成为高校生后还要让别人替自己换衣服，真是件相当丢脸的事。

    而替自己换衣服的又恰好是同龄的少女，便更是无地自容。

    若仅止上装的话或许还能忍受，可要是除了内裤以外的所有衣服都被人通通脱下——可就要让人不禁置疑这到底是不是什么惩罚游戏了。尤其是穿裤子的时候，「好~~请把右脚提起来」就这样照着别人的吩咐按部就班地穿起裤子，上半身却闲着无所事事。就像回到了幼儿园，感觉恨不得立刻在地上挖个洞钻进去。

    不过——即便想自己换衣服，可完全不懂得穿着方法的省吾只能空叹心有余而力不足。所以还是请能者多劳吧。

    就是这么一回事……

    "——很相衬哟"

    打点好衣服后，贝露迪雅退开一步，说道。

    她为省吾穿戴衣服时，动作干净利落，感觉像阵风似地清爽。不过，要是换成别人又会如何呢？——比如让爱绯妮儿来负责给省吾更衣的话。

    "……后果不堪设想"

    省吾苦笑起来。

    茵培拉斯家的裁缝大概手艺不凡吧，量完尺寸的第二天早晨，新衣服便送到了省吾面前。

    虽然基本式样是贴身式，但衣服上绘有颜色鲜明的图样，还搭配着一些饰品般的细绳和布条，这些增加了衣服的装饰性。据贝露迪雅所说，这似乎原本是舞剑师专用服的一种，为了能完全表现出激舞时的动感，才配上细绳与布条。'原本舞剑师应该赤裸上半身才对，但这样不太适合出现在公众场合'这是贝露迪雅的原话。能够体现出身体线条的这套服装似乎是模仿款式。而贝露迪雅之所以那么仔细地为省吾量体也是这个原因。

    不过……省吾的身板实在不是那种可以用来显摆的类型。

    虽然并不肥胖的体形可以算是不幸中的大幸，但却没什么可以用来展示的块状肌肉；或者说他那点细胳膊肉，全部割下来也没几斤重。这就好像是被人逼着去COSPLAY自己并不适合的角色，省吾不由得感到七上八下。

    "那么——眼镜还要带吗？"

    "虽然你说不带比较好，不过"

    省吾犹豫地说道。

    虽然分不清贝露迪雅的话是真心还是奉承。不过，考虑到接下来将出席宴会，如果视线模糊的话，多少会有些问题吧。

    "还是带上吧"

    "明白了，那么——"

    被贝露迪雅催促着，省吾走出了房间。

    走廊上，其他的姬巫女以及与省吾穿着相似的花梨正等候着他。

    所有的姬巫女集聚一堂果然给人惊艳的感觉。虽然每一位少女原本就长得秀丽可人——但因为这次是宴会，所以她们穿的并非平时的服装，式样更接近于在「圣廊」中初次与省吾相见时的那套姬巫女服。颜色的搭配与风格虽然并不花哨，但张弛有度的独特设计，却让少女们的身姿显得格外妖娆。

    （一个人的话真会有些怯场呢……幸好有梅璃尔她们在）

    这么一想，心情顿时缓和不少。

    总的来说，这是价值观与习惯的问题。单纯因为穿不惯，所以才会觉得像是在COSPLAY般不好意思。就如贝露迪雅所说，也许在梅璃尔她们的眼中，省吾的样子其实非常自然吧。站在她们中间的话，就没必要感到有什么好丢人的——

    "——阿省"

    花梨用极为严肃的表情说道，

    "你的样子好怪，就像在玩COSPLAY"

    "真烦人！你不也一样吗！"

    省吾呻吟般抗议道。

    顺带一提，花梨的衣服也是全新的，整体的颜色搭配与设计类似于姬巫女的衣服。虽然不清楚花梨自己是怎么想的——但与梅璃尔她们站在一起，旁人也许会不假思索地把她也误以为是姬巫女之一吧。

    这反过来也证明……这种打扮与花梨很相宜。

    美人穿什么都好看。这种意义上，花梨也许确实可以算是个美人吧。虽然平日省吾并未怎么意识到这点。

    "那么，我们走吧"

    梅璃尔向所有人如此催促道。

    ¤

    控制船体的螺旋桨发出的裂风之声与蒸汽式引擎间断响起的驱动声，交织起来的轰鸣中，飞船遮天蔽日般的庞大身躯悠然降落。

    从下方仰视的话，其庞大的程度甚至会让人感到畏惧。压在头顶的存在感，静静威慑着地面的行走者。让人不禁产生'若是这么大的东西掉下来会怎么样'之类不吉的想像。

    "……很好，就那样……就那样……停！"

    不过虽然体积巨大，但相应的杂音却很小。螺旋桨与引擎的声音当然是属于轰鸣——但与那巨型船体所酝酿出的存在感相比的话，只能算是微薄了——这就像是某种海市蜃楼——不带实体的幻想感之所以如影随形，大概就是由于这种不般配的音量所至吧。

    超大型硬式飞行船<富尔拜斯>。

    <富尔拜斯>背后，可以依次看见四艘同类型的飞船：<埃路哈姆><乌执登><帕伯丝库><霭迪尼德>。

    "很好——放下牵引绳"

    位于<富尔拜斯>腹部的机舱缓缓打开，落下数十根绳索。虽然绳索都有成人的胳膊粗细，但在飞行船的巨体笼罩下，却好像头发丝般纤细。

    绳索的头部是吊钩状，或者说是类似手铐般构造的铁器。匆匆赶到飞行船正下方的数十名作业人员将铁器固定在货物上，开始作业。

    货物，也就是巨大的钢铁左腕。

    虽然与<依柯维拉斯特>相似，但若是<莱纳凯特>的技术人员，一眼便能看穿两者的不同。

    这就是<依柯维拉斯特2>。

    为了配合后天举行的「披露式」，搬运在黎佰斯社工厂中被分成五件的<依柯维拉斯特2>。<莱纳凯特>派遣了这支飞行船队。

    在进行接驳作业的工作人员中，有一位身材魁梧的男子边来回走动，边大喊大叫。

    "喂！别磨磨蹭蹭的！那里的！说你呢！现在可不是海说神聊的时候！睁大你的眼睛，你吊反了！"

