我与小哔一起造访马根帝国的都市，经过了一段时间。

    这里的风景与我所知的赫兹王国风景相比，打从街景便截然不同，城镇也颇具规模。当我们四处游山玩水，享受观光乐趣时，时间便稍纵即逝。

    简而言之，此处的景色较有压迫感，走在马路上能见到风格坚固且稳重的建筑物，或许因为马根帝国冶金技术发达，运用金属的装饰也相当引人注目。相较于赫兹王国，能见到许多外观庄严肃穆的民宅。

    而在饮食方面，这里食材丰富，种类也相当多元，旅行中并无任何不满。不过，物价整体而言比赫兹王国高，城里居民身上穿的衣物也比赫兹王国民众稍微光鲜亮丽一些。

    此外，自从我日前在旅馆走廊上，巧遇特洛伊将军与伯特兰边境伯这两位人物后，便未曾再遇到他们，狗大大则简短地表示「他们应该已经离开这城镇了吧」。

    于是，我们也能轻松惬意地享受休假时光。

    我们下榻于这间事先付完住宿费的旅馆中的时间转眼即逝。

    住宿的最后一天，我们退房后，决定离开马根帝国，前往卢恩格共和国。由于这次距离上次造访异世界不久，因此我们要进行之前向后拖延的与约瑟夫先生的生意。

    「虽然现在说太晚了，但我这几天都忙着观光，完全没练习到魔法呢。」

    『偶尔这样也无妨吧，你魔法已经练得十分有成果了。』

    「但我总觉得自己最近都在偷懒。」

    『你要是学得太快，吾这老师可会地位不保呢。』

    「不不，我哪能和星之贤者大人相比啊。」

    我们解除了变身魔法，借着文鸟大大的空间魔法瞬间转移到卢恩格共和国。

    我们自现代社会将商品搬进早已熟门熟路的凯普勒商会仓库中。

    这已成为例行公事。

    我们在同一天内，造访商会总店，在会客室中与约瑟夫先生寒暄：

    「约瑟夫先生，好久不见。」

    「佐佐木先生，欢迎您来。」

    我们双方坐在沙发上，隔着矮桌，一如往常地彼此问候。

    我将搬进仓库内的货物商品目录交给他，等待对方查收。

    会客室内只有我、约瑟夫先生与小哔，马克先生似乎外出了。刚才女仆泡了茶送来，但又随即离开房内。

    约瑟夫先生检查完出货单后，拍了拍手，商会工作人员便走进会客室中，接过我提交的出货单，立刻前往检查交付货物。等对方查收完货物后，将即刻以现金支付货款。

    这部分也一如以往。

    因为我也没带新商品来，所以这次的交易到此告一段落。

    以金额而言，我计算应该与上次的收入相差无几。

    当这些例行公事结束后──

    「话说回来，我有事找您商量。」

    「请问是什么事呢？」

    「就是连接敝商会总店和马克商会埃特里姆分店的无线电，请问也可安装一样的机器在敝商会的马根帝国分店里吗？」

    「马根帝国吗？」

    「我知道佐佐木先生是赫兹王国的商人，而且，目前王国和帝国之间一触即发，不对，正因为如此，我也要向您报告，我们同样处于前途未卜的环境之中，每天都劳心伤神。」

    结束例行公事的交易，变得清闲后，约瑟夫先生忽然主动这么说。

    而且，他竟然说出这种类似打悲情牌的话，真是稀奇。

    我不禁自然而然地正襟危坐，像他这种充满自信且处变不惊的人物主动透露出弱点时，之后往往会发生什么不妙的事。

    我不久前，才在职场上司邀请我去的酒会中吃过苦头。

    「您可以像安装无线机时，向我们提议的一样，检查我们通讯的一字一句也无妨。如果可以的话，在运用方面，也想请马克先生大力相助。」

