说到五月的当季食材，那就是竹笋了。

    天神屋里有座后山，山上有片宽广的竹林。每年来到这个季节，就能免费得到大量的竹笋。

    因此，最近在夕颜已经连续好几天煮了大量的竹笋饭，这同时也是深受妖怪喜爱的一道主食。店里的套餐可以选择要搭配白饭或是竹笋饭。

    今天夕颜并未开门营业，但我仍会每天在店内为天神屋的员工张罗伙食。

    这天小镰鼬们也按照惯例，替我从旅馆的后山运来大批刚收成的竹笋。

    正当我在处理这些食材之时……

    「葵小姐，我回来了。」

    「啊，银次先生！欢迎你回来！」

    银次先生最近跑遍各地，积极进行业务推广。

    天神屋的招财狐这称号并非浪得虚名，天神屋曾一落千丈的名声，也在银次先生发挥本领之下，一步步重返荣光。

    「呵呵呵，我这里有批好东西。葵小姐，请看看这些！」

    他直直竖起那对银色的狐耳，露出一脸得意洋洋的表情，把藏在身后的某样物品摆在吧台上。

    那是满满一盒的长条状绿色蔬菜。

    「哇～～芦笋！」

    尺寸偏粗的绿芦笋彻底吸引我的注意力。

    「这是哪来的？芦笋在隐世这里还不怎么普及吧？」

    「不过呢，目前北方大地那边有农园正在积极栽培这种作物。在我前往南方大地出差时，从冰里城的清大人口中得知此事，于是便去探访那座农园。结果当时正好有大量的芦笋刚收成，看起来令人垂涎欲滴，我便请对方卖我一点，心想凭葵小姐的手艺必定能做出美味料理，所以就当作送给您的纪念品！」

