我一个人把好几份餐具与铁板搬回旧馆。当然，分了好几趟。

    因为这样的大量运动，让我彻底累瘫了。虽然能让大小姐充分享受文字烧的乐趣，结局是很圆满没错，但最后的最后所发生的状况让我难以释怀。

    那对双胞胎料理长不会有事吧？餐具跟铁板都交给我来善后没问题，只求他们能平安回来。

    我提了个大水桶放在地板上，用鬃刷跟水刷掉铁板上顽强的污垢。

    然后又一边抱著闷闷不乐的心情，一边洗著小铲子跟餐具。

    「小姐呀。」

    听见厨房出入口传来敲击柱子的叩叩声，我抬起头。

    是天狗叶鸟先生来到了这里。

    「叶鸟先生，这么晚了突然跑来，吓死我了。你不用忙大掌柜的工作喔？」

    「哼哼，我底下有很多优秀的人才。我现在呢……是休息时间！」

    「又来了，假借休息之名，行翘班之实是吧。」

    叶鸟先生一边把尾端外翘的侧发勾往耳后，一边说：「我听说啰。」

    「你对鹤童子双胞胎伸出援手是吧？」

    「……呃，嗯。」

    「怎么啦，听说你们搞定那位骄纵大小姐不是吗？怎么如此无精打采的。」

    叶鸟先生走近正在洗碗的我，跟我一样蹲下身子，帮忙洗著水桶里的餐具。啊，没想到他动作挺熟练的。

    「叶鸟先生应该也听说了吧？起司的事情。」

    「算是啰。」

    「那对双胞胎……会怎么样？会被责备吗？」

    「这当然，打破规则被骂一顿也是正常的，不过也多亏时彦跟那位淀子小姐帮忙说好话，这次事件顺利落幕，没有特别下什么惩处。」

    「大小姐帮忙说好话？」

    「是呀，然后她还答应了一个很重要的请求，关乎这次烟火大会的成败。」

    那是指……在烟火大会落幕前都必须放晴那件事？双胞胎曾经说过。

    「双胞胎这次交出了好成绩，所以也没有被处罚的道理。乱丸是个结果论者。」

    「原来是这样，太好了。」

    我不禁松了一口气，顺了顺胸口。

    「他们俩愿意放下自尊求助于他人，是很令人敬佩没错，不过这次也是多亏有小姐你的帮忙。还真不敢相信你竟然愿意为了折尾屋的客人出力啊。明明自己是被硬掳过来的立场。」

    「嗯，毕竟遭受刻薄待遇已经是家常便饭了。不过除了料理以外，我也没有其他方法能跟妖怪拉近距离了……所以眼前若有这样一个机会，我没有理由放过啊。」

    我暂时停下清洗铁板的动作，一边用围裙擦手，一边苦笑说道。

    叶鸟先生拋给我一个媚眼，随后说：「你还真是坚强耶。」

    「话也不是这么说。老实说我超级不安的。对于夕颜的状况也很担心，而且也没什么机会能见到银次先生……」

    「那是因为银次正在执行一项被分派的重大任务。」

    叶鸟先生说著。脸上表情并不如往常那样轻佻，反而严肃许多。这也让我感到一丝的不安。

    「好啦，这种沉闷的事先别说了。今天我来这里，是为了祝贺小姐你立下大功的。你看。」

    叶鸟先生展开他带来的大毛巾，取出装著黄色液体的瓶子。

    「哇～～这是什么果汁？」

    「小姐，这可是折尾屋的人气特产，芒果汁。」

    「咦！芒果？隐世原来也有芒果啊。」

    我真的大吃一惊。隐世这地方从来不让我觉得会有芒果的存在。

    「有一种说法是远古时期从『常世』那边流传过来的。芒果自古生于这片南方大地，是一种神圣的果实。」

    「常世是指隐世与现世以外的异世界对吧？原来物种会跨界流传过来？」

    「是呀，毕竟这南方大地是『离常世最近的一片土地』啊。总之这是给你的慰劳品。」

    叶鸟先生一派自然地说著耐人寻味的话，随后打开瓶盖，递给我一瓶果汁。

    我老实地接了下来。

    好浓艳的黄色……看起来是很浓郁的芒果汁。

