴气，紫苑小姐虽说是人造魔族，但对于魔力的适应能力应该和魔族一样强。」
「圣女大人所言甚是