隔天一大早，我在本馆的那座地牢中醒来。

    「啊……脚已经不痛了。」

    试著拆掉固定在脚上的绷带，发现扭伤的脚踝已经完全消肿，疼痛感也彻底消失了。竟然能在一天之内康复，大老板带来的药还真厉害耶。

    我洗脸之后整装完毕，走在松林中布满沙砾的通道上，朝著老地方──旧馆的厨房前进。

    手鞠河童小不点坐在我的肩头上。

    「小不点，你平常都跑去哪里啦？每次都回过神来才发现你不见了。」

    「我在大海里游泳。我跟珊瑚还有小丑鱼成为朋友，还在海底寻找沉睡滴大宝藏。我正在未知土地上展开我滴冒险～」

    小不点动著他小小的身躯，比手画脚地大谈自己的冒险。

    「像你这么小的小不点，一个浪就把你打去远方啦。至少也待在浅滩玩吧。」

    「才不要。我是游泳健将，完全没问题滴。」

    小不点在我的肩上练习乘风破浪。由于我是斜肩，他就这样一路滚落下来。

    「我出发去惹！」

    随后他轻盈地在松林小径上蹦蹦跳跳，一边嘶吼著：「大海正在呼唤著我！」一边往对面那片海滩前进。

    「那小家伙真的没问题吗……」

    小不点还真是活泼又好动耶……

    按照惯例来到旧馆的厨房后，我开始著手料理松叶大人的餐点。

    首先进行海瓜子味噌汤的前置准备。

    在锅内倒入水以及洗净并吐砂完毕的海瓜子加热，彻底捞除杂质。等汤头煮出鲜味之后，把味噌溶入锅内就完成了。

    接下来要做烤茄子。把当季盛产的茄子切掉蒂头，在表皮划上浅浅的切痕，用竹签在茄子屁股上开一个洞。

    接著把茄子摆在生好火的炭炉烤网上，彻底烤乾。火星啪滋啪滋的弹跳声与带著焦香的鲜甜气味弥漫整间厨房。

    不知怎么地，有时会觉得这股香气充满令人怀念的风雅。烤茄子是我跟祖父最爱的料理。记得以前夏天，夕阳西下时我们会把炭炉搬到院子去烤茄子……

    「这烤茄子的香味实在让人心痒难耐耶……」

    对于二十岁的女大学生来说，这也太老派了……不过此话不假。我喜欢茄子烧烤的香气，也喜欢炸茄子。简单来说，茄子怎样我都爱。

    我一边用烹饪筷翻面，一边把茄子烤到外皮焦黑。用筷子轻压来确认中心是否有烤得软透，等触感软软的，就把茄子从烤网上拿起，沿著刀痕剥去外皮。

    「烫烫烫！」

    没错，剥皮的同时要小心别烫伤了。

    接著切成方便入口的大小后装盘，洒上满满的柴鱼片就完成了。

    依照个人喜好搭配酱油、柑橘醋、碎芝麻与姜末等调味料与佐料来享用即可。

    「接下来……就是主菜哩。」

    材料有昨天叶鸟先生带来的冷冻小鸡腿，已经先解冻了。另外还有白萝卜，切成一•五公分厚的半圆片之后先烫过备用。

    鸡蛋也先全数下锅水煮，通通做成水煮蛋。

    问我现在究竟在做什么料理，那就是结合小鸡腿、水煮蛋还有白萝卜，用醋、酱油加上砂糖炖煮而成的家常料理──「糖醋酱炖小鸡腿」。

    「每到夏天就是会怀念起这道料理的清爽醋味呢。好……接著只要煮到收乾就行了。」

    我看著在锅内加热的食材渐渐入味。此时──

    「唷，葵。」

    「咦……大老板？」

    突然现身的大老板，并不是从出入口进来，而是打开室内走廊的拉门登场。

    我被吓得魂飞魄散，连手里的汤杓都差点掉到地上。

    大老板果然还是一身鱼铺小伙子的装扮，似乎对于吃惊的我感到很满意。

    「我在入口那边没看到载货马车的踪影，还以为你不会过来！」

    「马车我停在松林之中。因为今天我想带你去个地方。」

    大老板用一贯难以捉摸的语气说著这种不可能的事，让我歪头不解。

    「想带我去个地方？哪里？」

    「港口。直直穿越这片松林，尽头处有个小小的渔港。」

    「我不能踏出这旅馆啦。负责监视我的孩子也快过来了，要是我溜出去，乱丸会气个半死吧。他大概会在我眼前把发簪扔到海里……」

    「没问题，我有妙计。」

    大老板朝我走近，一副理所当然到不行的态度摸上我的颈子。

    「咦！」

    我不由自主大叫出声。这、这、这个鬼男到底在干嘛……

    就在我的少女情怀涌现之前，大老板喊了一声「找到了找到了」，把我颈间挂著的项炼从衣服底下拉了上来。

    是那个玻璃珠坠子，里头封了大老板的绿炎。

    「不知道你发现没，这绿炎是吸收葵的灵力长大的。本来力量已经消耗殆尽，结果又恢复鬼火原有的力量。现在已是你的眷属了。」

    「眷属？这、这是怎么一回事？我完全不知情耶。」

    「昨天我灌注了少许力量进去促使其觉醒。经过了一晚，我想现在应该没问题了。你只要对它下令就行了，像这样──『幻化成我，津场木葵的外型。』」

    「……你刚才说的那些，我完全有听没有懂。」

    「嗯，我想也是啦。不过你就当作被骗一次也好，试著对里头的火焰下令吧。因为它随时待在你身边，最清楚你的一举一动了。只要记好方法，今后应该有很多派上用场的机会吧。」

    大老板说的话果然还是令我不明所以。

    不过这次就信他一次，我拎起胸前的坠子如此下令──

    「化为津场木葵的外型。」

    结果绿炎发出微微亮光，飘散出新叶的香气，一阵烟雾弥漫后，变成了我的外貌。

    我双眼瞪得老大，连眨都不敢眨一下。

    因为眼前这个外型模仿「津场木葵」的东西，露出比我还天真无邪的笑容。

    「很吃惊吗？鬼火……或者说妖火，虽然是非常虚无脆弱的妖怪，但其中一部分能透过某些契机获得强大力量，得到化为人形的能力。就像那位不知火时彦殿下，也是经由这样的过程成为高等大妖怪的。我的鬼火被你救起，得到你的灵力，透过这样特殊的经历而使它拥有幻化的能力。」

