☗ 书店经营
我自大阪紧急赶往东京，来到了平时不会造访的场所。
「哦哦哦！摆了好多啊，供御饭小姐！架上罗列了好多我的书！！」
「的确摆着你的书。摆了很多……」
此处是坐落于新宿的大型书店。
共有九层的店里设有大厅，能够举办作家的讲座。书店社长是将棋棋迷，所以这里还举办过将棋活动。
店内的将棋书籍进书量十分充足，我的《九头龙笔记》理应也陈列在那里才对。
「真的万分感谢！竟然为我设置如此豪华的专区！」
我向店员低头致谢。
「是！这是史上最年轻的二冠保持者九头龙龙王的处女作，因此我们鼓起干劲订了很多本！」
这个专区是由喜欢将棋的店员来负责，专区装饰着小巧的折叠式将棋盘，在书店内十分醒目。
排列于盘面的局面图当中，对方误将飞车及角的位置摆反了。他对将棋想必不是很熟悉吧……然而这样的人却拼命地为我设置专区，令我内心涌起一股暖流。
好开心……！好开心啊……！
「然而此刻有这么多书陈列于此，表示初速不甚理想呢。」
供御饭小姐拍摄书架的照片并投稿至SNS上，接着以严肃的神情如此说道。
「初速……？」
「书是生鲜食品，保存期限大致为发售后两周内。过了这段时期，书的销量便会一口气下滑。」
「咦！？两周……岂不是早就过了吗！」
然而实际上，店内还剩下如此大量的书。
架上堆满书的光景，意义变得与刚才截然不同，使我仓皇失措。
「这表示…………书销量不好？我明明花了那么多精力写书……？」
「不、不过有很热情的棋迷来访唷！！」
店员并未否定『销量不好』这句话，连忙安慰我。
「热情的棋迷……？」
「是的！书一摆上书架，就有一位客人一口气买了五本！」
「真的吗！？」
我下意识抓住店员的双肩。
「对方是什么样的人！？难、难不成是……小学生左右的女孩子！？发型是短发！！」
「啊？小学生……？女孩子……？」
糟糕！这下我岂不是像对小学女生异常执着的变态吗！
「不……是一位四十岁左右的男性，气质十分成熟的绅士……没错没错，记得他还紧抱着自己买的书，满面欣喜地将嘴凑向封面的九头龙老师耳边，说道：『呵呵！我要独占这间店的八一！』」
「…………」
即便在这广阔的东京，毫无疑问只有一个人会这么做……
而且这里是……新宿…………绝对是那个人……
「看到那么热情的棋迷，我们心想书绝对会更加热销于是才追加进货……唉，将棋书实在很难卖呢……」
那之后，我在店内签了大量的书。
店员客气地说『那就签三本左右……』，供御饭小姐则打断他，以惊人的气势提议道『在这里的每一本书上签名吧！没问题吧，龙王！？』，因此我也难以拒绝。
棋士签名时，与在签名板上挥毫一样是使用毛笔，最后还要落款。签一本书的作业时间很长，经过三小时之后我们才离开书店。
「事已至此，只能仰赖宣传工具了。最近有一种名为『TikTok销售法』的宣传手法，透过短片介绍的话，书便会热销。」
离开书店之后，供御饭小姐满脑子都是卖书的事。
「理想来说，希望可以请名人及空四段登场，不过名人战逐渐白热化，时机太差了。」
「是啊。不晓得今年的名人战是否会早早结束……」
「你不看名人战吗？」
「我不敢看……因为供御饭小姐你把我的书送给了名人对吧？万一名人并未采用那本书上写的内容，我肯定会大受打击……」
我当然很在意。
只要一看将棋内容，便能立刻看出名人是否读过我的书，读过之后评价如何。倘若他在名人战这座大舞台上采用书的内容，且在书出版之后立刻采用，那可说是至高无上的赞美。
不过……
「相反地，假如书的内容被采用，表示名人借此吸收了我的强大之处，那么下次与他对局时该怎么战斗，也令人十分烦恼……」
「倘若被采用的话，坦率地表露喜悦之情就行了吧。」
书销量不佳的话，彷佛我的人生遭到否定一样，不过我也不希望劲敌读过书之后变得更强。
早知如此，干脆别写书就好了。
「总之只能多绕几间书店，尽量多签几本书了。」
在我失落的时候，供御饭小姐拍了我的背部并加快脚步。
「签了名就会热销吗？」
「不。签过名的书已经不能还给出版社，当下就等同于书店买断了那些书。书是否热销，就不关我们的事了。」
「这样根本是强迫推销嘛！」
「强迫推销也无妨。如果书卖不出去，我的项上人头就不保了！」
然而那之后，《九头龙笔记》的销量可谓相当惊人。
当时我压根儿没想到……之所以会这样，竟是多亏了那个人。
☖ 编辑部
直到日落之前，我和供御饭小姐不停巡回书店，之后来到了将棋会馆。
坐落于千駄谷的将棋会馆共有五层楼。
一楼为商场，二楼为道场，三楼为事务局，四楼及五楼则设有对局室、住宿室及转播用的工作室。这些是众所周知的情报。
然而地底有什么样的东西，却几乎不为人知。甚至很少人知道这里有地下室。
「以前，这里设有食堂呢。」
在昏暗又充满压迫感的地下室，这里的主人以粗鲁的姿势坐在书及资料杂乱的桌上，如此告诉我。