    虽然个子并不高，但是肩膀宽阔，胸膛厚实，再加上他剃了个板刷头，留了个大胡子，所以格外显得气势汹汹。虽然他穿着黎佰斯社的作业服——但从他的容貌来看，首先让人产生想到的职业却是山贼。

    在他穿的作业服胸口处刺着'作业监督'的字样。

    "——辛苦你了"

    传来一声问候声，作业监督朝着声音方向转过头去。

    走来的是一名身材纤细的青年和他的护卫。他们身穿着出席宴会或仪式用的华丽却紧束的服饰——与充满钢铁、机油、蒸汽味的工厂明显格格不入。

    他们是涅罗.奥托路琪和其手下。

    "奥托路琪大人，不去参加庆功宴真的没关系吗？"

    作业监督用与刚才判若两人的声音，亲切温和地对涅罗出声道。

    "没关系。奥托路琪家已经派爱绯妮儿作为代表。玛布洛家和陆丝波利提家的那些家伙大概正在为少了个对手而暗暗自喜吧。不过，无论是揣测「救世主」的为人，还是奉承「救世主」，在那种地方人越多便越是没有意义。「救世主」殿下大概明天就会把他们都给忘了吧——不知有多少人会注意到这件事呢"

    "您又来了"

    作业监督苦笑起来。

    这个男人表面上是黎佰斯社第一工厂的厂长，其实是秘密组织<莱纳凯特>的一员，且是涅罗的心腹之一。这次负责<依柯维拉斯特2>最终调整的就是他。

    "作业看来很顺利"

    "完全按照您的指示"

    监督露出微笑。

    "已经完全把有问题的部分给伪装起来了，无论谁见了——"

    负责监督的这个男子，好像在忌惮什么似的，突然把声音给压低了，补充道：

    "就算是玛布洛家的那群人，乍看之下，也会误以为那是最初就设计在那里的蒸汽机关"

    "辛苦你了"

    涅罗满足地点了点头。

    "说起来，真正的准备，进行得如何了？<血族>的那群人有回答了吗？"

    "还在与他们交涉——"

    涅罗露出一丝苦笑，说道：

    "毕竟他们和我们一样，都是匿影藏形于世间的人。而且他们要比我们更害怕被世人知道自己的存在"

    "话虽是这么说，但那些家伙的传闻其实早就有了——"

    "但都没有触及核心。总之——为了和那些人在台面上好好谈一次，得花上不少功夫呢。不过，应该很快就能有结果了"

    "您说得对，真是令人期待呢"

    作业监督笑了。

    冷酷的脸上——混杂着一片阴森。

    "你也真是——恶趣味呢"

    涅罗耸了耸肩。

    他依然是平时那副模样。虽是脸上是蛊惑人心般的表情——却流露出仿佛闲谈般轻松写意，完全看不出半点残忍、阴险、无情。

    不过……

    "我可比不上奥托路琪大人。最初听到大人的计划，老实说我可当真以为大人是不是疯掉了"

    "我只是想做力所能及的事罢了"

    涅罗微笑着说道——随后抬起头，望着正在装入飞行船中的巨人部件。

    ¤

    姬巫女们在前方开道，与花梨一起走进暗淡的走廊。

    漫长到无意义的通道。明明不过是用来通往其他房间的道路，但地板上却铺设着柔软的绒毯，每过一段距离必摆放着一件美术品，窗栏与房柱上也都精雕细琢。

    "……您怎么了？"

    梅璃尔回头朝着突然停下脚步的省吾问道。

    "啊……不，没什么事"

    说着，再次迈开步伐——但是，他还是不由地感到了一阵空虚。

    那是窗格上雕刻的浮雕。

    在省吾眼中那可以称得上是巧夺天工。仅在窗格这种如此狭小的地方，竟然能雕琢出栩栩如生的少女身姿。如果没有相当的技巧与热情，恐怕难以完成吧。这点就连外行人省吾也知道。

    可是谁都没有在这独具匠心的少女浮雕上停留过一眼——雕像中工匠所花费的努力与意图又有谁能体谅？工匠是否知道自己的作品是被放置在这种几乎没有人会去留意的角落？

    会为此感到空虚或许正是省吾身为庶民的证据吧。

    如果是走在他身旁的花梨，恐怕会这么说吧——把浪费视为从容，并慷慨消费的才是当权者。这里就是这种人的居住地，他们把这视为呼吸空气般来对待。

    "…………"

    省吾觉得有些紧张，心跳似乎也因此而加剧了。

    从「圣廊」出发，搭乘蒸汽机车行驶半小时，就到了宴会场。在几天前送给省吾的大宅中，举行宴会招待<莱纳凯特>的重要人物，场地似乎多少会显得有些狭小。所以最后决定在陆丝波利提家之长——帕洛玛兹的家中召开宴会——庆功宴。

    "您准备好了吗？"

    站在一扇双推式大门前，梅璃尔问道。

    看见省吾颔首示意后，塞乃嘉与爱绯妮儿上前叩响了大门。

    恐怕里面有专人负责开门吧。就像是自动门般，巨大的门板无声无息地向内敞开了，省吾他们的面前，显露内部大厅的模样。

    如同雪崩般涌来的大量光芒投射在省吾的脸上。

    被梅璃尔她们催促着，他一脚跨入……灯火辉煌的空间。

    首先映入省吾眼中的是两层左右高的天花板，以及可以用来进行足球比赛的宽阔场地。并且在这宽广的空间中，没有一处不被灯光所覆盖。外面明明夜已深，可是无论从邻近的阳台上，还是玻璃窗中都见不到哪怕一丝一毫的夜色。让人无法相信这竟会是油灯所散发的光量——也许其中用上了奇迹术吧。

