「嗯，我差不多该回去一趟了。」

    在迪尔与拉缇娜返回库罗兹经过数周之后，重回平凡日常的某个日子，哈格尔挪动庞大身躯说出这句话。

    「你要走了吗？」

    听到拉缇娜发出这个疑问，哈格尔也点头回应。

    「我一直想体验一次的人族『都会生活』，也已经体验过了。」

    尽管「天翔狼」应当是存在本身就十分稀少的幻兽，但会有如此带有人性的行为，八成是受到在故乡的祖母影响。迪尔是这么想的。

    知道幻兽原来也会抱持这种观光感觉出游，也让迪尔对此产生一种莫名的佩服。

    「你要回去啦，那得让人寂寞一阵子了。」

    「和你一起喝酒，其实还挺愉快的呢。」

    发出如此回应的，是几名身为「虎猫亭」熟客的大叔。不知从什么时候开始，这头幻兽似乎就跟在这里的几个大叔变成一起喝酒的朋友。这实在让人不知该对如此史无前例的状况傻眼，还是对这群大叔的适应力吐槽。

    世界虽大，但应该也找不到另外一间像这样有幻兽坐镇的酒馆了。

    当迪尔用无神双眼望向身为他老大哥，也是这里店主的肯尼斯时，原本看着自己爱女到处活愿乱跳的肯尼斯，则用不耐的眼神回望迪尔。

    「别怀疑我，似乎是你的祖母让它知道酒味的。」

    「唔……那个臭老太婆……！」

    不出所料，元凶果然是迪尔的祖母温蒂嘉德。

    「艾玛在的时候，嘴巴放干净点。」

    尽管肯尼斯完全是一幅傻瓜爸爸的模样，但迪尔并没有对此有任何异议。因为他十分清楚那样只会被在这里往来的所有人一起吐槽「你最没资格说别人」而已。

    「拉缇娜就算像我这种人一直在她身边，也还是长成十分懂事的好女孩啊。」

    「拉缇娜的亲生父母想必是相当能干的人吧。」

    肯尼斯毫不留情地这么回嘴，并抱起艾玛。迪尔知道目前正在讨论第三个孩子应该生男生女的肯尼斯，最近又重新开始他退休后久未进行的训练。

    虽然是以「师父」的身分，不过肯尼斯身为看顾拉缇娜成长的监护人之一，也亲眼目睹了女孩转眼间就长大的事实。

    现在才这么一点大的艾玛，肯定也会以惊人的速度长大。

    因此肯尼斯也为了注定会到来的「那天」而重新锻炼自己。

    对于肯尼斯的变化，迪尔心中也有不少感触。

    （我自己也没什么资格说人家呢……）

    事实上，肯尼斯逐渐开始抱持「比起儿子，更应该教导自己的爱女战斗技巧来充当护身术」的想法。由于擅于照顾晚辈的迪尔也加入了肯尼斯的计划，因此肯尼斯的儿子跟女儿后来都变成了实力不亚于一般冒险者的高手，不过那也是距离现在还有好一段时间的事。

    至于镇上的一间酒馆拥有凌驾军队的过剩战力，对于这种现状，包含在这里往来的熟客在内，现实是所有人都决定对此睁一只眼闭一只眼。

    此时哈格尔跟熟客们就像长年的好友一样，交唤着惜别的温馨对话。

    「新人看到你就腿软到在地上连滚带爬的模样，都已经是司空见惯的景象了呢。」

    那根本是在妨碍酒馆营业吧？

    「如果只是这样就连站都站不住，那么在战场上也不会有用的。」

    「可不是吗。其实比较有骨气的家伙，大多都跑到跟凡斯略的中继点那里了，这也是没办法的事。」

    在放声大笑的大叔当中，能看见庞大幻兽理所当然地跟大家打成一片。

    「……对这种景象不觉得异常，不是反而糟糕吗？」

    「大家早就习惯到懒得去想那种事了。」

    「这样说起来，哈格尔的酒钱要算在谁身上？」

    「那笔钱拉缇娜说要付。因为她说『饲料费』是自己该负担的。」

    难道都没有人告诉她「家犬的饲料费」，一般是不会包含喝酒钱的吗？迪尔脑中不禁闪过这个想法。

    但这也已经是没人会想去在意的疑问。

    而就在抱持这个疑问的迪尔面前，拉缇娜再次开口问道：

    「只有哈格尔吗？宾特也要回去吗？」

    拉缇娜提到了目前正跟身为这间酒馆长男的提欧一起跑到外头玩耍的另外一只「家犬」。面对拉缇娜的疑问，哈格尔再次点头回应。

    「我会让它先跟我回去一趟。毕竟内人也差不多会想看它变得怎样了。」

    「内人？」

    当拉缇娜对这陌生词句面露不解的时候，一名熟客帮忙解释。

    「小妹妹，内人就是指妻子啦。」

    「哈格尔的妻子……是宾特的妈妈吗？」

    「嗯。」

    为什么没有任何人对幻兽能理所当然建立夫妻关系的这件事吐槽呢？迪尔不禁这么想道。就算同是人族，凡斯略都会因为文化差异而无法理解「婚姻关系」，为什么大家跟幻兽之间却像是毫无任何障碍一样？

    迪尔感觉自己似乎见到了异文化交流的深渊。

    「小妹妹，你说不定可以向它请教一些让夫妻关系圆满的诀窍喔。」

    听到熟客说的这句话，让拉缇娜脸颊染上些许羞红。

    拉缇娜害臊的模样，也让众人发出揶揄的笑声。

    那是可以跟动物请教的问题吗？

    迪尔在内心的吐槽已经渐渐跟不上所看见的状况了。

    「雄性不能只考虑雄性，懂得巧妙让雌性高兴，正是让群体圆满的诀窍。」

    「你肯定得伤不少脑筋吧！」

    只见大叔们边说边帮哈格尔面前刚喝干的盘子倒满酒。慢了几拍才明白平常没在「虎猫亭」使用的大盘子，已经变成哈格尔专用酒杯的迪尔，终于忍不住准备吐嘈——

    「那可是真理喔。」

    「你是认真的吗？」

    ——就在要吐嘈的前一刻，迪尔听到在婚姻生活方面身为前辈的肯尼斯表情严肃地肯定，让他不由得闭上嘴。看来对于还只是在甜蜜婚约期间享受甜蜜生活的迪尔而言，在夫妻生活当中还有许多他所不知道的苦难。