「这么说来……我曾经听师傅说过。据说食堂的料理十分美味，在东京对局时他也会订那里的便当。结果不知何时就倒闭了，令他感到相当遗憾。」
「清泷小弟啊？无论什么料理，他都会吃得津津有味。」
以「小弟」称呼五十几岁师傅的这个人，原本与我们同样是关西的棋士。
而且对方的语调十分夸张，简直就像道地的江户孩子。
「编辑长……不，师傅。」
同样以标准语说话的供御饭小姐，边松开头发边说道：
「我们可不是为了听您回忆往事才来到这里的。」
「我明白，是和里奈有关的事吧？……真是的，竟然催促上司。」
这是我在东京的工作。
除了书店宣传以外，还有另一件工作。
为了说服释迦堂老师，帮助步梦求婚成功……在那之前，我决定先向熟知老师过去的人打听情报。
从前设有食堂的地下室，如今设置了出版部门。
也就是编辑部。
这里制作了联盟的官方刊物，例如将棋专门杂志、名局集及战法书等单行本。我的书也是请编辑部出版的。
编辑部人员由六名少数精锐组成。身为自由工作者的将棋写手亦会进出这里，因此平时会更加热闹。
我隶属关西，与编辑部不熟，但听说有些接到原稿委托的棋士会在此处写稿……例如身处眼前的女流玉将。
「话说回来，月夜见坂小姐从开始刚才就一直在写些什么。悔过书吗？」
「宰了你喔。是自战记啦，笨蛋。」
月夜见坂小姐一面用铅笔的尾端搔着头部，一面唾骂，不过骂道『宰了你喔』的她，却比平时显得更没精神。
「编辑长说既然我很闲的话，就写些什么。都是因为你们太慢了，可恶……」
「迟到是我们不对，不过既然你这么不情愿的话，拒绝不就好了吗？」
「拒绝的话，不晓得他会在文章中怎么描述我。」
「是啊。最擅长为人取奇怪绰号的师傅肯定会为燎乱取小名，或故意写她输得落花流水的将棋观战记……连我也不禁毛骨悚然呢。简直就像棒打落水狗一样，难以想像他和我同为京都人。」
正因为他与供御饭小姐同样出生京都，才做得出这种事吧？
「正所谓，笔比棋子更加强大。」
老人发出极具特色的「喀喀喀」笑声，并夸耀道：
「无论多精湛的棋局，若我们记者没有将其记录成文字，便不会成为『名局』。」
加悦奥大成七段。
这名引退棋士被誉为《老师傅》，并未以棋士的身分留下显赫的成绩。反倒正如本人所言，他身为职业棋士的成绩不怎么突出。
相对地，他却留下了大量的文章。
「我会将毫无利用价值的平庸棋局撰写成有趣的观战记，借此取悦棋迷。大家应该感谢我才对。」
「别开玩笑了，臭老头！都是因为你为我取《强攻的大天使》这种奇怪的别名，才害每个亲戚都称我为『小天使』，而且期待我每场棋局都积极进攻！！」
「就是说啊，师傅。每当我漂亮地将死对手并获得胜利，网友就会抱怨『虐杀值不够』或『我想看到更残忍的万智』等等。从没听过有任何棋士将死对手，却让棋迷感到不悦。」
《强攻的大天使》及《虐杀的万智》都是出自加悦奥老师在将棋杂志中取的别名。
不可思议的是一旦别名广为流传，其他人便会期待本人做出符合别名的表现。
然而那份期待对本人而言却是一种束缚。
「名字是这世上最简洁的诅咒。师傅您究竟诅咒了多少人？」
「我还比不上身为弟子的你呢。《浪速白雪姬》就足够以一挡千了。」
师徒俩呵呵笑着，唯独眼神毫无笑意。好可怕。
最令人恐惧的是……被这位老师傅评价为『才华出众』或『值得瞩目』的棋士，无一例外都能在棋坛大展身手。
就这层意义上来说，他确实是为将棋界带来巨大影响的人物。话说回来，月夜见坂小姐被亲戚称为小天使啊？真可爱……
「释迦堂老师的别名是《永恒女王》对吧？那也是加悦奥老师取的吗？」
「当年她获得所有女王头衔之际，我替她取了这个别名。」
老师傅坦率地回答了我的疑问。
「该从何说起呢……就从那件事开始吧。里奈不能公诸于世的秘密实在太多了，连我也没自信能汇整清楚。」
「不能公诸于世的秘密……？」
释迦堂老师身为女流棋界的第一把交椅，总是备受大众瞩目。我从未听过她的负面传闻。
她也对我和师姊相当友善。
如此温柔的释迦堂老师……过去曾发生什么事？
与她拒绝步梦求婚的理由有关吗……？
「用不着我特地为里奈取别名，大家自然而然就为她取了称号……带着轻蔑以及压倒性的恐惧。」
老师傅道出了被封锁在时空胶囊里的别名以及当时的感情。
释迦堂里奈，其别名为──────
「《杀手》。」
☗ 比职业棋士更强的女流棋士
「杀……手？」
「嗯，当时大家的确是如此称呼释迦堂小姐的。不过那已经是很久以前的事了……」
山刀伐老师如此说道，站起身来伫立于书架前。
这里是老师家中的书房。
平时我们总会在隔壁的研究房（我和鹿路庭老师借住的房间）举办研究会，今日是我头一次踏入这间书房。
──这意味着……他认同我是能独当一面的棋士了吗？
房内的墙面设置了耸立至天花板的巨大书架，上头摆满了将棋书及棋谱资料夹。
