──盛传他一天只睡三个小时。

    睡眠对他而言代表活动与思考的停滞，无疑是一种浪费，

    花很长的时间享受一餐更是浪费至极。

    在他的字典里，没有「下午茶时间」这个词。

    节录自《鹰眼的英雄》

    法洛利亚的守护神，人称不败将军的巴尔特仑自远征的沙漠地带传回捷报，正值四月的第一个星期日。

    法洛利亚军在迦纳尔湾大获全胜！

    继续向东进军！

    声势宛如席卷沙漠的暴风！

    国家英雄的活跃令巴黎榭市民情绪沸腾。

    「不愧是巴尔特仑将军！即便是以往列强都不敢染指东方的亚夏大陆，这下也将归入我军管辖了吧？」

    「只要有巴尔特仑将军，法洛利亚就国泰民安了！」

    ◇　　◇　　◇

    街上的国民欢欣鼓舞，反观耸立于巴黎榭中央的拉斐安罗斯宫中，罗格莎娜女王却是相当头痛。

    「听说将军打算进军东方的法地马拉，征服那里之后大概还会继续前进吧……」

    女王拿著细致的金汤匙，舀起阿尔尚做的牛轧糖雪糕送进嘴里，叹了一口气。

    牛轧糖雪糕的基底是将蛋白打至发泡而成的蛋白霜，加入炒至焦糖化的杏仁或开心果碎片及水果乾，再混合鲜奶油搅匀冷凝之后就完成了。由于和牛轧糖十分相似，因此命名为牛轧糖雪糕。

    阿尔尚特制食谱中加了罗格莎娜喜欢的玫瑰花香，也为雪糕添上惹人怜爱的玫瑰色。

    「味道太棒了。」

    罗格莎娜这回发出另一种叹息。

    「香甜浓郁却清爽雅致而不腻，是因为多了玫瑰的芬芳吗？冰冰凉凉的松软雪糕中每一口都能吃到开心果和杏仁碎片，硬硬脆脆的口感真是一绝……配上酸酸甜甜的草莓酱好有春天的感觉，太好吃了……」

    她边吃边有感而发。

    阿尔尚一身立领白厨师服，头戴高高竖立的主厨帽，一边供应餐食一边淡定地听女王发表感想。

    占满整面墙的书柜上排列著各式各样不同领域的书籍，其间随意摆放著绘有东方圣兽之类的东洋风陶壶、饰有淡淡色彩的陶偶、水晶地球仪等等昂贵的美术品。午后的这个时间，女王的私人房间里只有她和阿尔尚两人。