    「谢谢你，银次先生！我最喜欢芦笋了！」

    当季收成的芦笋，拥有无可比拟的美味。

    尤其是这种个头比较大的粗芦笋。

    光是用奶油炒过，保证就能成为一道诱人的下酒菜；用猪肉片卷起来也不错；汆烫过后搭配日式调味或许也不赖。

    好，就这么办吧……

    「今天夕颜的当日特餐，就决定是芦笋猪肉卷与芦笋炊饭了！」

    「噢？芦笋猪肉卷这道料理，光是名称听起来就令我食指大动呢。不过，芦笋炊饭我还是初次耳闻，这个月不是都煮竹笋饭吗？」

    银次先生注视著正在前置处理阶段的竹笋。

    「毕竟机会难得嘛，竹笋我会再拿去做成别的菜色。反正炸成天妇罗也很赞。」

    「原来如此，真期待葵小姐会用怎样的手法来料理呢。啊，差不多快到干部会议的召开时间了……那么我先告辞了，晚点再来拜访您。」

    银次先生又匆促地离开，准备前往本馆。

    最近他好像真的忙得不可开交。为了让天神屋东山再起，他一路上付出的努力恐怕是所有人之中最多的……

    好了，我也不能输给他呢。我用束袖带固定好身上的绿色和服，马上著手开始料理。

    最近我负责的业务范围横跨各类别，包含许多未曾接触过的新工作，但我个人认为自己最重要的任务还是在于照顾馆内员工的健康。

    为辛勤劳动的员工们张罗一顿晚饭，好让他们洗刷一天的疲惫，储备满满元气。

    把竹笋的前置处理告一段落，我接著开始专心削除芦笋根部的外皮。

    芦笋根部的外皮粗硬又充满纤维感，最末端三公分都去除乾净比较好。

    芦笋这植物各部位的口感跟风味各有些微不同，很值得细细品味。

    中段的茎部口感爽脆，前端的笋尖则有柔软口感并带著微苦。

    我先用滚水加盐将芦笋汆烫过，再斜刀切成段状。

    在釜锅内放入白米、酱油、味醂与高汤。上头再放入原本打算用来煮竹笋炊饭的鸡肉，以及这些芦笋。最后扔了一小块奶油作为提味用，便开始进行炊煮。

    「最近奶油的运用范围也越来越广泛了呢。」

    近来，在隐世也常能见到使用这类乳制品入菜的料理或甜点。

    这些乳制品全都是产自北方大地。

    那个冰天雪地的封闭地区，也透过与天神屋、折尾屋的携手合作，拓展观光业与特产品开发，如今成为隐世中最受瞩目的新兴地区。

    北方大地原本就蒙著一层神秘面纱，隐世之中想必也有不少妖怪想去一探究竟吧。

    采购新鲜的乳制品、一览北方大地的流冰美景、亲眼见证极光、巡访远古的建筑、遗迹与神社寺院──有以上众多需求的妖怪，也多会选择参与天神屋的空中飞船观光行程。

    话题有点扯远了，重点是芦笋炊饭。

    没过多久，夕颜店里便开始弥漫起迷人的香气。

    「唔哇～～真诱人的香味～总觉得闻起来跟平常的竹笋饭不太一样呢。」

    隶属于夕颜的员工──鬼火小爱在外头洗完衣服后回到店里。

    「今天是芦笋口味的炊饭喔，因为银次先生拿了好多芦笋过来。」

    「哇～～芦笋！不过这样没关系吗？您想想，有些妖怪对竹笋饭的喜爱简直是不可动摇的信仰。」

    「啊……这倒是真的。」

    事到如今，我开始有点担心起来了。

    但最近已经连煮好几天的竹笋饭，或许也有些人开始腻了吧？

    新鲜的芦笋只有在这季节才能吃到，再说可是今日限定的特别菜色。

    为求保险起见，我在夕颜的黑板上注明「今日炊饭为奶油鸡肉芦笋口味」。

    然而，我还是太小看竹笋炊饭派的势力了。这件事在后来成为某对夫妇反目成仇的导火线，是我所始料未及的。

    当天入夜后，结束天神屋馆内工作的妖怪员工们陆续来到夕颜。

    我为他们准备了以下几种套餐选择。

    •竹笋芦笋双拼天妇罗套餐

    •竹笋汉堡排套餐

    •芦笋猪肉卷套餐

    从中挑一款主菜，再自由选择主食要搭配白饭还是今日炊饭。

    本日最推荐的首选是肉馅中加了竹笋的汉堡排套餐。

    将脆口的竹笋碎末加入绞肉里制成汉堡排，搭配紫苏与白萝卜佐酸橙醋一起吃最对味。

    然后呢，最重要的是今日主食──奶油鸡肉芦笋炊饭。

    尝过这道炊饭的妖怪们所给的回馈全是一片好评。

    芦笋的爽脆口感与特有的水嫩及风味，再搭配绝对不会出错的奶油，跟米饭意外地合拍。这滋味尤其深受女性妖怪的赞赏，像那位担任女二掌柜的雪女阿凉就直嚷嚷著明天也想吃。

    「欸～拜托你啦，葵。明天也煮这款炊饭！」

    「咦？可是～芦笋是很难弄到的食材耶。」

    我原本还想挑战其他各式芦笋料理，但除了阿凉以外，许多女接待员也表示希望以后能持续提供芦笋炊饭。这滋味有如此令她们深深著迷吗……

    然而，此时有不同的意见杀了出来。声音来自阿凉的丈夫，也是现在坐上小老板位置的土蜘蛛──晓。

    「等一下。这道芦笋什么炊饭来著，美味程度确实令人为之惊艳。但我还是更中意竹笋炊饭，那无疑才是最纯粹简单的王道，竹笋炊饭才是永远吃不腻的经典吧。若不趁这个季节多吃一点，就得等到明年了。我希望明天能按照原定菜单，改回竹笋饭。」