『杂志』、『棋谱』、『战法书』、『将棋年鉴』……架上的书如图书馆一般归类得相当整齐，我被那幅光景震慑住，同时倾听着老师的话语。
顺带一提，鹿路庭老师正在隔壁房做料理。我姑且问了一句「需要我帮忙吗？」……但答案不言自明，她肯定是想亲手为喜欢的人做料理吧。真可爱～
「啊，对了对了。说到书──」
山刀伐老师的指尖停在书架的某处。
分类名称为『好男人』……
「八一出书了对吧？读过那本书之后，名人的实力增强了哦。」
「师傅的书！？」
「这是一本名作，内容惊为天人。我也读得相当投入……不过坦白说，真希望他能在名人战结束后再出版。」
山刀伐老师以柔和的动作抚摸罗列于『好男人』区的《九头龙笔记》封面，并叹了口气。
「我与名人之间的差距，在于我透过你吸收了八一的棋感，然而名人读过八一这本书，亦获得了他的棋感……尽管精确度不如我，但名人是在如同一张白纸的情况下直接读取了那本书。因此就敏感度来说，是名人更胜一筹！」
在盘王战将名人逼上绝境的山刀伐老师，自本次名人战开幕以来已尝到三连败。
只差一败番胜负便会就此告终……没问题吧？现在应该不是和我开研究会的时候才对……
「那个……那本书真的那么厉害吗？」
「你还没读过吗？」
「…………是的。那个……我原本没想到自己能成为挑战者，来不及拟定应付释迦堂老师的对策，所以──」
「我借你吧！只要是喜欢的书，我便会购买四本，分别为使用用、保存用、观赏用和使用用。最近我还会一并购买电子版，因此实质上共有五本。而且这次我还特地多买了几本，想帮他宣传呢！」
我不晓得使用用及观赏用有何差别，而且使用用竟然有两本，我不知为何感到恐惧，决定不要深入探究。
「封面真是不错……身穿和服面对棋盘的八一，大大地印在封面上。不过这里的作者近照更充满魅力。呵呵♡你看，我还把它设成了手机桌布♡」
「那、那么……我就借一本吧。」
我试着拿起一本。那张照片确实相当吸引人。师傅在海岸边绽露灿烂笑容的私人照，简直是至宝。
问题在于…………是谁、何时、在哪里拍下了这张照片……？至少，这是在我不知情的状况下拍的照片……
封面摺口作者近照的下方记载了作者介绍，上面写道『这是作者在执笔时造访天桥立的照片』。我从未去过那里……
我接着确认版权页──────『摄影•编辑•构成协助 鹄』。
嗯哼～？
哦～？哦哦～？当我在东京拼死奋战时，师傅竟然和供御饭老师一起旅行啊？看来他过得很开心嘛……？
「我果然还是不要这本书了！师傅那个憨仔！」
「憨仔？」
山刀伐老师对我的方言感到疑惑。
「话说回来，八一的理解力着实惊人！他竟然能如此出色地把将棋软体转化为言语……假如存在百年后的将棋，肯定也只有他能够理解吧。」
……我知道师傅正在写书。
之所以还没读…………忙碌的确是原因之一……
但最主要的因素，是因为我会心生动摇。
万一他并未在书里提及我的事……我恐怕会失落好几天吧。
不过，要是──
要是他在书里写了有关我的事…………
──我也许不惜舍弃头衔战，也会飞奔至师傅身边……
我抚摸短发的尾端，并转移话题。
「比起这个，能告诉我释迦堂老师那件事的后续吗？有关释迦堂老师被称为《杀手》的那段日子。」
「你知道我的出道战被记上黑星的事吗？」
「是的。那个…………听说您败给了女流棋士…………………………咦？」
我察觉到毛骨悚然的事实，并脸色铁青。
「难、难不成……！！」
「释迦堂里奈女流四冠。」
老师自书架的『棋谱』区拿出一本厚重的资料夹，并将收藏其中的第一张棋谱展示给我看。
「一步步称霸女流全冠的她，正是我出道战的对手……她以女流棋士的身分获得出色成绩，获得认可，进而得以出赛职业棋战。与最下级的职业棋士同等。」
「所以……释迦堂老师遇上了出道战的山刀伐四段？」
「直到现在，那一天的事仍让我记忆犹新。自早晨醒来的那瞬间开始，一切都记得一清二楚。」
我的目光落在棋谱上。
日期已是二十年以前。
然而记录于棋谱上的将棋────
「这、这…………这真的是老师您的出道战吗！？真的吗！？」
「我也大为震惊呢。」
目睹那份棋谱的瞬间，我便醒悟了一切。
醒悟山刀伐老师之所以在名人战期间为我召开研究会的原因。
「万万没想到，与我出道战如出一辙的将棋会在女流头衔战登场！」
「第五十九手的局面…………完全……一致…………」
女流名迹战第三局，我败下阵的那场将棋……
细节当然有所差异。
山刀伐老师及释迦堂老师的棋局，是以角交换揭开序幕，双方祭出所有秘藏的招式之后，抵达了那个局面。
「自那之后，双方都迟迟找不到致胜手。我的出道战在两人不断手待的情况下持续。然而在与你的那场对局中，释迦堂小姐自己找出了攻击手顺。换言之──」
将棋界首屈一指的研究家断言道：
「释迦堂小姐并非单凭经验在下棋，而是持续研究自己曾经历过的局面。她之所以实力如此坚强，全是多亏了她愿意不断研究过去将棋的那股探求心。」
「经验与…………研究…………」
