♯

    五月交流战的第四天早晨，我与英明的队友们在开会中度过。

    「就像昨天说的，等一下我会去参加《MTCG》，取得『万用牌』──所以，今天上半场的《ASTRAL》就要靠你们四人撑过去了。虽然说是理所当然，不过指挥就交给榎本了。」

    「是榎本学长。你还是不会用敬语呢筱原。」

    「那种事不重要啦。是说──阿筱不在的话，就只能听进司的命令了唉……也只好忍耐了～～」

    榎本不高兴地抱怨我的态度，浅宫则晃动着双腿，不满地眯眼看着他。虽然浅宫的话中带刺，但表情似乎并没有那么厌恶。这样看来，两人应该能发挥原本的实力吧。

    「唉嘿嘿……」

    至于秋月，则是在听完作战概要后，露出彷佛快融化的笑容，朝我贴过来：

    「绯吕斗学弟，要加油哦♪《ASTRAL》这边有英明的大王牌•乃爱镇场，所以一点也不需要担心唷──♡」

    「……原来如此，就把秋月大人从主人身边拉开的角度而言，主人参加《MTCG》或许也不坏呢。」

    「太过分了吧！？啊，不过不过，偶尔品尝一下远距离恋爱的感觉似乎也不错呢♡」

    「真是正向积极……」

    这一头的姬路和秋月也一如往常地要好，两人的一来一往缓和了现场的气氛，话题也差不多该结束时……坐在桌子对面的榎本重新坐正，对我说道：

    「那么──你不在的这段时间，《ASTRAL》就交给我们了。身为6星，身为英明的学生会长，我会做好指挥工作维持战线的。所以你不需要在意我们这边的事，只要专心突破《MTCG》就行了……如果你在那边打混太久，说不定我们就自己打倒《百面相》了哦？」

    榎本扬着嘴角，半开玩笑地说着。就他而言，这是相当少有的表情。

    ──开完会后的不久，终于到了上午九点。

    「意外地近呢……」

    我拿着终端装置，看着装置里《Libra》传送的地图，在语音导航（也就是加贺谷小姐）的引导下，来到《MTCG》的会场。

    五月交流战自由赛《MTCG》，是在学园岛地零区中央的活动园区•中苑举行的。这里离我们住的饭店只有徒步十分钟的距离，会场相当大，足以容纳超过五千人。

    我在馆场中做为主要楼层的圆形会场──服务处办理好报名手续后，踏入其中，开始环顾四周。虽然已经是第四天了，但会场中仍然有将近千名的高中生。由于会场本身很宽敞，并不觉得拥挤，但现场人数仍然多到惊人。

    关于会场本身，是个除了宽敞以外什么都没有的空间，不过周围有《ASTRAL》的转播用萤幕，也有贩卖饮料或轻食的小摊子，会场的正中央有个「决斗场」，氛围与其他场所明显不同。

    「……？」

    正当我对那「决斗场」感到疑问时──

    『──让我来说明喵！』

    啪！就在一瞬间视野亮了起来，原本什么都不存在的场所出现了一只三毛猫。不只如此，那只猫还以风见的声音说话。

    没错──这家伙就是《MTCG》中炒热气氛的表演要素之一的「使魔」。由于是以AR技术投影出来的，所以当然没有实体，但总之，只要有这个使魔，就能不令任何人起疑地一直与一名玩家同行……基于这个原因，现在这猫的视觉与听觉正与幕后的风见铃兰同步。

    风见──不对，三毛猫正坐在我肩上，发出可爱的猫叫声。

    『那个特设舞台，是只有在最终决战──和小䌷对战时才会使用的决斗场喵！除此之外没有用处喵！完全没有喵！！』

    （只是单纯地爱出风头啊……）

    我轻轻叹气。虽然椎名极度怕生，但「怕生」与「爱出风头」两者似乎不互相冲突。毕竟一对一说话与被众人吹捧完全是两码子事。

    姑且不论这些──我一面听着风见的解说，一面环顾四周。看样子我在这里果然相当引人注目，或者该说我昨天的「自杀」令人记忆犹新，刺在我身上的视线密度比平常更高。有些是警戒，有些是疑惑，又或者是嘲弄。各式各样的视线正毫无顾忌地打量着我。

    （不过，那种事根本无所谓……现在一秒都不能浪费。）

    我以右手抚摸着口袋中的终端装置表面，心道。

    以最快的速度攻略《MTCG》──虽然昨天稍微讨论过，不过到头来，在这个游戏中，最重要的是拥有多少金币。说得极端一点，只要可以无止尽地得到金币，想要短时间突破《MTCG》，就不是难事。

    但，那当然只是理想。虽然团体行动可以在某种程度上提高交换的效率，但肯定有其极限。

    所以──就我的立场，就非得使点小手段不可了。

    （本来想再等一下才行动的……但反正这么引人注目，不如快点开始吧。）

    我确认着周围情况，在心中做出结论。我从终端装置的首页点开《MTCG》的专用App，检视自己现在的情况（状态列）。【持有金币1000／任务进行度1／Lv3】。选择最难路线的话，第一关的交战对手是【Lv6】。

    确认过这些情报后，我悠然迈步──就在这时──

    「咯……咯咯，啊哈哈哈！实在太可笑了！」

    （……嗯？）

    柜台附近有一组五人左右的集团，看似带头的人忽然向我搭话。那人我有印象……应该说，就是前天我在《ASTRAL》对峙过的家伙，第十五区茨学园的5星学生，结川奏。

    他正一边愉快地嗤笑，一边拨起浏海，露出扭曲的面容：

    「唷，两天不见了呢，筱原绯吕斗同学。还记得我吗？我是因为你的关系，早早地从《ASTRAL》淘汰的茨学园的结川哦！」

    「……嗯，我当然记得。」

    「是吗！那就好。我真的很开心哦──你总算坠落到和我们同次元，来到我能直接击溃你的位置了。」

    结川以挑衅的语气说着，很好读懂的脸上浮现扭曲的嘲弄之色。

    「既然你这么爱斗，肯定会想靠着万用牌回去吧……但是太迟了，不管如何都太迟了。在这种时候才来《MTCG》，要怎么走最难路线破关呢？太缺乏计画性了。」

    「…………」

    「但我就不同了。我从一开始就做好准备──为了一从《ASTRAL》淘汰，就立刻拿到万用牌回去，我早已预先拢络了『可以私下交易金币与各种卡牌』的成员，拜此所赐，我现在已经来到第五关了哦──你是不可能追上我的，筱原同学。」