    而在隔天天色刚亮，哈格尔便在「跃动的虎猫亭」后院展开双翼，准备动身。

    在振翅让双翼发出厚重声响之后，哈格尔对送行的人说出简洁的道别话语。

    「有缘再见。」

    哈格尔并没有等待响应，在下一瞬间便升上高空。它毫不犹豫地在空中转往提斯洛所在的方向，那远在上空的兽影就这样往东方飞去。

    宾特随后也做出准备起飞的动作，不过下一刻宾特却摇着尾巴，用脑袋在拉缇娜身上磨蹭。

    「我走啰！」

    「路上小心，宾特，代我向令堂问好。」

    宾特跟拉缇娜交换这样的对话之后，便往位在城镇边缘的南门方向走去。

    在几天后，身为「饲主」的拉缇娜被宪兵狠狠训了一顿。

    由于在表面上好歹是用「狗」作为掩护，因此在城镇中让人目睹它们飞行的景象，会很难自圆其说。而在这方面，以库罗兹南方「森林」作为游戏场的宾特，由于经常出入南门的关系，因此较懂得如何应对。现在的宾特跟南门的守门卫兵，已是彼此都相当熟识的关系。

    原本要进入库罗兹内部，是需要付通行费的。

    因此迪尔也曾向守门卫兵提过这方面的疑问，不过却被对方用认真的表情提出：「难道你会跟狗收钱吗？」的反问。对于他人这种反应，让迪尔莫名抱有难以释怀的感受。

    而在大约经过约一周的返乡之后，宾特又回到了库罗兹。

    跟往常一样我行我素走进「虎猫亭」的宾特，用力摇着尾巴直接来到拉缇娜面前，报告自己的归还。

    「我回来啦！」

    「欢迎回家，宾……特？」

    当听到拉缇娜高兴的声音带着疑问语气缩小音量的时候，迪尔也察觉到了异状。

    迪尔转头望向拉缇娜跟她所迎接的宾特。

    在「虎猫亭」门口附近摇着尾巴的宾特，乍看之下跟往常没有两样。拉缇娜为宾特制作的狗外套，原本是为了能在街上掩饰翅膀的东西，不过因为后来成天穿着那件外套，现在已经成为宾特的代表性装扮。今天那件外套和平常一样，也就只是多了一点在旅途中的尘土而已。

    然而让迪尔也立刻就看出在宾特身上那得用「乍看之下」作为但书的突兀感。

    因为宾特身上外套正在蠕动。

    这让迪尔也不禁讶异地从椅子上站了起来。

    「那是什么？」

    「怎么会这样？」

    面对迪尔跟拉缇娜的疑问，宾特给出一个让人难以理解的答案。

    「是刚生下来的！」

    而就在两人想要追问的时候，只见三颗毛球砰、砰、砰地从外套底下滚到地上。

    「因为它们说想来，我也没办法。」

    虽然嘴上说没办法，但宾特看起来却丝毫没有不情愿的模样。它就跟往常一样，仍是一幅我行我素的模样。

    仔细一看，那些毛球看起来像是狗宝宝身上长了翅膀的生物。

    「所以我就把它们带来啦。」

    在吐舌头装可爱瞒混的宾特面前，有两颗跟宾特相同毛色的毛球，还有一颗黑色毛球。它们都摆出相同的歪头模样。

    当迪尔为眼前的景象茫然发呆时，三颗毛球高声发出叫声。

    「嗷！」「嗷！」「汪！」

    只见迪尔露出莫名的满意表情，点了个头。

    「它们跟宾特就是不一样，懂得发出像样的狗叫声呢。」

    「汪！」

    「你叫得太假了。」

    只见三只毛球不理会正交换如此对话的迪尔与宾特，一齐往拉缇娜那里跑去。它们先是围着拉缇娜绕圏，接着发出撒娇的叫声，试图爬到拉缇娜腿上。

    「呼哇～……」

    喜欢动物的拉缇娜完全忘记该对眼前的状况吐槽，而是弯下身子，将三只毛球一起抱了起来。当拉缇娜将三只毛球搂在怀中，毛球们也开心地舔起她的脸颊，这让拉缇娜更是笑到合不拢嘴。

    光是搂着毛球还不满足的拉缇娜，接着将三只毛球放到自己腿上，然后伸手尽情抚摸。毛球们似乎也很享受这样的对待，舒服地眯起眼睛，并露出自己柔嫩的腹毛。

    「……怎么办，迪尔，小狗好可爱喔！」

    「啊，你总算回神了。」

    完全将周遭状况抛在脑后，意识整个沉浸在毛球身上的拉缇娜，在她重拾理性的时候，已经又过了好一段时间。

    只不过欣赏拉缇娜那种可爱模样，也是迪尔的生涯志向，因此便也默默地不加干涉。

    「宾特，这些小狗是怎么回事？」

    从它们拥有翅膀的模样，可以推测出它们是「天翔狼」的幼崽。不过或许是太过幼小，幼崽们都不像是能说人话的样子。

    「弟弟，妹妹，弟弟。」

    「它们是宾特的狗弟妹吗？」

    这样说起来，三只中有两只确实拥有跟宾特十分相似的灰色毛色。不过跟宾特相比，它们身上的兽毛要柔软许多。

    尽管每个人都用「狗」来作为称呼，不过却没有任何人对此抱持疑问。对于「狗」的标准，在这间店里（虎猫亭）有很严重的问题。

    「不知不觉间，就生下来了。」

    「有这种事？」

    「爹地也吓一跳。」

    「啊……八成是它跟我在四处流浪的时候出生的。」

    歼灭魔王之旅，对迪尔来说是已经逐渐变成过去的往事，现在迪尔提起那件事的口吻，听起来就像是在说一段四处漫游的悠哉旅程。这实在是会令那些丧命魔王死不瞑目的勇者冷血作为。