    「……」

    「吓到无言以对了呢。」

    我整个人僵住，无法动弹。

    而且那位跟我同一个模子刻出来的鬼火，直喊著「大老板大老板」，往原本的主人大老板身上扑过去，疯狂地献殷勤，让我铁青著脸大喊：「离远一点啦！」

    「哈哈哈。被长得跟葵一样的鬼火抱住，真有点心动呢。」

    「你是在开心个什么劲啦。」

    变成我的鬼火在一旁笑咪咪的，这次又突然喊著「葵大人葵大人」向我扑了过来。

    虽然心智似乎像个孩子，但外表却长得跟我一样，让我各方面陷入错乱……

    「她就跟初生的婴孩没两样。首先帮她取个名字吧，葵。」

    「……突然叫我取名，哪有办法想得出来。」

    手鞠河童小不点也是，不知不觉这样喊著喊著，最后就顺其自然变成名字了。我对于取名这种事真的不太擅长耶。

    「不过若没个称呼又的确很可怜呢。叫葵二号又有点……大老板你有没有什么好点子？」

    「那么，既然她是我俩首次爱的结晶，就……」

    「不要讲得好像是我们的小孩好吗？」

    「『爱』怎么样呢？」

    大老板竖起食指，自信满满地如此提议。

    「你只是从『葵』里头抽掉一个音而已（注6：葵　日语中「爱」的罗马拼音为Ai，「葵」则为Aoi。）……大老板的命名品味跟我也是半斤八两耶。」

    「不觉得很有少女的感觉，很可爱吗？」

    「嗯，也不错啦。叫起来也简单顺口，我喜欢。那就叫你小爱啰。」

    我轻拍站在旁边的小爱的肩膀，告诉她：「你的名字就叫做『爱』唷。」

    小爱又抱紧了我。

    直率又可爱的她，就好像有著一张天真无邪的笑容，如孩子般撒娇的「葵」。这画面令我感到不可思议……

    毕竟我年幼时的家境比较特殊，就连面对爷爷，也从没这么坦率地撒娇过啊。

    「在未来，爱也会找到属于自己的样貌吧。随著化为人形，与他人交流的过程之中，她也会发现自己独有的面貌的。」

    「哦？这我倒有点期待呢。属于小爱自己的样貌吗……」

    「好好养育她喔。既然是你的眷属，也等同于我的孩子了。」

    「……你的孩子……」

    此时锅内传来煮沸并满溢而出的声响。我急急忙忙取下锅盖，里头是刚才在炖煮的小鸡腿。

    一阵香味倾泻而出，醋与酱油把小鸡腿炖得入味，散发酸甜的香气……

    水煮蛋跟萝卜也染上美味的茶色。

    「真棒的香味……」

    「大老板要不要试吃一块？刚起锅的最美味喔。我加了醋炖煮而成的，肉质很嫩的喔。」

    「一大早就偷吃吗？真开心呢。」

    我们俩并肩站著，各自用双手拿起一根小鸡腿，大口咬下。

    酸甜却又顺口的这道炖煮鸡肉料理，轻轻咬下就立刻骨肉分离，皮与肉质都软嫩可口，而且煮得浓郁入味。

    小爱看起来也十分感兴趣，于是我分了一只小鸡腿给她。教她怎么吃之后，她模仿我的动作满面笑容地大啖著。那模样实在令人忍不住微笑。

    「不过，本来只打算偷吃一口的……」

    「现在更开胃了。吃完小鸡腿，还想尝尝锅里头大块大块的白萝卜跟水煮蛋。」

    「对呀，好想搭白饭一起吃。」

    「也想尝尝搁在一旁的海瓜子味噌汤跟烤茄子。」

    「不是搁在一旁，只是照顺序先做好罢了。」

    总之我先把要端去给松叶大人的餐点先准备好。今天是糖醋酱炖小鸡腿，搭配海瓜子味噌汤与小菜烤茄子。再附上白饭、腌梅干与佃煮海苔这些必备配菜，今天的菜色也搭配得很完美。