    结川张开双手，笑容满面地呛声。

    的确──这才是攻略《MTCG》最正确的做法吧。与同校或熟人结伙，互相交换需要的卡牌。当然愈到后期，会愈难换到想要的卡牌，但仍然是非常有效率的方法。

    见我陷入沉默，结川的嘴角更加上扬。

    「呵呵……没错，就是这种表情！乍看之下很平静，但心里其实非常焦急对吧！光是可以看到你这种表情，就是大丰收了！」

    「……原来你的个性这么差啊？还是说平常都在装和善？」

    「别说得那么难听，我只是很懂得察颜观色而已……话说回来，你想要的卡牌是【3】吧？或者是【4】呢？如果你急着想要，心地善良的我可以和你交换哦，只要比行情稍微高一点，如果你肯再多出大概十万金币的话就可以哦，开心吧？」

    「…………」

    「啊，可是你没本事出那么多钱呢。嗯嗯，因为你太弱了嘛……对了，不然下跪求我如何？在所有人都看得到的地方下跪求我的话，我可以免费把卡牌送你哦？哇，大放送唉，我是不是太亲切了？」

    结川以爽朗到几近疯狂的笑容挑衅我。

    虽然我知道会有这种事……「交换」的要素会牵扯到玩家之间的利害关系，所以无可避免地会出现这种人。再加上我平常总是以挑衅的态度扮演学园岛最强，当然很容易树立敌人。

    （如果是英明的学生，也许会帮我……话是这么说，但他们也不一定刚好有我想要的卡牌。无论如何，都得到处找人才行呢。）

    审视着现状，我轻轻叹气。

    然后，我无视眼前的结川，正准备下一步的作战时──

    「──呐。」

    一名少女彷佛对我与结川的对话毫无兴趣似的，缓缓走到我正前方。她身上穿的是我很熟悉的栗花落女子学园制服。如果我没记错，她是那个《鬼神巫女》的队友──昨天战斗时，在枢木身边待到最后的女生。

    她从长长的浏海底下凝视着我：

    「你想要哪张卡牌？」

    「咦？……【4】。我想要【4】的卡牌。」

    「好，我用【4】换你的【1】。至于价格，仅此一次的尝鲜价……100枚金币就好。」

    「……啥？」

    第一个对这提议产生反应的人不是我，而是结川。他以高压的步伐绕到少女面前，以比刚才稍微低沉的声音说道：

    「你突然冒出来在说些什么干嘛？现在是我和他说话哦……是说，哈哈，这样好吗？如果你帮了他，以后我们茨学园可是会尽全力妨碍你们哦？」

    「还是你觉得100枚金币有点太多？」

    「……喂，不要无视我继续说话啦。」

    结川粗鲁地抓着少女的肩膀，语气也高昂了起来。但少女仍然不为所动，只是以通透的眸子凝视着我。

    我稍微被她的态度震慑，缓缓开口：

    「……一般来说，从【1】升级到【4】，需要3500枚金币以及大约一个小时的时间。虽然能用100枚金币换到【4】，对我来说当然是好事，但是，可以让我知道你为什么愿意这么做吗？」

    「为什么……有必要说吗？」

    「当然。虽然枢木逃走了，但让栗花落近乎半毁的是我们英明。像那边那个家伙那样痛恨我们，才是正常的反应吧。」

    「…………」

    少女以奇妙的表情低下头，思考起来。

    接着──数秒后，她再次抬头，并微微倾身说道：

    「因为……你想打倒《百面相》，不是吗？」

    （嗯！？为什么她会知道……）

    我在心里倒抽一口气。虽然说我离开《ASTRAL》，改为参加《MTCG》的事，早已在island-tube与STOCK成为热门话题了，但是没人知道我这么做的「目的」，所以众人的讨论也止于此。除非是英明的队员或《Libra》的成员，否则不可能知道我真正的目的。

    少女无视我的困惑，继续平淡的语气说着：

    「你──理应主动放弃了《ASTRAL》，却又来《MTCG》拿万用牌的理由，除此之外我想不到其他可能了。你应该早就想好什么计策了吧？我一看到你出现在这里，就马上猜到了。」

    「……哦？那又怎样？」

    「那我要做的事就确定了。」

    面对我迂回的回覆，少女以坚毅的声音回答：

    「我们的队长──千梨为了栗花落，成了《百面相》的手下。千梨总是很强大，而且冷静、理性，不会犯错，所以我们这次成为《百面相》的手下肯定是对的……我虽然这么想，可是，那样果然不对，是因为我们太弱了，千梨才不得不那么做。我觉得很不甘心。我不需要那种非得对谁低头才能拿到的虚假第二名。我们──栗花落，要靠自己的力量向上爬。」

    「…………」

    「所以──所以我希望你能回《ASTRAL》。我希望千梨能休息一下……我认为，该得到万用牌的人，除了你不作他想。」

    她真诚地说着，不只我，连结川与旁观的人们都沉默了。

    在这种气氛下──我安静地拿出终端装置，从交换画面点选卡牌的「交换」。我选了【1】的卡牌，输入100枚金币后，两者瞬间从我的画面消失，取而代之地，【4】出现了。

    交换成立后，我以感谢的心情轻轻摇晃终端装置：

    「谢啦……你就好好期待吧。虽然我不是为栗花落而战，不过我一定会打倒《百面相》，当然还有枢木千梨。」

    「……我知道了，这样就好。」

    栗花落的女学生嘴角微扬，安静地离开了。结川一脸无趣地咂舌一声，回到同伴身边。

    虽然是出乎意料的状况──但总之，我无疑是侥幸得救了。经过刚才的交换，我的手牌强化为【1•1•4】，也就是【Lv6】。由于最难路线的第一关是挑战【Lv6】的玩家，所以这样一来，我的数字牌就准备好了。

