根据消息灵通的客人所言，南方大地似乎正在流行「珍珠」这玩意儿。

    听闻此情报时，我还悠哉地心想：

    「哦～搭上了现世的珍珠风潮呢。」

    没想到这股热浪一口气蔓延，席卷了隐世内的年轻族群。

    最基本的珍珠奶茶当然不在话下，举凡珍珠抹茶牛奶、珍珠焙茶等符合隐世妖怪喜好的品项，似乎也深受欢迎。

    由于那充满Q弹嚼劲的口感跟妖怪最爱的麻糬有几分神似，所以接受度很高。这一点我好像能理解。

    「不过话说回来，还真不能小看年轻人的流行传播力呢。」

    「您在说什么呢，葵小姐您也是个年轻人啊。」

    我用长辈的语气发出感叹，被银次先生狠狠地吐嘈了。

    我与银次先生一起在夕颜剥去豌豆荚的粗纤维时，正好聊起这个话题。

    「不过南方大地的确有两把刷子，从现世引进受年轻族群喜爱的甜点，在大力宣传之下创造出一股新风潮。毕竟南方大地有别于主要目标族群为中老年固定客源的天神屋，我们走的是精致旅馆路线，他们那里则原本就是年轻旅客占多数的观光胜地。」

    说得没错，南方大地与珍珠打从一开始就是天造地设。

    其中一个原因是南方大地气候温暖，正适合种植珍珠的原料「树薯」，据说担任当地八叶的乱丸正在积极推动农家进行树薯的栽培。

    简而言之，南方大地目前乘著珍珠热潮，当地产业蓬勃地发展中。

    所以呢，他们在今年度的「最吸睛观光胜地排行榜」中也超越前任冠军鬼门大地，获得逆转胜……

    「真了不起耶，不知道是哪位幕后功臣早一步引进现世的珍珠流行文化呢？他们那里有熟悉现世文化的专家吗？」

    「不，听说是乱丸自己探访现世时，在涩谷那边观察到的。」

    「涩谷……想像他出现在那里的画面，有点搞笑耶。」

    不过，亏我还是个出身自现世、姑且算年轻一辈的人类，却被南方大地的妖怪抢占了先机。这也不免令我心有不甘……

    但是没关系，我们家旅馆现在推出的生吐司系列早餐拼盘与客房服务餐点，销量也都不错啊。

    而且开设在银天街的天神屋旗下生吐司专卖店，营运状况也好得每天大排长龙，还计画要在妖都展店。

    「不过，我们要不要也仿效这股珍珠热潮，尝试推出一些珍珠相关甜点呢？」

    「啊，这主意不错呢。由葵小姐来操刀，或许能发掘出其他新的可能性。我也去找乱丸谈谈吧。」

    就在结束这番讨论的几天之后。

    我被找去南方大地的折尾屋，商讨某件事。

    折尾屋是建造于南方大地临海地区的高级度假旅馆。

    因馆内每一间客房都坐拥美丽海景而深受好评。

    今日也一如往常艳阳高照的海边，聚集了许许多多身穿泳衣、享受著蓝天碧海的年轻妖怪，好不热闹。

    「欢迎你远道而来啊，津场木葵。」

    乱丸是名为犬神的妖怪，也是掌管南方大地折尾屋的大老板。

    顶著一头红色长发、毛茸茸的红色耳朵与尾巴的他，身上穿著气派的淡青色外褂，造型十分醒目，在隐世也具有举足轻重的地位。

    这个男人过去曾仇视天神屋，将我跟银次先生掳来南方大地肆意使唤，展现反派角色的一面，但这些如今已成往事。

    现在折尾屋与天神屋之间保持友好，并建立起互助的同盟关系；两间旅馆也已携手合作，推出过无数的企划。

    话虽如此，心中仍存在一丝竞争意识也是不否认的事实……

    「我不知道你是很得意自己押对宝还是怎样，可以先收起那张臭屁的表情吗？」

    在折尾屋迎接我到来的乱丸，原本就一副嚣张的态度，再加上带著些许优越感的神采飞扬，在我的立场上看了有点不舒服。

    「哼！不要因为自己是现世出身的人类却错失珍珠这项商机，就眼红人家啊，津场木葵。」

    「谁眼红了啊？我只是可惜鬼门大地要弄到珍珠的原料或许有点困难罢了。」

    「树薯是吧……不好意思啰，我们这里倒是自产自销。」

    「这男人已经无法沟通了，他已经完全因为珍珠大梦而乐得飘飘然了。」

    「葵小姐，请别跟他一般见识，乱丸的个性就是有点容易得意忘形。」

    银次先生在我耳边窃窃私语。