    「我先把料理端去给松叶大人享用，然后再一起吃早饭吧。在我回来以前，大老板就在里头的房间乖乖待著喔。小爱就交给你照料了！」

    糖醋酱炖小鸡腿这道菜，似乎很合松叶大人的胃口。

    他说好久没能吃到海鲜以外的家常朴实味，所以很高兴。

    鸡肉料理似乎本来就是他的最爱，当他兴奋地大口大口吞下肚而差点被骨头噎到时，真把我吓出一身冷汗。

    在那之后，我收掉高脚餐盘折返旧馆厨房，途中发现乱丸正在走廊上替某人带路。

    「……？」

    是客人吗？那个乱丸竟然如此彬彬有礼地接待，看来是大有来头的人物。

    我躲在走廊的转角处，观察那边的动静。

    被引导的客人是一位男性，有一头深色金发，穿著典雅的装扮搭配豪奢的金饰。他那长长的金发在身后绑成马尾，而飘逸的长浏海遮住了他的眼睛。

    「？」

    然而我却感受到一股锐利如蛇的目光从长浏海的缝隙之间窜出，往我身上投过来，令我双脚僵直无法动弹。

    刚才，他是不是有一瞬间往我这里看了……？

    我不由自主地马上缩回头。不用说，我当然感受到一股深深的恐惧。

    那双眼神，跟我所害怕的东西很像。

    「雷兽大人，有什么问题吗？」

    「哈哈哈！没有啦……只是想这里怎么有这么新鲜的玩意儿。你能弄到手还真厉害啊。」

    「……」

    这男人的口吻带著难以捉摸的轻佻，嗓音却非常低沉又带有威严。

    雷兽……？

    我二话不说，先端著高脚餐盘逃离现场。

    虽然不知道那男的是什么来头，但我想若是正面碰到，被那双眼睛直接俯视一定很可怕。

    「唷，葵，回来了吗。」

    回到旧馆厨房隔壁的后房，大老板正待在里头偷懒。

    房内还有不知何时回来的手鞠河童小不点，以及依然维持与我相同外貌的小爱，三人正在用贝壳斗著玩……

    「……大老板。」

    「怎么了？葵，你一脸惨白喔。」

    大老板马上就察觉到我不对劲。

    「没有，也没发生什么事啦……我也不太清楚是怎么回事……」

    连我都觉得自己语无伦次。

    直到现在，我的身子仍因为那股无法言喻的恐惧而僵直著。大老板往我身边走近，将手放上我的肩膀。

    随后他马上眯起眼睛，视线扫往本馆的方向，不知道在找寻什么。

    「原来如此……」

    他身上散发出充满警戒的灵力，然而只说了这么一句，又轻轻拍了拍我的肩膀。

    「原来那家伙来到这了吗？那正好。折尾屋那群人光要招待那位享乐主义者就忙不过来了，想必不会在意旧馆这里的动静吧。所以呢，葵，我们赶紧来吃早饭吧。早饭吃得饱饱的，然后溜去外头吧。毕竟在这种阴沉的地方待久了，你的心情也很沉闷吧。」

    「……应该不会一转眼就被你骗回天神屋吧？」

    「以我的立场来说，当然很想尽快把你带回去，但这样你无法服气吧？」

    「……」

    「既然如此，我就在不对你造成危害的前提下，乔装成卖鱼的偷偷出没，如此而已……所以呢，吃早饭了，早饭。」

    大老板似乎已经迫不及待享用早餐。

    我们把剩下的糖醋酱小鸡腿重新加热，同时也准备烤茄子当小菜，配上味噌汤，大家一起围在和室矮圆桌前，把桌上的食物扫光。

    「小爱，那接下来就麻烦你顶替我啰。」

    小爱响亮地回了一声「是！」然后对我比著敬礼的手势，不知道从哪学来的。

    「小不点，你要好好保护小爱喔。」

    小不点一如往常，懒散地随便回了我一声：「好滴～」

    我就这样被大老板拉著手，穿过旧馆的走廊后，从尽头处的窗口逃了出去。

    虽然内心一边担心著要是被乱丸他们发现该怎么办，我还是躲进了停在松林中央的载货马车，被鱼铺的大老板带了出去。

    马车前进的路线并不是业者专用的松原大道，而是穿越了靠内陆的后门小径，通往港口。这里的路面还没铺完成，载货的车厢驶在石砾地上颠簸摇晃著。

    可能因为是条隐密小径的关系，一路上非常幽静，没有遇到其他车辆交错而过。

    「……嗯？」

    我从载货车厢内稍稍探出了头，眺望著外头的景色。

    在松林另一端，距离折尾屋有一点距离的地方，我发现了类似古老鸟居的建筑物。

    是老神社吗？鸟居跟石墙都已破旧不堪，老早就毁坏的遗迹就这样在原地放著生青苔。

    总觉得很令人在意啊……我稍稍回想起昨晚叶鸟先生告诉我的话。

    这条小径的终点与宁静的松原大道不一样，最后抵达的目的地是近郊的市集，规模虽然不大但颇为热闹。

    「把这戴在头上吧。」

    大老板把我从载货车厢放下来，帮我戴上市女笠（注7：市女笠　原本为市女（于市集经商的女子）所戴的高顶宽沿斗笠，在平安时代中期以后则主要为上流女子外出所戴的帽具，帽沿可挂上长版薄纱以达掩面与防尘目的。）。

    市女笠的帽缘垂挂著一圈长长的薄纱，完整笼罩我的脸与身躯。

    「这斗笠用带有我的灵力的香焚过了，能让你隐藏人类的身分。这样一来，就算在市集里遇见折尾屋的人也不会穿帮，这里的妖怪也不会发现你是人类。葵，你可以自在地逛这里哟。」

    「哇～～大老板，你看你看，这虾子竟然这么大一尾耶！」

    「……呃，看来已经完全乐在其中了呢。」

    来到这里，我怎么能不兴奋嘛。

    虽然规模并不如东方大地的市集，整体也还欠缺整顿，不过这里给人的感觉就像自古沿袭至今的传统市集，摆满新鲜的海鲜、蔬果，最纯粹的食材让人看得目不暇给。

    这里的人潮也没有东方大地多，感觉能悠闲地慢慢逛自己想看的东西。

    我的目光已被四处的商品所吸引，而大老板则紧紧跟在我身后。

    他还一边叨念著我有走失的前科，所以害他特别操心什么的，完全像个过度保护的家长。

    「啊，大老板你看，这边有竹策鱼乾耶。唔哇～好像很美味……」

    这次我则是站在乾货店前面，仰头看著悬挂在半空中的竹策鱼乾。

    鱼乾的等级分为特上、上上、上、中、小，价格以品质跟尺寸来决定。

    而且超便宜的！就算是特上，一条也才一百七十莲耶。小的则只要五十莲。

    「南方大地的物价是八方之中最低的。这里的物美价廉也成为折尾屋的武器，成功利用低廉价格提供高质感的服务，站稳了沿海度假旅馆的位置。而且竹策鱼现在正值产季，鱼身饱含高品质的油脂，现捕的烤来吃也美味，晒成高级鱼乾也是人气伴手礼。毕竟隐世妖怪都喜欢吃鱼，就连在距海遥远的内陆地区，也能轻松吃到鱼乾。」