    「这样说起来，哈格尔怎么了？」

    当拉缇娜问起只有宾特返回这里的这件事，宾特不假思索地给出答复。

    「跟妈咪亲热。」

    关于自己父狼的隐私，宾特丝毫没有留情的意思。

    「可能还会增加。」

    「嗷！」「嗷！」「嗷！」

    从狗宝宝们跟着应声的模样，它们似乎听得懂人话。而哈格尔跟自己老婆的关系，在狗宝宝们眼中看来似乎也是如此。

    「也是啦……它要跟我走的时候，也有说过要退下狼群领袖的工作嘛。」

    「有这种事？」

    「它现在想必多出不少时间吧。」

    看来哈格尔正十分享受它退休后的第二犬生。在这方面，倒是跟宾特我行我素的个性有几分相似。

    「爹地跟妈咪，整天在一起，卿卿我我。」

    这条狗在「虎猫亭」这里待久了，知道的词句似乎也比以前多了点。这个想法突然占据了迪尔的思绪。

    然而不只是完全被狗宝宝的可爱迷倒的拉缇娜，连遗憾状态也完全常态化的迪尔，也都忘了一件要事——

    没过多久，「虎猫亭」便在紧急召集熟客之后，变成会议场。

    「肯尼斯，先把店门关上！」

    「莉塔，不好意思，先用临时休业的名目，限制一般顾客出入。」

    「也只好这样了。提欧，带艾玛到楼上去。你可要照顾好妹妹喔！」

    「我已经有差人赶去宪兵队营地，队长应该很快就过来了。」

    看着大家慌慌张张的模样，让拉缇娜露出不解的表情，同时也不忘抚摸手边的三毛球。

    至于迪尔则是在这个时候才总算出现脑袋回路接上线的反应。撑过严肃（serious）勇者时期的副作用，看来相当严重。

    「……这下糟糕了。」

    「汪？」

    「就算是这些毫无战斗力可言的狗宝宝，仍旧是幻兽。愿意拿大批黄金交换的好事者，还有想拿幻兽作为材料的工匠，肯定都会被引来。」

    「啊……」

    听到这里，拉缇娜似乎才总算想起这些「家犬」其实是属于罕见生物的幻兽。

    而正被拉缇娜捧在怀中的宾特弟妹们，此时正轻咬着拉缇娜的手指。不管怎么看，它们都是毫无杀伤能力的毛球。

    「就算是那样，但如果这些狗宝宝有什么万一，山里的天翔狼肯定会群起报复吧？」

    听肯尼斯这么一说，拉缇娜用困扰的表情望向宾特。

    那是宾特来到库罗兹时也构成问题的事实。对于能在空中飞行的天翔狼来说，库罗兹这座城镇绝对不算是个距离遥远的地方。如果狗宝宝出了什么问题，由于天翔狼是有强烈同伴意识的生物，因此无法否定库罗兹可能会遭到幻兽群起攻击的状况。

    宾特虽然是幼犬，不过已经拥有可凭一犬之力对应状况的能力。至于哈格尔更是没有人会儍到为它担心。不过换成是这些跟毛球没两样的幼崽，那又是另外一回事了。

    然而就算拉缇娜露出伤脑筋的表情，宾特仍是一脸事不关己的模样用后脚给自己搔痒。在经过一段时间的激烈辩论后，众人在叹息声中得到一个结论。

    「也对……就这样吧。」

    「那应该是最简单的办法了。」

    「而且那家伙也最闲嘛。」

    参加会议的人嘴上挂着各自的感想，并转头望向迪尔。

    至于迪尔并没有在意那些视线，也没有参与讨论，而是一直盯着跟毛球玩耍的拉缇娜。对弟妹产生嫉妒的宾特则用前脚推开黏着拉缇娜的三毛球，并将自己的脑袋靠在拉缇娜腿上。在拉缇娜带着苦笑抚摸脑袋后，宾特这才又开心地猛摇尾巴。