    「我……可以喝吗？」

    「当然，这是给小姐你的奖励。你可是帮折尾屋彻底解决了一个难题呢，虽然你可能没什么自觉就是了。」

    叶鸟先生坐在架高的地板上，把他手中的瓶子倾向我这边，喊了声：「来。」

    我坐在他身旁，轻轻把果汁瓶敲往他那边。乾杯。

    试喝了一口，这来自南方国度的果实甘甜，让我紧紧眯起双眼。

    就像把整颗果实榨成汁的浓郁果汁，不带一丝苦涩味，也几乎不酸。实在非常顺口。

    香气高雅的芒果风味，直接沁入我的五脏六腑。

    「好好喝……天神屋的樱桃汁很赞，但这芒果汁也不容小觑呢。」

    「隐世只有南方大地能栽种芒果，所以这里芒果口味的当地商品自然很多。也有很多客人专程来这里采购。」

    「原来如此。芒果确实有很强大的吸引力呢，不论是芒果还是芒果口味的制品，在现世也很具人气。我跟爷爷去宫崎旅行时也看到那边有卖各式各样芒果相关的土产。」

    位于九州的宫崎是祖父特别偏爱的一个县。那里有漂亮的海景与美味海鲜，特别有名的土产就是熟透的芒果。啊，也许宫崎跟这南方大地在某些部分满相似的。

    「不过……听你说隐世自古以来就有种植芒果，还是觉得有点奇妙呢。因为芒果给人的感觉是来自国外的外来种……」

    「哦？从现世人类的角度来看，原来是这样子想的啊。」

    叶鸟先生发出苦笑声，同时把芒果汁一饮而尽。

    随后，平时总是摆出轻率态度嬉闹的他，现在却一边玩弄著手中的瓶子，一边垂低了视线，彷佛若有所思。

    一阵短暂的沉默蔓延。真不像平常的叶鸟先生。

    「发生什么事了吗？」

    「吶，小姐。你对目前的状况有什么感想？不觉得很不可思议吗？」

    叶鸟先生抬起头，认真地问我。

    「……你是指关于仪式的事情？」

    「你也知道仪式的事？」

    「也不是完全清楚……只听说烟火大会是个幌子，幕后的主角是一场仪式。」

    「……这样啊。」

    叶鸟先生又沉默了一会儿，然后「啪」的一声拍响自己的膝盖。

    「虽然乱丸跟银次都要我在小姐你面前闭嘴，但是……我总觉得你在今后会是一个关键人物。那位黄金童子大人刻意把你带来这里，我怎么想都认为……不是没有原因的。」

    「什么意思？」

    「我是说，那个仪式啦。你还不清楚详细内容对吧？」

    「……该不会，你愿意跟我说明？」

    至今为止，我多少有感受到折尾屋内部人员对这件事所抱持的紧张感。

    谁也不愿意对我详细说明，但我一直以来很挂心那场仪式。

    「听到你把淀子大小姐服侍得服服贴贴之后，我就更加确信了。我的直觉在这种时候特别敏锐。我不像乱丸视你如仇敌，也不像银次对你过度保护，正是因为我站在中立立场，才好开口。虽然这番发言某方面来说很不负责就是了……」

    「好，拜托了。告诉我吧，叶鸟先生。」

    「……小姐。」

    叶鸟先生的脸上浮现苦笑，随后轻轻点了头。

    「首先，小姐你对于这片南方大地，有什么了解？」

    「几乎一无所知耶。我只知道气候很暖和，大海很美，还有……有点乡下的感觉吧。」

    「正是这样。这里是八叶之中开发最落后的一块土地。」

    「还有……听有些人说……这里是被诅咒之地。」

    「这也没错。」

    叶鸟先生将果汁瓶搁在一旁，斜眼瞥了我一眼，随后十指交叉撑著下巴继续说道。

    「还记得我刚才说过，南方大地是距离常世最近的一块土地吗？」

    「嗯嗯。」

    「一般来说，要通往异界都得经由八块大地上的境界石门，但石门说穿了只是一种确保安全的穿越装置，并不是只有石门才能与异界相连接。有些纯粹『距离上比较相近』的地方，也是互通的灰色地带。」