    「也许真如你所说耶，夕颜的早膳也是鱼类最受欢迎……」

    店里一直以来都提供我自己腌的味醂鲭鱼乾，不过我有在思考，是时候该充实早膳的菜单选项了。会来吃早餐的都是馆内员工，不然就是熟客，菜单没有变化应该也会腻吧……

    「欸，大老板……等我回夕颜之后会还你钱的，可不可以……」

    「嗯？你的意思是想买这鱼乾吗？」

    大老板早已单手拿好装钱的口金包，准备就绪。

    「别说这么见外的话，让我为新婚妻子结帐吧。若是你喜欢，以后也可以从夕颜直接叫货就行了。我们旅馆固定跟东方大地的渔港往来，很少有机会从南方大地这边调渔货。要是没有这次的机会，可能也很难亲自见识到这么道地的东西吧。」

    大老板如此说著，一边已经扫了快十条鱼乾结帐。

    「欸，等等，你也买太多……」

    「就用在松叶大人的早餐上吧。况且你应该也很想尝尝吧？我也是。然后加上爱跟那小不点河童的份，另外可能也有机会做给银次与叶鸟吃。还有那只小夜雀，照你的个性，绝对有可能做饭招待人家吧。」

    「大、大老板……看来你好像已经能读出我一部分行动了耶。」

    「那当然，毕竟是我的新婚妻子啊。」

    「大老板，最近你不叫我新娘，而改称妻子了是吧……感觉好像不知不觉被升等了。以我的立场来说，实在是充满吐嘈点耶。」

    说起来我从头到尾都没有要嫁人好吗……

    「啊，是砂糖。」

    而我也真的无药可救，注意力马上就被隔壁卖调味料的店铺吸引过去了。

    这里以秤重或袋装的方式计价，贩售各式各样的调味料，而最吸引我的就是「黑砂糖」。

    「欸欸，葵，别像个孩子一样乱跑。」

    「大老板你看，这是用甘蔗制成的高级黑糖耶。」

    「喔喔……黑糖也是这里的特产呢。南方大地这里盛行种植甘蔗，鬼门大地的特产金平糖，原料也是利用这里的甘蔗所制成的砂糖喔。」

    大老板拎起放在眼前的袋装黑砂糖，仔细确认原料与产地。

    「黑砂糖在南方大地是很普遍的调味料，但在其他地方可没这么好入手。先买一点回去吧？」

    「的确呢……嗯。」

    嗯嗯。我确实挺想要黑糖的。

    大老板一脸得意，彷佛在说「我早就知道了」，替我买了大包装的高级黑砂糖。

    「啊！啊啊啊啊！大老板你看！有在卖柚子胡椒耶！」

    正当大老板把钱付给店主时，我提高音量对他大喊。声音大得简直像发现了什么珍奇宝物。

    因为除了黑糖以外，这间调味料专卖店里还有其他吸引我的商品。

    那就是「柚子胡椒」。

    「哦？这也很稀奇呢。」

    「我在隐世这里几乎都找不到耶。不过原来这里有啊……」

    柚子胡椒。这是一种据说发祥自九州地区的调味料，也是我的最爱。由于原料是青辣椒加上柚子所制成，香气非常强烈，加入锅类料理或是汤品中，能营造出微微麻辣的刺激风味。

    这佐料在各种日式料理上也能广泛运用，被称为万用调味料。

    「好，这个也买了吧！毕竟这在鬼门大地实在没有管道购入啊。」

    「大老板，总觉得各方面都要谢谢你耶……」

    身无分文的我，只能这样拜托大老板买东买西的……

    他温柔地回答：「如果你下次愿意用这些材料为我下厨，那我就满足啦。」

    接下来，我也因为「南方大地独有特产」、「超难买到」这些劝败的话语，让大老板买了一些南国水果与腌渍物什么的。我这个人实在是……

    「啊！是折尾屋的船。」

    就在我四处张望时，发现渔港停了一艘折尾屋的小船，是为了载房客来这里观光用。我胆战心惊地用市女笠掩住脸，虽然明明没看见任何认识的面孔。

    不过话说回来，难怪这么小的渔港之中，穿金戴银的客人这么多。

    折尾屋的成功，某方面来说也让这港口市集有所受惠吧。

    「……」

    老实说，我从刚才就一直有点在意某件事。

    在这人声鼎沸的市集边缘穿插著细窄巷弄，巷里坐著一些年幼的孩子与年迈老人，一脸饥渴地望著这里的喧嚣。

    「给我站住──这些臭小鬼！」

    时不时还会在路上遇到在市集内行窃而被老板追著跑的成群孩童，挡住了我们前进的脚步。这里的治安看起来是有点差。

    「大老板，那是……」

    大老板循著我的视线一望，随后眯起了眼睛。

    「南方大地经济贫困，虽然气候温暖、土地肥沃、有丰富的渔获与美味的水果，但多次遭天灾侵袭，不是安稳之地。尤其沿海地区特别危险，除了渔夫与折尾屋员工，几乎没什么居民。」

    「……」

    「这里不适合长久定居，也难以找到一份能糊口维生的工作。大多生意人都是看准好时机过来捞一笔，然后马上走人。这种人通常把孩子也丢下，因此这里孤儿弃子的数量难以估计。」