「我敢自豪地说，自己几乎将人生所有一切都奉献给将棋。然而释迦堂小姐是真正将人生全数献给了将棋。这可不是比喻，她的将棋足以证明这一点。」
「…………」
「不仅这一次。我和释迦堂小姐曾三次在公式战对局，而且三次都败下阵来。不过那是除了本人以外没有任何人在意的羞耻纪录。」
三次！？
换句话说，释迦堂老师以山刀伐老师为对手竟获得了全胜……
「…………释迦堂老师明明如此强大，为何──」
「为何却退步到仅剩女流一冠？」
「…………是的…………」
「直白地说，恐怕是因为释迦堂小姐研究的是用来对付职业棋士的将棋。正因为你发挥了足以与年轻职业棋士匹敌的实力，才唤醒了释迦堂小姐真正的实力。」
山刀伐老师这番话令人难以置信，但我却无从否定。释迦堂老师在对局中返老还童的幻影证明了这一点。
「她的师傅足柄贞利老师原本是从事非法生意的人，后来接受资格考试一跃成为了六段职业棋士，是一位资历相当特殊的人物。你知道这件事吗？」
「我是查到过有人透过这种途径成为职业棋士。」
「毕竟是半个世纪以前的事了。当时联盟的规定仍不明确，有时确实存在灰色地带。」
调查之后，我才惊讶地得知从前会频繁地变更规定。
有些人因为那时代的权贵及赞助者不赞同，无法成为职业棋士。连奖励会的机制都能轻易改变……
「地下社会最重要的并非胜利，而是将对方养肥再尽情榨取豪夺。为此，棋士们必须学会比下棋更重要的技术。你知道是什么吗？」
「故意战败……是吗？」
「在对手没察觉的情况下逐渐提高赌金。为此，选择适当的时机败北亦成为了必备的技术之一。」
我隐约明白了……山刀伐老师的言下之意。
释迦堂老师并未在第一局及第二局拿出全力。全都是为了让我得意忘形。
从刚才这番话听来，我以为山刀伐老师肯定是想这么说，不过──
「我今天之所以邀请你召开研究会……是因为我感觉他们很相像。」
「相像？」
「与我在名人战对局的名人，以及释迦堂小姐。」
「！？和名人……一样……」
「唯独站上顶峰之人，才能目睹某些光景。」
山刀伐老师以令人寒毛直竖的严厉嗓音说道。
「可以在某个时代伫立顶峰的，就只有一人。看着除了自己以外无人见过的光景，便能在胜负之争当中占据绝对的优势。」
「他们究竟…………看见了什么？释迦堂老师……以及名人……」
「谁知道呢。毕竟我从未登上那个位置。」
山刀伐老师耸耸肩，并凝视着书架某个角落。
命名为『神』的区域。
那里仅收藏着历代永世名人所撰写的书。
「我必须得知那幅光景的真面目，并找出超越颠峰之人所需要的能力。否则……我的挑战将就此告终。」
此时我总算明白了。
明白我早已被逼上绝境。
明白我……正在与多么伟大的存在战斗……
「对手耗费四十年以上的岁月培育出了这般实力，而年仅十一岁的少女得在两周内设法应对……呵呵！将棋界真是喜欢强人所难呢，对吧？」
☖ 杀手的恋情
「名人称霸七冠并掀起空前绝后的将棋热潮之后，你们知道发生了什么事吗？」
老师傅于千駄谷的地下继续进行独奏表演。
「迎来了空前绝后的将棋低潮。现在的『银子危机』根本无法相提并论。一强独大的时代导致世人感到厌倦，因此里奈将自己持有的头衔分给了其他人。分给她相中的强大而美丽的少女们。」
老师傅在那些少女（？）们面前斩钉截铁地说道。我不禁感到毛骨悚然……却无可反驳。
「换言之，里奈压根儿不把女流棋士放在眼里。那女孩一直在钻研正统派的将棋，包含居飞车及振飞车在内。」
这番话说服力十足。目睹女流名迹战第三局之后更是如此。
「原因在于那孩子的师傅终生怀抱的自卑感。被誉为天才的亡灵们为了满足自身的欲望及自卑感，而孕育出了一只怪物……也就是《杀手》。名为释迦堂里奈的这个女流棋士最佳杰作。」
「…………喂，废物。」
月夜见坂小姐出声叫住我，并凝视着我这边。
「我肚子饿了，叫个外卖再继续听后续吧。看来这段故事会延续很长一段时间……」
「……是啊。正巧到了傍晚休息的时间。」
我也因为今天到处去书店宣传而还没好好吃顿饭，都饥肠辘辘了。话虽如此，关于晚餐要吃什么，应该尊重将这些事说给我们听的加悦奥老师的意见才对。
我拿出手机并询问老师傅。
「有想吃什么吗？」
「「拉面。」」
师徒异口同声说道。
这么说来，京都是关西屈指可数的拉面激战区，而且偏好口味浓醇的拉面。向供御饭小姐询问原因时，她意味深长地回答「……因为厌倦了和风……」，京都真是暗藏了许多秘密啊。
我们四人享用着外卖拉面的期间，老师傅继续往下说：
「里奈刚成为棋士的时期……输给女流棋士是一件可耻至极的事。奖励会甚至有个习俗，倘若输给女人就得剃光头。」
「太失礼了吧，一群垃圾……」
率先吃完拉面的月夜见坂小姐单手折断竹筷，并唾骂一声。
她曾经进入奖励会，恐怕也亲眼目睹过类似的行为吧。
话说回来，也有人成立『击溃空银子会』呢。不过这比起性别，师姊的性格恐怕才是主因……