    阿尔尚带来加了玫瑰和草莓牛轧糖雪糕，高雅的滋味暂时疗愈了罗格莎娜的味蕾和心情，但没多久又愁容满面。

    「现在各国都在批评巴尔特仑将军的东方远征，还说法洛利亚到底想占领多少殖民地，是不是企图征服全世界。」

    在这个时代，列强以武力支配未开发的小国是稀松平常的事。

    未开发的地区拥有丰富的资源和人力，在那里经营工厂或大型农场都能获得庞大利益。

    因此强大的国家倾注全力夺取更肥沃的殖民地，同时藉此牵制其他强国。

    「就巴尔特仑将军的情况来说，问题恐怕在于他真心想要征服全世界。看他那个样子，好像认真打算在世界地图上插满法洛利亚国旗。」

    罗格莎娜用金汤匙舀起玫瑰色的牛轧糖雪糕送进嘴里，又叹了一口气。

    这口气叹得有点微妙，分不出是烦恼法洛利亚守护神的激进，或是赞叹美味的甜点。

    「他不求出人头地、不要财富也不想支配他人，甚至没有半点废除我这个女王自立为元首的野心。那么禁欲的人在教会修士中也找不到几个，我绝对相信他。不过──」

    罗格莎娜眯起红茶色的眼睛。

    「巴尔特仑将军只有一个麻烦的欲望，那就是征服欲。」

    女王严厉地如此断言。

    「……」

    「只要是前人未达的土地，无论再远他都想要亲自征服。该说那是一种病还是本能呢？可惜他已经养成那种习性了，实在无可奈何。如果我能更妥善地掌控巴尔特仑将军就好了。」

    身为女王的罗格莎娜提出了解散商会的政策，成功拓展国内通路促进商业发展，让国家变得富庶，也因此获得「巴黎榭最明智的玫瑰」称号，备受国民爱戴。

    无论是她的年轻或华丽的玫瑰色长发，镶满荷叶边与缎带的豪华礼服下纤细的身姿、含著强烈意志的清朗眼眸，美艳的笑容和如花瓣般吐出妙语如珠的嘴唇，在在都是国民的骄傲。

    我们的女王就是如此年轻、聪明而美丽。

    然而若是没有巴尔特仑将军做为后盾，女王罗格莎娜根本不可能即位；没有令列强忌惮的巴尔特仑将军，法洛利亚也不会有和平的一天。这些事实罗格莎娜应该再清楚不过。

    直到现在仍有人私下耳语，说罗格莎娜是巴尔特仑手上的傀儡女王。

    罗格莎娜继续摆出有些忧郁的脸。

    「总不能老是乐观期望，我得变得更机智、更强势一些，至少足以摆布巴尔特仑将军才行。」

    说著便转向阿尔尚，露出恶作剧似的微笑。

    阿尔尚静静地对她说：

    「……如果是公主你，说不定做得到。」

    「是啊，不是做得到，是一定要做到。」

    罗格莎娜大声说道，继续吃起剩下的牛轧糖雪糕。

    「嗯──真是美味，草莓入口即化呢！果然不能怀著烦恼品尝甜点，还是保持积极的心态品尝比较好吃！」

    边说边一脸幸福地把雪糕送进嘴里。

    阿尔尚心境坦然地守著豁然开朗的罗格莎娜，又在饰有玫瑰图案的茶杯中添上新的红茶。

    「谢谢你的招待，今天的甜点也很美味。」

    罗格莎娜笑著道谢──

    「对了！巴尔特仑将军日前送来所需物资的一览表，上面有一项耐人寻味的东西。你一定得看看！」

    然后突然露出无比兴奋的神色。

    「帮我拿那边的资料，桌上最上面那些。」

    罗格莎娜让阿尔尚把巴尔特仑将军列出的资料拿过来，指著其中一处。

    「你看，就是这个。」

    纤细的手指指出一行字，阿尔尚看了也微微睁大眼睛。

    「嗯……」

    阿尔尚喃喃应道。

    虽然表面上看不出来，但他其实相当惊讶。

    「这究竟是怎么回事？阿尔尚，你应该知道吧？」

    罗格莎娜半撒娇半恶作剧地望著阿尔尚。

    阿尔尚心里还有些意外，同时也回想起之前发生的一件小事──在巴尔特仑将军远征亚夏大陆之前。

    ◇　　◇　　◇

    去年的十月底──

    在那之前，阿尔尚被奥古斯特拉进梅利埃尔修道院的募款计画，想出贩卖可丽露的点子并前往修道院指导做法，事情才总算告一段落。

    阿尔尚再次来到拉斐安罗斯宫，为女王准备茶点。他在另一个房间换上白色厨师服，戴起高高竖立的主厨帽，往厨房走去。

    走廊的天花板上描绘著华丽的神话故事，集天使、英雄和女神于一景；墙壁上挂著好几幅画框镶金的绘画，还有无数根壮丽的仿古圆柱并列成排，显得极尽奢华。阿尔尚面无表情地穿过走廊，脑海里想著之后的烹调顺序，脚步寂静无声。就在这时──

    「听说巴尔特仑将军下次要远征亚夏大陆，赶在下个月初就要出发了。」

    一阵谈论声传进阿尔尚耳里。

    之所以让他停下脚步，则是因为谈论法洛利亚守护神的声音里带著讪笑。

    「不是上周才从伊斯凡远征回来吗？看来法洛利亚的大元帅热爱打仗呢！」

    回应的声音里也带著轻蔑。

    几位男士站在华丽的走廊中谈话，看来都是有头有脸的人。

    每一位看起来似乎都比巴尔特仑稍微年长一些。

    「大概是因为出身王国南方文化落后的乡下小岛，除了打仗没有其他兴趣吧？参加舞会时老是一副戴著铁甲面具似的严肃表情，只会站在墙边死瞪著与会者，从来不肯跳舞。而且每次只出现三十分钟，时间一到就准时回去了。」