    「……原来……是这样子吗？」

    我觉得自己似乎终于开始有点能理解，夜雀太一以前对我说的那番话，究竟是什么意思了。

    这块贫瘠的土地，需要发展与改善的空间还有太多太多了。

    原来隐世也有这种城乡差距。

    「噢噢！这不是新来的菜鸟阵八吗？」

    就在此时，突然出现的三位男性看见一身鱼铺小伙子造型的大老板，便把他叫住。

    他们全跟大老板做相同的打扮。

    话说，「阵八」是……？大老板现在用阵八当假名吗？

    还是说，该不会这就是他的……本名？

    「不，我不叫这个名字啦。」

    大老板察觉到我的疑惑，低声呢喃道。

    什么嘛……我还以为总算能知道他的真实姓名了。

    不过大老板原来是隐藏身分来到这里啊，虽然这也是理所当然的。

    「欸欸欸，竟然带著女人，这是怎么啦？」

    这群男子对于站在大老板身旁的我非常感兴趣。他们全身长满鱼鳞，看起来很粗犷。

    「哈哈，这是我内人啦。今天总算从妖都过来了。本来我是一个人先搬来这南方大地的。」

    大老板搂紧我的肩膀，笑咪咪地用敬语回答。

    我虽然很想一如往常否认「我才不是这个人的妻子」，但眼前这情况，实在还是先配合他的说法比较安全，因此把这句话一口气吞回肚子里。

    「哦？原来你已经娶老婆啦。」

    「也是，毕竟这么有男子气概呀～怎么会想来这种乡下地方卖鱼呢？」

    「我们家老婆一听到有俊美的菜鸟加入，也兴奋得不得了～」

    这群男人你一句我一句地聊著。

    大老板真是的，没事变一张那么俊俏的脸蛋干嘛，根本超级引人注目啊……

    「我刚刚才把新鲜的养殖鰤鱼送去大厨那边。」

    「赤间水产的养殖鰤鱼，夏天最肥美，正好吃呢。」

    听著这群男人的对话，让我不经意地插嘴回了一句：「鰤鱼的季节不是冬天吗？」话说出口之后，我才回过神来掩住了自己的嘴。我明明很清楚现世许多常识在这隐世里是不通用的啊。

    那群男子起初愣了一下，随后马上「哈哈哈」地笑了起来，用很得意的口吻为我说明。

    「一般来说夏天是鰤鱼的产卵季，确实不好吃，但这是指野生的。」

    「养殖鰤鱼刻意把最肥美的时期调整在夏季。因为这段时间野生鰤鱼不会出现在市面上，才能卖到比较好的价钱。所以才说夏天的最好吃。」

    「哇！好厉害！原来连这点都有顾虑到喔。」

    我合起双掌，又不小心让内心话脱口而出。

    鱼铺的那群男子不知为何又再度大笑了起来。

    「尤其是我们赤间水产的养殖鰤鱼，在隐世号称最高品质。阵八，让你那位可爱的美娇娘尝尝我们家的鰤鱼啦。现在大厨正在杀鱼吧。」

    「这可真期待呢，毕竟我们家内人最喜欢吃了。」

    大老板装成未经世事的年轻小伙子，脸上保持著天真的笑容转向我问了一声：「对不对？」寻求我的认同。这个嘛，如果能吃到美味的鰤鱼……我当然乐得很。

    「那我们出发吧，葵。」

    「咦？嗯嗯……」

    大老板就这样搂著我的肩，朝著未知的方向前进。

    我只能任凭他把我带走。而那群一无所知的鱼铺大叔们则笑而不语地目送我们离开。

    「赤间水产」指的是紧邻这座渔港的一间气派鱼铺。

    大招牌的正中央写著大大一个「鱼」字，与大老板围裙上的设计一模一样。而身为店名的「赤间水产」倒是小小的低调字体。不过这样也能一目瞭然这里是卖鱼的就是了。

    看来大老板来南方大地的期间，都待在赤间水产打扰人家。

    「葵，往这边喔。」

    不过他却没有从大门口进店，反而绕往旁边小巷内的后门入口。

    这巷子实在太窄了，我头上的市女笠被卡得难以前进，大老板便帮我摘了下来。

    「赤间水产呢，从以前就很照顾我。」

    「可是大老板你不是说过，跟南方大地这里的渔港没什么往来吗？」

    「在海产的采购上是这样没错……不过赤间水产的前身是南方大地老牌旅馆『赤间屋』。后起的折尾屋规模大大扩张之后把客源吸了过去，所以他们后来才不开旅馆改卖鱼。」

    「……原来是这样。」

    我们绕到赤间水产的后门，入口处的确充满旅馆的气派感，还有雅致的庭园。

    据大老板所言，这里似乎才是以前的正门，在改建成鱼铺之后才以靠市场的另一侧为正门，因为那一侧买鱼的客人比较多。

    「哎呀，您回来了呀！大老板。」

    出来迎接我们的是一位中年女性，身穿日式围裙，头上绑著三角头巾。

    她的肌肤白里透青，脸蛋两侧没有耳朵，而是长著鱼鳍。

    该不会是人鱼……？我如此想著。但看了看她的下半身，确实有长脚。不过很清楚她跟刚才那群全身长满鱼鳞的鱼铺大叔一样，都属于鱼类的妖怪。

    「噢！这位就是传说中的鬼妻吗？」

    「是啊，这是我的未婚妻，津场木葵。葵，这位是赤间水产的女掌柜，三江女士。」

    「您、您好，初次见面……」

    我已经没空否认什么鬼妻还是新婚妻子，快速地低头跟对方行了礼。三江女士正面直盯著我瞧，用长有蹼的手轻轻拍了拍我的脸。

    「这是我头一遭亲眼见到人类姑娘呢。肌肤果然滑嫩又漂亮耶，哪像我们这种矶女（注8：矶女　日本九州地区所流传的妖怪。普遍形象为全身濡湿的长发女子，上半身为美丽的女人，下半身则如幽灵一般。经常出现于海边沿岸。），全身长满鱼鳞。不过我们家那口子说就是喜欢我这点啦。」