    『──接着是补充技能牌喵。』

    风见再次以三毛猫的模样悄悄说话：

    『申请交战的那方──先攻的那方，可以比后攻的人多使用一张技能牌喵。所以如果有《技能无效》的卡牌，就等于「赢定了」，但那张卡牌非常贵，不能随意使用喵。最少要准备一张《暂时升级》，至于要不要使用，就是读心战时的基本喵。』

    兼作复习，风见说明开局时的玩法。由于没有理由特别质疑她的话，所以我从终端装置分别买了一张《暂时升级》与《提高报酬》的卡牌。

    接着，我照风见说的，把终端装置举到与脸同高──眼前来来往往的学生中，有一成的人头上出现如地图App的目的地般的标记。这是《Libra》准备的特殊搜寻机能，出现这标记的人，就是我的目标，也就是现在【Lv6】的玩家。

    我随便找了一人。

    「喂。」

    「咦？……筱、筱原！？你、你突然过来想干嘛！？」

    「想干嘛，当然是找你战斗了。」

    「战斗！？骗人，《MTCG》才开始不到十分钟耶……」

    那名男学生茫然地瞪大双眼，声音微微发颤。

    然而，无视他的焦躁与动摇，我们两人的终端装置发出蓝光，接受了我的战斗申请──在自动支付战斗的参加费（第一关是500枚金币）的同时，AR投影出了双方的使魔。我这边的是与风见同步五感的可爱三毛猫，对方的是有尖牙的蛇。

    『值得纪念的第一战……要好好秀一下喵，筱原同学。』

    三毛猫小声地鼓励我后，俐落地从我肩膀落地，与蛇对峙起来。虽然横看竖看都是对方比较强，但使魔的外型完全是随机的，与强弱一点关系都没有。

    下一个瞬间，五张卡牌作为手牌出现在我眼前。其中三张是数字牌【1•1•4】，另外两张是刚才购买的技能牌。后者正都发出蓝光，要使用时点选该卡牌即可。

    「…………」

    我瞄了对方的脸一眼，在心中思忖。

    在这场战斗中，该考虑的是对方会不会使用《暂时升级》的卡牌──只有这一点而已。现在我们毫无疑问都是【Lv6】，假如两人都没使用《暂时升级》，就是我赢。但《MTCG》的特色是：虽然知道对方「使用了技能牌」，但是不知道「使用了哪张卡牌」。那家伙十之八九会使用卡牌，但那也有可能是《提高报酬（虚张声势）》。

    可是──

    （那家伙对我找他战斗相当惊讶……应该是觉得在这么短的时间里向第一个目标挑战，以升级速度来讲太过飞快吧。既然如此，他使用《暂时升级》的可能性就相当高。与新手对战时，尽可能地提高自己等级，会让人有安全感。）

    我表情不变，在心里如此推测。

    所以，我首先点选了《提高报酬》，接着换对方选择是否使用卡牌，对方也很快地做好决定。如我所料，那家伙选择了使用卡牌。于是我又追加选择《暂时升级》。

    「好了……这样一来大家都选完卡牌，接着就是显示等级了。」

    「是、是啊。不过才刚玩十分钟的家伙怎么可能赢呢……是吧？」

    虽然对方的发言充满自信，却以不安的眼神看着自己的使魔。

    紧接着，也许是在显示等级的阶段反映了技能牌的效果吧──双方的使魔瞬间发出蓝色的闪光，身体的一部分出现明显的数字。我的三毛猫是显示在额头中央，对方是显示在蛇的舌尖。双方的数字都是Ⅶ。

    也就是说──

    「数字相同……是我赢了。」

    「什么……！？」

    男学生果然使用了《暂时升级》，他震惊地呢喃，气力用尽地跪倒在地上……根据风见的说法，「接受挑战」的玩家获胜时，获胜次数会被算进「连胜」里，也会得到奖金。但只要输了一次，次数就会全部归零，从头算起。

    总之，就新手教学来说，知道这样就够了。突破第一关的特效结束后，我得到作为报酬的金币，第二关的目标等级也显示在终端装置上。到这时我花费的时间──约游戏开始后二十分钟。

    （速度是不差……虽然不差，可是没有多余的时间……也差不多该正式行动了。）

    幸好在作弊方面，我早已准备万全──

    我与再次回到肩上的猫对望点头，朝某处前进。

    ♯

    ──《MTCG》里，有名为调整员的工作人员。

    由于任务性质是打倒指定等级的玩家，玩到后半时，尤其可能出现「场内没有半个对象等级的玩家」的情况。为了避免这种情况发生，《Libra》会派出一名「能自由调整等级」的工作人员在会场，作为临时的对战对象。

    除了作为临时的对战对象之外，调整员还有另一个职责──就是类似商店的存在。假如有不小心买错的卡牌，或是随着任务进行，不再需要的卡牌，可以依汇率支付（或者收取）价差，交换其他的卡牌。

    但是才刚通过第一关，把所有技能牌用完的我，根本没有任何可以交换的卡牌。而且第二关的目标是【Lv13】，会场中有不少玩家符合目标，也找不到让调整员出场的理由。

    尽管如此──

    「你是『调整员』对吧？」

    以超高速突破第一关的我，走到会场边缘的大萤幕前，朝坐在最后方的长椅上的少女开口。

    「……是的。我是调整员『α』，请问有什么事呢？」

    虽然少女在昨天开会时，就知道我会来找她了，但她当然装出若无其事的模样，以平淡的语气发问。至于我，在离她有点距离的位置坐下，点了点头后，安静地道：

    「我想交换卡牌。」

    「好的。与调整员『交换』卡牌时，为了弥补卡片之间的价差，必须依照《MTCG》设定的正规汇率交易，无法任意抬价或杀价，请问您接受吗？」

    「没问题。」

    为了瞒过周围人们的目光，少女说出制式回应，我简短地点头同意……是说，我本来就不打算做那么张扬的作弊行为。假如从她这儿便宜地买到卡牌，或是得到巨额金币，一旦这中间的脉络曝光，我和《Libra》会立刻炎上的。