    至于那些被宾特推开的狗宝宝也并没有就此气馁，两只狗哥哥在兜了半圈后又回到拉缇娜身边，剩下的一只毛球则爬到宾特背上，用那圆滚滚的眼睛望着拉缇娜。

    「（和动物玩的拉缇娜也）好可爱喔。」

    「真的很可爱呢。」

    拉缇娜没有察觉到迪尔藏在内心独白的部分，满脸笑容地回应迪尔。眼中充满笑意的迪尔也不忘开口向宾特确认。

    「宾特，你说是『它们想来』……那么这些狗宝宝是有什么目的吗？」

    「当然是拉缇娜。」

    「我想也是……」

    拉缇娜摸狗的技术，在天翔狼之间似乎已经成为一种传说了。

    「爹地也靠滑亮亮的毛，有满满的雄魅力。」

    「是拉缇娜帮它刷毛的关系吗……」

    「爹地跟妈咪天天亲热，应该会变多。」

    「嗷！」「嗷！」「嗷！」

    狗宝宝们对于会有更多弟妹这件事，似乎都相当乐见。

    「它们感情还真好。」

    「亲亲爱爱。」

    看来拉缇娜是真的有会受犬系生物喜好的特质。狗宝宝们完全没有想离开拉缇娜身边的意思，宾特对于弟妹们的反应也都视为理所当然。

    而直到这个时候，迪尔才察觉到众人集中在他身上的视线。

    「……怎么了？」

    「也没什么，那些小狗的目的是拉缇娜吧？」

    「似乎是那样。」

    迪尔这么点头响应代表大家开口的肯尼斯。

    「所以说，小狗们在拉缇娜身边的时间，是最长的吧？」

    「是没错啦……」

    「所以说，你必然就是这些小狗问题的负责人，这就是我们的结论。」

    「啊？」

    当迪尔这么回问时，众人的眼神都一齐转为同情。

    「你最近都没有从拉缇娜身边离开过吧？」

    「而且还一直盯着小妹妹的屁股看。」

    「我才不是只有看屁股而已！」

    迪尔完全搞错了反驳的重点。

    「现在有了不能离开拉缇娜身边的好理由，对你来说也是很值得庆幸的事吧？」

    在听到莉塔这么说的时候，会觉得这样说起来好像也对的迪尔，从各种角度来说都已经没药医了。

    「而且你在这里是权力最大的人，在实力方面，要说有什么人会找你麻烦……大概也只有蠢到不行的人吧。」

    「也就是说，这些狗宝宝的最强保镖，自然就非你莫属了。」

    现在堪称是世界级救国英雄的『白金勇者』，如果真要仗着声望说话，其发言力恐怕还有胜过身为这座城市领主的克莱因米费尔伯爵。

    迪尔此时的身分就像是在英雄传说当中，打倒众多魔王的伟大战士。能够以武力击败他的人——加上他现在又是超规格的魔族——，基本上是不存在的。

    「宾特，再怎么说都不能把这些狗宝宝养在这里喔。」

    察觉到责任被推到自己身上的迪尔，用彷佛父母对小孩说：「就算捡回来，我们家也不能养！」的态度对宾特这么说道。

    只是被他这么说的对象本身也是「狗」，这实在是一幅相当奇特的光景。

    「等爹地跟妈咪亲热完，就回去。」

    「嗯？所以这比较像是你带它们来玩而已吗？」

    「呜～」「呜～」「嗷！」

    就在迪尔稍微感到安心的时候，狗宝宝们也发出撒娇的声音并摇着尾巴，将迪尔围住。

    「所以说，只要过一段时间，它们就会回去吗？」

    「会回去。」

    当宾特这么说的时候，狗宝宝们也配合宾特用鼻子「哼哼」发出声响。虽然比不上拉缇娜，不过这些小狗柔软的兽毛再加上圆滚滚的眼睛，模样确实相当可爱。

    而且迪尔本身也不是讨厌动物的人。

    迪尔在故乡时通常也会带着猎犬狩猎，也曾在小狗出生时，跟弟弟一起去狗屋看小狗。

    「……」

    如果只是待一段时间，应该没关系。看到迪尔内心逐渐倾向这个想法的拉缇娜，也察觉到一件事。

    （它们真不愧是宾特的狗弟妹……）

    拉缇娜察觉到，那些狗宝宝是在盘算下刻意强调自己的可爱。

    不过拉缇娜并没有将那种行为视为恶意或阴谋，而是跟看待宾特时那样，抱着「好聪明喔」的想法，毫无抗拒地接受。

    （总而言之，可爱就好了。）

    最重要的是，拉缇娜自己也没法抵抗狗宝宝柔柔软软的诱惑。

    对于毛球狗宝宝的突然来访而露出欢喜表情的人，并不只有拉缇娜而已。当在「虎猫亭」的紧急会议结束后，被允许下楼的艾玛，一看到那简直就像是活布偶的三毛球时，立刻发出了欢呼声。

    「哇！」

    狗宝宝们也能理解艾玛对它们抱持的善意感情，摇着尾巴发出撒娇声。

    在艾玛出生之前，宾特就已经在「虎猫亭」了。

    不过宾特大多都是跟提欧玩。

    从小就以幻兽作为玩伴的提欧，养成了相当优异的基础体能，如果是玩抓鬼，提欧的实力已经到了年幼艾玛根本不是对手的境界。

    而且在拉缇娜失踪的期间，艾玛还是个不记事的婴儿。当时正是宾特频繁往来凡斯略与库罗兹的时期，在「虎猫亭」的时间相当有限。这也让艾玛跟宾特相处的时间无论如何都十分有限。

    因此尽管艾玛从小就把跟天翔狼相处的生活视为「常识」，不过对她来说，宾特也是被哥哥独占的「家犬」。

    而且对于最近才回到「虎猫亭」的拉缇娜，艾玛还是有些怕生。

    就算说拉缇娜从艾玛还是婴儿时就曾在一起生活，不过由于没有记忆，因此就跟刚认识的陌生人没两样。而对于身为哥哥的提欧来说，由于拉缇娜是他「心爱的大姐姐」，所以在拉缇娜回来之后，则是理所当然地在艾玛面前跟拉缇娜像弟弟似地撒娇。这对艾玛来说也是一件令她惊讶的事。

    对于拉缇娜这个漂亮又体贴的「大姐姐」，艾玛内心其实也是相当好奇。不过艾玛并不清楚跟人缩短距离的方法。

    而毛茸茸的三毛球就在这时出现在她面前。

    虽然那些狗宝宝也会对艾玛亲昵地摇尾巴，不过它们最黏的对象仍是拉缇娜。因此如果想要跟狗宝宝玩，就一定要到拉缇娜身边。

    而艾玛也明白喜欢小孩也懂得照顾人的拉缇娜，只要自己靠近，就肯定不会冷落她。

    而这也导致艾玛必然会与成天待在拉缇娜身边的迪尔接近。

    迪尔其实也是个喜欢小孩的人，也拥有照顾人不会嫌麻烦的个性。因此当艾玛在附近的时候，迪尔也会在拉缇娜之外，另外分神去注意艾玛的动静。

    即便是溺爱艾玛的父亲（肯尼斯），也很清楚迪尔绝对不会做出伤害自己爱女的举动。就算在爱女长大成人之后，总是把拉缇娜（我家女儿）放在最重要地位的迪尔，也绝对不会对别人的女儿有非分之想。因此迪尔可说是个让肯尼斯安心又很安全的对象。