    「呃、嗯……」

    「好了，这边请。今天店里有美味的鰤鱼，我帮你做个生腌鰤鱼片丼喔。」

    这个关键字让我眉毛一抖，双眼眨也没眨一下，转头直看著身旁的大老板。

    大老板则回我：「葵，你这样很可怕喔。」──是哪里可怕啦……

    在女掌柜的催促之下，我们被带往玄关……不，是位于一旁的长屋，似乎做为仓库使用。昏暗的屋内摆满打鱼用的渔网与鱼叉，还有一些看不出来做何用途的工具。啊，还放著用旧的白色能面。原来真的如大家所说，白色能面在这片土地上是再平凡不过的面具。我仔细打量著这些东西，结果被大老板紧紧握住肩膀，推著我往前方前进。

    「唔哇～」

    穿越长屋之后，映入眼帘的是一片小小的内海。

    眼前是一望无际的美丽碧海，海风强劲。

    渔港似乎位于内海的另一端，能看见好几艘船只往来其上。

    而且我看见一个熟悉的少年身影，就坐在长屋前铺著的席子上。

    他正忙著敲开贝类的外壳并取出贝肉，一看见我出现，便不假思索站起身子，对我大喊：「葵殿下！」

    「该不会是佐助吧？」

    「葵殿下，您安然无恙吗！」

    「佐助你也是，怎么会出现在这！话说你为何一身鱼铺店员的打扮啊？」

    「葵殿下才是，怎么过来了？」

    我们奔向对方，握著彼此的手慌张失措。大老板见我们两个的对话完全牛头不对马嘴，便轻轻拍著我们的头，说：「你们先冷静点。」

    「是我请佐助随行的，因为他特别能干，所以顺道请他帮忙这里的工作。」

    「原、原来是这样。」

    天神屋的王牌庭园师，竟然在这地方敲了这么久的贝壳……

    「而葵是我带出来的，虽然还得把她送回折尾屋。」

    「这是为何！就这样带著葵殿下回天神屋方为上策。以前曾觊觎葵殿下性命的分子，也许就在折尾屋之中啊！」

    「啊，这么说起来，确实有过这件事呢。」

    佐助一脸严肃地如此强调，而站在他身后的我回想起那次的事件。

    差点忘了……那一次就是佐助救了我一命呢。

    「好了，佐助你先冷静。我这位新婚妻子似乎无论如何都不愿丢下银次，想留在折尾屋，伺机带他一起回来。以我个人而言，要说完全不吃味是不可能的……嗯～～不过也莫可奈何。毕竟眼看折尾屋陷入棘手状况，也不能就这样坐视不管，况且我也希望银次能回来我们这。」