    （所以，没必要特地规避汇率……）

    必须按照正规汇率交易──反过来说，不论是多么不合理的要求，都必须按照汇率支付金币。

    「那我要用数字牌【1】来交换。换一张《提高报酬》的卡牌。」

    「────」

    『『『……啥？』』』

    α连连眨眼，旁观的人们也大声吵闹了起来。

    不过这也是当然的──卡牌的「交换」，原本只能数字牌和数字牌、技能牌和技能牌交换而已。因为玩家的数字牌上限是三张，所以无论如何，都无法增加数字牌的数量。既然如此，当然也无法减少……应该说，减少数字牌根本没有任何好处。

    「……您是认真的吗？」

    α装出惊讶的模样，歪着头发问：

    「虽然说因为我不是正规玩家，所以能够持有四张以上的数字牌。可是那样一来，你的数字牌将只剩两张。一张数字牌的上限是【9】，只有两张数字牌的话，这个状态能达到的最高等级也只有【18】……除非选择超简单路线，否则是无法全破这个游戏的哦？」

    「没关系。总之，你能和我交换对吧？」

    「……当然，交换这件事本身是可行的。那么，数字牌【1】与技能牌《提高报酬》的价差是……咦──！？」

    「怎么了？……汇率是多少啦？」

    「失、失礼了。数字牌【1】与技能牌《提高报酬》的价差是99000枚金币──这样的金额，您愿意接受吗？」

    α说出数字的瞬间，『！？』旁观者们一片哗然……毕竟，那可是99000枚金币。正在挑战第二关的我，目前金币自动增加的速度为一个小时1000枚金币。这样一想，我等于在转眼之间得到九十九小时数量的金币。

    不过这也很合理──就像刚才α自己说的，能随意购买的技能牌与基本上无法增加的数字牌，两者的价值完全不同。所以「依正规汇率」交换的话，当然会出现极大的价差。

    （……话是这么说，不过我在这部分稍微作弊了呢。）

    我脸上挂着大胆的笑容，在心里喃喃自语。

    没错──说实话，直到昨天为止，调整员都被视为正规玩家。除了能自由调整等级之外，其他设定与一般玩家相同，所以数字牌也只能拥有三张。昨晚，我拜托《Libra》变更了这个设定……虽然这做法或许很硬来，但是至少在前三天，没有任何玩家打算透过调整员增加或减少数字牌的数量。既然如此，我的作弊就绝对不会被发现。

    「──好，那就交换吧。」

    我轻轻点头，拿出终端装置。接着，我的【1】的手牌消失，取而代之的是一张《提高报酬》与99000枚金币。

    「好……谢啦，α。」

    「不会。我只是依照汇率进行交换而已……但是因为刚才的交换，我的持有金币已经见底了。直到随着时间自然恢复为止，我暂时无法与任何人进行交换。」

    α平淡地说完，将视线从我脸上移开……乍看之下像是不想与我说话，但这应该是某种维持表情的技巧吧。昨天被风见点名担任这工作时，她慌张得不得了，不过在那之后，她应该接受过姬路「面无表情」的指导了吧。

    『喵呼呼……合格了。《Libra》的人都很有潜力，我也很高兴喵！』

    坐在我肩上的《Libra》王牌开心地眯起眼睛。不过还是别多谈这个吧。

    ♯♯

    「嗯，没错。尽可能开出好价码……可以吗？」

    ──上午九点五十二分。

    借着与调整员α的交换而得到钜款的我，凭借那份财力找人交换卡牌，轻松地击破了最难路线第二关的目标【Lv13】。

    在这段时间内，我的数字牌从【1•4】强化为【6•7】，并消耗了70000枚金币。假如以普通的「强化」升级，除了需要消耗50000枚金币，还得花上两个半小时。这么一想，以20000枚金币大幅缩短时间，一点也不贵。

    「瞭解──那就之后再联络吧。」

    突破第二关后，我立刻打了通电话。通话结束后，我把终端装置放进口袋里……刚才的电话，类似某种「准备」，虽然没有立即的效果，但是为了突破之后的关卡，仍然是非做不可的布局。

    「好了……」

    我把思考拉回「现在」──本来对我来说，第三关将是相当大的难关。因为最难路线的等级是【21】，只剩两张数字牌的我，绝对无法达到那数字。

    不过，其实有一条「捷径」可走。

    首先回顾一下前提……在《MTCG》里，所有玩家的【Lv】理所当然地都是即时管理的，每当进行强化或交换导致等级变动时，资讯就会更新，以便各玩家寻找对战目标。

    但唯一的例外，战斗中的等级变动则不在此限。由于能以技能牌暂时修改等级，所以战斗时的所有变动一律会暂时保留……嗯，这也是当然的，假如在战斗中的等级变化也被视为变动目标，那么玩家应该永远无法达成任务吧。简单来说，对战目标的等级都是参考战斗开始前的等级来决定的。而且《MTCG》还有一个特点，就是即使在战斗中，也可以「交换卡牌」。

    以这几点为前提，之后就不难了。找出数人一起行动、【连胜数0】的小团体，在对战成立后，「可以在战斗中与同伴交换卡牌，暂时降低等级吗？」与对方做这样的交涉。对方当然不可能平白同意，不过我这里还有超过30000枚的金币。

    ……我请加贺谷小姐帮我找出适合的玩家的数分钟后。

    『咦！？要我降低等级？谁要干那种──』

    『……你说30000枚金币？咦？可以给我？……全部吗！？』

    『那、那，呃…………请、请多指教？』

    如此这般，我完全没有从【Lv13】继续强化等级，就突破了第三关。

    ♯

    如今我拥有的，是【6•7】的数字牌与4000枚金币。

    虽然我在资源方面变得相当匮乏，但总算是突破了第三关的最难路线，我来到外围的休息区，看着自己的终端装置。

    这是因为──

    「解放特殊技卡牌……吗？」

    没错──在说明规则时也有提到，在《MTCG》里，除了三种普通技能牌之外，还存在着在「特殊技卡牌」。突破第三关后，便会自动解放，可以在数种特殊技卡牌中选择一种作为必杀技使用。