    随后，在大厅上站着众多穿着华丽的男男女女。

    服装的式样虽然与省吾所知道的有些微妙的不同——但很快便能看出都是些属于礼服的款式。虽然这个世界的衣服本来就装饰物较多。但相对于省吾或花梨的衣服，眼前众人衣服上的各种饰品，颜色的种类更是五花八门，。

    众人在散落于会场各处的圆桌周围谈笑风声。

    这样子就好像……结婚仪式。大厅中混杂着各种交谈的喧嚷声，穿着侍女装的少女们在各桌之间穿梭往来。高脚杯不时响起的叮当碰撞声，为这里又添加了一道凉爽的重低音。

    不过——

    "~~~~！"

    随着贝露迪雅的一声清喝，大厅的气氛转瞬一变。

    所有人都停下交谈，转身向这里望来。

    "………………呃"

    省吾情不自禁呻吟了一下。

    凝视自己的数百双眼睛。

    因为被初次召唤到这个世界时有过相同经验，所以他现在才能坚持住没倒下——若是没有那次经历，恐怕省吾会不假思索地准备逃跑吧。包含着微妙热情的视线集中在省吾身上。人数大概在二百人。据身旁的梅璃尔说，这些人都是精挑细选过之后才决定的。对此省吾只能呆呆地点头回应。

    "好啦，挺直你的腰板"

    花梨嗫嚅般说道。

    花梨与梅璃尔一左一右跟随在旁——实际上走在最前头的人却是省吾——而贝露迪雅、荷杰妲、塞乃嘉、爱绯妮儿各自走在左右两翼，省吾迈步走入大厅。

    一声低沉冷硬的声音响彻大厅的每个角落。

    这是所有在坐者同时起立的声音。他们摆出挺立不动的姿势，同时将右掌贴在左胸上，深深行了一礼。周围端盘子的侍女们迅速将手中的菜肴和饮料放在最近的桌子上，同样行礼。

    "……请往这边"

    梅璃尔一边走一边小声地说道。

    省吾一行——共七人，名副其实的一行人走向设计于大厅一角的平台。在那里有一个好像为省吾特别设置的座位，以及众星捧月般设计于周围的六位姬巫女们的座位。花梨果然被当成姬巫女来对待了呀。

    省吾提心吊胆地在座位上入座后，花梨与梅璃尔、塞布隆与荷杰妲、也依次入座，最后贝露迪雅与爱绯妮儿开口向众人说道：

    "~~~~"

    以这为信号，所有人同时回到自己的位子上，侍女们也再次开始行动起来。

    不过——毫无疑问，人们的注意依然放在省吾身上。

    "……千万别紧张……"

    省吾自言自语。

    视线集中在他身上并不奇怪。

    这次宴会是庆祝<莱纳凯特>经过重重改良之后，终于完成了最终兵器<依柯维拉斯特>以及初战告捷。若问主角是谁，当仁不让是属于驾驶<依柯维拉斯特>的「英雄」。

    就算身为当事人的省吾也无法否认这点。

    作为英雄大显身手后被众人招待，想来也是理解当然的事吧。

    但对于原本不过是一介高校生的省吾来说，被如此高调地招待，不得不让他感到有些畏惧。不过，考虑到花梨淡然处之的态度，也许这不过是因为省吾的胆量不足所致吧。

    "没关系的"

    梅璃尔温柔地笑着说道：

    "省吾殿下只要摆架子坐着就可以了"

    "好——好的"

    确实这里有梅璃尔她们在，没什么好担心的。

    这种场面最让人害怕的莫过于答非所问，没有什么比这丢人现眼的了——至少在对话上，还有翻译这个环节，所以大概不会出现这种丑事吧。就算因为过于紧张而说出什么不妥的话，也会有姬巫女替自己遮掩一番。

    不过——

    （若是没有梅璃尔她们——我恐怕什么也做不了吧）

    脑中这样想道。

    事实上，姬巫女们并非只是相貌可人的存在。

    姬巫女们都可以算是才貌双全的典型，她们具备所有辅佐英雄的必备条件。除了再明显不过的翻译技巧外，还有作为护卫的格斗术、射击术、以及代表<依柯维拉斯特>的奇迹术和操纵周边机器的技能。虽然今天明明是宴会，但荷杰妲与塞乃嘉都单手携带着巨大拟神杖，据贝露迪雅所说，姬巫女似乎无论何身处何地，都会秘密携带一把超小型手枪。

    说起来，此前爱绯妮儿只披着一条薄布进入浴池时，确实也带着一把手枪呀——

    "虽然还有其他的护卫"

    贝露迪雅笑着说道：

    "但在被褥中都能提供保护的，就只有我们姬巫女了"

    "…………"

    一想到贝露迪雅的话，再看看梅璃尔，省吾就不禁觉得血气开始上扬。

    特别是他与梅璃尔还有过相拥紧抱、唇齿之亲，再加上贝露迪雅说过，梅璃尔希望能和自己成为那种关系——所以省吾不由得开始胡想连篇。

    嘛，省吾好歹也算是个十多岁的健康高校生，当然不可能没有欲望。如果对象是梅璃尔的话，那自然是求之不得了——

    "你在发什么呆"

    冷不防从一旁冒出一个声音。

    是花梨。

    不仅性格好强，在各种方面都巾帼不让须眉的这位少女——单纯在相貌方面，也可以算是出类拔萃。虽然与姬巫女们相比相形见绌，但穿上专门备妥的宴席用礼服，并经过简单化妆后，看上去似乎也并不比梅璃尔她们逊色多少。

    因为一直好像是兄妹般被扶养长大，所以平日并未留意。但看着这样盛装打扮的花梨，省吾不禁为对方原来是女性这一事实而感慨一番。

    "胡，胡说……才没发呆呢"