    「……距离异界比较近？」

    「比方说，像这块南方大地就是如此。传说南方大海的另一端，是从远古时代就与常世相连的地区。为什么自古以来就有这种传闻，是因为有些源自常世的物种，会流传过来南方大地的关系。像这芒果，还有栖息于南方大海的鱼类之中，有些是来自常世的品种。而有些流传过来的东西，会被视作圣物来祭祀，所以这一带才会充满古老的神社与充满异国感的文化。也因为这样，南方大地在隐世中属于弥漫著异样气息的一块土地。」

    「我的确……曾经觉得这里有好多奇怪的雕像。」

    但是这些跟「诅咒」又有什么关连？

    叶鸟先生似乎察觉到我的疑问。他继续说：「这个嘛……」

    「诅咒是跨海而来的。」

    「……」

    「南方大海的尽头有个巨大妖怪，每隔百年会跨海来到这里。」

    「巨大妖怪？」

    「我们称之『海坊主』，在常世似乎叫他『海巨人』。他是诅咒的化身，既漆黑又巨大，没有人知道他的真实身分。连算不算妖怪都无法确定。他是海上的魔物，穿梭于隐世与常世之间。」

    我瞪大了双眼。

    我是有听过海坊主这种妖怪的名字，但从未亲眼见过。

    对于隐世妖怪而言，那究竟是个什么样的存在呢？

    「那个叫海坊主的，来南方大地干嘛？会进行什么攻击吗？比如说发射雷射光束之类的？还是把土地化为一片火海？」

    「呃、不……我是不清楚小姐你把他想像成什么骇人怪物了，其实海坊主是非常温和稳重的妖怪，只不过他的到来都伴随著『天灾』。」

    「天灾？」

    「南方大地本来就是天灾频传的地区。龙卷风、台风、海啸、沙尘暴……这里至今仍受这些灾难所深深危害。南方大地气候温暖，土壤又肥沃，却一直停滞于未开发状态的原因，也就在于天灾太常发生了。」

    我屏息听叶鸟先生的说明。

    「这些天灾据说都是海坊主跨海时挟带而来的。不过就在乱丸前一任的八叶还在位时，找出了避免这些灾害的对策。」

    「该不会就是……那场仪式？」

    「没错。前任南方八叶彻底调查众多文献与民俗，尝试与海坊主进行对话，并举办盛宴取悦他──这就是所谓的仪式。据说只要仪式顺利举行，接下来百年内南方大地便能国泰民安到不可思议的程度，天灾也全没了。」

    「好厉害……这的确很像自古以来会有的仪式耶。」

    这种驱邪避灾的仪式与净化除厄等习俗，也存在于现世。他所说的仪式听起来有类似的感觉，不过恐怕规模更加盛大隆重吧。

    「最后南方八叶在这里建造了神社，作为举办仪式的据点，并确立了百年一度的例行体制。我记得这约莫是……一千年前的事情吧。」

    「一、一千年……」

    实在也太古早了。也就是这地方受天灾所苦而举行仪式来回避，已经有这么久的历史了吧……

    「只不过这个仪式成立的前提，必须先凑齐几个珍贵的供品。」

    叶鸟先生这段话点醒了我。大老板也曾说过类似的事呢……

    「我听说……要凑齐那些东西是很难的。」

    叶鸟先生频频点了好几下头，耸起肩膀。

    「你说得没错。而且啊，确切的品项大约要到海坊主来临的两周前才会揭晓。必须透过任职于妖都宫中的知名妖术师观测这阵子的星象，才能推算出海坊主觉醒的时间与渴望的东西。」

    「这样的话，也就无法提前花时间准备好啰？」

    「对。所以这个每百年必须举行一次的仪式是非常棘手的，成功率又很低。毕竟时间太仓促，有些时候来不及准备所需的宝物啊。就会像……三百年前那一次一样了。」

    「……三百年前，发生过什么吗？」

    叶鸟先生面对我的提问，保持低垂的视线继续说道。

    「三百年前的仪式是一次大失败。需要的宝物直到最后一刻还是没凑齐，原本寄予厚望的人背叛了大家的期待，结果海坊主因而大怒。在仪式失败约莫一个月之后，南方大地这里遭到龙卷风侵袭。据闻前任八叶为了尽可能缩小受灾规模，赌命救援的结果就是赔上自己的性命。」