    根据风见的说法，做为最难路线最后一人（Last Boss）的椎名䌷的等级是【Lv30】，唯有以特殊技卡牌《突破极限》才能胜过她，但是……

    『……就像昨天说的，事情有可能不是这样喵。』

    三毛猫仍然坐在我肩上，小声地道。

    『应该说，肯定有哪里被做了什么喵。如果小䌷的等级真的是【30】，《MTCG》的最难路线早就被全破了喵。』

    「没错……所以八成被动了手脚。虽然不知道是椎名本人还是她同伙做的，但总之有人窜改了数据。所以那丫头才会说自己绝对不会输。如果她的等级真的是【30】，就不会说那种话了。」

    我想起椎名昨晚的「无敌宣言」，轻轻点头。听到我的推测，坐在我肩上的三毛猫喵地哀号（大概？）了一声。

    『明明是我们制作的游戏，却被入侵主机窜改数据，然后我们还无计可施喵……』

    「……？为什么无计可施？椎名不是正规玩家，算是工作人员吧？既然不会造成他人困扰，你们大可强行把她的数据改回来啊？」

    『话是那么说……但其实小䌷的资料被上了层层防护喵。虽然《Libra》有存取权，但是无法突破那些防护……真不甘心喵。如果《Libra》不单只是新闻团体，同时也是电脑很强的最强团体就──』

    『──嗯？这是好消息呢。』

    『喵！？』

    一道带着睡意的声音响起，风见（三毛猫）惊讶地从我肩上跳起来。说话的当然是加贺谷小姐，她应该是透过我的耳机，把声音强制传到风见的耳麦里吧。

    也许被突如其来的干扰吓到吧，三毛猫威吓似地炸毛了。

    『你、你是谁喵！？什么人喵！？』

    『唔──我不方便报上名字呢。但我不是怪人哦，是路过的正义伙伴……总之回到你刚才说的话，你们虽然有连上资料的权限，可是没办法突破防护程式，对吧？』

    『是……是没错喵，正义伙伴……？』

    『OKOK──其实姊姊我啊，虽然可以轻松突破防护程式，可是没有最重要的存取权。所──以──要不要和我合作呢？小猫咪。』

    呵呵，加贺谷小姐发出妖艳的笑声。

    虽然风见对这提议感到可疑，但最后还是做好觉悟，轻轻点头──在此，《COMPANY》与《Libra》的最强搭档成立。

    ♯

    话虽如此，但那是要等抵达椎名眼前才需要烦恼的事。

    「……我输了。」

    上午十点四十九分──我击败了第四关最难路线的目标，【Lv5】。

    【Lv5】。没错，是【Lv5】。其实《MTCG》第四关的任务有点特殊，是全五关中唯一一个目标【Lv】降低的关卡。乍看之下很简单，可是这个游戏没有「弱化」的指令，想让等级下降，就只好与其他玩家重复交换卡牌。在这一关被限制不能找调整员对战，所以是相当难的一关。

    不过……那也只有以普通玩法时才会觉得困难。只要借着《COMPANY》的力量，知道「谁想要哪张卡牌」的话，这个第四关就能一口气变成奖励关卡。过不了多久，我就成功地把【6•7】换成【2•3】。

    （好……不错喔，情况不差。）

    我表面上装得云淡风轻，在心里如此喃喃自语。从五月交流战第四天的开始时间到现在，大约过了两个小时，虽然比我预定的进度稍慢，但落后的部分应该还在容许范围之内。

    『那么，接着是第五关……最难路线的目标是【27】呢。』

    右耳的耳机中传来正在突破防护程式的加贺谷小姐代理人，《COMPANY》的可怜人•稻村先生的声音。

    目标等级【27】──假如有技能牌还另当别论，想光靠数字牌达到这等级的话，手中的数卡就必须是【9•9•9】才行，是实质上的最高等级。由于我前一关才几乎把等级降到最低，所以是非常变态的升等条件。

    『是说……你现在手上只有两张数字牌吧？就算想再次使用第三关的那种方法，手边也没有那么多金币了。』

    「……是没错。」

    就如稻村先生所说，无法支付等价的金币的话，我没办法用让对手降低等级这招。应该说，会场内也几乎没有【Lv27】的玩家，所以我的战斗对象应该会自动变成α吧。既然如此，就完全没有交涉的空间。

    （所以，如果刚才的「准备」无法成功，就伤脑筋了──）

    我逐渐焦躁地如此思考着，此时──

    「────筱原同学！！」

    一道充满活力的脚步声从后方逼近，原以为对方会拍我的肩膀，但那名少女就直接跑到我前方，再转身面对我，她的短马尾扎在脑后，有点短又不会太短的裙摆摇晃不已。

    「让你久等了，筱原同学！大家可靠的班长多多良枫花来了！」

    没错──大约一个小时之前，我突破第二关时，打电话的对象不是别人，正是这少女•多多良枫花，她是二年A班的班长，也是开朗过人的3星少女。我在事前就知道她会参加《MTCG》了。

    我对多多良点点头，安静地道：

    「谢谢你，多多良。没想到你这么快就到了。」

    「没什么啦筱原同学！在班上同学有难时出面帮忙！这是身为班长的我的使命！」

    面对我的感谢，多多良可靠地竖起拇指作为回应。

    「呃，然后……我照着你拜托的，找到愿意帮忙的人了哦。我记得你是说『有【9】卡牌的三个人！』，这样可以吧？」

    「嗯，这样的话就没问题了。」

    面对多多良纯粹地发问，我轻轻点头……没错。简单来说，我的做法和结川一样，是「靠着同伴强行提升等级」的战术──在班上同学以及英明学园的学生中寻找愿意把【9】的卡牌让给我的人。但这种要求，就算是同伴也不会轻易同意，必须有能说服他们的理由才行。

    「虽然我没办法以金币作为补偿，但如果我全破《MTCG》，拿到万用牌的话，就能提高英明赢得《ASTRAL》优胜的可能性……也就是说，可以增加英明的星数。如果有能接受这说法的人就能成功，大致上是这么一回事。」