    「虽说只出现三十分钟，一个矮个子臭著脸站在旁边，还是让大家觉得很不自在啊！不过就算他真的进了舞池，恐怕也只会跳出土包子的乡下舞步，不停踩到女士们的脚吧？」

    到处都有这种人──认定立场和想法不同于自己的人比较低劣，然后沾沾自喜。

    无论革命前后，恐怕都是如此。

    这些人也用冷淡的眼神看著阿尔尚。

    那种名不见经传的小子也能当女王御用甜点师。

    既然以前是军人，一定在巴尔特仑将军手下干过很多见不得人的事吧？

    那种浑身血腥味的粗人，怎么会被女王任命为御用甜点师？

    该不会是女王的情人吧？

    一群人在阿尔尚背后窃窃私语。

    其实阿尔尚不太在乎别人闲言闲语，也明白自己在宫廷之人眼中大概就是个粗人。

    所以他在王宫中刻意不引人注目，何况跟那些嫌弃将军出身乡下的人照面也很麻烦，于是在一旁静静等他们离开。

    然而一群中年人却聊个没完，有如妇女的闲话家常。

    「听说将军阁下连为自己而开的战胜庆祝晚宴都嫌浪费时间，还要求司仪不要超过三十分钟呢！」

    「他平常吃饭好像也只花十分钟啊！不对，十分钟还算长的呢！听说他嫌用餐太浪费时间，每天都让厨房准备凉的鸡胸肉当饭吃呢！」

    「肥嫩的鸡腿不是比较好吃吗？竟然每天专吃乾巴巴的鸡胸肉？还是凉的？要是我就受不了！」

    传闻的确是真的，阿尔尚也在厨房里听主厨抱怨过。本想用心准备满桌盛宴慰劳远征归国的将军，没想到将军却说明天只要准备鸡胸肉就好。还说凉的肉吃起来比较快，要求先放凉再端上桌。

    只吃凉掉的鸡肉就算了，主厨心想好歹在调味上下点功夫，因此试著端出不同的酱料。结果将军根本没嚼几下就把鸡肉吞下肚，还边吃边一脸严肃地盯著地图和大炮设计图，同时要求属下进行报告。

    将军大人八成完全没发现酱料的味道变了。

    女王大人就不一样了。

    「唉呀，味道真好！烤鱼的方式跟以往不同吧？今天吃起来特别有弹性，配色也非常漂亮！」

    她每天都会带著幸福的表情细细品味我做的菜。要不是女王天天露出惹人怜爱的笑容称赞我，我大概早就失去自信准备辞职了。

    同样身为厨师，阿尔尚也心有戚戚焉。

    「乡下人就是这样，一定是小时候没吃过什么好东西，所以欠缺感受美食的味觉吧？」

    「毕竟巴尔特仑将军的故乡在科提嘉岛，岛上的主食是栗子嘛！一年四季除了乾巴巴的栗子之外没有其他食物，才会养出那种不会享受美食又无趣的人。」

    （这些人到底还要说多久……）

    就在阿尔尚放弃等待，正要跨出转角时。

    聊得正起劲的男人们突然发出「噫！」的一声怪叫。

    不但露出惊慌失措的神色，连声音都微微颤抖。

    「呃……阁、阁下看起来气色相当不错，真真真……真是太好了。」

    一群人嗫嚅著，试图说些好话。

    只听见一个彷佛直沉胃底的浑厚声音传来，压垮众人的闲言闲语。

    「倘若诸位日后还想继续享受美食──」

    语气听起来毫无怒意。

    不过是正常说话罢了。

    但声音中却充满强者的威严，毋庸置疑。

    「或许该避免在宫里发表无意义的谈话。」

    在场众人彷佛兔子被狮子当面一吼。

    「非……非常感谢您……您的忠告。」

    「我、我们就先告退了。」

    急促而纷乱的脚步声逐渐远去。

    经过刚才这一吓，他们恐怕得少活十年。

    阿尔尚刚从转角出现，巴尔特仑便露出戴著铁甲面具似的严肃表情注视著他。

    正如敌视并嘲笑他的人所言，巴尔特仑是个黑发的矮小男人。然而他的目光如鹰，被他那强势而锐利的眼神一瞪，往往令人觉得他看起来高大了好几倍，自己反而缩小了。

    这样的形容一点也没错──尽管奥古斯特那家伙经常抱怨阿尔尚是个面无表情的冷血男人，但跟巴尔特仑将军一比，阿尔尚还算是表情丰富的。

    巴尔特仑直盯著身穿白色厨师服的阿尔尚，用威严而低沉的声音说道。

    「卡列尔，刚才那些话你都听到了吧？」

    「碰巧都听到了。非常抱歉。」

    阿尔尚礼貌性地道了歉，过去的长官既没有追究，显然也毫不在意。

    「无妨，事实如此。我的确在乡下长大，是个不懂品味食物的无趣男人，住在岛上时也确实每天都吃栗子。因为栗子容易栽培，也方便长期保存。岛上到处都有栗子树，家里没食物时就会叫我出去捡栗子，饥荒时也是靠吃栗子保住了性命。」

