1

    中央联盟总部，位于中层的一室里。

    希尔薇面前，有一个男人被绑住了。从男人背后的大窗户，笼罩了整座都市的炫目霓虹灯标牌一览无遗。

    鲜艳的光彩映照在眼睛里，希尔薇想起来之前上司对她说过的话。

    这座城市在夜晚也灯火通明，据说是因为这里畏惧着黑暗，或者是因为这里是一座不符合常理的都市。

    夜晚，人们会陷入如同死亡的睡眠，到了早晨才会醒来活动。这样才是自然且正确的形态。

    在伟大都市里四处奔走，保证这座城市在不知不觉间变得一片漆黑的夜晚也是安全的，就是他们肃清官的工作。

    所以，在夜色中奔跑吧。

    在虚假的白色月光照耀之下奔跑——

    希尔薇在思考。虽然那个外表奇特的南瓜面具让她觉得很可疑，但其实跟外表不同，他说不定是个值得信赖的人。她会这样想，大概是因为他对刚上任的自己说的那番话听起来是发自内心的。

    被绑住的男人——罗伦斯 · 埃尔米说：

    「我知道的基本上都说了，没有别的了。」

    罗伦斯的面具被脱下来了。

    在现代，只要是在有名为排尘机的机器运作的室内，就可以脱下面具。排尘机会发射出一种特殊的电波，能够消除自然产生的沙尘粒子，将空中沙尘浓度维持在一个露出原貌也不会有问题的水平。

    罗伦斯那头烫过的长发上渗出了油脂和汗水。他穿的花纹衬衫上有被血液溅到的痕迹。不过，他本人没有明显的外伤。除了希尔薇胁迫他时刺伤的地方以外，就只有脸颊上肿了起来还有内出血而已，但这也是他在押送过程中自己跌伤的。

    「还有其他隐瞒的事吗？」

    「没有了！我所知道的就这么多了！」

    「真的吗？要是让我知道你撒谎，我就叫那个可怕的黑犬过来这里哦。」

    「咿……！不要叫他，求你不要叫他过来！」

    罗伦斯很害怕。在犯罪现场审问他的时候，进似乎让他吃了很多苦头。

    他们两个人经常一个唱红脸，一个唱白脸。

    操着一口冰冷机械音的进对犯人的身体进行逼问后，希尔薇再随便问一下，意外地有不少犯人都会干脆地将情报透露出来。

    只不过，希尔薇觉得进这次应该没有做什么特别过火的事情。大概只是这个男人比别人更胆小而已吧。

    调查结果显示，这个叫罗伦斯的年轻干部好像是集团老板的一个老朋友的外甥。他这种小角色为什么能爬到干部这个位置，实在很不可思议，但其实只要利用好关系就行了。当然，这种罪犯对于他们肃清官来说可谓是求之不得。

    「我以为你顶多就是个外强中干的罪犯，没想到居然这么没骨气。」

    「你、你都说出口了……」

    「哎呀，抱歉。」

    希尔薇翻阅着手上的文件。

    上面记录了这次的肃清案件的概要。

    取缔觉醒兽，是现在希尔薇等人负责这个案子的目标。

    距今几个月前，这个危险的尘工药物开始在城市里流通。

    这个尘工毒品经由某个人的手，毫无预兆地在城市里大量出没，对伟大都市的黑社会造成了重大影响。

    理由很简单，因为这个药物是比一般的枪械强得多的武器。

    自从『尘祸』发生以来，尽管人类被赋予了沙尘能力，但并非所有人都可以成为能力者。据说将沙尘粒子摄入体内后能够排出沙尘粒子的人，只占了全部人类的三到四成。而其余的人，他们由古至今都只是普通的人类。

    而这群非沙尘能力者（Blanker），只要服用觉醒兽，就能获得超越人类的力量。若是几个人同时服用并展开攻击，其战斗能力甚至连战斗经验丰富的沙尘能力者都能够凌驾。

    原本，由少数沙尘能力适合战斗的人组成的小型组织，在武力上理应比全部由非沙尘能力者组成的大型组织更有优势。这是因为没有能力的人就算扎堆一起上，都无法战胜沙尘能力者。

    然而，觉醒兽打破了这道原本不可能跨越的墙壁。

    简而言之，就是使组织之间的势力平衡崩溃了。因此，黑社会里对抗和争斗一发不可收拾，甚至还波及到普通市民，造成了严重问题。由兽人集团引发的抢劫等各种事件，在这几个星期里经常发生。

    中央联盟当然不会对这种事态置之不理。

    必须尽快肃清制造出觉醒兽的沙尘能力者。

    调查进行至今，已经查明让觉醒兽在市场流通的组织，是伟大都市大型毒品集团“72号公路（Route 72）”。

    72号公路的首领是黑社会的重要人物，唐 · 古斯塔夫（Don Gustave）。几十年前，非法组织和中央联盟之间经常爆发大规模争斗。古斯塔夫是活过了那个时代的一名老兵。

    不过，这次这个案子的肃清对象并非唐 · 古斯塔夫。可以肃清古斯塔夫自然最好。只是当前的首要目标是将轰动伟大都市的觉醒兽的供给切断，其中最重要的就是铲除制造出这个药物的沙尘能力者。

    和旧文明以前的毒品问题不同，现代的尘工毒品是由拥有特殊能力的能力者自行制造出来的。只要铲除了制造者，他制造的尘工制品就不会再有。这个道理很简单，但反过来说又有了一个新的难题，就是消灭犯罪组织不一定等于事件得到解决。