    不需要我开口说什么，对方便接连展现出低姿态。

    他的语气虽然和缓，但隐约有种势在必得的魄力。

    「其他商会也有一样的商品在流通吗？」

    「至少在我等探访的范围内，并没有听说。」

    「但我听说运用魔力的远距通讯正处于基础研究的阶段。」

    「！……」

    当我说出某次从小哔那听过的知识后，约瑟夫先生的表情便有了一些变化。真不愧是星之贤者大人，这在卢恩格共和国内似乎也是相当新颖的情报。不过，那变化也只维持了一会儿。

    对方乘胜追击似地继续说：

    「一如您所想，其他商会也有类似的动作，坦白说，我为了将凯普勒商会打造成规模更大的组织，想要借助您的帮助。」

    十九世纪中叶，当英吉利海峡开通了世界第一条海底电缆时，在场的人们或许也与约瑟夫先生抱有类似的感动吧。那即使相较于网路问世，也是一件震撼人心的创举。

    常人一般根本不会想到海底绵延着长达几十公里的金属电缆。

    「您虽然这么说，但远距无线电需要特别的燃料，而您也知道那必须小心搬运。恕我冒昧，但我没有管道能将燃料运到马根帝国。」

    「可由敝商会运送燃料。」

    「您该不会打算从卢恩格共和国运去马根帝国吧？」

    我带到异世界的发电机为柴油发电机。

    这是因为我希望避免带来常温可能起火燃烧的汽油，无论我再怎么加以说明，凯普勒商会都必定会引起大爆炸，也会进而谴责带来这项商品的我们。

    然而，柴油起火燃烧的可能性也不是零，在当地的保存方面，我麻烦凯普勒商会运用魔法全面进行温度管理。假如要放在马车上长程运输，应该需要相当的运输成本吧。

    尽管如此，对方又一鼓作气似地提出报酬：

    「如果您愿意导入无线电，敝商会将支付在马根帝国所得利益一成的卢恩格金币。目前若能借用您的大名，希望您能成为敝商会的董事之一。」

    这还真是提出了一项非常刺激的利益。

    虽然不知道具体的金额，但我隐约理解到这与过去的交易截然不同，被拔擢为远近驰名的贸易公司董事，这对万年无法出人头地的社畜而言，宛如睡前的痴心妄想。

    小哔则在我视野一角轻轻动了一下。

    我当下很想询问他的意见。

    当我们当初造访卢恩格共和国时，也是他推荐这间商会。

    不过，面对这状况，我的眼神无法离开眼前的人物。

    毕竟，约瑟夫先生正目不转睛地盯着我看。

    「考虑到贵商会的规模，依赖我一介个人，是否太危险了呢？」

    「一开始能否请您出货一年份的燃料呢？然后，再请您之后于每一次的交易中，补充我们所消耗的量。」

    「原来如此。」

    增加发电机所消耗的柴油进货量并无问题，我曾向马克先生询问过，一天的消费量顶多约几公升。我们这次也在造访异世界时，以每月耗量两百公升加以预估，运来了柴油。

    另一方面，我们与凯普勒商会贸易的主力商品为砂糖，每次数量都高达好几吨的规模，若与之相比，即使增加一台无线电设备，我们的负担也微乎其微。

    反而能以增加无线电设备为借口，停止砂糖与工业制品等既有商品的交易，转而单独销售柴油的话，便能大幅减轻在现代社会负责进货的二人静女士的辛劳了。

    我们起初造访异世界时，得意忘形，准备了种种商品，因此目前交易的货物种类相当多元。每一项的下订数虽然不怎么多，但要凑齐所有商品，也需耗费一番功夫。