    "那你脸红个什么哟？又在想下流的事吧？"

    "完全没有的事"

    "好啦好啦，想要想什么是阿省的自由。但至少现在请好好摆出「英雄」的样子"

    花梨明明年纪比省吾小，却满是一副大姐的口气。

    省吾不禁想要反驳——但就在此时数名出席者走到了他的跟前，朗朗开口。虽然他们带着微笑口气亲切地对省吾说着什么，但省吾却一点也听不懂。

    不过，幸好有姬巫女们为他作翻译，并无大碍。对方似乎也很清楚省吾并不懂索仑的语言，所以并没有露出急不可耐地等待回答的态度。

    而且，大抵上——

    "在下是陆丝波利提分家——兹帕尼路家的费拉斯。能够拜见拯救世界的勇者大人不胜荣幸。借此机会恭喜大人凯旋而归。在下负责泰鲁托兰方面的商队，在<莱纳凯特>中主要管理食品及原料等浪费物资，如果勇者大人对食物的材料或产地有任何不满，请告知在下即可。在下有幸拜见了勇者大人初阵时的神姿，深深为您所折服。勇者大人轻易打倒被公认为不可战胜的「代行者」的姿态，现在依然历历在目——"

    该怎么形容呢——虽然细节有点不同，但内容基本大同小异。

    简而言之便是自我介绍+阿谀奉承。虽然站在省吾面前的各人，年龄性别都不尽相同——但无论哪个都是比省吾年长且深有地位的人士。这样的人们在年纪相当于自己儿子的省吾面前，一个劲地卑躬屈膝，赞美省吾的功绩。

    "…………"

    "——您哪里不舒服吗？"

    在出席者们的恭维暂时告一段落后——细心的梅璃尔发现了省吾神情的变化，于是问道。但省吾却努力摆出笑容，摇头道：

    "不……没事，没什么"

    事实当然不可能像嘴上说得那么轻松。

    但也还不至于需要特别去向梅璃尔诉苦的地步。

    虽然最初有些飘飘然的优越感——但在人数超过五十人后，就开始感到不对劲了。

    这是……在搞什么？

    年纪不小的成年人们排队重复着大同小异的话。听惯了后就可以发现，大多数人都是一副想讨好省吾的嘴脸。虽然听不懂——不，正因为听不懂，所以省吾更能清楚地看清他们的图谋。他们都在拼命想要省吾记住他们的名字。这些人的年龄成倍于省吾，但他们露骨的谄媚，却让省吾甚至觉得有些滑稽。

    话虽如此——

    （再这么继续下去，可就不是滑稽能形容的了……）

    虽然并未没说出口，但快到三位数的出席者的自我介绍，让省吾听得耳朵都快起茧了。

    看着一个个带着类似表情的陌生人做自我介绍，省吾不仅是觉得混乱更开始感得无聊。而且这大抵上可以算是重复听对方说话，然后点头应承的单调作业。要是省吾能够改变流程，或许还可以坚持一下——但对于没有姬巫女们的翻译，连要求再来杯水都办不到的省吾来说，无论是点头还是说出肯定否定的话都已经够让他精疲力竭的了。

    （……这到底要持续到啥时候？）

    对着一脸谄媚状凑过来的大人们，省吾一边浮现出同样暧昧的笑颜，一边如此想道。

    ¤

    宴会进行之中，视线对视了一下。

    仅仅如此，梅璃尔便明白义父正在召唤自己。于是，她悄悄离开了省吾。络绎不绝的各种人士正聚集在省吾身边，所以他大概没有发现这件事的闲情吧。对贝露迪雅递了个眼色，拜托她为自己翻译后，梅璃尔走向与会场邻接的阳台。

    "……父亲大人"

    对义父问候道，梅璃尔身子微微颤抖。

    姬巫女的衣装整体上来说可以算是很单薄，所以走在夜风吹拂的地方，大概是会感到寒意的吧。不过，让梅璃尔感到寒峭袭人的却并非仅仅是因为夜风。

    "状况如何？"

    站在阳台的尽头，仰望着天空中飘浮的一大一小两个月亮，芭璐特问道：

    "我们的救世主殿下状况如何？"

    在他身旁站着两个男性护卫，他们如同融入风景一般，寂静无声地驻立着。有时梅璃尔甚至怀疑他们是否真的是人类，说他们是会动的雕像或许更为妥当吧。什么都不听，什么都不说，什么都不想。只在芭璐特生命受到威胁时，作为盾牌来保护他。他们从小就被灌输这种教育。所以无论是什么对话，都不必在意他们的存在。

    "我正准备递交书面报告……"

    "我要直接听你的感想"

    芭璐特就仿佛看穿梅璃尔苍色瞳孔般说道。一切皆被对方识破的感觉让梅璃尔不禁弯起背……但她的义父丝毫不在意地继续问道：

    "你是怎么评价救世主殿下的？"

    "我想他会很有用的"

    梅璃尔如此断言。

    这时不允许有任何犹豫。评价救世主也是她的重要工作之一。空费时日却无评价或者拖泥带水的回答，都会立即被认为是无能者。

    "嗯……多少有些不稳定，但没有太大问题嘛"

    "是的，无论是精神上还是肉体上都没有特别异常之处"

    "——不"

    芭璐特威严的脸上闪过一丝细微的苦笑。

    这真是罕见。

    虽然并非完全面无表情，但在梅璃尔面前，她的义父极少动容。当然了两人并不是普通的父女关系。他们间的关系只不过是牲畜与饲主，或者说所有者与所有物的关系。

    "我说的是你"

    "唉……？"

    意料之外的回答，让梅璃尔不禁轻呼了一声。

    "无论是容貌、奇迹术还是才智，在我的养女中你都是最出众的，所以我才让你成为姬巫女。但与其他人相比，你似乎有一个弱点"