    就算消灭了72号公路，要是让负责制毒的沙尘能力者这个核心人物逃掉了，就是治标不治本。

    目前，关于觉醒兽的制造者他们所知不多。

    可以肯定的是，制造者并非从属于毒品组织的人。根据几个情报来源的证言，72号公路只是被委托处理觉醒兽的贩卖和流通的中介。

    也就是说，双方只是商业上的合作关系。

    由于集团的底层成员似乎几乎没有听说过制造者的事，中央联盟先投入到用于捉拿干部的情报收集工作。

    收获的第一个成果，就是今晚希尔薇等人在黑市大楼的肃清行动。

    而在这一天，新的事实得到了揭晓。

    「——狼士会的卢加鲁，人们都这么叫他。」

    年轻干部罗伦斯在审讯室道出这句话。

    希尔薇在手上的口供记录书上写下这个名字。

    「这是觉醒兽制造者的名字？」

    「是啊。我猜这肯定不是他的本名，总之他就是用这个通称在道上混。」

    「他是个什么样的人？」

    「很不巧，我也没有跟他直接见过面。我连他戴的面具是什么款式都不知道。毕竟跟那家伙交涉的人，一向都是老板和他的得力助手马蒂斯。」

    「狼士会，是卢加鲁所属的组织？」

    「与其说所属，组织的首领八成就是他。我可以肯定的是，那个组织的规模不算大。」

    这个情报还不错。有同伙的肃清对象相对更好处理，因为只要抓到一个同伙，就可以从他开始顺藤摸瓜。

    「只不过，狼士会的成员大概都是些本领高强的老手。」

    「你怎么知道？」

    「我们组织里最有本事的人，就是我刚才提到的老板的得力助手马蒂斯……而那个马蒂斯，他看过狼士会那帮人的行事作风之后，就建议老板当下最好把狼士会当作是地位相当的生意伙伴来看待呢。」

    听完这番话，希尔薇感觉其中另有深意。

    马蒂斯说当下，意思是在不久的将来，72号公路将会采取行动改变这个局面。

    「……唐 · 古斯塔夫，打算抓住卢加鲁吗？」

    「这还用问吗。觉醒兽可是我们组织主打的超热门商品。老板想要将制造觉醒兽的人归为己有也是很正常的吧？」

    希尔薇觉得有道理。打个比方，卢加鲁就是会下金蛋的鸡。现在两个组织可能只是商业合作关系，但迟早唐 · 古斯塔夫会用强硬手段或者其他方法来将狼士会纳入自己的囊中。推断出这个结论是很合理的。

    希尔薇用工整的手写体记下笔记。

    卢加鲁所领导的狼士会，和唐 · 古斯塔夫所领导的72号公路，这两个组织将会发生冲突。

    趁着他们起冲突将他们一网打尽是最省事的。

    「他准备在什么时候动手？」

    「我不知道具体的日期时间。不过，这个计划已经筹备很久了。老板是个心急的人，大概会在下次交易的时候打对面一个措手不及吧。」

    说到这里，罗伦斯像是在嘲讽似的笑了。

    「老板可是那个“凶猛无比的古斯塔夫”啊。要抓卢加鲁就是小菜一碟。我猜老板会切掉他的四肢，把他做成观叶植物一样的人棍，然后让他用一辈子注射器吧。哈，可悲的家伙。」

    听到罗伦斯这番怨言，希尔薇有点在意，便问他：

    「你恨卢加鲁吗？」

    「啊啊？当然恨啊。要是没有他，我们就不会被中央联盟盯上了。我也不会落得这种下场了。」

    「你说得还真自私。你们不也因为觉醒兽而捞到油水了吗？」

    「这我不否定。可是，组织里本来就已经围绕着该不该和卢加鲁交易这个问题起了分歧。」

    「什么意思？这怎么看都是很有赚头的交易吧？」

    「这你就不懂了，肃清官。就因为这笔交易很有赚头，才不对劲啊。」

    罗伦斯很不爽似的继续说：

    「可以使人变成怪物的尘工毒品，这种东西不管是谁，不管用什么方法卖，都可以大赚一笔。而那家伙真是个大好人，居然以一次买断的价钱全部卖给了我们。是不是很奇怪？现在，我们组织从市场赚到的利润，是当初从他手里买下时的成本价的几十倍。稍微懂得一点做生意的人都明白，他这么卖真是亏得难以想象。这也就是说，狼士会这个组织肯定有内幕。」

    ……卢加鲁居然是吃亏的那个？

    也就是说，他做这笔交易很有可能不是为了钱。

    这个问题让希尔薇很感兴趣。她其实可以再听他多说一点，但她用贝尔铃设定的计时器响了。

    「你透露的情报足够了，罗伦斯 · 埃尔米。今天就先到这里吧。」

    希尔薇整理好资料后站起身来，拿起内藏在墙壁里的话筒，联络在总部下层的职员。前往监狱的押送车刚刚开走了，所以拘留室暂时有了几个空房间。这个罪犯今晚睡觉的地方有着落了。

    「哎，肃清官啊。」

    希尔薇离开房间前，罗伦斯叫住了她。

    「什么事？」

    「格雷泽兄弟，他们强吗？」

    希尔薇不知道该怎么回答。到头来，她不仅在敌人面前露出了破绽，还被她最不希望看到自己出丑的人救了一命。

    她回想起挖出格雷泽的心脏时那股鲜明的触感。虽说是自己大意了，现在回头想想，说不定是他身为佣兵的尊严使他将不可能化为可能。

    在希尔薇回答之前，罗伦斯继续说：

    「我第一次见到他们的时候，心想能找到这么强的保镖真是太走运了。而结果就是今天看到的那样。也就是说，看来你们和传闻说的一样。要是碰上了肃清官，还是老老实实举起双手投降来的简单。」

    罗伦斯望着桌子上自己戴的家族面具。

    「你们攻打过去，那我们组织铁定完蛋了。……哼哼，卢加鲁这个王八蛋，果然是个瘟神啊。」

    希尔薇听着他自嘲的笑声，走出了房间。

    卢加鲁（Loup-Garou）。

    记得这好像是很久以前用来指代“狼人”的词语，不过就算是希尔薇这个旧文明迷也不太确定。

    2

    走出审讯室，希尔薇向她要去的房间走去。她左臂抱着自己爱用的白犬面具，右臂抱着记录了刚才审讯内容的资料。

    希尔薇的步伐很沉重。每次杀完人，身上沾到死者的血，她都会感到一阵令她摇摇欲坠的疲劳。有人说这种感觉是来自死者的怨念，然而希尔薇是个现实主义者。单纯是自己累了而已。