    「如果问我是否有可能的话，也并非无法这么做。」

    「真的吗？那请您务必考虑看看。」

    我不清楚约瑟夫先生怎么想，竟然打算提拔我这来历不明的人成为董事，但从他说出的提案看来，他所面临的问题是暂时性的，抑或短期内能获得解决吧。

    当我这么思忖时，他又再次提醒似地对我说：

    「我们凯普勒商会未来希望与佐佐木先生持续携手并进。」

    自我认识约瑟夫先生后，他还是初次恳托到这种地步。

    只要想到自己被具有社经地位的人视为所需人才，心情就会开始摇摆。

    尽管如此，这提议的门槛有点高，令我无法乖乖点头答应。毕竟，无线电设备的设置地点为位于马根帝国的分店，我并不认为这与两国即将正式开战毫无关联。

    「约瑟夫先生，在下是赫兹王国的商人。」

    「是，我明白。」

    我对这世界并无特殊的感情，尽管如此，倘若有什么值得强调的事，便是站在我肩上的他了。继他之后，还有穆勒伯爵、马克先生、法兰奇先生等在当地认识的友人。

    我无法忽略与他们之间的交友关系，自然而然地回应道：

    「对我而言，王国存续是一项绝不可少的利益。」

    「……我知道了。」

    结果，对方暂时烦恼了一会儿后，凝重地点了点头。

    自我们相遇不久后的交易中，对方理应也明白我与赫兹王国的关系，必定事前再三琢磨过，令我十分好奇他的算盘是怎么打的。

    「我和您约定，您的利益就是敝商会的利益。」

    「真的可以吗？」

    「我确定那样能获得充分的利益。」

    「这样啊。」

    然后，当我再度思考后，认为或许也不必想得那么严重。

    万不得已时，以变身魔法乔装后，再入侵位于马根帝国的凯普勒商会分店，摧毁无线电设备即可。毕竟，先不论燃料，这边的世界不可能重现出一整组机器。

    对方或许会再去寻找替代品，但我经手的商品库存都放在现代社会，无论他们怎么查探，替代的机器都不可能外流。

    「佐佐木先生，由衷感谢您愿意答应。」

    「约瑟夫先生，今后也请您多多关照了。」

    对方轻轻地伸出了手。

    我紧紧地握了回去，郑重地请对方多多指教了。

    我不清楚凯普勒商会在马根帝国所得的利益有多少，但根据约瑟夫先生言行的变化，隐约能察觉出过去的交易根本无从比较。

    目前就因为暂时能大赚特赚，而单纯地为此开心吧。

    这如果在现代社会的话，就类似比其他人更早运用量子电脑，疯狂解开SSL密码之类。我幻想或许早已有人这么做，但那是我们这些平民百姓无法获得解答的云端之事。

    尽管世界迥然相异，拥有最高价值的商品仍旧是新鲜的情报。

    ＊

    我与约瑟夫先生见面后，一如往常在卢恩格共和国住一晚，晚上接受了比过去更加丰厚的招待。隔天对方查收完我所带来的商品，以现金全额支付了货款。

    下次交易必须带来的货物是无线电通讯所需的一组机器、无线电用的燃料一年份，对方说砂糖等商品等我有空时再运来也无妨。

    从对方的语气中可知，我们过去的交易仅占凯普勒商会整体的极少部分。当道别时，会长对我这新手董事说「近期内会向您介绍敝商会的组织」。

    当我们与约瑟夫先生告别后，前往埃特里姆城。

    我造访了马克商会的埃特里姆分店，存入法兰奇先生的活动资金，这有种直接将凯普勒商会给的金币存进去的感觉，金额与过去相同。详细的手续过程则早已知会过马克先生，我们只需要交出金币而已。