    不过从现在就会顾虑那些问题的肯尼斯，其实也已经没什么资格对迪尔的「傻爸爸」模样再有批评就是了。

    尽管「虎猫亭」里多了三毛球，但拉缇娜每天的生活并没有多大变化。她依旧每天跟肯尼斯一起打扫「虎猫亭」，并在厨房里辛勤工作。拉缇娜不会让宾特进厨房玩要。尽管狗宝宝们会在拉缇娜打扫的时候跟在拉缇娜身后，不过当拉缇娜进到厨房时，身为狗哥哥的宾特就会展现自己的忠犬表现，挡住三毛球的去路。

    对艾玛来说，那也是她独占狗宝宝们的良机。艾玛会趁这个时候蹲在宾特旁边，尽情抚摸狗宝宝们。而那些熟客大叔在看见招脾女孩（小）这时的开心模样，也都不免露出和蔼笑容。

    单单只是天翔狼进入厨房这件事，拉缇娜其实并未禁止。在厨房内的阶梯是通往拉缇娜房间的动线，尤其是在冬天时，宾特也会在作为迪尔跟拉缇娜房间的屋顶阁楼里睡觉。而且要到提欧跟宾特最频繁作为游戏场地的后院，穿过厨房也是最方便的选项。

    而且让他们在容易看见的后院玩耍，对大人来说也比较安心。

    拉缇娜利用休息时间用破布块作了一颗布球。

    接着她把正在店内玩耍的艾玛与狗宝宝们叫到身边，带他们来到后院，将布球在狗宝宝面前晃了几下后丢了出去。

    只见三只毛球就像滚球般一起朝布球冲去。灰色的公狗抢先一步来到布球旁边。不过它在衔起布球前先把玩了一下，结果被灰毛母狗与黑毛公狗追上。最后三只狗宝宝为布球你争我夺地争成一团。

    最后黑毛狗宝宝抓到一个小小机会成功抢到布球，接着头也不回地全速将布球送回拉缇娜身边。它乖巧地将布球放在拉缇娜面前，期待获得赞美的模样望着拉缇娜。

    拉缇娜边抚摸着狗宝宝们，边将布球递给在一旁看得眼睛发亮的艾玛。

    尽管艾玛用全力也只能将布球抛到距离自己几步远的地方，不过狗宝宝们依旧兴奋地往布球扑去。

    为狗宝宝们争夺布球的模样而放声大笑的艾玛，让拉缇娜脸上也露出和蔼笑容。

    尽管狗宝宝们同样会乖乖将布球交给艾玛，不过似乎很快就产生可以趁艾玛在扔球之前先抢走布球的想法。结果艾玛为了避免布球被抢走，只好抓着布球四处逃窜，最后幼儿跟狗宝宝们全部都为布球抢在一块。

    ——而且就像是某种惯例似地，玩到一半的幼儿重重摔了一跤。

    摔跤的艾玛起初还一脸不明白发生什么事的表情。

    比起疼痛，脸上更多是吃惊的艾玛，是在看见自己满是泥土的膝盖擦破皮时，眼眶里才开始浮现泪水。

    对艾玛来说，其实自己只是没有立刻察觉疼痛而拖慢了哭泣的时间，不过拉缇娜见状就立刻快步赶到艾玛身边，紧抱着艾玛不停安慰。

    「艾玛，你没有哭呢，好勇敢喔。」

    拉缇娜温柔的声音让艾玛得以忍住想要哭泣的冲动。拉缇娜也察觉到了艾玛的努力，伸手摸了摸艾玛的头，继续夸奖她的勇敢。

    拉缇娜接着熟练地帮艾玛拍去裙襬的泥土，接着带她到厨房水槽去清洗膝盖。在确认过伤口之后，也帮艾玛抹上常备的伤药。

    虽然拉缇娜是回复魔法的高手，不过她不用魔法帮艾玛治伤也有她自己的理由。

    如果是严重的伤势或需要紧急处理等攸关生命的状况，拉缇娜对使用回复魔法也不会有丝毫犹豫，但如果让年幼的艾玛抱有「受伤是可以轻松治愈」的想法，是一件十分危险的事。

    在这方面的观念，迪尔对拉缇娜的教导颇为严格，而迪尔也是在提欧刚出生不久，开始为拉缇娜进行这些教育。这也是因为迪尔家乡有许多人懂得使用回复魔法，在那种特殊环境下所造就的经验，也是必要的教育。