    搭电梯上楼，走过一道很长的走廊。不用多久，就到了位于走廊尽头的第七办公室。她正准备敲办公室的双开门，门却自己打开了。

    如同和希尔薇交替离场一样，一名男肃清官和一名女肃清官从房间里出来。

    一看到两人的脸，希尔薇就在心里抱怨。

    啊啊，碰到麻烦人士了。

    「哎呀，瞧瞧这是谁，这不是巴雷特警五级吗？真巧。」

    女肃清官用做作的口吻向希尔薇打招呼。

    莉莉丝 · 马利泰尔（Ryryth Malytail）警四级。她是和希尔薇同期的肃清官，特征是一头绑成双马尾的金发。莉莉丝手臂里揣着哥特风造型的猫面具，用挑衅的眼神看着希尔薇。

    「哈…嗨。你好，警五级。」

    相反，站在莉莉丝身边的男人露出和蔼的笑容。这个男人是莉莉丝的搭档，里卡尔 · 托尔特（Liccar Torte）警四级肃清官。他长有一双像狐狸一样的眯缝眼，是早她们几年加入的前辈。

    「嗯，辛苦了。」

    希尔薇只说了这么一句，轻轻点了点头，便准备走进办公室。

    「喂，给我等一下。遇到阶级比自己高的人，说句话点个头就算打了招呼也太没礼貌了吧？」

    唉，希尔薇用对方听不见的音量叹了一口气，停下脚步。

    「你也是来向纳赫特警二级报告的？」莉莉丝问道。

    「嗯，是啊。」

    「哼~那么说，你也参加了这次的工作啊。」

    我每天都在工作，希尔薇心想。希尔薇尽可能不主动给自己请假。她想多赚一点分数来提升自己的阶级。

    觉醒兽肃清一案，由希尔薇的直属上司西利欧 · 纳赫特（Xilio Nacht）警二级担任总负责人。莉莉丝和里卡尔，则是和希尔薇、进一样受任协助搜查的肃清官。

    换言之，在这个案件的搜查工作上，莉莉丝和里卡尔是名副其实的同伴。

    话虽如此，希尔薇和她们的关系并不算好。

    尤其是名叫莉莉丝的女肃清官，她对希尔薇没有半点好印象。

    理由她们双方都心知肚明就是了。

    「怎么样？关于觉醒兽的调查有进展吗？——不对，这么问你是在为难你了。看你一脸消沉的样子，明显就是什~么成果都没有吧？」

    莉莉丝露出满脸笑容说道。她的年纪和希尔薇一样是17岁，身高和神态看起来却更像个小孩子。

    「喂，莉莉丝，你这种口气可不好。我们现在都是同一个团队的同伴，你说话不应该这么冲……」

    里卡尔批评她说道。

    「废话什么。你给我闭嘴，万年低级官。」

    莉莉丝用锐利的眼神盯着里卡尔说道。大概是因为里卡尔性格比较怯弱，莉莉丝这一句话就让他退缩了。

    「我确实不算拔尖，可你也不用那样子说我吧……」

    「那你想我直接叫你杂鱼吗？你少在这乱插嘴，乖乖躲在我后面就够了，任何时候都是。」

    莉莉丝很不耐烦地将目光从里卡尔身上移开。

    然后，她像是在说「你有什么好说的」瞪着希尔薇。

    希尔薇没有移开目光，回答：

    「马利泰尔警四级，很抱歉让你期待落空了，我有成果。」

    「诶……骗人，你会有成果？」

    莉莉丝脸上的笑容消失了。

    「你、你收集到什么情报了啊？」

    「没有什么大不了的。只是抓到了72号公路的干部，这才知道了他们组织的内幕，还得到了一些关于制造觉醒兽的能力者的新情报而已。」

    希尔薇发觉自己在回答的时候有种优越感，很厌恶自己有这种想法。要是跟她杠上，自己就会变得跟她一样讨人厌了。

    「哈啊？干部？制造觉醒兽的沙尘能力者的情报？真不敢相信。那你告诉我，造出那个药的人是谁啊。」

    「这一点我接下来就要向警二级报告。等情报确定无误，稍后就会通知你，你就老老实实等着吧。」

    为防止情报过于复杂和产生混乱，由西利欧负责的肃清案件在搜查中均采用以下流程：先向西利欧报告，由西利欧将所有报告内容汇总并仔细检查，再按顺序逐一与所有人共享。

    莉莉丝露骨地表现出不满。她的面容原本看起来就很年幼，现在咬着嘴唇的样子看起来更加像个小孩子。这样的她也是个擅长战斗的沙尘能力者，真是人不可貌相，希尔薇深有体会。

    「……哼！」

    莉莉丝抱起双臂说道。

    「干嘛说得功劳全是你自己一个人的一样。反正今天的工作也是地海警四级替你完成的吧？」

    「什……」

    「你命可真好啊。自己不用努力，把事情都丢给别人就行了，不是吗？上帝给你配了个好搭档。光是这样，你的处境一下子就比以前好上这么多。真是羡慕死人了。」

    被对方说中痛处，原本面无表情的希尔薇开始流露出情绪。

    看到她这个样子，莉莉丝一脸得意地继续说：

    「其实你自己也发觉到了吧？要不是地海警四级，纳赫特警二级才不会让你参加他的肃清案件呢。归根到底，直到不久前，你一直都没有受到重用吧？」

    「才没有……」

    才没有这回事，她没办法说完这句话。事实上，由于长期没有搭档，她一直被之前的上司蔑视。

    这次需要她们参加肃清案件，也是看中了希尔薇搭档的实力。

    如果希尔薇将那份一字不差地记录了今天行动详情的肃报提交上去，这件事留给别人的这个印象肯定会更加深刻。

    「地海警四级，他可真厉害啊。记得他刚上任一个月就肃清了那个幽灵左近，受到上面的高度评价而得到了晋升来着？真好啊，我也想请他教我两招呢。」

    说到这里，莉莉丝露出一副坏心眼的笑容，然后继续说：

    「所以，为什么和他一起在现场参与行动的你还是警五级呢？你是有多派不上用场啊？」

    「……！」

    希尔薇什么都答不上来，只能低下头。

    她想起来几个月前的事。

    幽灵左近，是近几年在伟大都市最大的红灯区——位于十一号街的“夜半花街”出没，令人闻风丧胆的随机杀人魔。他会在有浓雾的夜晚如幽灵一般现身，拿花街工作的花魁来试刀，是个凶恶的剑豪。