    "…………"

    梅璃尔沉默不语。

    "你自己注意到了吗？你总在一些莫名其妙的事情上无法完全控制自己——或者说你身上有自己并未认清的部分。虽然你聪明伶俐，却喜欢钻牛角尖欺骗自己，用差劲的解释来说服自己，总在留意举止是否得体。虽然我曾考虑过视情形把你给换掉——但似乎是我过虑了"

    "父亲大人，我——"

    她很清楚，现在是被表扬了。她也很清楚，现在只要老实地表示高兴就可以了。至少不是被认为无能，至少不是被否定存在的理由，至少不会被其他养女替换掉。

    可是——

    "你不必有所顾虑，向救世主殿下坦诚地奉献情爱即可"

    "我……！"

    无名的冲动徒然在梅璃尔心中卷起漩涡。

    若要自己不去否定……

    "那样才更容易完成作为绳索的职责"

    "不是的，我——"

    对于省吾，自己并没有任何爱意。只是装作那样，只是扮演着接受这种教育而长大的少女罢了。自己的出色演技，甚至让贝露迪雅都认为那就是梅璃尔.柯德兰的本质。自己真的没有爱上省吾，也不应该会爱上。倘若不是这样，自己便——

    "你要反驳我吗？"

    芭璐特的声音急速降温。

    "…………"

    梅璃尔再次沉默了。

    "救世主殿下宠爱过你了吗？"

    "不……还……没有——可是我一定会赢得他的宠爱"

    "那个女孩的存在果然是个障碍"

    无视梅璃尔的话，芭璐特嘀咕道。

    那个女孩——指的便是花梨。是否由于省吾在意花梨才没有对任何一位姬巫女出手？——这种推测在包括梅璃尔在内的所有姬巫女的报告中都有提到。不过，对于明显是省吾精神支柱的花梨，<莱纳凯特>若是采取强硬的排除手段，肯定是会招致省吾的反感。

    所以梅璃尔她们才会至今都保持着观望的态度——

    "先不提排除与否，目前来看，采取涅罗.奥托路琪的意见，将那个女孩作为一张底牌来使用更为妥当"

    "父……父亲大人"

    "说起来，救世主殿下的胃口还好吗？"

    梅璃尔不禁感到一阵反胃，紧闭起嘴唇。

    她知道省吾进餐时的餐具是特别的。她也很清楚那种食物究竟是用何种材料，以何目的而制作的。她明知如此却对省吾不闻不问。

    "回答我"

    "是……是"

    她如实说了省吾对食物没有任何怀疑，饮食生活正常。

    "很好，这样初代救世主也可以瞑目了"

    芭璐特露出淡淡的笑容说道。

    义父的表情——让梅璃尔打从心底感到战栗。

    ¤

    反反复复的介绍与恭维。

    差不多快接近省吾忍耐的极限了。

    听着相同的话语重复一成不变的内容，心情越来越糟糕。更何况还不得不通过姬巫女们的翻译来进行——在省吾看来，这根本就是一群陌生人在用陌生的语言，一脸堆笑地说着意义不明的废话。虽然他并不是不明白这就如同政治上的必要手续之类的事，但省吾总觉得自己好像成了摆放在陈列室中的商品，不，或者该说是牢笼中的奇珍异兽。

    这时他再次回想了贝露迪雅说过的话。

    『简而言之就是通过包办省吾殿下的事务，来改变<莱纳凯特>中的立场与地位哟』

    『现在与省吾殿下有关的事，哪怕是再怎么细小的琐事，都会影响到<莱纳凯特>的权力斗争』

    道理很简单。

    他们大概是想尽可能地讨好身为英雄的省吾吧。

    可是——

    有种难以言表的不安。

    仿佛不经意间发现自己正身处如履薄冰的险境之中。

    或者说，在毫无觉察之时，突然发现自己身陷巨大漩涡之中。

    如果眼前的待遇是凭自己力量获得的成果，或是不断累积的功劳所取得的成绩，那么省吾或许会坦然接受吧。

    事实上，战斗获胜的高扬感，被称为英雄的兴奋，或是拯救拉拜松市、保护人们生命的满足，都存在于省吾的体内。这些感觉都真实地盘据在他的心中。

    但不知该说是幸运还是不幸——因为省吾身边有花梨的存在，再加上他原本就不是那种自信过度的性格，同时短短不到二周的时间内，身处环境所发生的翻天覆地的变化。所以他感到对这种待遇的抵触，以及某种不协调感和隐约浮现的不安。

    省吾确实驾驶<依柯维拉斯特>打倒了「代行者」。

    这是事实。

    可是——省吾到底发挥了什么特别的力量吗？

    不过是坐上<依柯维拉斯特>，鲁莽地挥拳乱打——就算这么评价也并不过分。这种事即便不是省吾，其他人也都能办到的吧？

    这么说来……

    （我被如此对待只是因为单纯的偶然——吗？）

    省吾不禁如此想道。

    身为英雄之人。

    说不定，在历史上或故事中的那些英雄人物，也不过是因为偶然或若干冲动而被人们称之为「英雄」「勇者」。如果归根到底，是由于周围的推动才造就了英雄——

    （那这又有什么意义……？）

    与他原来所在的世界又有什么不同？

    这不过是另一种系统不是吗？

    （不……可是…………）

    省吾暗自思索着。

    『拉拜松市的人们也非常感谢省吾殿下吧』

    『我们终于拥有了希望之光』

    虽然多少带些奉承，但发言者的笑容包含着纯粹的喜悦。

    被人期待。

    被人感谢。

    那比任何东西都更能展现身为英雄的真实感。

    做自己力所能及的事。

    没必要觉得不好意思，也没必要感到不安。

    根本不需要想得太复杂。

    就在省吾忖前思后之际。

    "省吾殿下"