    将军淡淡地诉说著自己的过去，最后却稍稍雏起眉头，忿忿地表示：

    「所以我实在吃够栗子了。」

    将军继续说道。

    「我只记得栗子吃起来又乾又硬，相较之下鸡胸肉已经很软很高级了。」

    阿尔尚明白巴尔特仑将军并没有徵询自己的意见，所以默默地不发一语。

    「……」

    「算了，反正麻烦的晚宴和社交活动都让女王处理就好，毕竟她应该比我在行很多。与其让我这种面无表情的中年男子作东道主，还不如请年轻貌美的女王出面，既光彩又讨出席者欢心。就这一点而言，拥立她当女王真是做对了。她和我不同，出身和教养都好，也习惯奢华的生活，善于社交言谈，论起美食也能和大家有所共鸣。」

    这番话不是嘲讽，而是巴尔特仑以自己的方式评论罗格莎娜。

    「说得也是。」

    阿尔尚喃喃应道。

    话刚说完，巴尔特仑突然闭上嘴，对著阿尔尚从头到脚趾头细细打量了一遍。

    「卡列尔，你还真不适合这身打扮。」

    第一次穿起白色厨师服、戴著高高竖立的主厨帽在宫里相遇时，巴尔特仑也说过一样的话。

    ──跟你真不相称。

    巴尔特仑的鹰眼彷佛闪著精光。

    「……」

    面对沉默的阿尔尚，法洛利亚的守护神以震荡人心的浑厚嗓音说道。

    「你还是适合身穿军服，手持装了刺刀的步枪。卡列尔，你本该是站在我身边的人吧？让你去帮女王做什么下午茶点心，实在太浪费你的天赋了。」

    阿尔尚保持应有的礼仪，恭谨地回答。

    「我的确是个出身巴黎榭贫民窟的粗人……」

    怀著强烈的信心如此宣示：

    「但我现在很喜欢这身装扮。」

    巴尔特仑的表情不为所动。

    即使被阿尔尚拒绝，也没有生气的样子。

    「也好，等你想脱掉那身衣服时再来找我吧！」

    说完便从阿尔尚身旁走开了。

    阿尔尚和巴尔特仑背道而驰，加快脚步赶往厨房。

    ◇　　◇　　◇

    三天后──

    「唔啊……第三部剧本又被打回票了……」

    一走进阿尔尚位于乐园大道的店里，剧作家奥古斯特便唉声叹气。

    「……我这里并不是烦恼谘商中心……」

    阿尔尚一边拿杯子仔细计量砂糖后倒进文火上的锅中，一边喃喃念道。

    但奥古斯特似乎没听到他的吐槽。

    「所以我现在正在写第四部剧本。」

    依旧抬头挺胸地大声宣言。

    「好厉害。奥古先生，你太棒了。」

    被店里站柜台的妮侬一夸，奥古斯特腼腆地笑了。

    「嘿嘿……总不能老是没有进步嘛！」

    上礼拜还为了修道院慈善活动的事窝在家里装死，现在似乎完全复活了。

    他似乎打算再写一部好的剧本，让修道院的苏菲前来观赏。就一个生长在温室中的小少爷而言，算是相当不屈不挠了。

    所以阿尔尚没有继续泼冷水，默默用手指打开了兰姆酒的瓶盖。

    （算了，反正还没有其他客人光临……）

    兰姆酒一倒入锅中，店里马上弥漫著独特的甘甜芬芳。

    奥古斯特陶醉地闭上眼睛，抽了抽鼻子然后从柜台上探头进厨房。

    「好香喔……锅子里煮的是什么？」

    阿尔尚不打算理他，妮侬却抢先回答了。

    「是栗子。」

    语气十分愉悦。

    「阿尔先生非常会剥栗子壳喔！拿著小刀咻咻咻地就剥好了。里头的软皮比较麻烦，但他还是用竹签一点一点剥乾净了。」

    「这样啊……但栗子吃起来不是乾乾沙沙的吗？有种卡在喉咙的感觉，实在不太好吃啊！一般印象中比较像克难食粮……或是乡下人常吃的贫穷食物？到底要用栗子做什么甜点？」

    「……客人来了，你给我滚。」

    正在调整火候的阿尔尚没好气地说道。

    「干么这么小气！」

    奥古斯特不满地鼓起腮，看到门口当真站著两位妇人时才慌忙开门。

    「非常抱歉！请两位稍等一下！」