「那么，释迦堂老师与职业棋士的对局成绩相当优异是吗？所以才被称为《杀手》？」
「不，胜率大约三成左右。」
「三成？」
即便如此也已经相当高了。
不过仅止于此的话，应该不足以被称为《杀手》吧？
「告诉你们一件有趣的事吧。反对当年会长的棋士，同样也占三成。」
「「「……唔！！」」」
意思是──
「明白了吗？那女孩是会长专属的暗杀者。」
现在的会长是月光圣市九段，而老师傅提及的会长当然另有他人。
前任会长及前前任会长皆为关东棋士，而且是长期政权。
其权力的源头是……
「棋士是一群个人经营者，大家都与小孩子没两样。除了透过将棋实力让别人听话以外别无他法。因此理事及会长通常都是由拥有实绩的现役棋士来担任……即便如此，依旧会出现不肯听话的人。」
「这时便轮到《杀手》出场了，对吧？」
职业棋士败给职业棋士不会造成『耻辱』。
然而……倘若以女流棋士为对手呢？
「为了实现年迈师傅的愿望并提高女流棋士的地位，那女孩需要权力，当时的会长则需要用来维持权力的《杀手》。在现代虽然难以想像，但当时甚至有高段者公开声明『要是败给女流棋士就引退』呢。」
「「「…………」」」
话语中透露出的将棋界黑暗面，令我们听得浑然忘我。
「之所以允许女流棋士参加职业棋战，也是为了让里奈更容易与职业棋士对局。」
只要理事会出手，某种程度上确实能操控手合……安排某人与某人对局。
「协助服从理事会的人，并毫不留情地弑杀反抗者。一旦败给女流棋士，棋迷便会纷纷离去，担任企业将棋社顾问及个人指导课程的收入亦会断绝。当时对局费比现在少，对职业棋士而言相当于死亡。」
「等、等一下！您的意思是……释迦堂老师是故意败北的吗！？」
「我并未确认过，调查棋谱时也看不出有放水的迹象。只不过──」
「只不过什么？」
「在被称为『赌棋师』的人还勉强残存的平成初期，刻意败北也是将棋技巧之一。」
「喂喂，这番话怎么愈听愈可疑了啊？」
月夜见坂小姐的眼神流露出明确的杀气。
这是理所当然的。听到自己如今的地位是透过那种肮脏交易建立而成的，谁都不可能只说一声『啊，是这样啊』就心服口服地接受。
「你的意思是那个老太婆下假棋？有证据吗？证据！」
「有。」
「什么证据？」
「她曾故意败给我。」
「…………」
就连月夜见坂小姐都哑然失声。
然而加悦奥老师的弟子却坦然地接受了。
「这下就笃定了呢。」
「对吧？将棋界及相扑界自以前便存在假比赛和假棋。有时对局前还会接到可疑的电话呢。」
「您说电话……竟然是用如此直接的方法要求下假棋吗？」
「不不，对方只说了银行帐号就挂掉了电话。」
「银行帐号？」
「只要将钱汇进那个户头，对方便会让你获胜，不汇钱的话则认真一决高下。在连战连败的情况下接到这种电话，谁都会不自禁地汇钱。」
幸好我的帐户里压根儿没钱，想汇钱也没办法……如此说道的老师傅勾起嘴角，我却完全笑不出来。
「话题扯远了。呃，刚才说到哪里？」
「说到释迦堂老师为了历代会长做了各种工作。上了年纪之后连五分钟之前的事都会忘记，真辛苦呢。」
「没错没错。联盟的会长职位从以前开始便是由关东独占，而对会长来说最大的眼中钉便是──」
「关西……」
我简洁地回答，加悦奥老师则满意地点点头。
「关东及关西曾为了某件事发生激烈冲突。你们知道是什么事吗？」
「不晓得。印象中双方总是在争吵不休……」
关西人认为关东人喜欢『装模作样』而讨厌他们，关东人则觉得关西人『烦人』敬而远之，双方都对彼此怀抱厌恶感，我甚至还被称为《西之魔王》呢。明明我只是很正常地在下将棋而已～
然而自老师傅口中说出来的答案，规模却远超乎我的想像。
「是因为将棋会馆重建的事。」
「唔！？竟、竟然与这件事有关……？」
就在昨天，晶小姐的公司才刚宣布要重建关东关西将棋会馆，而且由释迦堂老师担任委员长一职。
看来这份因缘犹如棋子的动向一般错综复杂……
「关东将棋会馆重建是好事，因为当年会馆就已经腐朽得相当严重了。然而为了凑足费用，理事会竟打算出售还很新的关西将棋会馆。那里是可以从大阪站徒步抵达，而且坐落于大马路边的上等地段。可以把整座大楼出售之后购买较廉价的土地，或随便租一栋公寓大楼并在那里对局。」
「关西想必气得火冒三丈吧。」
「这是理所当然的。以《浪速帝王》藏王达雄九段为首，关西棋士决定团结一致抗战到底。他们甚至认真考虑要将联盟划分为二，成立新的团体。」
喜欢职业摔角的藏王老师，的确有可能提议创立新日本将棋联盟。
「然而关西的规模仅有关东的四分之一，纵使独立应该也撑不下去吧？」
「最重要的关键人物，是史上最年轻的名人月光圣市。」
「啊！」
对了，那时候──
「现任名人的七冠热潮过去之后，一度沦落无冠的月光再次重返名人的位置。他获得永世名人资格，成为了第十七世名人，同时赢得龙王宝座并迎来了第二次全盛期。」