    乱丸与银次先生从小一起长大，如同亲生手足。原本也是折尾屋一员的银次先生，比谁都更了解乱丸的性格其实很容易沾沾自喜。

    「所以说，你把我找来到底是为了什么？别看我这样，也是有很多事要忙的。我们家的生吐司也发展得很好呢。」

    我也交叉双臂，摆出从容不迫的态度。

    先把曾想跟风人家珍珠热潮的企图心摆一边，开始炫耀起自家的畅销商品……

    「找你过来不为别的，正是为了珍珠。津场木葵，我有项工作想委托你。」

    乱丸马上进入正题，谈起了交易。

    在折尾屋会议室内听完乱丸的说明，得知他们在珍珠饮品大卖之后，打算开设相关主题的茶馆，但在设计搭配珍珠饮品的轻食菜单时遇到瓶颈。

    所以好像想把菜单交给我来操刀。

    「当然，酬劳的部分不会亏待你。只要你愿意帮忙，折尾屋就免费供应夕颜整整一年份的珍珠。」

    「哦，这不错耶。」

    正在劲头上的乱丸，出手相当大方。

    于是我爽快答应，投入珍珠茶馆的轻食菜单开发工作。

    夕颜目前每周固定营业一天，并且采取预约制。像这样来自各地的委托不时找上门，我更是忙得不可开交。

    能参与现在蔚为话题的南方大地珍珠相关企划，我与有荣焉，而且一整年份的珍珠供应源更是我求之不得的赞助。

    这一次若能大获成功，我就要把这套经营模式带回天神屋去！

    「哇～～还真是时髦的茶馆。」

    我们来到建造于海岸边的茶馆，店面是一栋刚落成的玻璃屋。

    户外还有露天座位区，可将波光粼粼的动人海景尽收眼底。

    茶馆整体氛围是带著现代感的日式摩登风格。

    虽然还在筹备阶段，但气氛如此美好，还能一尝珍珠饮品的咖啡厅，想必将成为年轻族群之间全新的流行据点吧。

    我被招待了一杯目前在南方大地的人气冠军饮品──珍珠奶茶。

    这里的珍珠奶茶使用严选茶叶冲泡的乌龙茶为基底，调配出甜度偏低的奶茶，再加入大量口感Q弹的黑糖珍珠。

    银次先生用可吸食珍珠的粗吸管试喝了一口，双耳明显直竖了起来。

    「嗯……咦！这远比我想像中还要美味。」

    「银次先生原本不看好珍珠奶茶吗？」

    「呃～一部分是因为外观的关系，让我有了成见。」

    是啦，看起来确实有点像青蛙蛋……

    但喝起来确实不赖。

    最近的珍珠奶茶对于茶底本来就很讲究，调配出的奶茶本身就很有水准呢。

    南方大地的版本也带有丰富浓郁的茶香，自成一股风味。

    关键就在于这里并不是使用西式红茶，而是以东方茶为基底。在南方大地最受欢迎的珍珠奶茶据说也是使用乌龙茶底，只要是东方风味，隐世妖怪们的接受度普遍都很高。

    原来如此，这不热卖也难呢。

    「目前我们在南方大地各地积极展店，开设主打这款珍珠奶茶的专卖店，也就是所谓的手摇茶饮店。茶饮内的茶叶种类、甜度冰度与配料搭配，都可以依照个人喜好做调整。」

    「嗯嗯，现世的专卖店也是这种形式呢。」

    比起咖啡厅，这样的销售形式更接近手摇茶饮店的外带服务。

    虽然也有店家设置可供休憩的座位，但无论在现世隐世，还是比较常看见年轻人在路上拿著珍珠奶茶边走边喝。

    「这次的新尝试，是开设一间气氛轻松的茶馆。在这里能一尝我们自豪的珍珠奶茶，同时还必须设计搭配饮品的轻食菜单，让客人可以顺便用餐。但问题就在于迟迟想不到适合的品项。」

    「毕竟总不可能搭配饭团、荞麦面或乌龙面这些类型的食物嘛。」

    「嗯……」乱丸与银次先生双双陷入沉思。

    若是隐世风格的茶馆，与日式甜点搭配的轻食通常都会是荞麦面等餐点。

    但换做珍珠奶茶，这类和风轻食还是显得有些突兀。

    「既然珍珠奶茶发源自台湾，我觉得搭配台式甜品或小吃比较好呢，或许可以营造类似茶楼的风格。」

    「您的意思是？」

    见银次先生歪头不解，我继续补充说明这项提案。

    「比方说肉包或豆沙包啦、虾仁烧卖或小笼包这些吧，还有中式汤面之类的面点，像是台湾拉面、担担面或酸辣汤面这些。最近也常看到配料丰富的粥品呢。至于台湾甜品，最常见的大概就是杏仁豆腐跟芒果布丁吧，近期像是豆花也很受欢迎。」