    梅璃尔稍稍改变了一下声音，提醒道。

    朝她看的方向望去……会场中的人们如同退潮般分开到左右两边，在自然让出的那条道路上，两个人影走了过来。

    是芭璐特与帕洛玛兹。

    位于<莱纳凯特>顶点的二位五氏族之长，径直走到省吾面前。露出些许微笑，开口说些什么。

    "「省吾殿下，您觉得还愉快吗？」"

    帕洛玛兹的话，塞乃嘉进行了翻译。

    "嗯，是的"

    "「那就好，其实有件想要拜托您」"

    "……哈？"

    "「相信您已经从某位姬巫女那里听说了吧，我们打算向民众介绍您拯救了拉拜松市的壮举。准备工作五天以后便能完成，到时务必请您协助」"

    "诶？那个——"

    虽然译文极为亲切——但帕洛玛兹的口吻听上去却带着几分不容分说的味道。

    "「有很多民众提出想要拜见一下拯救城市的英雄。若是无视他们对于省吾殿下的感激之情，将会令人心痛。为了能在拉拜松市举行披露式，我会备妥会场」"

    "啊……嗯……"

    "「虽然连日来的事让您奔波劳累，但请您为那些在惊慌失措中渡过每一天的民众抚平创伤，让他们能安心地生活」"

    "……………………好的"

    虽是突然冒出来的事情，但被对方口若悬河地一阵抢白，省吾只能点头同意了。说实说，他对于这种宴会已经产生了某种怯场感，但这种话实在难以启齿。

    而且……凯旋归来正是英雄故事中的惯例附属品。

    回想起在那个荒野上所见到的人群，省吾脊梁上如电流游走般的感觉再次苏醒了。数十数百，抑或是数千人——如此众多的人们抬头抑望他，歌颂他的伟业。虽然那时只是匆匆瞥过一眼，觉得有不可思议。但现在回想起来，却不得不让省吾感到一种沉静的兴奋。尤其是对比这个意外无聊的宴会，这种感觉便更强烈了。

    然而——

    "…………"

    不经意地抬起头，却发现花梨正一声不吭地站在一旁，脸上露出深思的表情。

    "怎么了？花梨"

    "……没事"

    花梨喃喃自语般说道。

    ¤

    "——听说了吗？那个打倒「代行者」的巨人，最近已经有人知道那是什么了"

    "诶？你从哪里听说的？"

    "我也不知道出处是哪里，但大家都在传言。据说那是某个企业制造的兵器……还说要在我们这里举办披露式"

    "是这样啊"

    "可是……如果所有「代行者」全部被打倒的话，会不会变成那样啊？"

    "啊？"

    "就是以前的<五罪人>会不会再次变成英雄啊？"

    "你是说让现在的世界变成这副模样的原因——杀害神明的那些家伙？"

    "嘛~~话是那样说没错。我家的奶奶很讨厌那些家伙说他们是臭虫。「代行者」是神的「御尊影」吧？按照修道会的说法，打倒它们也是会遭天谴的呀。不过我们能得救不是也很好嘛"

    "天知道以后会怎么样呢。说起来<五罪人>的子孙是不是还活在这个世上？那些人知道了这次的事情，说不定会很高兴的"

    "嘛……这次的事情，直到最后，那些修道会的人，也没帮我们任何一点忙"

    "嘘——"

    两个中年妇女看见了托马的身影后，立即压低了声音。似乎觉得此前的对话不会被他听见似的。不过那种大呼小叫的说话方法，即使离开五十步的距离也应该能听得见。

    "……您工作，辛苦了"

    中年妇女们垂首说道。

    但在她们的脸完全朝向地面的瞬间，托马看见了她们嘴角露出的嘲笑。

    "………………哼"

    强忍怒火，点点头迅速离开。

    不久之后，中年妇女们又开始了同样的对话。

    "…………"

    城市中充满了不稳定的气氛。

    爱克诺德拉斯真教修道会的常驻治安修道士托马.伏拉旺如此感到。

    原因再明白不过了。自从「御尊影」——也就是被这里居民口中的「代行者」，被不知从哪里窜出来的钢铁巨人给屠杀之时起，整个城市的气氛便产生了奇怪的变化。

    所有人都变得坐立不宁，心潮澎湃。

    这并非不安，或者该说居民们都很亢奋，甚至有些亢奋过头了。大概是由于从「御尊影」的制裁下，能够意外逃脱的经历，让他们陷于不同寻常的精神状态之中吧。

    不过，对这产生「不稳定」感觉的，只有托马和他的治安修道士同伴们。

    "……可恶……"

    托马一边咬牙切齿，一边进行巡逻。

    在他十六岁完成基础修行后，便被派遣到这个城市，从那时起已经整整过了六年。与派遣治安士不同，常驻治安士基本上专注于扎根当地，一边有条不紊地融入当地，一边推广爱克诺德拉斯真教修道会的教义。所以托马他们为这个维持城市的治安尽心尽力，同时也深得居民们的信赖——至少托马和他的治安修道士同伴们是这么认为的。

    可是……

    自从「代行者」被击败之日起，人们对托马他们的态度有了微妙的变化。虽然只是数天之前的事，但却能明显感到不同。说得具体点就是居民们看向托马他们这些治安士的视线明显变得冷淡了许多。

    "……忘恩负义之辈……神正因此才会……"

    对人类的罪孽深重，托马深感绝望。

    据修道会的教典所载：这个世界——索仑之所以会变得如此惨怆，都是由于当初忘恩负义的<五罪人>弑神所造成的。不满足于神给予的恩惠膏泽的世界，妄图窥窃更多的权势，为让自己占据绝对支配者王座，他们谋杀了神明。

    是故，神对世界施下了诅咒。

    神殒之前，留下了十六位神罚代行者——「御尊影」，为了让罪人们清偿罪孽，神命令他们带来各种灾难。人们的弑神之罪，未加阻止之罪，以及人类中具有这种想法者辈出之罪，所有这些成为人所背负的「原罪」，直到世界终结之日，人都必须甘愿承受「御尊影」降下的裁决。这便是现在世界的构成。