「原来如此……倘若是那个时期，独立并非痴人说梦。」
正可说是关西的全盛期。
月光老师失去头衔之后，直到《运子的巨匠》崭露头角之前都是关西的黑暗时期。不过如今有我在！
「《杀手》的目标是月光圣市。一旦女流棋士击败身为关西至宝的龙王兼名人，便能证明『关西棋士根本不值一提』。纵使创立新团体，也不会有赞助者涌入。」
供御饭小姐傻眼地低喃一声。
「万一女流棋士打倒龙王兼名人，岂不是会伤害将棋界的名声吗？」
「倘若那些人聪明到会想到这个问题，就不会产生冲突了。」
「不过月光会长及释迦堂老师应该未曾在公式战对局吧？」
我的记忆应该没错。
因为不久之前，我才透过资料库调査了释迦堂老师所有公式战的棋谱。理由恕我保密。
「没错。就连只身勇闯关西的《杀手》，最终也难以触及月光圣市。因为一道钢铁般的城墙阻挡了她。」
钢铁般的……城墙？
「里奈绝不会放过她盯上的猎物，必定会将上层委托的猎物确实杀掉……除了某个人以外。」
「对方就是那道钢铁城墙吗？」
「是啊。首场对局败下阵之后，里奈就完全赢不了他，根本无法下出像样的将棋。」
关西棋士，而且曾经与释迦堂老师对局过，对方当时应该还很年轻吧？
唔嗯～……一时之间想不出来呢。
「不过释迦堂老师不是击溃了年轻时期的山刀伐先生及生石先生吗？那么她为何会──」
「因为她坠入了情网。」
令人极其意外的词句传入耳际，令我脑海一片空白。
坠入情网──？
「这么说，释迦堂老师她…………喜欢上了对局对手！？」
「没错，而且差点就结婚了。」
结──
「「结婚────────────────────────！？」」
不不，慢着。等一下……咦？等等？
说到底我们之所以前来打听释迦堂老师的事，是为了帮助步梦求婚成功……
──但倘若释迦堂老师有喜欢的对象，步梦不就已经出局了？
看、看来我们挖掘出了一颗不得了的炸弹……
「这在关东女流棋士之间是挺有名的传闻。燎你不晓得吗？」
「……反正我就是没朋友。」
月夜见坂小姐咂舌一声，接着粗暴地把脚抬到眼前的桌上。这样她当然没朋友，根本是流氓嘛。好可怕。
与此同时──
「…………」
供御饭小姐始终不发一语。瞧她这种反应，毫无疑问是打从一开始便知晓一切，却刻意默不作声。女狐狸更加可怕。
「我不愿错过好戏，一大清早便抱着摄影机，在关西将棋会馆前等候《杀手》的到来。搞不好关西的棋士会在里奈抵达对局室之前将她掳走。毕竟当时关东及关西之间一触即发，释迦堂里奈更是令人厌恶的不祥存在。」
「您说掳走……再怎么说也太……」
「不过，当时并非只有我对此保持警戒。」
「！？是谁──」
「里奈的对局对手早在我之前，先一步在将棋会馆前等候她。」
近二十年前的光景，不知为何清晰地浮现于我脑海。
年轻、美丽且杀气腾腾的释迦堂老师，于浪速筋缓缓地迈步前进。
而一名壮硕魁梧的男人……则伫立于红砖大楼前。
「那名棋士对拿着手枪前来杀害自己的对手……对拄着拐杖缓步前进的里奈（杀手）绽露灿笑，并如此说道：『我一直很期待与你下棋。来，把手给我。』」
在女流棋士遭到轻蔑的时代。
面对执行肮脏工作并被称为《杀手》的释迦堂老师。
身为暗杀目标的对手却比任何人都更加温柔地对待她……
「……也难怪她会迷上对方。」
连流氓……连月夜见坂小姐都略显兴奋地闪烁双眸并如此说道，爱好贵族风格的释迦堂老师就更不在话下。
加悦奥老师以感慨的口吻说道：
「他是个好男人。尽管活在师兄月光圣市的阴影下而显得不太起眼，但我一直认为他迟早会成为名人……毕竟他那充满男子气概的性格，一击就让原本对男人丝毫不感兴趣的《杀手》沦陷了！」
嗯？师兄？月光老师？
这么说，那道钢铁般的城墙……是月光老师的师弟？
「…………咦？」
自刚才开始，我便隐约猜到加悦奥老师口中的人是谁。
尽管猜到了……我的脑子却拒绝提起那个名字。
因为……
「那个，请稍等一下。意思是…………难道说，该不会────」
阻碍我挚友恋情的人，竟然是我的──────
「你猜的没错。龙王你总算察觉了吗？」
老师傅勾起嘴角，并道出钢铁城墙的名字。
「清泷钢介，也就是你的师傅。」
☗ 笨拙的人们
女流名迹战第四局前一天。
我留意着不要撞见自东京前往对局场的相关人员，并搭乘新干线前往关西。
「……没想到我得像这样频繁往返东京及大阪……而且并非为了对局，是为了处理完全无关的事……」
连爱神邱比特都不像我这么忙碌。
中午过后不久，我抵达了位于野田的清泷家。
「我回来了～」
桂香姊教导我们造访这个家的时候，一定要说这句话，因此自内弟子的身分毕业之后，我和师姊依然会先说这句话，接着再踏进门内。出门迎接我们的桂香姊，也必定会回覆一声「欢迎回来！」，这已是这个家的定迹。
然而今天，出门迎接我的却是……这个家的主人。
「你来了啊。」
「师傅？桂香姊呢？」