    看着提欧每天活蹦乱跳把自己弄得浑身是伤，这虽然令拉缇娜十分担心，不过在看到提欧日渐茁壮的模样，也让拉缇娜明白过度保护对自己心爱的「弟妹」并非好事。

    正因为有那样的经验，拉缇娜才能如此沉着地应对艾玛的状况。

    「好，这样就没事了。很痛吗？」

    看见艾玛点了点头，拉缇娜露出和蔼微笑。

    「艾玛好勇敢喔，都没有哭呢。」

    在拉缇娜为艾玛处理伤口的时候，三毛球也不停在拉缇娜跟艾玛旁边乱窜，或是摇着尾巴在拉缇娜脚边磨蹭，像是要人快点陪它们玩。

    然而就算看见那些狗宝宝可爱的撒娇模样，现在的拉缇娜仍是以正用现在进行式「忍耐疼痛」的艾玛为优先。

    了解这个事实的艾玛，决定试着对过去都没有好好撒娇的「大姐姐」撒娇。

    「姐姐……」

    不过开口说出这个自己不习惯的词句，也让艾玛立刻害臊地紧抱住拉缇娜的身子。

    这一连串的状况，都被坐在通往厨房门口的迪尔看在眼里。

    对于拉缇娜没有理会而感到无奈的灰色幼崽在这时跑到迪尔脚边。只见狗宝宝一脸「怎样，我可以让你摸喔」的表情，在迪尔面前炫耀自己柔软的兽毛。

    迪尔干脆地将灰色毛球抓了起来，伸手抚摸毛球的腹部。尽管这让毛球生气地咬了迪尔的手，但迪尔丝毫不以为意。

    （拉缇娜一定会是一个好妈妈的！）

    此时迪尔心中这样的独白，搭配那松懒的表情，散发出实在让他人看不下去的可悲气息。

    †

    毛球们返家这件事，在短短不到一个月的时间就告一段落。

    起初察觉到状况的，是负责维持库罗兹治安的宪兵队成员。

    治理库罗兹这座城镇的克莱因米费尔伯爵，之所以会准备其他领地罕见的「宪兵」部队，是因为在库罗兹这座城镇，有许多拥有个人武力的「冒险者」。虽然冒险者本身也有自己的潜规则与自治组织，但身为领主自然是不能完全依靠那种东西。也因为这样，才会另外成立以维持城镇治安为主要任务的组织。在职务结构上，城墙的守门卫兵也是宪兵队的一员。虽然另外还有伯爵用来布署在自己领主馆跟抵御外敌用的卫兵及私兵，但主要会跟城镇居民交流的依旧是宪兵。

    所以原本会在城墙上针对城镇外部进行警备的卫兵，其实跟宪兵是分属于不同组织。

    可是同属于一个领主之下，营地距离也近的两个单位，也不会毫无交流。

    正是因为这样，宪兵队的队长由此获得了有复数兽影朝库罗兹靠近的消息。起初那只是一则队长不以为意的情报，卫兵们看来也没有特别认真看待。毕竟鸟类或会飞行的魔兽成群移动，并不算是什么罕见的状况。

    然而从兽影的特征想到某个事实的队长，却不禁全身冷汗直流。

    队长立刻差遣部下前往「虎猫亭」，通知那里设立紧急应变中心。

    当他本人抵达「虎猫亭」的时候，主要成员已经在该处聚集，而在中央则可看到正处于「坐下」状态的宾特。跟宾特拥有相同毛色的弟妹也都以相同姿势在它旁边东张西望。它们或许是以为这是某种游戏。

    在众人的注视之下，宾特一脸吐着舌头装可爱的模样，明确地肯定事态符合队长的预测。

    「妈咪的味道来了。」

    这是众人确定有大群幻兽朝库罗兹飞来的瞬间。

    「……卫兵们发现真相，也只是时间问题了。」

    由于卫兵跟宪兵队分属不同组织，因此以他身为宪兵队队长的权限，没法对卫兵进行干涉。

    「卫兵八成会成立讨伐队吧？」

    「嗯，这也不奇怪。」

    「原本那才是正常反应嘛。」

    幻兽这种应该只会在英雄传记或传说中才会出现的存在，会像这样给小酒馆店员刷毛并像是家犬般生活的状况，原本都是不可能发生的。

    除了每天都亲眼目睹这种混沌事实的「熟客」之外，其他人无论如何解释，八成都不可能相信。

    「如果是常在『虎猫亭』往来的冒险者……应该会知道是什么状况，但这座城市的冒险者，也不是所有人都会来『虎猫亭』啊……」

    莉塔带着叹息这么说道。而肯尼斯也跟妻子用相同的语气接着开口：

    「利欲熏心的冒险者在无谋突击下送掉性命……就算那种例子姑且不论，如果是基于正义感投身讨伐的人，肯定会留下遗恨的。」

    「而且就算说是幻兽，也不敢保证能全身而退……」

    原本冒险者就是以狩猎稀少魔兽等生物维生的职业，因此没有任何人有权力阻止他们。就算「虎猫亭」这里有许多能靠面子说话的人，也没法强制他人的决定。

    「看来从今天开始，每天都得加班了……」

    无论事情如何发展，肯定都得要扛下善后工作的宪兵队队长，用一脸头痛的表情大声叹气。

    「……我带着狗宝宝们到库罗兹外面去怎么样？」

    看见大家的反应，拉缇娜这么开口。

    坐在椅子上的拉缇娜，正处于腿上坐着艾玛，而在艾玛腿上则坐着黑毛小狗的两段构造。

    大家在听到拉缇娜的提案时同时抬头，接着又一起摇头。

    「那样是不管用的，小妹妹。」

    「那只会让状况恶化喔。」

    「要是数量继续增加，可就一点办法都没有了。」

    如果轻率让拉缇娜与天翔狼接触，被她迷倒的「狗狗」很可能会比现在更多。结果很可能是拉缇娜去交涉请天翔狼低调离开，最后却带着大批狗狗回到镇上。

    「看来还是只能让你出马了。」

    「也对……也只能这样了。」

    被肯尼斯拍着肩膀的迪尔，也只能叹气肯定这个办法。

    虽然迪尔并不像拉缇娜那么受天翔狼认可，不过也跟天翔狼有数面之缘。

    只见迪尔往丝毫不感到惭愧的宾特脑袋上轻拍了一下，站起身子说道：

    「你也得跟我去，这是当然的吧？」

    「汪！」

    就这样，在「虎猫亭」紧急应变中心里的成员，为了能在真相尚未爆发的状态下解决问题，秘密地将宾特与迪尔给丢出库罗兹。

    之所以说是「秘密」，自然有其原因。正如紧急应变中心所担心的，那些兽影的身分很快就被卫兵察觉。在考虑安全与建立对策的名目下，要进出城门也会受到极大限制，而迪尔正是要在这种状况下，从熟悉的南门带着宾特悄悄溜出库罗兹。

    而包含这个步骤在内的隐蔽工作，都有获得宪兵队全面协助。

    迪尔来到库罗兹外头，一看见已经能用肉眼确认的天翔狼狼群，便朝宾特瞥了一眼。

    「宾特，我得把它们引到离城镇较远的地方。你可以用『风』魔法之类的，让对方注意到这里吗？」

    「我试试。」

    在「风」魔法方面的本领，宾特是有得到父狼肯定的。只见宾特用魔法锁定方向后发出啦哮，兽影的动作立刻就随着声音停顿下来。

    「它们注意到这里了……我们要移动啰。」

    迪尔迈步奔跑的速度，彻底超越了「人类极限」。虽然宾特起初有些许惊讶，不过很快就开心地全力紧追。宾特在途中忘记目的完全乐在追逐的心态，从迪尔在目的地停下脚步时，宾特兴奋扑向迪尔的举动就是铁证。