    之后，我们前往雷克坦平原上正开垦得如火如荼的佐佐木男爵领地。

    自高空俯瞰确认该处，开垦程度比之前看到的明显进步许多，堡垒与环绕四周的城墙几乎都已经完成，目前正施作扩展至附近一带的城镇。

    以堡垒为中心，石板路延伸向东西南北四方，建筑物则沿着石板路建造之中。距离中央不远的几栋建筑物似乎已经竣工，开始使用了，能见到人们进进出出的画面。

    堡垒与附近也一样，人潮与马车不断穿梭于城墙上的城门，熙来攘往的人潮除了负责现场工作的人外，另有打扮类似士兵与骑士的人。

    「有类似士兵和骑士的人，那是穆勒伯爵派来的吗？」

    『对，那是尤利乌斯派来的吧。』

    城镇周围依然有一片营帐区。

    随着开垦进度推进，人流也愈来愈增加了吧，营帐区与过去相比，面积也增加不少。而我想当我们下次造访时，原本为营帐区之处会盖好建筑物，营帐区将更往外围移动。

    我脑中能自然而然地浮现出未来的画面。

    『要降落到地面上吗？』

    「我想先去堡垒。」

    『好。』

    文鸟大大依然站在我肩上，朝堡垒笔直飞去，并沿途降低高度。

    着陆地点为越过城墙正门后的建筑物正前方。

    就在我的脚碰到地面时，堡垒内部有人走了过来。

    「穆勒伯爵，劳驾您过来了。」

    「抱歉我擅自来到这里，你莫非有什么事找我？」

    他注意到我们飞在空中，因此特地走过来的吧。

    伯爵阁下身后带着几名类似护卫的骑士，之前每当见面时，我都会被他们恶狠狠地瞪着，不过，那最近也收敛了许多，他们目前仅仅是平静地负责戒备。

    「不，我完成了和凯普勒商会的交易，所以来看看堡垒的状况。短期内的资金也先寄放于埃特里姆的马克商会中，抱歉劳烦您费心，但还请您关注一下。」

    「佐佐木男爵，抱歉总是辛苦你了。」

    「不敢当，我们也是心甘情愿。」

    我与小哔相遇时约定好要过着悠游自在的慢活人生。

    这一切都是为了实现梦想。

    就我们本人而言，认为选了最短的捷径。

    不过，也觉得以结果来说，似乎绕了远路。

    「亚德尼斯殿下通知说路易斯殿下自首都出发了，我也打算留在这座堡垒里，等待两位殿下大驾光临。我已经先对法兰奇先生们解说了之后将产生的骚动。」

    「抱歉，又麻烦到您了。」

    「你别放在心上，这原本就不是你的任务，是我的任务。我反而觉得你站在第一线成为箭靶，让我过意不去。真的很抱歉，把你卷进我们的纷争之中。」

    这八成也是对星之贤者大人说的吧。

    他的眼神瞄了一下我肩上。

    不过，因为此处四周有许多人，所以文鸟大大三缄其喙。

    由我这佐佐木男爵取而代之，与伯爵阁下继续交谈：

    「那么我们也可以一起等吗？」

    「可以吗？我以为你还有其他各种工作。」

    「虽然只有几天，但时间上是充裕的。」

    一如穆勒伯爵所说，根据我与凯普勒商会的约定，必须安排柴油与无线电设备，当日本时间朝日升起时，便应该去拜访二人静女士。机器本身有库存，但设定与确认开启是一项高难度任务。

    我趁空闲时，有准备业余无线电人员资格考试，但依然不习惯操作机台。为了回应约瑟夫先生的期待，这次希望能尽量在时间充裕的状态下完成设置作业。

    然而，我们在那之前也没有什么事，将领地大事全交给其他人处理，传出去也不好听。正因为我已经将种种任务丢给别人处理，所以我认为至少要来迎接殿下。

    「既然这样的话，务必想请你一起迎接殿下。」

    「穆勒伯爵，谢谢您。」

    过了一会儿，法兰奇先生跑了过来。

    之后，我们三人一起交谈。

    一如穆勒伯爵所说，法兰奇先生知道路易斯殿下出兵等事，以他为首，已经取得负责维护堡垒的人们的理解了。

    虽然也有人表示抗拒，但由于对方是第一王子，便也理所当然地接受了。

    此外，木工工头等血气方刚的人，自从发生自埃特里姆前往堡垒的货物马车遇袭一事后，便气势汹汹地说应该去攻打马根帝国。而我这佐佐木男爵无论如何也不敢说那其实是路易斯殿下自导自演。