「在楼上。我好像有点惹火她了。」
我瞬间瞥了通往二楼的楼梯一眼，师傅迈向家里内部的和室，我也脱下鞋子尾随他身后。
「话说回来，八一。」
走在前头的师傅以质问的口吻开口了。
「听说女流名迹战第三局你有去休息室？为何不向身为师傅的我打声招呼？」
「我才刚出书，忙得不可开交。不过师傅您从没出过书，想必无法理解吧。」
「那种莫名其妙的书肯定卖不出去啦，不出更好。」
「又说这种不服输的话。」
得知师傅读了我的书，令我高兴地不禁发出雀跃的声调。
关于师傅在未经我同意的情况下让爱前往东京，而且不愿告诉我银子所在地的事，我还尚未完全原谅他。
只不过……隔了一段时间并冷静思考过后，我才逐渐明白师傅的作法是正确的。尽管承认自己能力不足，让我很不甘心。
「你接下来要前往现场吗？」
「或许会去，也或许不去。纵使我去了，结果也不会有所改变。」
「我认为她会因此而打起精神哦。都这种时候了，你也别再闹别扭了。」
「我才没有闹别扭……」
「对手是强敌。尽管她个性骄傲，但肯定愿意听你的建议。虽然提供建议是违反规则的，但在现场稍微给一点建议，不会有人埋怨的。」
「释迦堂老师的头衔战经验确实很丰富。话虽如此，无法克服经验差距的话，一生都无法获胜。」
「不对不对，我不是说小爱。」
「您是指天衣吗？」
包含释迦堂老师的过去在内，我满脑子都是女流名迹战的事。这么说来，时程几乎相同的女王战与女流玉座战都迎来了第四局。
话虽如此，天衣不会有问题的。
「天衣是第二次参加头衔战，丝毫不需要担心！去年她面对师姊，就已经在持后手的状况下进入了千日手，棋力早已成熟──」
「不，那孩子的将棋简直惨不忍睹。两个头衔战她都被逼到了角番。」
「咦！？」
「尽管对手是女孩子，却是更为年长的奖励会三段。这回恐怕是勇于挑战上位者，却遇上了瓶颈。好几局将棋她都下了很诡异的序盘，最后自取灭亡。」
「天衣…………是这样啊……」
不过打电话给我的时候，她还显得游刃有余的样子。难道是在向我求助吗？但听起来不像啊……
「嘿咻……来，坐吧。」
带领我至和室之后，师傅便在上座坐下。
我也隔着矮桌于下座就坐。平时总会替我们端茶的桂香姊在二楼不肯下楼，因此没有饮料也没有茶点。
「话说回来，那件事是真的吗？听说神锅送给里奈戒指，并向她求婚？」
「千真万确。本人十分认真。」
「那个少年啊……」
释迦堂老师曾数次带着步梦在这个家留宿。他经常对师傅说『请教我矢仓』，要求师傅进行指导对局，师傅也很喜欢个性及棋风都很耿直的步梦。
而且他们两人……也曾在B级2组的排名战对局过。
目睹那场死斗时，我以为他们仅是赌上棋士的尊严在战斗。
然而如今，我总算知道那场战斗还交杂着其他复杂的感情。或许正是因为这样，步梦才会急于求胜而惨遭失败。
──简直就像渴望与憧憬的大姊姊结婚，而与姊姊前男友吵架的小弟弟。
相对地师傅虽然在序盘出了差错，但整场棋局都并未丧失冷静。
我对两人之间的差异相当在意。
现在的师傅……对释迦堂老师怀抱什么样的感情呢？
「所以请师傅告诉我，您与释迦堂老师之间的事。」
既然关东流传出了这种传闻，表示恐怕有一部分是事实。
不过最终还是只有本人才知道真相。仅有他们才知道彼此之间的情感。
所以我有必要……直接向两人确认。
「听说您们曾论及婚嫁，这件事是真的吗？」
「…………四周的人一直怂恿我们结婚，的确是事实。」
师傅以微妙的说法承认了这个事实。
「里奈的师傅足柄老师，以及我的代理师傅藏王老师之间曾谈论过我们的婚事。而且是在本人毫不知情的状况下……你知道关东及关西曾因为新会馆建设起争执的事吗？」
「我从《老师傅》口中听说了。关东以月光老师为目标派来释迦堂老师，是师傅您制止了她。」
「嗯。我和里奈之间的婚事，等同于这事件的和解仪式。」
「政治婚姻吗？」
「能称得上是这么高雅的事吗？」
师傅一面拉扯胡子一面如此说道。这是他掩饰害羞时的习惯。
「把将棋会馆重建问题束之高阁，相对地，关西得支持当时的政权。里奈也得以从《杀手》的职务获得解放……对我而言，最后一项条件是最重要的。」
「这么说，师傅您也赞同那件婚事吗？」
「…………」
呼…………师傅吐了一口长气，并开口说道：
「我配不上像她那样的美人……更重要的，是她的将棋十分美丽。」
「将棋……」
「她是赌棋师的弟子，而且身为女流棋士，因此许多人对她抱有偏见。然而我与里奈首次在公式战下的将棋，是超正统派的相矢仓。那般典雅的将棋，纵使在名人战看见也不足为奇。」
最近已鲜少听见『典雅』及『正统』之类的词汇。那是电脑无法重现，用来褒奖人类将棋的赞辞。
「那女孩的将棋明明那么正统，然而她却不得不扭曲自己，当时的将棋界实在太奇怪了。」
这段话很有师傅的风格。
比起对方的容貌及性格，他选择称赞将棋的美感。果然是个彻头彻尾的昭和将棋笨蛋……是我和银子最憧憬的世界第一俗气又帅气的棋士。