    「你这条笨狗！」

    「汪！」

    迪尔在利落躲开宾特的同时，也往它脑袋上轻轻敲了一下。这一击似乎让宾特这才回想起状况，并舔着自己的兽毛掩饰尴尬。

    迪尔诱导天翔狼狼群来到的地方，是他被王都召集时作为飞龙起降地点的空地。

    跟宾特一起仰望天空的迪尔，此时正看着数头天翔狼往此处落下。带头的是迪尔过去也曾见过，拥有黑色兽毛与细瘦体态的天翔狼。迪尔过去曾为了寻求哈格尔帮助，拜访天翔狼的聚落。当时便曾与身为宾特母狼的「她」有过交谈。那是一头没法像哈格尔及宾特那样流畅运用人语，拥有一身黑毛的个体。

    对方似乎也还记得迪尔。

    只见黑狼没有丝毫犹豫，用流畅无声的动作降落在迪尔面前。而宾特则是对着那漆黑个体用力摇着尾巴。

    「妈咪！」

    用褐色眼珠望着宾特跟迪尔的「她」，用偏高带有女性感觉的声音开口：

    「我家孩子给各位添麻烦了。」

    虽然对迪尔来说，仍是谈不上流畅的程度，不过单就这一句话，「她」说得算是相当熟练。

    「您客气了，我们并不……」

    打算用常用词句回应的迪尔，稍微犹豫了一下。因为迪尔开始思考宾特是否添了不少麻烦这件事。

    （虽然它确实是我行我素，不过会帮拉缇娜拿东西，也会陪提欧玩……其实这小子还意外管用呢。）

    跟一般人所知道的「家犬」相比，宾特或许算是很能干的。

    可是由于迪尔也看过太多宾特过于我行我素的表现，因此实在没法坦然称赞它的表现。

    在自己内心得到结论之后，迪尔重新望向母狼。虽然迪尔并不想称赞宾特，不过面对担心自己孩子的母亲，那又是另一回事。

    「宾特都有善尽自己的责任，而且也很懂事，一点都不需要担心。」

    「不不不，那孩子总是会给人添麻烦……」

    「不会不会。」

    虽然光听对话内容就像是家长间常有的对话，不过谈话对象换成幻兽，就是相当混沌的景象。

    迪尔的眼角余光看到宾特正露出一脸得意模样。虽然没显露在脸上，但迪尔其实在内心相当恼火。

    母狼之外的几头天翔狼在听迪尔与母狼的对话时，也都隐隐透露出「无奈」的气息。加上母狼那流畅的赔罪话语，让迪尔感觉宾特在故乡八成也同样是一只我行所素的小狗。

    「对了，您这次来这里的理由是……？」

    被迪尔这么一问，母狼用生涩的词句答复：

    「我孩子，三，不见。找。」

    正当迪尔还在思索对方话语的意思时，宾特一脸会意的模样来到母狼面前。

    「它们说想来，我也没办法。」

    「三？」

    「留下的，很可怜，没办法。」

    听到宾特的回答，让迪尔推测出这应该是关于三只狗宝宝的话题。

    如果仔细意译的话，应该就是：「我家的三只小狼不见了，所以我来这里找。」的意思。而就在迪尔总算明白意思，自己在一旁点头的时候，母狼突然张口，朝宾特咬了一口。

    「嗷！」

    「喔，难得发出像狗的声音了……」

    在为这种莫名事情感动的迪尔面前，宾特仍继续被母狼咬了好几下。当宾特试图逃离的时候，母狼也轻易就控制住它的行动。被母狼用前脚制伏的宾特再次发出难堪的叫声。

    「嗷呜！」

    而这样的母子互动，在一旁的天翔狼丝毫没有制止的意思。

    也因为这样，迪尔也一点都不打算插手。迪尔不认为自己应该插手犬式的管教，而且被咬的宾特也没有受伤或流血的迹象。很明显母狼有在拿捏分寸。就算在种族不同的迪尔眼中，这也是十分清楚的事实。

    （不过被大型肉食兽这样咬，算起来也是相当严厉的「惩罚」吧……）

    迪尔也对母狼的动作感到佩服。敏捷的宾特就这样在完全无从抵抗的状态下，任凭母狼继续执行惩罚。迪尔甚至觉得母狼在直接攻击的体术方面，说不定还要在哈格尔之上。

    在经过一段时间的管教后，宾特躺在地上，对母狼露出腹毛。

    那是彻底投降的姿势。

    母狼也在这时停止攻击。

    迪尔看见宾特露出快要落泪的可怜模样。那跟它惹拉缇娜真的生气，遭到禁止刷毛惩罚时是一样的表情。看来它是真心反省了。

    「呃……那些小……那些孩子就在城镇里……可是大群幻兽进入凡人族的城镇会引发混乱，所以……」

    其实光是它们飞到附近的现状，就已经掀起相当大的混乱了。

    「知道。」

    「我明天会把它们带来，所以可以请你们在距离城镇稍远的地方等我吗？」

    「多次给各位造成困扰，真是不好意思。」

    母狼熟悉的词汇，让迪尔实在好奇宾特到底在故乡干了什么好事。

    在迪尔跟宾特目送之下，天翔狼狼群就这样飞往山头后方离去。想到它们远离到看不到踪影的距离，应该也就不会有召集讨伐队的问题，这也让迪尔松了一口气。

    就这样，迪尔顺利预防了幻兽与凡人族的纷争。

    然而迪尔还是失算了。因为在「虎猫亭」里，还有比天翔狼更加难以说服的对象。

    回到「虎猫亭」的迪尔所看见的，是紧抱着狗宝宝们的艾玛全力抗拒的模样。

    让迪尔感觉卑鄙的是，身为他老大哥的肯尼斯对于爱女的抵抗，竟是完全不打算插手，坚持旁观。看来肯尼斯是害怕如果他从艾玛手中抢走狗宝宝，就会遭到艾玛用拿手绝活「艾玛讨厌爸爸！」反击。