    「……」

    「不过嘛，天灾这种东西说起来本来就不少见，又无法回避，可是仪式有没有成功，对于南方大地接下来百年的影响可说是非常明显。」

    这些事完全超乎我的想像范围。

    不过，一定是非常严重的事态吧。连绵于南方大地海岸线的松林、深居内陆的繁华市区，这块土地上为什么弥漫著无以言表的寂静，原因我好像多少明白了一点。

    「前任八叶辞世之后，位居宫中要位的黄金童子大人便在这片土地上创立了折尾屋，并将这里定为八叶其中一角，作为定期举办例行重大仪式的据点。黄金童子大人也当了一阵子的代理八叶，不过……」

    「现在的八叶是乱丸？」

    「没错。不过呢，乱丸过去的身分其实是侍奉前任八叶的神兽。他拥有举行仪式的力量。而银次也一样。」

    「银次先生也……意思是说……他也曾经负责侍奉前任八叶？」

    「就是这么回事。所以乱丸跟银次他们某方面来说是类似兄弟的关系。就像神社的守护兽一般，是成双成对的。你想想，神社不都有狛犬跟狐狸这些神使吗？他们的身分就类似那样。」

    「……」

    我吃惊地眨了眨眼睛。不过听到这，各种疑问的答案总算串连起来了。

    银次先生对乱丸的态度，以及他非得回来这里的理由。

    还有大老板愿意目送银次先生离开的理由……

    现在才明白，折尾屋这间旅馆，还有这片南方大地，对于那两个妖怪来说是多深的牵绊……

    「欸，叶鸟先生。银次先生他们……正在找寻进行仪式必需的宝物吗？」

    「嗯，是呀。」

    「所以是些什么东西？」

    「你、你先冷静点，小姐。」

    叶鸟先生为了阻止我一连串的逼问，将食指放在自己的双唇之间，回答我：「听好了。」

    「再透露更多我这位子可就不保啦，不过我也感受到天意要我把这些事情告诉你。」

    那就说出来啊──我用眼神如此诉说。叶鸟先生直视著我，点了点头。

    「在对外宣称举办烟火大会的当日，仪式会在南方大海另一端的孤岛举行。其中最重要的一项活动，也就是仪式的重心──『夜神乐』（注5：夜神乐　神社祭祀神明时，于夜晚进行的一种音乐或神舞。）。能举行夜神乐的，只有南方大地上正统的神兽，也就是乱丸与银次两人。而帮助仪式顺利进行所需的五种宝物，是『虹结雨伞』、『天狗秘酒』、『人鱼鳞片』、『蓬莱玉枝』……最后是宴席料理『海宝珍馐』。」

    叶鸟先生用强调的口吻，将宝物一一唱名。

    「这消息是在几天前才刚得知的，有几样跟上次相同，也有新东西。」

    我将这五项名称记在心底。虽然对于这些东西究竟长什么样子连一点头绪都没有。

    「虹结雨伞是淀子大小姐所持有的宝物。由于希望烟火大会可以放晴不下雨，所以老实说这一项是最重要的。而这次多亏有你提供了让她心满意足的服务，让我们顺利借到了伞。大小姐说是『看在津场木葵给我文字烧食谱的份上』，才答应了这笔交易。」

    「……原来是因为食谱啊。」

    我把文字烧作法交给她时并没有想这么多，真没想到竟然关乎如此重要的事情。让我有点惊讶。不，是非常。

    叶鸟先生露出难为情的表情笑了。

    「托你的福，这一项总算过关了。不过老实说，这次仪式的供品几乎凑不到。虽然知道方向，但全都难以入手。得一件一件想办法弄到才行……乱丸跟银次两人为此都处于紧绷状态。」