    希尔薇和进正式组成搭档之后被委任的第一件大案子，就是肃清这个幽灵左近。

    那天夜晚，进独自一人追踪正在逃跑的肃清对象幽灵左近，并在夜半花街大道上的人工河边上和幽灵左近正面对峙。

    希尔薇好不容易赶来的时候，两名剑士已经在近距离下直面彼此。

    希尔薇想要支援进，但进微微做了个手势，表示她不要出手。

    幽灵左近做出居合斩的架势。这是他的必杀技，之前有总共四名前去讨伐他的肃清官被他用这一招反杀。

    危险！希尔薇心想。

    可是下一刻，戴着白色幽灵面具的杀人剑士已经倒在了地上。

    幽灵左近被远比自己矮小的剑士斩杀了。两人的对决以超越希尔薇常识的速度决出胜负，堪称神速。

    「这家伙，没有传闻说的那么厉害嘛。——希尔薇，你没受伤吧？」

    夜空中蒙上一层薄雾的月亮，夜半花街的地标五重塔。在两者的下方，头戴黑犬面具的肃清官挥掉刀上的血，再把刀收回刀鞘。希尔薇看到这样的他，不由得浑身颤抖。然后，她确信这位新搭档今后一定会成为中央联盟的核心人物。

    自己必须想办法追上这个人的脚步。

    无论如何都要做到，而且要尽可能快。

    肃清幽灵左近一案，让希尔薇的内心开始感到焦躁。

    「我问你，里卡尔，你之前听说过，有肃清官的阶级比自己的后辈、加上还是个新人的搭档阶级还低吗？」

    「呃，这个嘛，我……」

    里卡尔支支吾吾。

    而莉莉丝似乎并不指望他的回答，便无视他的反应继续说：

    「我可是从来没听说过呢。啊哈哈，因为你想啊，怎么可能会有这么没用的肃清官呢？我现在依然这么认为。就算有人跟我说，你眼前的这个人就是，我也不敢相信呢！」

    莉莉丝像小孩子一样天真地笑着，希尔薇则什么也答不上来。

    肃清幽灵左近那时候，还有今天在黑市大楼的时候，要是希尔薇有取得能让自己认同的工作成果，她一定不会在意莉莉丝的挑衅。

    然而，现实总是不给希尔薇一点好脸色看。

    即使希尔薇千百个不乐意，她也深刻明白到自己还远远说不上完美。

    正因如此，莉莉丝说的话才会刺进希尔薇的心里，令她痛彻心扉。

    （……我现在没有戴面具。不可以让她看到自己更加丢人的样子了，阿尔米菈。）

    希尔薇闭上眼睛，忍耐了几秒钟，然后用相当平静的声音说：

    「话说，差不多到此为止吧？你也知道，我接下来要去报告。还是说，我向纳赫特警二级报告说自己迟到是因为被你缠住了也没关系吗？」

    莉莉丝毫不掩饰地露出不愉快的表情。她本想再多说几句来刺激希尔薇，但她好几次张开嘴又合上，最后狠狠地瞪了希尔薇一眼，说：

    「哼！脸皮真厚，人家在挖苦你都听不懂！」

    说完，莉莉丝粗鲁地往走廊的另一头走去。

    留在原地的里卡尔一脸尴尬地说：

    「那个，巴雷特警五级，我想你也很清楚，莉莉丝她就是这种人，所以你不需要太介意她对你说的话。」

    「没有，我完全没把她说的话当一回事。」

    说到这里，希尔薇发现里卡尔的样子有点奇怪。

    本以为他会故意不和自己四目相对，可他在时不时偷偷看自己的脸。

    「嗯？我的脸上有什么东西吗？」

    「啊，没有！抱歉，不是这样的。」

    里卡尔慌张起来，说：

    「那个啊，警五级，其实我……」

    「笨蛋里卡尔！你还在那发什么呆，快点走啦！」

    走廊对面传来怒吼声。里卡尔露骨地垂下肩膀，一脸很遗憾的表情，低了一下头就走远了。

    希尔薇叹了一口气。

    她拍了一下脸颊调整心情，然后敲了敲第七办公室的门。

    3

    伟大都市历150年。这个年份指的是中央联盟这一组织正式成立后经过的年数。

    在伟大都市建成很久之前，发生了被称为『尘祸』的人类史上最严重、最恶劣的现象。相比以前，『尘祸』发生之后的一切都变得完全不同。至于具体是什么东西发生了怎样的变化，不管怎么解释都很容易说成长篇大论。

    一部分学者将在尘祸发生之后出生的人总称为“新人类”，甚至有人主张他们是和出生在尘祸之前的人类似是而非的存在。这不仅仅是有没有消化沙尘粒子的器官——黑晶器官的差别，而是更加本质上的不同。

    有一种说法认为，现在的人类天生就具有强烈的凶暴性。

    也就是说，现代人普遍都是坏人，有这么一种真实性存疑的说法。根据这个说法，和过去的人类相比，新人类具有利己、高度排他以及极度暴力的特征。

    这个倾向，从现在和沙尘粒子共存的野生动物明显比旧文明以前的生物凶猛得多这一现象也能隐约看出。

    在过去，人类主要争夺资源、食材和土地。

    现在，人类争夺得最厉害的是人才。

    在如今这个连利用沙尘能力字面意思上制造出黄金的人都已经确认存在的世界，人才这个词语其中的分量与旧时代可谓是云泥之差。

    比如，有人可以将矿物变为可以吸收的营养。

    比如，有人可以将普通的土块变成上等质量的建筑物。

    比如，有人可以将水变为有治疗效果的药。

    为将稀缺的沙尘能力者占为己有而展开的利益争斗，席卷了伟大都市的内部以及外部，乃至整个世界。

    这个性质，和过去旧文明时代那群理智、温和的人类有着根本上的差异。

    现在的新人类丝毫不在乎现有的法律，一心只想着侵蚀他人的财富和才能，从洞穴里虎视眈眈地窥伺着目标，磨着牙静候时机。

    正如没有理性的野兽一般。

    「——这本书上写的内容大概就是这样。」

    莉琳 · 齐切里（Rylin Checherly）用这句话收尾，将刚读完的大开本放在书桌上。书的封面写着『沙尘粒子不为人知的坏影响！-身处这个地狱的你该往哪里逃？-』