    所以修道会才主张，清偿己身的「原罪」才是人类该走的道路。

    「御尊影」若是到来，便等待他们的裁决。

    据教会所说，人必须献出自己的生命，甘愿忍受痛苦的生命清偿罪孽。受伤会流血，寒冷会颤抖，不食会饥饿……无法超脱的这些肉身凡躯尽是为赎罪而存在的。

    受裁决而逝者是幸福的，因为那是获得赎罪的途径。

    但同时，修道会也认为自杀是恶。

    因为在这个世界上苟延残喘地活着也是一种获得赎罪的手段。简单地结束自己的生命是无法赎罪的。在众多的死亡方式中，唯有正视痛苦超脱痛苦，被「御尊影」结束生命，才会获得神的原谅，才能在死后进入神所建立的乐园。

    可是……

    "呸！那算什么「英雄」……"

    居民们畏惧眼前的苦痛，逃避真实。

    面对「御尊影」的亲自降临，却害怕裁决的死亡，拒绝赎罪。瞬间的恐怖让他们溃散，只为寻求享乐而苟且偷生。不，不仅如此——甚至有人称坚持维护城市治安的治安士们为废物。

    用他们的话来说，治安士们「关键时刻完全派不上用场」……这根本是鸡蛋里挑骨头。根据爱克诺德拉斯真教修道会的教义，应该为「御尊影」的降临而感激涕零，为长久以来艰涩辛苦的日子终于能划上终止符而欢呼雀跃。

    对于坚信这种教义的修道士，居民们到底在期待些什么？

    像那个钢铁巨人般与「御尊影」战斗吗？

    那种事怎么可能办得到。这是违反教义——而且无论经过何种锻炼，肉身之人根本无法做到。

    尽管如此，居民却把那个异形巨人拿来与治安士作比较。

    结果表明……城市的居民们从未把治安士的教导当真。虽然一脸敬佩地对修道士的说法点头赞同，实际上不过是把他们当成看门狗般来对待。

    "不知恩义的家伙……只会贪生怕死，与畜牲又有什么区别……认清自己的原罪，渴望崇高的赎罪之死才是真正的为人之道……！"

    托马一边自言自语着，一边在夜晚的街道上巡逻。

    就在这时——

    "……嗯？"

    托马发现了三个行走在角落躲躲闪闪的人影。

    不是这里的居民。走在前面的一男一女旅行打装，第三个人则披着一件覆盖全身的大斗篷。这种打扮，别说是相貌了，就连性别也无法判断。看上去非常可疑。

    "…………"

    托马重新握紧了右手中的长棍。

    治安修道士不使用刀具，基本上他们使用的武器是加入铁芯的木棍。虽然也配发了紧急状态时用于威吓的手枪，但因为修道会配发的手枪精度极差且走火危险性很高，所以很少有人喜欢使用。而且根据托马的经验，在近身战中，棍棒的压制力更强。

    "那边的三个！"

    听到托马的声音，三人停下了脚步。

    托马边用逼供似的语气发问，边朝三人走去。

    "你们是旅行者？还是行货商？总之，你们不是这里的居民。我是修道会常驻治安士托马.伏拉旺。我有权力也有职责知道你们的身份"

    "…………"

    三人对视了一眼。

    "我们不是可疑分子啦"

    其中一人——头发倒梳在脑后，扎成数根荆棘般发辫的青年，搔了搔脸说道。托马在对方的口音中感到某种微妙的生硬，但现在不是注意这种事的时候。

    "是否可疑应该由我来判断。那边的！把斗篷帽子摘下来！"

    "能不能换点别的什么要求啊？这家伙因为事故脸上留了个大疤，平时不太愿意给人看见呢"

    "少啰嗦！把帽子摘下来！还有那边的女人！"

    托马说着，将木棍的前端指了指第二个束着长发的女子。

    "放开拟神杖"

    "…………"

    女人在一瞬间，仿佛询问意见般看了看青年的方向——青年点了点头，女人缓缓蹲下，把拟神杖放置于地面。

    就算是奇迹师，只要没有拟神杖便只有个普通人罢了。

    虽然有可能携带手枪，但哪怕三人中的任意一人拔出枪。在这个距离中，托马有自信可以在对方出手之前，就用木棍将其打落。他可不是因为追求虚荣，才受命成为治安修道士的。

    "真没辙了。杜梅……让我们见识一下吧"

    混杂着奇怪口音的莫名话语。

    托马并未明白其中的意义。

    被称为杜梅的人在托马的眼皮底下，缓缓转过身——为了不刺激托马的警戒心般，慢慢伸出手。洁白纤细的手指毫无疑问是属于女性的。

    她的手掌朝向托马。

    下个瞬间。

    "——！？"

    白色的光芒覆盖了托马的视野。

    紧接着——

    "sebute.rua.ua.mobente——"

    耳中罗列起以独特韵律吟唱的陌生词汇。

    毫无疑问，这是——

    "不可能——"

    托马呻吟道。

    这是圣光，以及圣句。

    可是这个叫杜梅的人到底是怎么使用奇迹术的？

    拟神杖绝对不是什么小巧的东西。就算再怎么小型化，也不可能做到藏匿于斗篷下而不被发现。而且若是没有拟神杖，无论多么优秀的奇迹师也无法使用奇迹术。

    托马反射性地，想用木棍敲击女人的手，但身体却完全不听使唤。

    奇迹术似乎已经干涉了他的身体行动。

    "怎么处理？"

    视野中是一片白色的浑浊。

    唯有女子沉稳冷静的声音清晰可辨。

    "杀了治安士的话，后面就会麻烦了。还是只消除他的记忆比较好——做得到吗？"