    如果身为母亲的莉塔愿意动怒，状况是能就此了结，不过艾玛肯定也会像是遭逢世界末日般大哭。

    明白这个道理的熟客，由于也都对「招牌女孩（小）」十分溺爱，所以也都决定选择静观。

    由于艾玛细小的手臂最多只能抱住两只狗宝宝，因此灰色母狗在扭了几下身子之后，便成功逃脱。

    当艾玛打算把摇着尾巴往拉缇娜走去的狗宝宝拉回来时，另外两只毛球也趁机从艾玛臂弯中挣脱。

    狗宝宝们聚到拉缇娜身边，用力摇着尾巴。看着那些狗宝宝的模样，让艾玛细小的眉毛揪成了八字。

    「艾玛。」

    这时拉缇娜唤着艾玛的声音，用的是听起来十分舒服的慈祥语气。

    只是听到拉缇娜这一声呼唤，艾玛便立刻露出快要哭泣的模样。

    拉缇娜带着微笑示意艾玛到自己身边，然后将她紧紧抱住。

    「不要……人家不要啦……」

    「嗯。」

    面对大声哭泣的艾玛，拉缇娜没有斥责，而是紧抱着艾玛听她说话。她轻抚艾玛的头并连声安慰，就这样慢慢等待艾玛心情平复。

    「听我说，艾玛。」

    拉缇娜接着正视艾玛的眼睛，用慈祥的声音对艾玛说话。

    「这些孩子的妈妈来接它们了。听说它们的妈妈非常担心喔。」

    「可是……可是……」

    「嗯，艾玛也一定明白这件事吧，艾玛只是怕寂寞而已。」

    听着艾玛不断重复「不要」、「可是」等词句，但并没有否定她所说「明白这件事」的艾玛，让拉缇娜露出十分和蔼的微笑。

    拉缇娜是个十分爱撒娇的孩子。

    她也会约束自己不能只顾着撒娇。不过在根本的部分，拉缇娜依旧是爱撒娇的孩子。

    那或许是拉缇娜内心为弥补儿时经历过的巨大丧失经验所造就的心态。同时可能也是因为身边有能让自己不抱顾虑撒娇的迪尔，才得以维持的心态。

    正因为这样，拉缇娜也很懂得如何让他人对自己撒娇。

    拉缇娜轻轻让艾玛靠在自己怀中，用自己温柔与安慰他人的特性，支撑他人受伤的心灵。那充满慈爱的模样，有时甚至会让人感受到神性。

    （不过「魔王」也算是接近神的存在，对拉缇娜抱有「女神」之类的感想，其实也不算错呢！）

    然而无关于那些事实，迪尔仍跟往常没有两样。

    尤其是在会让人感受到拉缇娜成长的状况，更会突显出迪尔没有成长的部分——而且丝毫没有反省及改变的意思——

    「宾特，把你的弟弟跟妹妹交给母亲，你没关系吗？」

    「汪。」

    这时迪尔突然想到一件事，并向身旁的宾特这么确认。虽然宾特在刚被母狼教训之后显得无精打采，不过很快就恢复平常的模样在地上打滚。

    「……你不会想家或觉得寂寞吗？」

    对于眼前的别离，这只小狗一点都没有透露出那类的感伤模样。

    正因为这样，迪尔才会产生这些疑问，不过宾特在这时用跟往常一样丝毫不带反省的态度给出答复：

    「只要再带它们来就好了。」

    「喂。」

    看来在这只小狗心里，根本不存在反省之类的词句。

    「而且它们自己也可能跑来。」

    「……」

    对于宾特这种发言，迪尔没有办法立刻响应。

    那些毛球状态的狗宝宝，要长到能理解人语，并能够独自飞到这里，究竟还要多少时间，迪尔完全没有这方面的知识。

    可是没人能保证在几十年后的库罗兹街头，不会有长翅膀的小狗四处徘徊。应该说迪尔很容易想象那样的光景。

    （如果让拉缇娜到天翔狼的聚落去玩……不行，那会让状况恶化……）

    频繁带拉缇娜回故乡去，让她在山里跟天翔狼互动，预防天翔狼做出失控行为——迪尔很快就自己否定这短暂浮现在脑海的念头。要是让见过拉缇娜的小狗变多，很可能会让状况更加恶化。

    想不到具体解决办法的迪尔，看着正拥抱艾玛的拉缇娜。

    总而言之，这次事件似乎让她们两人的距离大幅缩短了。

    就算是迪尔也不会对年幼的艾玛产生嫉妒。不过「大姐姐」跟「妹妹」都被占据的提欧，倒是满脸不甘心的复杂表情。

    认为这也无可奈何的迪尔，再次沉浸到自己的思绪当中。

    顺带一提，迪尔完全忘记身为当事者的三毛球，根本就没有它们会愿意老实回家的保证。

    「嗷！」「嗷！」「嗷！」

    「喂，别钻到那个缝隙里面！」

    它们可是宾特的狗弟妹。自然不可能轻松搞定。

    「嗷呜！」「呜！」「嗷！」

    「别发出那种声音，这样好像我在做坏事一样！」

    「虐待动物对幼儿的身教不好喔。」

    「少啰唆！」

    在熟客们偶尔发出名为数落的声援下，以「虎猫亭」内部为场地，迪尔与全力逃窜的三毛球，展开了一场抓鬼游戏。

    那个抓鬼游戏持续了整夜，当迪尔将玩到过瘾带着满足睡脸的毛球在隔天交给它们的母亲之后，这场骚动才得以宣告结束。