    他爽朗地说完，回头选购了玫瑰色的普拉莉娜杏仁糖和新推出的甜点──在卡士达酱和杏仁酱调和而成的杏仁奶油酱中加入巧克力，外层包著派皮的蛋糕──然后乖乖回去了。

    ◇　　◇　　◇

    一周过后──

    巴尔特仑将军远征亚夏大陆的前一天，阿尔尚站在铺著大理石地砖、金碧辉煌的走廊，等待将军经过。

    「看来你并不打算回归军队。」

    巴尔特仑看了看白色厨师服和主厨帽，面无表情地说道。

    「……我想把这个交给您，所以在这里等待。」

    阿尔尚递出一个玻璃瓶，约莫是刚好捧在手心的大小。

    「这叫糖渍栗子【Marron glacé】，是用砂糖熬煮而成。」

    「栗子……」

    巴尔特仑皱起眉头。

    灰色的眼眸闪著质问的光芒。

    「你不知道我讨厌栗子吗？」

    阿尔尚静静回望那双鹰眼，如此回答。

    「我知道。但这并不是克难食粮，而是甜点。先用糖度二十度的砂糖水熬煮去皮的栗子，再花一周慢慢将糖度提升到三十二度，之后再调降到三十度放凉。是一种制作起来非常费工夫的昂贵甜点。」

    巴尔特仑的眼神依旧带著威严与魄力，阿尔尚语气平淡的一番话似乎让他有些傻眼。

    「不过是泡过糖水的栗子，需要耗费一个星期？这浪费时间的甜点太没效率了。」

    「因为制作费时才能保存很久，远征途中没时间用餐的话信手拈来就能吃，十分方便。」

    「这点倒是很重要。」

    巴尔特仑喃喃说道，似乎有点兴趣了。

    他依旧一脸严肃地揭开阿尔尚手里的玻璃瓶盖，捏起一颗硕大的栗子。

    手中的栗子泡了一个星期的糖水，表面的纹路依旧如雕刻般清晰。

    「剥得真仔细，这也浪费了不少时间吧？」

    将军一阵低喃，接著将栗子送进嘴里。

    鼓腮咀嚼的同时，脸上的表情仍然不为所动。

    「……」

    「……」

    黄金装饰仿古圆柱并列的奢华走廊上，一阵奇妙的沉默逐渐蔓延。

    巴尔特仑咕噜一声吞下糖渍栗子。

    面无表情的将军，面无表情的甜点师，两人无语对望。

    巴尔特仑放回瓶盖。

    走廊上响起喀啦一声，就在下一秒──阿尔尚手里的重量倏地变轻了。

    「原来如此，吃起来倒是不费时间。」

    低沉浑厚的呢喃过后，巴尔特仑拿著瓶子离开了。

    法洛利亚的不败将军巴尔特仑远征亚夏大陆的前一天，阿尔尚和他之间的交流仅止如此。

    ◇　　◇　　◇

    「你看，就是这里。」

    罗格莎娜伸出纤细的手指，指著巴尔特仑送来的物资补给表其中一处，恶作剧似的抬起头。

    巴尔特仑在入冬时节出发前往亚夏大陆，至今已过了不只四个月。

    而现在已是春色烂漫。拉斐安罗斯宫中女王的私人房间内──

    「阿尔尚，你应该知道是怎么回事吧？」

    罗格莎娜露出故作神秘的微笑。

    清单上列著炮弹、枪弹、牧草和马铃薯等等，其中一项写著……

    『糖渍栗子一瓶』

    「『糖渍【glacé】』除了『放凉』之外也有『增添光泽』的意思吧？所以我才会把那表面亮晶晶的栗子甜点命名为『糖渍栗子』。不但带有兰姆酒的香醇，而且香甜绵软入口即化，堪称最奢侈的栗子──巴尔特仑将军也品尝过了吧？」

    阿尔尚的嘴角终于漾出微笑。

    「……巴尔特仑将军远征前，我送了他一瓶糖渍栗子。」

    表面上还是绷著脸、不带感情地低声回答。听到阿尔尚这么说，罗格莎娜的笑容更灿烂了。

    「既然如此，这项要求就理所当然了。」

    语气中充满欣喜。

    「就准备十瓶送给他吧！毕竟巴尔特仑将军只要喜欢上一种食物就会天天吃，一瓶绝对不够。宫里的厨房和厨师随你使唤，尽快为将军准备吧！」

    罗格莎娜交代完，又附上一个甜美的眼神。

    「还有，记得也帮我准备一瓶喔！」

    身穿立领白色厨师服、头戴高耸白色主厨帽的阿尔尚竭尽所能地恭敬回应：

    「遵命，女王陛下。」