    这是青年的声音吧。

    "精神干涉是种纤细的操作，我不是很喜欢——总之，先试试吧。不过，我听说拉拜松市对于外来者比较宽容。是不是我弄错了？"

    "不，你没弄错。这大概只是单纯的烦燥吧。由于「代行者」的事情，这里的人们对治安士和修道会的态度降温得很厉害。他大概只是出来散散心的吧。普通巡逻是二人一组进行的，而且也不会只因我们旅行者和斗篷的装扮，就摆出要和我们大动干戈的样子"

    （……不对……！那种事……我……）

    虽想反驳，声音却出不来。

    "修道士也是人啊。嘛——别生气。就当是可怜可怜他吧"

    "说的也是"

    女人似乎点了点头。

    对于他们完全不把自己放在眼里的态度，托马感到了屈辱与愤怒，他鼓起全身的力量试图挣脱……但身体依然纹丝不动。

    不久，他的意识渐渐融解于一片白茫茫之中。

    ¤

    直到夜幕深降，省吾才终于从宴会中解脱出来。

    塞乃嘉驾驶的蒸汽式大型汽车将省吾与花梨送回他们的宅第。到家之后，他唯一的念头就是快点前往位于二楼自己的房间。虽然打算好好洗个澡，但首先还是把这套碍事的宴席礼服给脱了吧。虽然穿着并不难受，但总觉得不快点换回平日衣服的话，那个宴会的影子便始终纠缠自己。

    "……今天很累吧？"

    步行在二楼走廊中，花梨这么问道。

    "是有点"

    省吾苦笑起来。

    其实根本不止'有点'。沉重的精神疲劳让他现在一个头有两个大。素不相识的人们一波接着一波地涌过来对他说些根本听不懂的亲热话语，虽然其中有姬巫女们翻译——但自己听不懂，总会感到不安。

    就仿佛——自己不知在哪里犯了大错。

    "花梨不觉得累吗？"

    "我不像阿省那样是宴会的中心人物"

    花梨接着问道：

    "怎么样？成为理想中的英雄，感想如何？"

    "……你的话里好像带刺啊"

    省吾皱眉说道。

    花梨对<莱纳凯特>的人们和<依柯维拉斯特>并没有什么好印象，这点省吾也清楚。花梨曾经说过——「阿省只是被他们利用了」，她的话某种意义上来说确实不假。今天的宴会就可以证明。

    不过……

    "就算如此，我还是——"

    希望自己是英雄。

    有人希望自己是英雄。

    如果有人因为自己而得救而喜悦，那绝不会是什么坏事。不管<莱纳凯特>是何打算，如果拉拜松市的人们感谢自己，那么便足以傲然挺胸——省吾很庆幸自己所做的选择。

    "哦，那个话题，我暂时不想再谈"

    花梨耸了耸肩。

    "事到如今，关于英雄的话题，我懒得和你再斗嘴。可是呢——英雄的工作不仅仅是和敌人拼命然后凯旋归来。既然身为独一无二的存在，当然会有人想要贪图与你相关的各种权利。我想你还是趁早记住这点比较好"

    "…………"

    "今天的宴会，你注意到了吗？<莱纳凯特>的五氏族，大体上是按照严格的顺序与阿省会面的"

    "……唉？"

    虽然省吾努力不对那些远道而来的人们做出什么失礼的举动——但对于不擅表达且原本就语言不通的他来说，最多也就只能适当地笑笑——精疲力尽的他，根本没空去注意其他事情。

    毕竟他面的是一群年龄是他数倍以上的成年人，并且虽然都是在溜须拍马，但各人的台词却有微妙的变化，从中更可以看出这些人的用心良苦——为了避免省吾感到不快，这些人以仿佛处理肿胀伤口般小心翼翼的态度与他接触。不过，省吾还没自我意识过剩到会对此不产生反感。

    "势力的大小排名，似乎是柯德兰，玛布洛，陆丝波利提，奥托路琪，茵培拉斯。你应该也发现了吧，梅璃尔翻译的次数是最多的。那就说明柯德兰家招待的客人是最多的哟"

    "你还真仔细啊，连这种事也能发现"

    "我不是英雄，没人注意者才能随意观察呢"

    说着，花梨笑了。

    "权力斗争无所不在呢"

    "是啊"

    省吾盘着胳膊感叹道。

    前有贝露迪雅的坦言，后有今日宴会的遭遇。但省吾对此还是不太能理解——或者说无法完全接受。

    "我真弄不懂啊。这个世界可是正在面临灭亡呀？"

    在这种情况下，居然还会有人以个人利益为重？

    "所以才说权力斗争无所不在哟。不是有句话叫三个和尚没水喝吗？而且，这个世界似乎没有我们最初预料的那样荒废"

    "怎么说？"

    "看看参加聚会者的衣服还有饮食就可以明白了"

    花梨平淡地断言道。

    "……你说啥？"

    "如果机械缝制技术没有发展，那种礼服是制作不出来的。并且宴会上的食物中，有各种蔬菜，这不可能是完全在一个地方种植采集的吧。大概有相当于铁路之类的大型运输手段哟。虽然也有可能是为了英雄，而特意调集少数食材制作菜肴……但也可以算是衣食住行的真实反映，这些都可以算入生活指数之中呢。从这些事情里就可以推测文明程度以及经济状况了"

    "……你是，何方神圣？"

    省吾不禁长叹一声。

    他的表妹又一次显露了绝对不符合中学生的知识量、观察力以推理能力。嘛~~虽然早就知道花梨脑袋好使——但在省吾看来，「考试取得好成绩」与「真正的聪明能干」是不同的。普通生活中，不会有用到反向思维与推理能力的情况，省吾原以为花梨应该是属于前者，但似乎应是后者——或者说两者皆有。

    "话说回来，阿省。你最好还有些所觉悟，从今往后，这样的事可能会变得更多"

    "……明白了"

    省吾再次长叹了一声后，与花梨道别，走进自己的寝室"

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