    「但、但是对方可是三番两次跟我们天神屋作对的折尾屋是也！」

    佐助似乎无法认同，平常总是冷酷奉命行事的他，难得如此激动地对大老板主张意见……

    由此可知，折尾屋跟天神屋之间的恩怨究竟有多深。

    只是我一直以来都没发现罢了。

    「很抱歉打扰各位谈话，不过奉劝一声，家务事还是别这样大声嚷嚷吧。海风会把八卦散播出去的。」

    从长屋里头走出来一位中年男子，手里捧著一个大碗。他的侧脸上也长著鱼鳍，额头上布满皱纹，一身肌肤白得发青。脸颊有一道伤痕，表情看起来是个硬汉。

    男子看到我，也只说了一句「吃饭了。」

    「葵，这位是赤间水产的大厨，舟木殿下。」

    「您好，我是津场木葵。」

    「……」

    舟木先生维持著臭脸，没任何特别回应。

    随后刚才那位三江女士也现身，带著装满白饭的饭桶与大碗公走了过来，于是我便慌慌张张站起身，接过她手上的饭桶。

    「哎呀，多谢你了。不愧是开食堂的，真是机灵呢。」

    「呃，哈哈哈……果然您也知道我的事情呢。」

    我的新闻到底传多远了啊。人言可畏……

    把饭桶、大碗公、茶杯与茶壶通通端过来之后，三江女士叫我「可以好好休息了」，于是我便乖乖去草席上，坐在大老板旁边的位置。这并没有什么特别的意义。

    三江女士在大碗公里添了刚煮好的白饭，再由舟木先生摆上满满的生鱼片。

    「！」

    这、这是……鰤鱼。腌渍过的鰤鱼。

    用酱汁腌渍入味的鰤鱼闪烁著油亮光泽，放在热腾腾的白饭上。一旁还附上色泽新鲜的芥末。

    「……唔哇！」

    不小心发出赞叹声的，正是我跟佐助。

    毕竟这光看就知道，一定超好吃的啊……一定的是也！

    「这就是那个没错吧？生腌鰤鱼片丼……琉球丼！」

    各地虽有不同的称呼，不过总之就是把鰤鱼片用酱汁腌渍入味来享用的料理。

    我记得依照现世的说法，这是琉球渔夫所发明的一种船上伙食，流传至今。

    据说是在船上杀鱼后，为了让剩余的鰤鱼片能多保存几天，所以用酱汁腌过之类的。也是大分县著名的地方特色料理呢。

    「我们家的鰤鱼是养在海上的。现在可以看到我们的船正往那边开吧。」

    舟木先生的眼神望向海的那一端，上头驶著往远洋前进的渔船。

    「南方大地这里的海上男儿，全都是吃鰤鱼长大的。这是我们最骄傲的鰤鱼，口味不输给野生的，你们也多吃点。」

    担任大厨的舟木先生用冷淡的口吻如此说完，粗鲁地把大碗公递给我。

    「咦，第一碗给我，这样好吗？……」

    「那边那位鬼神，一直吵著说要让被掳到折尾屋的妻子尝尝这料理，所以就由我本人做给你吃啦。」

    「咦，大老板这么说？」

    我仰头看著隔壁的大老板。他温柔地推荐我：「尝尝看。」

    这……必须认真品尝才行了。

    「那么我开动了。」

    我吞了一口口水，一股作气捧起大碗公，接著夹起一片鰤鱼片，毫不犹豫地大口放入嘴里。

    「……」

    好新鲜的生鱼片，鰤鱼独特的带劲口感在嘴里弹跳，不带一丝腥味。

    啊啊，好鲜甜。鰤鱼浓郁的油脂，散发出令人难以招架的甘醇……

    鰤鱼肥美的油脂也融入了以酱油、味醂与酒调成的酱汁里，合奏出格外香浓的滋味。

    与鰤鱼一同腌渍的芝麻与紫苏末，更营造出绝佳的香气。

    特别是紫苏末，为口味容易显得油腻厚重的这道腌鰤鱼，增添了些许清爽。

    接下来我挖起铺在碗公底下的白饭，摆上一块鰤鱼片，大口放入嘴巴里。

    「……这、这是……」

    热腾腾的白饭搭配微凉的腌鰤鱼。

    虽然单吃鰤鱼片也很美味，但配上白米饭之后，感觉更能衬托出鰤鱼的甘甜与酱汁的鲜味。

    另外我又沾了一点芥末吃，结果又是令人无法抗拒的呛鼻快感……

    「所以这里的渔夫，每天都能吃这么棒的东西吗？」

    我服了，实在令人吃不消。

    这份过头的美味，让我感受到一股莫名的挫败感而颤栗。

    大老板则在一旁笑而不语……坐在他隔壁的佐助则大口大口嗑著鰤鱼丼，超大一碗的。那么瘦小的身体，到底哪来的胃袋装得下……

    「做成茶泡饭后，又是一种全新的滋味哟。」

    三江女士帮忙端了茶壶过来，然后在我的碗公里加了葱花与海苔，再倒入滚烫的热茶。

    鰤鱼生鱼片开始微微变色，鱼肉因为热茶的高温而紧缩了起来。

    稍微烫过的鰤鱼开始由透明转白，我搭配著鱼片把茶泡饭呼噜呼噜扫进嘴里。一番咀嚼过后、咽下喉头的瞬间，我吐了一口气。

    这股滋味与刚才浓厚带劲的腌鰤鱼丼有些不同，是一种温和的味道。尤其是用热茶烫过的鱼片，味道冲淡之后剩下Q弹的口感，吃起来很美味。

    而酱汁本身就吃进了鰤鱼的鲜甜，所以即使冲茶做成泡饭，依然不减美味，甚至能融入茶汤中，与白饭谱出另一种清爽的滋味。这就是为腌鰤鱼丼画下句点的醍醐味。

    「葵，如何？你吃得默不吭声耶……」

    「我跟你说，我是吃得太陶醉，所以丧失语言能力了。」

    「我了解。我一吃这里的腌鰤鱼丼也会如此。」

    「对吧。这真的太太太美味了！」

    我的这番话让舟木先生露出得意洋洋的笑容。大老板也看起来很开心的样子。

    只是一碗丼饭，然后变成茶泡饭，换个吃法竟然就能体验到两种美味。丼饭料理常常吃到一半就腻了，所以这种双重吃法也让人觉得更划算呢……

    加上在这个能同时眺望海景、感受海风的地方享受美食，更让人觉得充满海潮味了。

    内海的浪潮声、渔船的汽笛音……还有身上带著不同色彩，在空中交错纷飞的海鸥们。

    有别于日常的体验，让我情绪高涨。

    「像鳗鱼饭三吃也是口味多变化的料理，这些菜如果能在夕颜推出……」

    「等你回来天神屋，可以再慢慢思考不是吗？」

    「……嗯，也对呢。」

    到底何时才能回去呢……

    这个问题就先不深入思考了，我只想把在这里得到的感动与启发好好封存在脑海中，让这趟旅程不要白费。

    「在下想要再来一碗。」

    「镰鼬小弟……自从你来到这里，我们的米就消耗得特别快耶。」

    「在下想要再来一碗是也。」

    「……你这小子，待会儿给我好好敲贝壳干活啊。」