    直截了当地说，莉琳并不相信这本书上写的论述。主观臆测太多，缺乏科学依据，而且无法验证。更何况，莉琳很熟悉旧文明，所以她不认为过去的人类一定都是理智温和的。

    「顺带一提，据说这本书的作者被尘正教的偏激派杀死了。我虽然觉得他很可怜，但他在书里这样贬损尘正教的信仰对象——沙尘粒子，实在很不聪明。不管怎么说，正教的教义可是认为沙尘粒子是神圣的女神大人身体的一部分啊。」

    中央联盟总部的最下层。莉琳在该楼层深处的一间秘密房间里。

    书架上摆满了藏书，还有很多装满了各色茶叶的瓶子。这些都是珍稀的中国风（Chinoiserie）古董，属于旧文明时代的一种文化。房间中央的书桌上，放着一套十分精美的茶具，懂行的鉴定人看到一定会赞叹不已。

    烛台造型的排尘机发出微弱的光，照亮了莉琳的容貌。

    年龄大约有十三四岁。头发很细心地绑成团子形状，外貌是个楚楚可怜、看到会忍不住忘记呼吸的少女。皮肤苍白得甚至可以用病态来形容，却不可思议地让她看上去多了几分妩媚。

    莉琳身穿高开叉式长裙。那是旧文明装束的一种，有相关知识的人一般称其为旗袍。

    莉琳端起茶壶倒茶，然后问坐在她对面的来客：

    「你也来一杯吗？这是我最近研究出来的新泡法。我还用上了品质很好的尘工茶叶，所以味道很好哦。」

    莉琳对面的座位上，俨然坐着一个男人。

    他的装扮同样非比寻常。

    身材高大得坐下来也掩盖不住。头戴巨大的南瓜型面具，身穿沾满煤灰的长袍。一口巨大的棺材放在他身边。

    男人摇了摇头回答：

    「不，我就不用了。请不用费心。」

    「真是的，这种时候恭敬不如从命才符合礼仪啊。还是说，你是不想脱下你那个标志性的南瓜面具吗，波奇？」

    波奇 · 泰达拉（Bocci Thaidalla）警一级肃清官，以“火灾现场”这个外号闻名的他，是这个伟大都市最有名的肃清官之一。

    波奇挥了几下他那巨大的手回答：

    「不是因为这个。就是啊，我白天灌了很多自己做的难喝汽水，所以一时半会儿什么都不想喝了。」

    「汽水？什么意思？」

    「是我出于个人兴趣做出来的试验品。这种饮料应该可以改善脖子附近的血液循环，从而减轻使用注射器的负担，但做出来的效果就是不好。对了，可以的话，您能不能喝一点然后给点意见呢？我让下属送一打过来给您。」

    「不用了！我吃过之前你给我的南瓜羊羹后，已经受不了你想出来的料理了。话说，你明知自己做的东西难吃，就不要推荐给别人。」

    「呵呵，讨厌，开个玩笑而已。」

    波奇将双臂弯曲成W字，做作地笑了笑。

    这个男人老是这副德行，莉琳心想。油嘴滑舌，搞不清他真实的想法。

    莉琳喝了一口茶，调整好心情后，问波奇：

    「所以，波奇，今天你到底有什么事？你这个大忙人来这里应该不只是为了听我读这种不切实际的教科书吧？」

    总算要进入正题了。波奇会来这里很少见。原本他身为肃清官都很少待在总部。不知道该说他四海为家还是自由随性，他这个总是不按套路出牌的肃清官要不是有货真价实的实力，早就被降级了。