    「豆花是什么？」

    「一种淋了糖水的豆腐甜点。会搭配水果、蜜芋头与各种蜜豆，甚至会加珍珠一起享用。」

    乱丸摸著下巴。

    「那个叫做豆花的甜点很令我好奇呢，而且芒果布丁在我们这里也已经是相当普及的甜点了。」

    「就是呀。说起来，芒果本来就是南方大地的主力商品之一嘛，跟珍珠应该很搭。乾脆挑战推出芒果咖哩饭吧。」

    我挑准了时机大力推销芒果咖哩调理包。

    「嗯哼，这的确也是一个选项，但我还想提供更丰富的咸食选择。这样的话，就必须增加小吃的种类吧。」

    「也是呢……」

    于是，我开始往返于鬼门大地与南方大地，投入开发茶馆的轻食与小吃类菜单。

    要考量到隐世妖怪的口味接受程度，同时保留原始风情，再自然地添加南方大地特产的要素……

    虽然难度似乎颇高，但是个很值得挑战的企划。

    这一天，我在夕颜试做了肉包、小笼包与面类料理。

    平时由我负责制作的员工伙食，此时简直变成了饮茶套餐。

    肉包，是小吃的经典中之经典。

    由于在隐世也具有一定知名度，在肉馅内添加五目什锦配料增添分量感，隐世的妖怪们也很愿意买单。以定食的形式推出也大获好评。

    至于小笼包，则是用更薄的面皮包住肉馅所制成的小吃。

    让饱含其中的丰沛肉汁在口中爆发，一边被烫得痛苦扭动一边享用，才是最美味的吃法。小笼包在隐世尚未广泛流行，但只要一旦渗透当地，肯定会成为无人不爱的人气料理。

    至于使用中式黄面制作的面类料理，我也构思了几种品项。

    首先我试做了清爽酱油汤头的简朴风拉面。不过南方大地这里渔产丰富，换成海鲜汤头或许也不错。例如鲷鱼高汤拉面之类。

    另外，粽子也是个不可或缺的品项，想必能掳获隐世妖怪的心。

    粽子是将糯米用竹叶或芦苇叶包起来蒸熟而制成，在隐世也已是很普及的食物之一。而台湾粽则会加入卤猪肉、卤蛋与笋子、香菇等炖煮得甜甜咸咸的配料。

    搭配饮品感觉能成为分量刚刚好的解馋选项，可行性很高……

    「奇怪？怎么觉得灵感源源不绝，但这些全都会被折尾屋赚走对吧？」

    我陷入一阵沉思。

    对身为同业竞争对手的折尾屋，我为他们这般绞尽脑汁地献计究竟有何意义。

    「乾脆把鬼门大地的特产全都放进去，让折尾屋大量采购──朝这样的方向来构想似乎也不错……」

    这部分也是必须谨记的重点。

    说到鬼门大地的特产，那就是食火鸡了。

    台湾料理大多使用猪肉，不过隐世的妖怪对鸡肉有极度的偏爱。

    所以就再追加一项吧，把分量十足又辛辣够劲，带著浓厚五香粉香气的台式炸鸡排也列入菜单提案。我在某些报导里也曾看到台式鸡排最近在现世很具话题性。这种炸鸡呈现扁平的片状，外面包著酥酥脆脆的面衣，重点是尺寸大得惊人。