    舟木先生一边对毫不客气要求续碗的佐助颐指气使，一边还是帮他把碗公添得满满的。这大叔虽然外表挺吓人，但也许为人意外地温柔。

    大老板也说著：「佐助正处于发育期嘛。」表情看起来莫名开心。

    「……」

    我感到十分安心与放松。

    待在折尾屋的时间，即使再怎么逞强，身在敌营的我还是一直处于紧绷状态。

    一想到大老板与佐助就近在身边……心里果然踏实多了。

    原来我已经把他们视为令人安心的存在了。

    我与大老板一起走在内海的海岸线上。

    我们往渔港的反方向走去，来到最前线，重新眺望一次这片广阔的南方大海。

    来到这块土地时我就一直想去海滩看看，但这几天鸡飞狗跳的状况，让我完全忘了这件事。

    「嗯……感觉充分解放了。海边果然是个好地方呢。」

    我不假思索地张开双臂伸个懒腰。虽然这也不是什么来到海滩应该做的动作。

    「葵，说到这，你的脚已经没事了吗？」

    「嗯嗯。如你所见，已经完全康复了。」

    为了让大老板看看我痊愈的脚，我脱下木屐走在温暖的沙滩上，一边让拍打上岸的沁凉白浪浸泡我的裸足。

    「隐世的膏药真厉害耶，竟然一下就见效。」

    「那是用我们旅馆的药泉所制成的，是以静奈为首的温泉师们精心研发之下诞生的特殊药膏，当然有效。」

    「这样啊……原来是这样做出来的喔。」

    静奈，天神屋的女温泉师。她为了替师傅──折尾屋的温泉师时彦先生寻找疗伤的办法，而一心专注于药泉的研究上。

    进入日暮时分，内海一片风平浪静。

    耳边只剩下安稳的海浪声拍打著。

    「啊，大老板你看，是海星耶。」

    「喔喔，真的呢。这个星形很美呢。」

    「……不知道海星这东西能不能吃……」

    「葵，不要一看到生物就想当作食材入菜。然后海星是可以吃没错。」

    「是喔？要怎么吃？是什么味道？」

    「嗯……我试过的方法是放在烤网上火烤，剖开之后取出里头的肉来吃……外观跟味道都很像海胆……不过我比较偏好海胆就是了。」

    「是喔～～真让人好奇耶。」

    我一边从上方凑近观察著浅滩上的海星，一边探讨著滋味如何这种可怕的话题。

    不晓得是不是错觉，原本一身橙色的海星，看起来变得有点惨白。是觉得性命不保了吗……

    「噢，那是……」

    大老板似乎发现了什么，从浅滩处直接走进海中，丝毫不在意身上鱼铺装扮的裤襬被弄湿。

    「欸、欸欸，大老板！你在做什么呀！」

    「葵，你看，好美的虹樱贝！」

    大老板从海里拈起来的，是一枚带著淡淡樱花粉的贝壳。他朝著我走回岸上，把贝壳放在他那大大的手心，摊在我面前。

    「哇～好美。」

    我不由自主发出赞叹声。那并不只是单纯的淡粉色，而是像蛋白石一样，随不同角度折射出各色光辉。表面光滑得毫无瑕疵，真的是一枚很美的贝壳。

    「这可算稀奇的了，只有在南方大地能找到这种贝类。传说中这是来自遥远彼端的异界，常世所产的贝壳……」

    「……常世。」

    「葵，你看那座岛。」

    大老板伸手指向海洋彼端上若隐若现的平坦岛屿。

    「那里被称为『常岛』，是神圣之地，一般闲杂人等是不允许进入的。你知道为什么吗？」

    「不知道。」

    「因为那座岛正是例行仪式举行的场所。在过去尚未确立异界之间往来的交通手段时，那座岛被认为是常世居民降临之地。从这一点就能知道这里离常世有多近。」

    「常世……这名字我以前也听过好几次了，是怎么样的一个地方啊？跟现世还有隐世都不太一样对吧？」

    我的发问让大老板回了一声：「是呀，这个嘛……」他思考了一会儿便继续说下去。

    「硬要说的话，所谓常世就是一个非常复杂的世界，曾有过人类统治的时期，也有过妖魔掌权的时代。这里说的『妖魔』你可以想作是妖怪。那边的文化中并没有『妖怪』这种说法，不过本质上是一样的。现世与隐世从未经历过异族统治的时代，所以你应该就明白常世是个多么特殊的异世界了吧？」

    「……」

    大老板淡淡地为我说明常世，眼神仅是望向海面遥远的另一端。

    对于围绕在这个世界与另一个世界的事情，我完全无法理解。

    还在现世时的我，就连对隐世这个异界也毫无概念，然而来到这里之后，又会听见关于其他世界的事，真是把我搞得更糊涂了……

    「好了，烦人的琐事就到此为止，必须送你回去了。老实说我真想就这样把你带走，但你的打算应该依然没变吧？」

    「……嗯。我要回去折尾屋。虽然进展并不快，但我确实有些眉目了。」

    「这样啊。那我就暗中当你的后援吧。偶尔替野心勃勃的妻子在背后撑腰也不错。」

    「什么野心啦。」

    正当我想吐嘈他「讲话真难听」之时，我吓了一跳。

    因为大老板正抓著我的手，把虹樱贝放在我的手心。

    「送你吧。虽然这没有任何灵力，就当作护身符。」

    「……大老板。」

    「不过像葵这么坚强的姑娘，应该也不需要这种一时的精神寄托吧。哈哈。」

    我抬头望向大老板的脸庞，那张坦然的爽朗笑容令我感到心跳快了一些，不由得压低视线。

    这……都是因为他现在幻化成年轻鱼铺小伙子的关系吧？

    明明平常只觉得他形迹可疑、不值得信任、完全摸不透想法，全是些负面评价……

    「嗯？葵，怎么了？」

    「没、没事……果然你乔装成这样太犯规了啦。」

    我没来由地摆出不开心的表情。

    大老板明明什么都不知情。不，他不知道也好。

    我老实地收下了那枚虹樱贝。毕竟很美，光是看著就觉得能让心情感到平静，下次用块漂亮的布料做个小袋子装起来珍藏好了。

    怎么说呢，总觉得自己总是从大老板那里得到许多……

    「！」

    一阵破坏般的巨响突然袭来，打破了黄昏时分无风的宁静。

    我心想发生什么事了，沿著内海的海岸线前进，窥探另一端由松林连绵而成的漫长海岸，结果看到的是袅袅上升的烟雾──似乎是折尾屋的方向。

    「大老板，那是……」

    「是折尾屋吧，不知道发生了什么事。」

    我与大老板面面相觑，皱起了眉头。

    我感受到一阵充满硝烟味的危险气息，乘著再次吹起的海风，往我们这边飘了过来。