    「嗯！顺带一提，我当然OK哦！因为我是班长嘛！」

    「……不，这不成理由吧。」

    「没关系啦没关系，可以自然地做到这种事，才是我心中理想的『班长』哦！所以你不用客气，尽管拿去！」

    多多良说得天花乱坠，露出灿烂的笑容……总之，她愿意把卡牌让给我，我当然很感谢。就在我松了一口气时，多多良张望起四周继续说道：

    「还有啊，辻同学也说要帮忙哦。我想他很快就会过来了……」

    「──与其说快过来了，不如说我已经来了哦。」

    （噢！？）

    彷佛回应多多良似的，我的正后方突然传来回覆。我在心里惊叫，回头一看，站在那里的是我的同班同学，中性美少年辻友纪。

    「我还紧张地想着你什么时候会发现我，结果是白期待了。真是的，你该怎么补偿我啊，多多良同学。」

    「哇！是这样吗？对不起嘛对不起，因为你刚好被筱原同学遮住了……」

    「没关系啦……其实我有故意躲一下。」

    辻一边说着，一边绕到我身前，走到多多良身边，并重新将目光放到我身上，缓缓露出微笑说道：

    「总之──第二名帮手是我哦。不，或许用兼任第三名帮手这种说法比较好吧。」

    「……？什么意思？」

    「呃，该怎么说明好呢……你看，之前不是有提过吗？英明学园的『第六名成员』。」

    「第六名成员？……哦，确实有提过呢。」

    我点点头。英明学园的「第六人」。五月交流战开始前，榎本也说过英明有实力一流的玩家潜藏在《MTCG》之中。如果她能得到万用牌，就能成为《ASTRAL》的「第六名玩家」了──那名隐藏的实力派玩家名为水上真由。可是根据辻的报告，她早就退出《MTCG》了。

    「没错没错，就是那个水上同学。」

    辻轻快地回应我，并以一种败给某人的态度耸了耸肩。

    「她很有才能，可是一点干劲都没有。虽然有参加第一天的《MTCG》，而且第一天的进度还是最前段的，但她第二天就撒手不来了。因为她喜欢的实况主要在island-tube上做耐久直播。」

    「唉……」

    「啊哈哈……总之，水上同学便因为这样，老早就退出游戏了。不过相对地，她只把终端装置交给我，说可以随我使用。」

    辻苦笑地继续说道。虽然听说过英明的「第六名」候补很不认真，但没想到会到这种地步。不对，在说她认不认真之前，在这个学园岛上，终端装置可说是「手机兼钱包兼身分证」，居然把这么重要的东西随便交给别人保管，就某方面来说，是最强的怠惰（心理素质）吧。

    「然后这里面似乎也有【9】。既然水上同学说可以随便我使用，那就借来用用吧。你可以随便找张技能牌和水上同学的【9】交换，补足手牌里不够的部分。最后我再把我的【9】给你，这样就有三张数字牌了。」

    「水上的先不说，你也愿意给我【9】吗？」

    「嗯，没错。既然多多良同学都答应帮忙了，我也不能不帮吧？毕竟我是自称•筱原同学的第一号朋友嘛。」

    「……那就谢谢你了。」

    「不会不会……对我这种普通人来说，《MTCG》只是玩得开心的祭典。就算我破关了，顶多只能拿到一种技能。但是筱原同学赢的话，不但可能对《ASTRAL》造成影响，英明甚至有可能逆转胜──我很想看那种场面，所以你不需要在意哦。」

    还是老样子，辻露出惹人怜爱到会让人误以为是美少女的笑容，如此说道。

    （真可爱……不对，真是帮了大忙……）

    辻与多多良，以及素未谋面的水上真由──多亏他们「相信」我，所以我几乎没花什么时间，就确定能把【2•3】升级为【9•9•9】了。接着在交换卡牌时，尽可能地回收了水上的终端装置中的金币，只要以那些钱购买《技能无效》，肯定能突破第五关吧。

    就在此时，事态产生了转折。

    『──绯吕弟，你有空吗？』

    耳机中传来加贺谷小姐的声音，我以右手压了压耳机。

    『托了小猫咪的福，终于──我连上小䌷妹妹的资料了，可是没办法突破最后的认证。要有密码才行，硬要破解的话，会被反弹回来……』

    『所以，唯有这件事，能交给绯吕弟你来处理吗？』

    『「椎名䌷的真正等级」……这好像是最后的密码。』

    加贺谷小姐难得以请求的声音说道。

    「…………」

    我安静地思索起来。

    ♯

    ──五月交流战自由赛《MTCG》的最后一节。

    任务的第五关，过程中并没有引起任何波澜。借着《技能无效》，我轻易打败了【Lv27】的调整员（α）。如此一来，《MTCG》准备的任务就全部解完了。虽然照理来说，此时我已经达到获得奖品的标准了，可是走最难路线的话，就没那么简单了。

    （要打倒椎名这个隐藏的最终头目，才算全破呢……是说真奇怪，终端装置的情报一直没有更新──）

    「──啊哈哈哈哈！！」

    就在这时，一阵嘲笑声打断了我的思考。要说是理所当然，又有些怪异，因为发出那笑声的人正是结川奏。只见他站在位于会场中央，最终决战用的特设舞台上，张开双手悠然地俯视我。

    「筱原！啊，筱原，真是太可惜啦！你确实很强。虽然你真的很强，但是想追上我，速度还是稍嫌慢了一点！你就站在那里，在地面上，咬着手指见证我的胜利吧！！」

    也许因为受到全场观众的围观吧，结川显得特别亢奋。

    站在他对面的，是一名少女。从纤瘦娇小的身体可以大略猜出她的年龄，但因为她在歌德罗莉服外披着长斗篷，而且把帽兜拉得很低，所以完全看不出是谁……也没这回事啦。因为那件披着的斗篷上绣着复杂的花纹，而且从帽兜下可以窥视到鲜红眼睛透出的光彩，所以那毫无疑问是中二病爆发的椎名䌷。