    「才没有，我只是来跟美丽的前辈久违地打声招呼而已哦。还是说，我害你困扰了吗？」

    「你不用说这些话来拍我马屁……。是说，你找我这个老阿姨说这种话，不会觉得很空虚吗？」

    「完全不觉得。老实说，我从来没有想过您比我年长。」

    「都、都过去这么久了，你还在胡说什么！你忘了当初谁是你的指导教官了吗？」

    莉琳大声说道。她回想起差不多二十年前，波奇刚刚当上肃清官那阵子，自己好几次跟波奇说自己比他年长，波奇都不相信，搞得她很火大。

    「呵呵。放心吧，前辈的魔鬼指导我一天也没有忘记过。」

    「我、我怎么不记得我的指导有严格到称得上魔鬼的程度……。不管怎么说，你这个玩笑一点也不好笑，波奇。你应该很清楚我因为这个体质吃了多少苦头吧。」

    莉琳厌恶地瞥了一眼自己那副如同小孩子一样的身体。

    她拥有一种在这个世界里也十分奇特的尘工体质。

    在过去，莉琳的身体被某个沙尘能力者改造，从而不再变老。因此，不管经过多久，她都是一副水灵灵的少女模样。

    永远都不会成长。不变——这就是莉琳的身体所中的诅咒。

    「不对，那时候您的指导真的就是魔鬼啊。不过也多亏有您的指导，我现在才知道该怎么温柔地指导我的下属。」

    「你是想说我是反面教材，是吧？胆子真大啊，波奇。还是说，你又想被我举高高了吗？」

    莉琳不屑地瞪了一眼波奇，波奇在面具底下发出别有深意的笑声。

    「不，请放过我吧。都这把年纪了还被人举高高，会害我得心脏病的。」

    「对啊，就算你想要，我还不乐意呢。」

    「好了，不开玩笑了，我其实是这么想的，正是因为有您教给我的东西，我才有办法一直活到现在。」

    「你这句话才是在开玩笑吧？毕竟最不肯听我话的人就是你。」

    莉琳故意带点嘲讽的口气说道，但波奇似乎完全不在意。

    他本来就是个怎么杀也杀不死的男人，所以只有他，就算不听从自己的教导也没关系。

    聊了一会儿往事，让莉琳回想起了过去。

    以前，莉琳很费心地将在战场上存活的方法教给初出茅庐的后辈肃清官。就算无法达成目标也没关系，不管有多丢脸也没关系。

    所以，一定要将活着回来视为首要目标。

    究竟是什么时候，她发觉自己发自内心希望同伴们一个也不要死的这个愿望，只是一个无法实现的空想呢。

    「……真叫人怀念呢。」

    莉琳不经意叹了一口气，同时说了这么一句。

    「不过，当时的你，还有识流，对我来说就像是昨天的事一样记忆犹新。」

    「是吗？我倒是觉得所有事情都久远到记不清了。」

    「我的外貌不会发生变化，所以比一般人容易执着于过去。就连我自己，也讨厌这个不管过了多久都还是这副娇柔样子的自己，波奇。可以的话，我倒是很想像你一样不去想太多。」

    莉琳从挂在书桌上的一个叫做面具盒的盒子里拿出一个帽子型面具。面具上贴着写了咒文的符，看起来十分稀奇。这个面具是以一种叫做“僵尸”的不死者为原型设计的，不过应该只有少数旧文明迷知道。

    莉琳将面具放到膝盖上，边摸边说：

    「所以，说真的，你为什么会来这里找我？」

    再一次被问到这个正题，但波奇闭口不言。

    莉琳感觉到他一言不发是有深意的，便继续说：

    「就算是很难开口的事也没关系。毕竟有事情求我的可是你，只要不是什么特别离谱的事情我都会听你说的。」

    「真的？那请您和我结婚。」

    「……你就是这个地方一直让我很讨厌。」

    莉琳一下子别过脸去。

    「呵呵。那我就承蒙您的好意，开门见山地说了。」

    「嗯，说吧。」

    「能不能请您回来现场工作呢，齐切里警一级肃清官？」

    莉琳忽然停下了动作。

    她怀疑波奇是不是又在开玩笑。不过，看来俏皮话的时间已经结束了。波奇隔着看不见表情的面具一言不发地看着莉琳。

    「……为什么？」

    莉琳问了这么短短的一句，波奇换了个边翘起他那条很长的腿，回答：

    「很简单，敌人太多，同伴太少。和以前相比，中央联盟没办法完全制衡的反社会势力多了不少，而且是在这一两年里急剧增多。」

    「没办法制衡黑社会也不是一天两天的事情了。在法律和秩序正常运作的基础下和平又安全的伟大都市，就是个幻想而已。何况，地下还有零号街。那里的事情你不是也知道吗？」

    「不对哦，齐切里小姐。在以前，很少有真实身份完全不明的罪犯。这都多亏中央联盟在整个城市扎下深根，建成了一个任何风声都逃不掉的情报网络。不过，现在情况不同了，不知道从哪里冒出来的家伙怀着没人知道的目的搞出来的事件屡屡发生。就算明天总部突然被人炸了，我也不会怎么吃惊。」

    「……说这种丧气话，可真不像你。」

    莉琳毫不掩饰自己讶异的表情说道。

    「我认识的波奇 · 泰达拉，是个不多废话，只顾将眼前的罪犯一个个肃清掉的人才对。」

    「我只不过是为人很现实罢了。所以，我现在做的不过是正确分析敌我双方的战力差距，再以合适的手段应对而已。」

    莉琳思考，要说这个人高马大的后辈和自己有什么共同点，那就是把肃清官这群同胞和中央联盟这个家看得比什么都要重。

    身为一名肃清官，波奇行动的出发点比任何人都要来得正确。

    「还有，我的工作也不同了。以前，我只要听从上司的吩咐，将指明必须肃清的坏人干掉就够了。不过，我这样做可以做到什么时候？我现在最重大的任务，就是找到并培养能够接替我的肃清官。」

    这件事之前也听他说过几次了。令人意外的是，波奇在私底下很热心地培养自己的下属。中央联盟向来有不欢迎外部人士加入的排他主义风潮。相反，波奇则很乐于从外部发掘人才。

    最近也有传闻说波奇从某个地方找到了一个优秀的人才。这个传闻连久居在地下的莉琳也有耳闻。

    「再者说，事到如今，要说有谁能叫得醒您这位总是介怀着过去，还把自己关在这个地下图书室里不出来的前辈肃清官，也就只有我了。——您不这么觉得吗，齐切里小姐？」

    莉琳不由得移开视线。

    一股微小的怒气逐渐涌上心头。

    这种感觉就像是有人肆意踏入自己内心最重要的领域里。

    她本以为波奇不是会做这种事的人。

    矛盾的是，她也觉得波奇说的话不无道理。

    「……波奇，你也知道，我没办法随随便便离开这里。」

    莉琳喝了一口已经完全冷掉的中国茶润了润喉咙，然后这么说道。

    「我身负坚守这个联盟总部的使命。所以，我不能离开这里。」

    「您这是诡辩，齐切里小姐。我们警一级应该做的事，由我们自己来决定。照这么看，您是被自己决定要承担的职责束缚住了。」

    「你说的这一通才是诡辩吧，波奇。从现实的角度考虑，我现在最重要的职责是作为防卫战力守在这里以防万一。就沙尘能力来说，这个角色除了我，最多就只有那孩子——“消失兔”有办法胜任，不是吗？」

    「像您这样宝贵的战力，现在可不是守在总部以防万一的时候了。我应该打从一开始就这么说明过了。」

    莉琳闭口不言。她投降了，这个男人本来就不吃临时找借口这一套。

    没错，她就是在找借口。莉琳自己心里也清楚自己在做不对的事。

    尽管身为只有寥寥数人的最高阶级肃清官之一，莉琳现在没有承接任何肃清案件。虽然她需要向上级，也就是中央联盟的盟主随时报告，以及为一部分下属提供建议，但这一年来没有实际做过任何业务性质的工作。