    不对，等等。这乾脆留在天神屋卖比较好吧？

    比如说，折尾屋筹画的茶馆若经营顺利，就招揽他们来银天街展店，然后把这当成银天街分店的限定料理这样……

    「呵呵，呵呵呵……」

    我的思考模式俨然已有天神屋女掌柜的架势，同时不愧是传闻中的鬼妻。

    最近我充满各种野心，并且开始逐渐理解商场上的策略与手腕。

    在隐世进行各方面的挑战，让我十分乐在其中。

    以前还有债务的压力在身，现在则纯粹为了天神屋这间旅馆，与其他地域的妖怪们携手合作之下，完成更大的目标。

    当然，事情不会永远如想像中顺遂。

    但挑战仍然充满乐趣，而且只要耗费越多能量，就越想用更多美食填补回来。

    我目前的梦想，是透过「饮食」来支持在这隐世面对各种挑战的妖怪们，成为他们的后盾。

    而我也绝不会放弃每天持续挑战自我。

    后来，我在南方大地的茶馆举办了这些料理的试吃会。

    我将自己绞尽脑汁设计的众多小吃摆上桌，邀请折尾屋的大老板乱丸、小老板秀吉以及女二掌柜宁宁试吃。

    「噢噢，看起来很美味呢。」

    「哇～我还是头一次看见这些料理……」

    双尾猴妖秀吉与火鼠宁宁两人充满好奇地凑近观察桌上的料理。

    说到秀吉与宁宁。

    这两人已结为夫妻，其实连小孩都有了。

    儿子年纪还很小，名叫秀康，我记得好像是乱丸帮忙命名的。

    这个被大家称为康少爷的孩子，有著一张神似秀吉的淘气表情，但发色则像宁宁。整体来说比较像妈妈，具备火鼠的特质。

    「你好呀，康少爷。」

    「……咿呀！」

    康少爷还不到会说话的岁数，仍在秀吉的怀抱里对我打招呼，实在可爱得不得了。

    他在折尾屋似乎也备受大家疼爱，据说乱丸还有如喜获金孙一般，对康少爷宠溺有加。

    「好了，各位请尽管享用，多给点意见回馈吧！」

    事不宜迟，试吃会立刻展开。

    要让折尾屋的众干部品评菜色是有点紧张，但其中也有初次体验台式料理的新手，一一帮忙介绍料理并请对方品尝的过程，其实非常有趣。

    不岀我所料，最受欢迎的菜色就是小笼包。

    这道小点在现世的人气已经很高，甚至还设有专卖店。而这经典不败的滋味加上满溢的丰沛美味肉汁，更为这道美食带来惊喜感。

    小笼包在隐世的知名度目前还很有限，今后拥有爆红的潜力也是很加分的一点。而且以蒸笼形式上桌的极佳卖相，也很符合以年轻人为主要客群的茶馆形象。

    其次则是乱丸个人非常中意的鲷鱼高汤拉面。

    汤头清爽之中带有丰富层次，同时还能突显出折尾屋自豪的海产──这样的面类料理似乎完全符合他所期望的新菜色。

    至于秀吉则表示自己喜欢粽子，宁宁则是与康少爷一起分享肉包，吃得津津有味。唯独搭配在各样料理旁的香菜，一致获得大家的负评。

    银次先生提出的个人意见，则是希望能多加一道辣味料理。

    的确，在网罗各种经典小吃的菜单里，若能增添一些香辣菜色的选择，或许有机会拓展更多客群。重点是辣味料理跟珍珠奶茶感觉很对味。

    也许可以认真考虑一下台式炸鸡排的可行性了。

    「对了，最近好像一直没见到叶鸟先生的踪影，他人去哪了？」

    在试吃会进行到一半时，我向折尾屋的成员提出这个好奇已久的疑问。

    乱丸与秀吉面面相觑，脸上表情彷佛有难言之隐。

    「我没告诉你吗？他已经辞掉折尾屋的工作了。」

    「咦咦咦？」

    这是近期最令我震惊的一项消息了。

    叶鸟先生的原形是天狗妖怪，原本在折尾屋担任大掌柜，虽然后来被指派了各种莫名其妙的任务，但我一直以为他仍待在这间旅馆。

    不过想想也不太意外，毕竟他个性本来就不受拘束，无法定下来……

    「所以他离开折尾屋的理由到底是什么？跟谁大吵一架？还是跟客人发生纠纷？」

    「好了，你先冷静点，津场木葵。他辞职并不是因为跟谁闹翻，而是暂时功成身退了。」

    「暂时？」

    乱丸他们冷静至极地安抚著陷入混乱而不知所措的我。

    「叶鸟那小子后来回朱门山啦，因为那边似乎也很多状况。」

    秀吉说明。

    「对对对，听说他好像被迫跟许多介绍的对象相亲呢。」

    宁宁说。

    「松叶大人好像又干了什么好事，引发派系斗争。」

    「没错没错，毕竟少主个性上有点怯懦呢。眼见其他派系势力开始坐大，于是把众兄弟全召集回去啰。」