    结川将视线从我移到椎名身上，老样子装模作样地说道：

    「唷，最终头目──你好啊。你是女孩子吗？对不起啊，我对年纪太小的女生没兴趣……但是没办法，因为这是比赛嘛。」

    「…………」

    「……好像不想讲话呢，真可惜啊。」

    结川一说完，立刻挥动终端装置并将其打横。在这瞬间，彷佛要回应他的动作似地，《MTCG》的AR在他头上显现出凶猛的黑龙──结川瞥了眼看起来就很巨大又凶恶的黑龙，嘴角微微上扬。

    「如果吓到你的话，就先说声对不起啦……它是我的使魔哦。虽然在《MTCG》里，使魔的外形是随机决定的，但说不定还是会多少参考一下玩家的资质呢？这么想的话，筱原绯吕斗的使魔好像是──三毛猫！猫啊！唉呀，真可爱！」

    「……吵死了……」

    「咦？……哦，对不起啊，我有点太嗨了。好啊，既然你这么说，我们就速战速决吧。」

    结川以变得有点不高兴的语气说完，向前踏出一步。就这样，他以宛如推理小说中的名侦探般的架势，指着椎名：

    「突破最难路线的第五关后，出现的『最终头目』──到目前为止，明明已经有几个人抵达你这里，但没有人能打倒你。其中甚至有特意把特殊技卡牌保留到和你对战时的人……为什么会这样呢？答案很简单──因为你更强！以《突破极限》达成的等级，最高是【30】，就算使用了两张《暂时升级》，也只有【32】。所以我已经看出你的等级是【33】了！」

    结川以吹唬的语气扬声道……就某方面来说，那是很正常的思考方式，既然【Lv30】也赢不了的话，那等级就应该更高。椎名䌷立于比任何人都更高的地位。

    「不过啊，我已经超越了哦──知道吗？特殊技卡牌《突破极限》不只能把【9】变成【10】，还有暂时消除等级上限的副加效果。当然这只限战斗时，但是无论如何，等级上限的概念将会消失。接下来，强化是战斗时不能使用的指令吗？……不，没那种规定。《MTCG》的战斗没有时间限制，而且也不禁止在战斗中进行强化！」

    观众们一片哗然，椎名对此则一言不发地低着头。

    「哈哈哈！因为我猜中了，所以说不出话吗！没错！我以《突破极限》把卡牌变成【10•10•10】后，再同时强化三张卡牌！【11•11•11】加起来是【Lv33】！这就是我的答案！最终头目！！」

    结川使出浑身解数地发表完推论，忍不出露出笑容。

    可是──

    （并非如此……虽然就推论来说，这理论不差，但是很可惜，不是这样。）

    我看着结川，在心中呢喃道。

    他的说法确实没有任何矛盾──但是在最根本的地方错了。虽然我也想过以《突破极限》无限升级的方法，但如果真是那样，就能正常打倒椎名了。然而那家伙肯定不只那种程度。

    果不其然。

    「……烦死了，我不想再等你说废话了。」

    椎名低着头，如此咕哝道。一瞬间……轰！强烈的热气与风压猛地袭来，使我忍不住闭上眼睛。这当然只是普通的特效，但因为太逼真了，我差点向后退了几步。

    瞬间的静寂后，我战战兢兢地睁眼，站在那里的是──不知何时脱下斗篷，拥有晶亮无比异色瞳的少女，以及悠然伫立在她前方的地狱三头犬。

    「……错了。大错特错。」

    少女──椎名䌷，以平淡的语气低声驳回。

    「我的等级是【33】？才没有那种事。我才没有那么弱──所以这场胜负已经结束了，我不想再等了。」

    「什……慢、慢着！答案还没──」

    「就说你很吵。」

    椎名抬起纤细的臂膀，全身散发出「上（GO）！」的信号，下一瞬间，原本保护她似地站在前方的地狱三头犬猛然蹴地而起，咬向黑龙的喉咙。黑龙因突如其来的攻击而咆哮，但是不论怎么看，它的速度都跟不上地狱三头犬，只能任其摆布，连反抗也做不到，变得伤痕累累。

    『咕……喔……』

    短短数十秒后，结川的黑龙咕咚一声，趴在地上。

    椎名以纯粹的眼神看着黑龙，「真是的……」有些不满似地嘟哝。

    「拖延时间是不行的哦？明明没有胜算，还想拖拖拉拉地继续对战，是违反礼仪的哦。」

    「违、违反礼仪？不对，这完全是战略──」

    「就说你那样赢不过我啦。重新来一次。」

    椎名连看都不看结川的眼睛，直接宣告结果（Retry）……不对，她本来就极度怕生，所以那态度与其说是冷淡，说不定只是单纯太紧张的关系。

    ──是说那种事一点也不重要。

    「哈……」

    结川失魂落魄地走下特设舞台。目送他离去后，椎名总算朝我看来，然后露出与刚才截然不同的开心笑容，像是要强调自己有多强似地将双臂交叉，如此说道──

    「上来吧，大哥哥──我一直在等你哦。」

    ♯

    ──我站在特设舞台上，与椎名对峙。

    「就连在《MTCG》也可以和大哥哥对战，好开心哦！」

    椎名穿着有如奇幻世界的魔王般的歌德罗莉服，喜孜孜地扬起嘴角，以雀跃的语气说道：

    「呐，呐，大哥哥，这场战斗要不要追加惩罚游戏？和之前一样，赢的人可以命令输的人做任何事！」

    「……你还是这么有自信啊。不过前天你一下子就输了哦？」

    「没问题！因为如果这个游戏，我绝对会赢！」

    椎名摸着挨在她身边的地狱三头犬的头，意气风发地说宣告。我安静地思考起来。

    （「绝对会赢」……从昨天起，她就一直说这类的话。这场游戏，我绝对赢不了椎名，至少她是这么想的。）

    而且，她的想法应该没错。

    如此一来，椎名可能的等级就很有限了。就像刚才结川说的，如果椎名的等级高于【Lv30】，那么只要以《突破极限》强行把等级升高，就可以达到。确实可说是「强敌」，但不是「无敌」。

    「是说……原本在《MTCG》里，除了『与对方等级相同』之外，没有胜利的方法，不是等级愈高就一定愈强。不管【33】或【99】，到头来都是一样的。再说，只要有《突破极限》，就能把卡牌强化到无以复加，所以无论如何都不可能『无敌』。」