    「原来是这样啊。」

    南方大地的命运就赌在这间名为折尾屋的旅馆上。

    这应该是相当沉重的压力吧，不管是对于乱丸、银次还是馆内员工而言。

    「不过呢，你也别露出那么凝重的表情啦，小姐。我会让仪式顺利结束的，绝对。你也很快就能回到天神屋了。」

    「可是……」

    「还是说，你想留在这里继续做下去？」

    「……」

    叶鸟先生的眼神十分迫切，彷佛在恳求我给予肯定的答案。

    我抬起脸注视著他的那对眼眸。

    「如果你愿意，在你回去天神屋前的这段时间里，你可以随心所欲待在这，跟馆内的员工与客人交流，拜托了。我知道你只是受牵连而来到这里，还这样勉强你，但……」

    叶鸟先生发出乾笑声，手扶上额头，似乎对于自己提出这种请求感到既吃惊又无可救药。

    「朱门山的松叶大人……没错，就是我父亲那边的天狗秘酒，也必须请他献出来才行。」

    「就是仪式所需的供品之一？所以松叶大人才被你们叫来这里吗？」

    「不，他原本只是单纯来度假的，只是刚好跟神谕开示的日期撞到了。你还记得我在天神屋时，有一次递了封信给银次吗？」

    「……咦！嗯嗯。」

    原来那时候叶鸟先生早就发现我在场吗……

    「仪式的日期、时辰还有需要准备齐全的宝物，就是在那一天开示的。我一大早就收到信啦，所以才想尽办法在隔天把银次带回来。」

    叶鸟先生大言不惭地自曝罪行。随后他又板起脸，交叉双臂说道：

    「眼前最重要的就是凑齐这五大宝物。包含天狗秘酒在内……想尽办法都要弄到手。只不过天狗秘酒是朱门山天狗的至宝。老头子他应该不太情愿交出来，况且我的请求他才不会听。毕竟我会被逐出家门的理由，本来也跟那秘酒有关。」

    叶鸟先生露出相当郁郁寡欢的表情叹了一口气。

    「不过……现在这种状况……总不可能再继续逃避老头子了吧。」

    回想起松叶大人之前盛怒的模样，我想这两人的关系要改善，应该还有很长的一段路要走。

    不过此时此刻的折尾屋与叶鸟先生，似乎都没有僵持下去的余力了。

    「我差不多该走了。再怎么说我还是这里的大掌柜呀，翘班时间结束。」

    「大掌柜还翘班才是问题症结所在吧……」

    「啊，这一点不能这么直接地吐嘈啊，小姐。」

    叶鸟先生回复以往的轻佻状态，站起身后朝我眨了眨眼。

    「啊，对了。叶鸟先生，我有一点事情想拜托你……」

    「什么？虽然我的媚眼好像对你完全无效，不过既然你开口，任何请求我都不会拒绝的。」

    叶鸟先生换上一脸帅气的表情，手扠著腰弯下身，凑到我面前。

    「那我就恭敬不如从命了。我……想要一点小鸡腿。」

    「啥？」

    然而就在听完我的请求之后，帅气的表情瞬间荡然无存。我很认真的耶。

    「就是鸡的腿翅啦。虽然鸡翅也可以啦，不过我想用来准备明天要给松叶大人的料理。有没有办法帮我弄到呀？」

    「……原来如此。难怪你们那大老板如此拿你没辙。」

    我的请求被叶鸟先生搁在一旁，他现在忙著同情明明不在现场的大老板还一边用食指揉著眉间。

    「什么啦，我很认真提出恳求耶。」

    「呃，这我知道啦。交给我吧。我去拜托那对刚被臭骂一顿的双胞胎，请他们给我一点吧……如果没有，我就自己去鸡舍找一下鸡，然后……」

    叶鸟先生一边碎碎呢喃著，一边飒爽地打算离开这间厨房。

    「那个，叶鸟先生。」

    「……嗯？」

    「谢谢你……告诉我这么多。比起继续一无所知，了解状况还是好多了。」

    「哈哈！小姐你真是个率直的好姑娘。不过对他人还是多少有点戒心比较好。也许我只是打算利用你也说不定喔？」

    「就算是这样也无妨。」

    「……」

    叶鸟先生脸上又露出情绪有点复杂的笑容，说了句「小鸡腿就等等吧」，便展开羽翼往本馆方向飞去。

    「……仪式……吗？」

    我把刚才收到的芒果汁一饮而尽，振作起精神。

    刚才得知了不该知道的事情，那么在这块受到诅咒的离奇土地上，我究竟能做些什么呢？

    「啊……必须继续把碗洗完才行。」

    要思考的课题堆积如山，不过总之先从眼前的工作著手吧。

    没过多久，叶鸟先生便真的带了小鸡腿回来。

    一袋袋堆得满满的，看起来是冷冻保存的。