    理由是发生在去年的一起事件。

    任何从事这份工作的人都会经历这件事。

    同时，任何人都会无法承受这件事发生在自己身上。

    「——您还没有办法振作起来吗，齐切里小姐？」

    莉琳被后辈这么问道。

    她没有回答这个问题，环视了一圈这个自己亲自挑选室内设计风格的图书室。

    在这里，莉琳只会摆放自己喜欢的东西，她现在身处这么多美丽的东西之中，只想让自己的身心得到治愈。

    然而，有一样东西是她再喜欢也绝对不会放在这里的。

    那就是照片。每次看到照片，她都会觉得难受。

    「……那孩子，真是个好肃清官。你不这么认为吗？说起来，我记得他和你现在的那位年轻搭档是同期呢。」

    莉琳身为一名老牌肃清官，在过去已经失去了四个搭档。

    每次失去搭档，莉琳都会陷入令她生不如死的自责之情。

    要是自己能做得更好，说不定那个人就不会死了。

    「波奇，你说，为什么肃清官一定要有搭档呢？」

    莉琳没有正眼看波奇，继续说：

    「官林院是这么教学生的，肃清官需要搭档是为了让两人互相监视，从而防止有人和敌对组织私通。这个说法虽然不算错，但也不是正确答案。在执行肃清行动的现场，一个让彼此希望守护好对方背后的同伴是最坚实可靠的力量。所以，搭档是必不可少的。」

    说到这里，莉琳略显悲哀地笑了笑。

    「可是，我现在不敢和别人组队。那么本质上，我已经不是肃清官了。」

    这句话不是她在自虐，而是她的真心话。

    那一天，莉琳的第四个搭档死去的时候，她就已经心死。

    她不想再一次尝到失去搭档的痛苦而决定辞职，但被许多同事挽留了下来，于是就像现在这样保留职位退居二线了。

    事到如今，莉琳心想，当时应该坚决辞职的。她教训过很多后辈，一副半吊子的态度是不行的，可回过神来，自己才是最半吊子的那个人。

    波奇在面具底下叹了一口气说：

    「我知道了。哎，我虽然那么说了，但还是会把您的想法放在第一位的，前辈。」

    莉琳心想波奇是不是放弃说服自己了，抬高视线窥探他在面具底下的神色。

    然而波奇看起来并没有那么傻眼的样子，只是从长袍里面拿出某样东西放到书桌上。

    「最后，我可以讲一件有意思的事吗？」

    「这倒没关系……波奇，这到底是什么东西？」

    身材矮小的莉琳探出身子查看。

    那是一个绿色的胶囊。一眼看上去有点像注射器，但胶囊里面装着的不是沙尘粒子，而是液体。

    「这个东西，就是目前在伟大都市里流通的战斗专用尘工毒品——通称“觉醒兽”。现在，我的下属在负责搜查一起案件来取缔这玩意，我也留了个心眼关注这东西的动向。」

    「战斗专用？」莉琳歪了歪头。「这还真少见。」

    「是啊。拜这玩意所赐，那些成员全是非沙尘能力者（Blanker）、原本不怎么冒头的犯罪组织，全都开始用这东西到处搞事情了。很多职员连续几天几夜被派到各个犯罪现场镇压罪犯。拿今年来做分界线的话，现在就是治安最乱的时候。」