    既然如此，答案自然就呼之欲出了。

    「是负数──椎名，你的等级不到0。虽然不知道正确的数字，但至少不是0以上的数字。如果是这样，没人能赢你的说法就解释得通了。」

    「────」

    听了我准备万全的推测，椎名呆住似地半张着嘴。

    接着──

    「……厉害。」

    下一秒，她安静地开口：

    「大哥哥真的很厉害呢。完全正确──这孩子的等级是【负99】。你看，因为洛伊德是地狱三头犬嘛？在地狱，等级是翻转的哦。应该吧。」

    「嗯……我就在想事情应该是这样。洛伊德果然很聪明伶俐呢。」

    「当然了！因为它是大哥哥送我的宝物嘛！」

    椎名一点也不害臊，开心地这么说……【负99】，的确赢不了呢。就算把数字牌全部卖光，也只能达到【Lv0】，而且就《MTCG》的系统来说，绝对不可能创造出比0更低的数字，她就如同字面意义，是无敌状态。对玩家而言，这是必败关卡。

    （虽然说翻转等级或0以下的数字，很像椎名会想到的事……）

    尽管做的事很可爱，但是造成的影响一点也不可爱。

    可是──虽然处于这种状况，我还是得意地笑了……因为，只要知道这件事，就足够了。我的胜利条件就在刚才已经完全备齐。

    咚咚，我敲了敲右耳的耳机，安静地向前踏出一步。

    「怎么样都好。总而言之，我们快点开战吧，椎名。」

    「咦？好啊……不过我会如常地赢哦？如果我赢了，做为惩罚，你要当我一辈子的电玩对手哦？」

    「这惩罚太沉重了吧……不过无所谓啦，反正赢的人会是我。」

    我轻轻摇动终端装置，令使魔三毛猫现身，并静静地低语。与风见同步的三毛猫回头看着我，微微地点了点头，彷佛在说「准备万全」。

    看到三毛猫的反应，我安静地举起终端装置。

    「战斗开始──我要使用特殊技卡牌《突破极限》把【9•9•9】的数字升级为【10•10•10】的【Lv30】，另一个空格则使用《技能无效》，就算你想使用技能牌也没用。这样一来双方的数字（等级）就确定了。」

    「咦？咦？只有这样！？可是可是，我说过我的等级是【负99】──」

    「你在说什么啊？那种话当然是虚张声势啊。」

    椎名慌张地想否认，但是被我断然否定。

    「听好了，椎名，我刚才之所以说你的等级是负数值，单纯是想表达『那么说就合理了』的意思。应该说，如果你的等级真的不到0，根本无法破关。《Libra》设计的游戏怎么可能会有那种缺陷呢？」

    「可、可是，我真的──」

    「没有可是……反正我的等级是【30】，来吧，你也快点展示你的数字吧，椎名。」

    「呜、呜～～……」

    面对我绰有余裕的态度，椎名十分不满地扬声絮叨。

    她不情不愿地瞄了一眼终端装置──顿时，她的表情倏地变了。在短短的瞬间，从诧异变成错愕。

    因为──

    「为……为、为什么！？为什么洛伊德的等级会变成【30】啊！？」

    ──没错。

    说穿了，这次的手段非常单纯。管理《MTCG》各种设定的原本就是《Libra》，椎名只是骇进其中，改写了自己的等级而已。而《Libra》之所以拿这件事没办法，是因为被变更的档案被加上了强力的防护程式。

    可是，我的协助者不只有《Libra》，还有电脑方面超强的《COMPANY》──简单来说，就是我有两种助力。所以只要直接破解最后的密码「椎名的等级」，把她违规更改的数值修正成原本的设定，不需要花多少功夫。

    「……谁知道呢？无敌什么的，从一开始就只是你的错觉而已吧？」

    我无畏地咧嘴一笑，如此低语。

    接着，在我行云流水地挥动右手的瞬间，发着蓝光的三毛猫听从我的命令，气势汹涌地蹴地而起。在三毛猫以疯狂撕抓的动作对地狱三头犬进行连续攻击后，其身体霎时化为光点，下一瞬间，就变回椎名怀中抱着的布偶。

    这意味着──《MTCG》的最难路线，我已经完全通关了。

    「…………」

    椎名因为输给了我，露出不甘心的表情……我本来以为会这样，没想到她只是呆呆地看着我，沉默了一会儿后，用力抱紧洛伊德，同时喜孜孜地如此说道：

    「好厉害……好厉害好厉害好厉害！你真的很强呢，大哥哥！」

    「…………」

    「我好开心好开心啊！昨天和今天都好开心，不过之后会更开心呢……！」

    椎名情绪高涨地喧闹着，小跑步到我前方，同时嘿嘿地露出无比幸福的笑容。在天真无邪中，可以窥见她略带疯狂的「对游戏的执着」。

    「本来以为大哥哥一定赢不了我，但你还是赢了……！嗯！嗯！那果然这样就好！你该回《ASTRAL》才对！」

    「……这话怎么说？」

    「一定要回去哦！」

    椎名以明朗且愉悦，但又极为坚决的语气斩钉截铁地说道。

    我一直、一直有一种奇怪的感觉……如今可以说是完全确定了。不断说想和我战斗、拉着我玩游戏并从中得到快感、说我该回《ASTRAL》的少女。像这样的家伙，还有一个人，而我内心已经有了底。

    「呐，椎名──我记得要是赢了的话，可以命令你做任何事对吧？」

    「啊，对了，我都忘了……好啊，大哥哥。你想要我做什么？」

    椎名抱着地狱三头犬的布偶，歪头发问。这样子看起来只不过是可爱的学妹，又或者是像妹妹一样的存在……可是──

    「回答我一个问题……你是《百面相》对吧？」

    「──！」

    面对我的质问，椎名倏地瞪大异色的双眸。至于什么都不知道的观众们，则因出乎意料的词汇而吵嚷了起来。

    但椎名彷佛完全听不见那些声音似的，只是盯着我的眼睛：

    「这是……这是命令吗？绝～～对非回答不可吗？」

    「