我打从心底能够理解，释迦堂老师为何会喜欢上师傅。
只不过，有一件事令我很在意。
从刚才那段话听起来，与其说师傅喜欢释迦堂老师……感觉同情心更胜一筹。
「但是最终……师傅您还是没有再婚对吧？为什么？」
「我忘不了过世的妻子。仅止于此。」
简洁回答之后，师傅又补充说道：
「毕竟桂香一天天变得与妻子愈来愈像。」
「啊……」
「其实第三局之后，桂香也询问过相同的事。我如此回答之后她就开始闹别扭，说道『不要每次都拿我当借口』……我明明没有这个意思。」
「师傅。」
我正坐紧揪住自己的膝盖，并提出疑问。
「难不成，我们（内弟子）也是原因之一──」
「与里奈之间的婚事取消之后，我才收银子和你为弟子。与你们无关，无须感到莫名的责任感。」
「…………是……」
「所以，别再追究过去的事了。」
「……！」
师傅以温柔而坚定的口吻如此说道。
他的声调蕴含着钢铁城墙般的坚毅觉悟。
「月光先生把过去的纠葛都清理干净了。将棋会馆即将重建，女流棋士的地位也逐渐提升。你们无须担心任何事。」
这是师傅包裹着温柔外衣的命令。
「陈旧的将棋界将随着陈旧的将棋会馆一同消逝。身为父亲，我希望仅把美丽的事物留给你们。月光先生、我以及里奈都一样……希望你、步梦和小爱能专注于将棋。我们要舍弃过去，迈向明朗的未来。」
我能理解师傅想说的话。
我也知道这段话出自于爱情。电脑并未参考人类经验而构筑的新将棋，成为了现代最强的棋风。同理，拘泥于过去只会错失未来。为了变强，我们必须笔直迈进。
不过──
「…………那么………………」
──那么，银子会变得如何？
「……………………………………」
我咽下了这句话。
那女孩难道不是师傅口中的『古老将棋界』的一部分吗？如同释迦堂老师一样，由于实力过于坚强而遭到『上层』妄加利用，在制度的狭缝间痛苦挣扎……逐渐被消磨殆尽。
──那孩子岂不是与释迦堂老师相同吗？
对过去瞭解得愈详细，这个想法就愈发强烈。我很惧怕，爱与天衣的活跃表现会使《浪速白雪姬》自世人的记忆中消失而去。
而且倘若对过去一无所知…………总有一天会重蹈覆辙。如同因为不晓得古老定迹而败北一样。
「过去的事就到此告一段落！今天你要就这样前往第四局的会场吗？」
「不，我打算在此留宿一晚……话说，我可从来没说过要参观女流名迹战！！」
「这样啊。」
师傅点点头，接着仰望天花板。
「既然这样，你能把我刚才那段话转告在二楼闹别扭的叛逆期女儿吗？」
☖ 我回来了！
女流名迹战第四局于冈山县仓敷市展开。只要搭乘新干线，自大阪仅需一个半小时左右便能抵达，但我是初次来到这里。
另一方面，释迦堂老师已经造访此处二十次以上。
「仓敷的各位，我回来了！」
释迦堂老师于前夜祭典如此打招呼之后，聚集于现场的仓敷将棋棋迷都欢声起舞。
仓敷的女性市长已连任二十年以上，为了支持在各界活跃的女性，她主动提议要主办女流头衔战。
自当时就一直稳坐女流名迹宝座的释迦堂老师为了回应市长的期待，包含头衔战在内，她长年在此开设业余大赛及以孩童为主的将棋教室。纵使对局之后疲惫不堪，致力推广将棋的她依然会亲自进行指导对局。
老师的所有行动都有相应的理由。头衔战与她同行的期间，我深刻体会到老师将所有人生都奉献给女流棋界的发展……
释迦堂老师在前夜祭，必定会以『○○的各位，我回来了』这句招呼语作为开场白，换言之，这意味着她从前也造访过那个地方。
我是『初次见面』，老师则是『我回来了』。
不仅箱根及镰仓，全日本都是释迦堂老师的主场……而且到了翌日，我才深深明白她的主场优势不限于对局场。
「时间已到。由释迦堂女流名迹持先手开始对局。」
见证人宣告之后，双方互相致意。
起初这瞬间总令我相当紧张，不过到了第四次，我也已经习惯了。
而且这回我持后手。可以观察对方的招式再加以应对，因此我十分放松。
──别像第三局一样紧绷，自然而然地下棋吧……
『只要以平常的方法下棋，便能赢过她。』鹿路庭老师这句建言带给了我一丝安慰，此刻我相当仰赖这句话。
「那么……」
释迦堂老师的初手为────挺进飞车前方的步，2六步。
「「哦哦！！」」
为了拍摄初手而聚集于此的记者不禁高喊一声。
「……女流名迹竟然选择了相挂！？」
「尽管第三局获得胜利，但这个战型让她在开幕时尝到了连败不是吗？」
「真是大胆无畏……难道她已经看穿了挑战者的擅长战法……？」
仅仅一手。
光是下了初手，便能猜测对手暗藏内心的各种意图。然而要看破哪些意图是正确答案，哪些是错误的，近乎不可能。一次定胜负的淘汰赛当中未曾体会过的番胜负压力，很快地让我几乎崩溃。
我当然早已预想到这个发展。
也准备好了该以何种战法应对。
即便如此…………目睹对方初手2六步的瞬间，我又产生了迷惘。
「……喂，她不下子耶。」