    这确实是非同小可的事态。不过莉琳心想，如果只是这种程度的问题，这个男人应该能面不改色地解决才是。

    「最有意思的是，服用了这东西会有什么功效。」

    「嗯？不是单纯的强化身体能力吗？」

    莉琳提出疑问，波奇却摇了摇头。

    「功效就是，会变成兽人啊。身上长满黑漆漆的体毛，拥有能够轻松弹开自动手枪子弹的高密度肌肉，半人半兽的怪物——刚好和您也有印象的野兽长一个样。」

    「……！」

    莉琳睁大了双眼。

    她条件反射地回想起自己最后一个搭档。

    那位比她小二十多年的搭档是个年轻的男生。他把正义和秩序看得相当重，甚至到了不顾一切的地步，而且像孩子一样满怀热情。

    不同于擅长远程攻击的莉琳，他运用自己的沙尘能力变身成无比强力的兽人，在近身战斗中肃清了不少罪犯。两人并肩作战的日子还没有过去多久。

    「不、不可能！」

    莉琳否定道。

    「首先，那孩子的能力是使自己变成野兽。这个药是使服用的人变成野兽吧？那么，这就是完全不同的能力，只是有点相似而已。」

    「啊，对了，关于您刚才问我的问题。」

    波奇站起身来，似乎没有把莉琳说的话听进去。这个小房间实在不太够让人高马大的波奇站直身子，于是他低下头看着莉琳说：

    「那家伙是不是个好肃清官？嗯，沃尔 · 加雷特是个好肃清官，我当然也这么认为，齐切里小姐。」

    莉琳屏住呼吸。她激动得很想直接抱住自己的头，但她不可能在波奇面前做得出来。

    「波奇，不要拐弯抹角了。就因为这两个能力有几分相似，所以那孩子很有可能还活着，你想说的是这个意思吗？」

    「没有，我可不会这么说。」

    「那你到底是什么意思？」

    「只不过，齐切里小姐，我在工作上的行事风格就是会把各种可能性都纳入考量。而且，教我要这么做的人不是别人，正是您啊。」

    「可、可这不代表……！」

    莉琳没办法继续说下去，浑身无力。

    她现在感觉像被人一下子扔进一片看不见尽头的黑暗中去一样。

    「齐切里小姐，我……」

    「波奇，今天你先回去吧。」

    莉琳打断了波奇，因为波奇说的话对现在的她来说实在太过沉重。

    「求你了。今天，你就先回去吧。」

    波奇就这样站着不动，沉默了一阵子。

    然后他把胶囊收回长袍的内侧，再一口气弯下腰走过房门。

    从房间里钻出来，准备离开之前，波奇开口说：

    「我就说这一句话，前辈。我希望您回归前线，我也会尊重您的想法……这两句话，都是我不含半点虚假的真心话。」

    门关上了。只剩下莉琳一个人留在昏暗的房间里，令她的内心更加不安。

    （……那孩子可能还活着？这怎么……）

    这怎么可能。就算他真的还活着，他这么一个充满正义感的男孩，为什么会跑去做尘工毒品？最重要的是，为什么他不回来自己身边。

    莉琳粗鲁地摇了摇头，想要将脑袋里像漩涡一样乱成一团的想法甩开。

    她没有心思继续读那本波奇来拜访之前一直在读的书。失去搭档后孑然一身的莉琳周围没有任何人在，唯有一片沉默。

    4

    第七办公室里，希尔薇在和上司面谈。

    在这个摆放了一套高品质家具的室内，西利欧 · 纳赫特警二级正坐在一张很大的椅子上阅览口供记录书。

    西利欧是个以如同舞台剧演员的言行举止，还有身穿管家款式正装为特征，身材修长的男人。尽管还很年轻，却已经受任肃清觉醒兽这种大案件，都是因为他有着难得一见的出众才能。

    西利欧抬起看着口供记录书的脸。

    「辛苦了，巴雷特警五级。今天的任务，你表现得非常好。」

    希尔薇鞠了一躬说：

    「之后，我和搭档会继续从72号公路这条线收集情报，可以吗？」

    「我想很快就会需要你们这么做的。稍后我会下达指示。」

    西利欧心不在焉地回答道，一脸若有所思的样子低头看手上的文件。

    「嗯？有什么不妥当的地方吗，警二级？」

    「不，不是的。我只是在想，这样就证明泰达拉警一级的推测是正确的。」

    出现这个令人意外的名字，让希尔薇吃了一惊。

    波奇 · 泰达拉警一级，这位肃清官是西利欧的搭档，也是他以前的上司。

    在希尔薇看来，他就是大boss一般的存在。

    「警一级也在搜查这个案件吗？」

    「对。我之前也一直不知道，直到今天早上，警一级给了我几个有关这个案件的情报。看来他是觉得很有意思，才自己一个人进行搜查的。」

    最近都看不到他人，他似乎还是那么自由随性。尽管负责人是自己的下属兼搭档，但擅自插手别人负责的肃清案件未免太离谱了。

    「泰达拉警一级的着眼点在那个制毒沙尘能力者的动机。考虑到72号公路作为组织的综合实力得到了大幅强化，觉醒兽的供应者很有可能在以很低的回报率来贩卖尘工毒品。换言之，他贩卖毒品可能不是为了利益。」

    希尔薇又吃了一惊，因为这个推测和罗伦斯的供述完全一致。

    「那么，卢加鲁的目的究竟是什么呢？」

    「这一点连警一级也不清楚。既然这起事件牵扯到沙尘能力，自然会有很多种不同的可能。有必要继续进行调查。警五级，先通知你一声，你的小队将会和马利泰尔警四级小队共同负责这个案件的搜查。」

    西利欧说的是莉莉丝。提到这个名字有点令人不快，但希尔薇没有露出这样的表情。

    「无论如何，今天得到这个情报是一个很大的收获。我会如实写在报告书上。」

    「谢谢您。」

    希尔薇点头致谢，在对方看不见的角度微微上扬了嘴角。现在最令她高兴的，就是工作表现杰出而有望晋升，即使有人说她的这个追求很肤浅。

    「……看管罗伦斯 · 埃尔米的，是那个无礼之徒吗。」

    上司想起来什么似的说道。

    那个无礼之徒。西利欧会这么叫的人就只有丘米——也就是进。

    「说起来，他现在人在哪里，在干什么？」

    「他正在联络工狱的线人，查证罗伦斯 · 埃尔米透露的情报是否属实。」

    「嗯，是吗。他不在也好，省得我烦心。」

    西利欧很不满地哼了哼鼻子。

    他虽然讨厌进，但对进的能力给了高度评价。

    莉莉丝说得对，希尔薇心想。

    对肃清官来说，没有比接到与自身实力相符的工作更重要的事，这是毋庸置疑的。

    「这几天我会再找个时间和你们分享情报。记得告诉地海。」

    「我知道了。」

    希尔薇这么回答，同时想起几个小时前自己和搭档吵了一架。

    不，或许没有吵架那么严重。

    但是，至少希尔薇心底里是完全没有服气的。

    逮捕罗伦斯 · 埃尔米后，乘坐押送车回去总部的时候。

    中央联盟的大型押送车有十分充足的空间，能够容纳肃清对象，以及希尔薇和进用作移动工具的摩托车，他们两人再坐进去也完全没有问题。

    她记得直到中途，自己都在和进谈论那起事件。

    希尔薇当时感到十分疲劳，又因为车子行驶时的摇晃很舒服，回过神来她已经迷迷糊糊地睡着了。车里开着排尘机很安全，所以她脱下了面具，大概也有这个原因。脱下面具后，难免会有种工作时间结束了的感觉，整个人都会放松下来。

    她就这么小睡了大约几分钟。

    当她心想不能再睡下去，醒过来的时候，

    「——呀！」

    希尔薇看到一双红色眼睛就在眼前看着自己，不由得丢人地叫出了声。

    「干、干嘛啊。吓我一跳，这样对心脏不好哎。」

    希尔薇按着胸口跟对方说：

    「你搞什么啊，丘米？」

    「啊啊——没有，对不起。你脸色好像不太好，我才过来看看你而已。」

    进用没有通过变声器加工，尖而细的本音说道。

    年纪大概十五六岁的少女，这就是希尔薇搭档的真面目。

    知道他原貌的人，在联盟总部里也没有多少个。

    和以前不同，进现在会脱下面具了，但基本上还是会把原貌隐藏起来生活。现在他脱下了面具，是因为这个隔间里只有他和希尔薇两个人在。

    「希尔薇，最近你好像有很深的黑眼圈。你是累了吗？」

    进坐回到对面的座位上，这么问道。

    大概是开过路上的一块大石头，押送车震了一下。

    「是、是啊。嗯，是有点累。」

    两人刚刚打完一场战斗，有一定程度的疲劳才是正常的。

    「有好好睡