    「呃，是喔……」

    总觉得听完还是一知半解。

    不过，既然叶鸟先生需要回去天狗众栖息的朱门山，代表他某方面还是深受众人依赖，暂时让我放下了担心。毕竟他曾一度跟松叶大人翻脸，被逐出朱门山而走上歧途。

    只是，叶鸟先生已不在这间折尾屋的事实，老实说令我感到很寂寞。

    而且就连他那样的人也被强制安排相亲，朱门山的状况或许真的颇为危急吧？

    叶鸟先生原本明明那么爱好并享受著自由自在的独身贵族生活……

    「话说回来，秀吉跟宁宁你们似乎进展得很顺利呢。现在怀了第二胎对吧？恭喜你呀，宁宁。」

    我对宁宁表达祝福之意，她红著双颊扭扭捏捏地回我：「谢谢你，葵。」

    「宁宁，你一直站著很累吧？坐著休息一会儿吧。」

    「我、我没事啦，秀吉。」

    看秀吉在大家面前仍不吝对妻子关心有加，感觉是个贴心的丈夫。见他们一副幸福的模样，让我止不住脸上的笑容。

    记得当初得知这两人结婚的消息时，我跟阿凉一致做出了颇惊讶的反应呢。

    没事就发火的秀吉与容易陷入低落的宁宁。

    听说两人从小就是青梅竹马，对彼此无所不知，但心里还是替这样的他们担忧。然而我的操心只是多余，两人在互相扶持下一边成长，一边维系著恩爱的夫妻情。

    原本宁宁仰慕著乱丸，秀吉则暗恋著宁宁。在折尾屋百年一度的仪式顺利落幕后，秀吉下定决心展开热烈攻势，最后获得宁宁的芳心，两人结为连理。

    与当时相比，现在的他们已经多了一份成熟稳重。

    在康少爷面前的宁宁充满母性，秀吉也成为优秀的夫婿与父亲，同时也是位干练的小老板。

    据说两人也不再斗嘴争执，这点真希望晓与阿凉也多学学呢……

    「葵，那你跟天神屋大老板的进展呢？」

    「咦？」

    宁宁突如其来的问题让我僵在原地。

    「你们好像连婚礼都还没办不是吗？咦，就连蜜月旅行都还没著落？大老板难道其实中看不中用？」

    宁宁认真地替我操心。

    「也还没有生孩子的打算吗？小孩很可爱的喔？」

    抱著康少爷逗哄的秀吉说道。

    「是说婚礼别在天神屋办，最好选在折尾屋。我会帮你们准备最顶级奢华的气派方案。」

    乱丸说道。他手中不知何时已多了一杯珍珠奶茶。

    折尾屋这群人真是的，个个语带炫耀地自说自话……

    「呃～可是～这个嘛……」

    我望向远方思考著该如何辩解，却无法反驳。

    反而不得不认同，我跟大老板在结婚之后，关系上并没有太大的变化。

    现在我们仍有各自的起居空间，也没做什么夫妻间会做的事……

    「呃，好了好了，毕竟现在正处于各方面都很繁忙的时期嘛。况且，在背后支持葵小姐放手进行新挑战，也是大老板的一种体贴……」

    银次先生见我眼神游移且哑口无言，而且大老板被批评得一无是处，便急忙帮忙缓颊。

    他脸上的难色完全诉说了要袒护我们有多困难。

    「啊！对了，这间茶馆要取什么店名啊？」

    「你岔开话题的意图也太明显了吧……」

    折尾屋众人的视线令我如坐针毡，但我仍摆出一副装傻的表情。

    乱丸叹了口气，从怀里掏出一卷类似卷轴的东西。

    「茶馆的名字已经有定案了，是我昨天在梦里想到的。」

    「乱丸这人在某些部分还颇随性的耶。」

    「没想到意外是个浪漫主义者……」

    乱丸假装没听见我与银次先生交头接耳，在我们面前一口气摊开了卷轴。

    「就叫『太日尾华茶屋』（注1）！」

    「……」

    这家伙没救了，连脑袋都被珍珠彻底侵蚀了。

    说实话，从以前共同进行各种合作企划案的过程中，我就觉得乱丸这人毫无取名的品味。秀吉与宁宁也满脸焦急。

    「好了！所以呢，请各位参考乱丸这诡异的提案，再好好斟酌思量，集思广益想出更好的店名吧。」

    「诡异是什么意思，你给我说清楚。」

    「毕竟葵小姐一手打造的茶馆，可不能因为乱丸诡异的命名品味而毁于一旦。」

    「就说了诡异是什么意思啦！」

    银次先生巧妙地收拾场面，乱丸则忿忿不平。

    以往遇到这种时候，都能依靠品味优秀又能对乱丸直言不讳的叶鸟先生来修正路线。

    然而如今少了他，我们只能自己设法逐步调整出满意的茶馆名字。

    总之，现况大概就是这样。

    过去曾势不两立、彼此竞争的我们，如今已是患难与共的伙伴。

    注1：日文音同Tapioca（树薯）。