    开出第一枪的晓，让其他男妖怪也纷纷起身响应，提出想吃竹笋炊饭的诉求。

    我的确也能理解他们的主张。竹笋炊饭能满足普罗大众的味蕾，正是炊饭界中的绝对王者。

    尤其是妖怪这种生物，更是对这道美食无法招架。

    即使缺少独特的新奇感，竹笋派的成员仍甘愿坚决捍卫竹笋炊饭那不可动摇的地位。

    然而就在此时，由阿凉所领军，被芦笋炊饭收服的女性接待员们站起身。

    阿凉更是用咄咄逼人的态度，对自己的丈夫晓大发议论。

    「给我等一下，晓！我当然也很喜欢竹笋饭，但每天这样吃下来也会腻的啊！偶尔换换带有现世风情的时髦口味也没什么不好吧！是说你各方面都很老古板耶。理所当然似地随波逐流，盲从跟随大众的喜好，只要餐桌上出现有点特殊的调味或是不常见的食材，就马上露出一脸嫌弃的表情！」

    怎么感觉这番主张夹带了平日的各种积怨？

    话说，原来阿凉还会做饭给晓吃喔，哇～～真意外。

    「少啰嗦啦，阿凉！真要说起来，你才是没原则又反覆无常，一意孤行！明明平常做菜总是看著葵写的食谱，却不照著上面的指示，企图乱跳过步骤又擅自改编，加些奇怪的料。像上次煮味噌汤不先熬高汤，里面还乱放了竹轮。」

    「那你自己下厨不就得了！炊饭也自己煮自己吃啦！」

    「是说平常早饭本来就是我在煮好吗～～」

    眼看著事态逐渐沦为夫妻口角，我便开口介入。

    「欸，等等，你们暂停啦，两个人都先冷静一下。话说现在话题重点到底是什么？你们夫妻吵起架来可不是小俩口的斗嘴而已，破坏力太强大了啦。呃……哇！」

    话才刚说完，阿凉便全身散发冰霜进行威吓，晓则射出蜘蛛丝来防御。

    接著两人毫不避讳地喷发妖气，展开一阵扭打。

    雪女与土蜘蛛正式宣战，让其他妖怪员工们全逃出夕颜店内。

    「呃……欸！你们在搞什么啦！」

    阿凉和晓目前已搬出天神屋宿舍，在银天街共组家庭。

    新婚夫妻刚拥有两人爱的小窝，一般来说应该正处于享受幸福感的蜜月期。

    然而这两人却照三餐吵架。

    还因为不好意思在天神屋本馆自曝家丑，总是选在夕颜开战。

    再者，每次吵架的导火线都是些芝麻绿豆小事。

    由于他们俩都是有一定战力的妖怪，造成的损害非同小可。

    这种时候，我就会从怀里掏出天狗圆扇。

    「看我的──你们给我差不多一点！」

    挥动一下圆扇，两人便被强风从店内吹飞，双双栽进前面的池塘里。

    然后他们便会清醒过来，恢复冷静。

    「哎呀，晓跟阿凉，你们夫妻俩又在斗嘴了啊？不过对你们而言，这或许算是沟通的一环吧。你们最好向我跟葵的恩爱看齐一下吧，哈哈哈哈哈哈！」

    此时，大老板正穿过连接走廊而来。

    他悠哉地笑著，还说了些疯癫的风凉话，然而在其身后待命的会计长白夜先生则露出不得了的表情。

    白夜先生脸上的愠怒，宛如恨不得把那对只顾著斗嘴的夫妻的脖子给扭断一般，他简直可说是怒发冲冠。

    顺便介绍一下，白夜先生是天神屋的会计长，馆内所有牵扯到钱的事情都归他所管，也被称为天神屋的第二把交椅。另外，他长寿到不行，待人也严苛到不行。他的原形是在隐世很罕见的白泽妖怪。

    晓与阿凉一从池塘上岸，便拖著湿透的身子畏畏缩缩地。

    接著他们双双下跪道歉。

    「那两人到底为了什么原因吵架？」

    大老板问我。我一边拿著毛巾过去给那两人，一边回答他。

    「他们在争论明天之后的炊饭要煮芦笋饭还是竹笋饭，最后就吵了起来。呃，该说这是起因吗？还是引爆平日积怨的最后一根稻草呢……老实说我根本没兴趣知道……」

    「这算什么啊，也太幼稚了！」

    白夜先生抢先大老板一步做出反应，将嘴边的摺扇用力阖上，语带不屑地说道：

    「你们给我认清自己身为小老板与女二掌柜的立场！做为背负天神屋店徽的干部，为了这种小事起争执，要怎么成为其他员工的榜样？现在连折尾屋的小老板与女二掌柜他们小俩口，都比你们来得成熟懂事多了！」

    「呃，是……非常抱歉。」

    「说起来，夫妻本是互相尊重与扶持的关系──」

    白夜先生让晓跟阿凉在池塘前排排站好，开始进行冗长的说教。

    主题是关于夫妻间的相处之道。

    这么一说，我才想起白夜先生也曾是已婚人士。听说他的太太是人类，但是在很久以前就离世了。

    至于大老板，则不顾晓与阿凉正在接受训斥，径自兴冲冲地钻过夕颜的门帘。

    他在略显狼藉的店内挑了张乾净的客席入座，然后跟我点餐。

    「顺带一提，我比较喜欢白饭。虽然炊饭也不错，但总觉得要全心全意享用葵的美味料理，白饭还是最强的搭档。然后今晚我想吃竹笋汉堡排，毕竟这是你亲自推荐的菜色嘛。」

    「呃，好好好。」

    大老板似乎也饿了，向我点了竹笋汉堡排套餐（搭配白饭）。我立刻回到内场准备餐点。

    「不过话说回来，葵也真是无故遭殃呢。那对夫妻吵起架来，连我都很难劝架。」

    「是啦。但也是因为我突然更动菜单，不小心成了他们引发口角的开端。从明天起，竹笋跟芦笋两种口味的炊饭我都会准备。」

    想必这是最能避免争议的唯一解了。

    这场匪夷所思的芦笋与竹笋两派论战，也在此落幕。

    正当我如此想著时──

    担任庭园师的镰鼬一行人，原本正在帮忙收拾店内残局，其中的佐助耳尖听见我的那番话。

    「葵殿下，万分失礼是也！其实后山上的竹笋已经采收一空，今天这些已经是最后一批了是也～～」

    「咦？」

    没想到再也拿不到免费竹笋了。

    芦笋军将在这种形式下取得一胜了吗？

    然而，此时仓皇赶回店里的银次先生也发言了。

    「不好意思，葵小姐，请问芦笋还有剩吗？」

    「嗯？今天没有全用完，怎么了吗？」

    「其实，我跟老主顾弥一郎先生聊到北方大地的芦笋，结果他表示很希望能尝尝葵小姐亲手做的芦笋料理。他说想吃奶油煸芦笋，请问明天晚餐能请您准备这道料理吗？」

    「咦？当然是没问题，不过……」

    弥一郎先生是鲶鱼形态的妖怪，也是一位食量过人的老饕。

    他是天神屋的贵宾，款待人家当然要周到点。想必芦笋将会一根不剩吧。

    也就代表著……

    「哈哈哈，无论是竹笋饭还是芦笋饭，明天起都无法供应了呢！」

    「葵，你为什么笑得出来？」

    「因为很搞笑嘛，刚才的骚动都变得毫无意义了。」

    那场论战到底算什么呢？说到底，不管是谁再怎么想吃，现在没了材料，巧妇也难为无米之炊啊。

    经历鸡飞狗跳的昨日，今天店里进了一批南方大地的玉米。

    由于现在竹笋饭跟芦笋饭都煮不成了，我便决定用玉米挑战制作第三种口味的炊饭。

    原本担心再度引起什么纷争，但或许是因为滋味香甜的玉米让人无法讨厌，包含阿凉与晓在内，所有天神屋的员工都沉醉于玉米炊饭的美味中，彷佛把先前的争论全拋诸脑后了。