    以结果而言，将由穆勒伯爵为中心，安排迎接殿下的准备。

    人潮与马车的进出与过去相比之所以大幅增加，是因为自埃特里姆城搬运物资过来，伯爵向我说明这是由于会有不少士兵途经此地，因此正急忙搬运粮食与某些补给物资。

    既然如此，我们也即日起开始帮忙。

    运用魔法让接二连三地搬来的物资悬空，进行整理。

    单调的劳动莫名地让人神清气爽，等回过神来时，已经不知不觉到了晚上。

    ＊

    同一天，晚餐由法兰奇先生在堡垒餐厅亲自露一手。

    许久没吃到的咖喱饭非常美味。

    接着，到了就寝时间。

    我与小哔来到堡垒的贵宾室，与穆勒伯爵见面，屋内除了我们，见不到其他人的身影。房门由内侧上锁，走廊上还站着负责看守的骑士。

    地板上铺着绒毯，脚边蓬蓬松松的。

    房间中央有一组气派的沙发套组。

    那是我过去未曾见到的家俱之一。

    我坐到沙发上，与伯爵阁下隔着矮桌面对面，桌上竟然准备了栖木，小哔飞到上面，那恐怕是穆勒伯爵带来的吧。

    这种若无其事的一幕，也能窥见他对星之贤者大人的敬爱之意。

    『尤利乌斯，抱歉这么晚叫你来。』

    「因为我无事可做，所以反而很开心。」

    与白天时不同，由小哔先开口说话。

    由于机会难得，我便噤声不语，全部交给他。

    这样穆勒伯爵也会比较开心吧。

    『吾有事无论如何都必须趁现在找你商量。』

    「您有事找我商量，是与马根帝国的动向有关吗？」

    『如你所说，幸好你依然敏锐。』

    「不，您过奖了。」

    穆勒伯爵获得小哔的赞美，显得满心喜悦，尽管他肃穆地道出自谦之词，但嘴角似乎微微上扬。当我见到这反应后，认真地烦恼着今晚是否应把小哔寄放在伯爵那里。

    『这次战争，路易斯恐怕会败北吧。』

    「是，我也这么认为。」

    『这人在造访马根帝国时，掌握到特洛伊将军的动向了，也看到领地和此处相接的伯特兰边境伯有所动作，对方恐怕知道路易斯要出兵吧。』

    「什、什么？您竟然已经掌握到这么多内情了？」

    穆勒伯爵听见文鸟大大的发言后，睁大双眼。

    他似乎没想到我们竟然得到了确切的证据。

    『吾刚才举出名字的人在当地和这人见过面了，若只有伯特兰边境伯还好，但既然连特洛伊将军都从中央过来边境的话，以目前时机来考量，不可能什么事都没有。』

    「在这么短的期间内，就已经打探到这些了，真不愧是佐佐木先生。」

    「不，我只不过是恰好在场而已……」

    那是与小哔商量后，在该城镇中挑了高级旅馆住宿所得的结果。

    完全是我不务正业的产物。

    因此受人投以尊敬的眼神，反而会让我过意不去。

    『虽然吾管不着，但希望你和亚德尼斯好自为之。』

    「是，在下会捍卫您所留下的这个国家。」

    夜色昏暗，小哔与穆勒伯爵被挂在贵宾室墙上的灯火映照出浓浓黑影，那有别于现代日本家家户户都有的天花板照明，绽放出暧暧光辉，俨若时髦居酒屋的间接照明所打造出来的气氛。

    两人在这种气氛中交谈，很是潇洒倜傥。

    虽然其中一方是文鸟，但酝酿出一股难以言喻的魄力。

    『当我们不在时，如果发生什么大事，而走投无路的话，就去雷克坦平原上的无底洞吧。只要不像之前被大战犯攻进来的话，总会有方法的吧。』

    「您是指那两只巨大的龙吗？」

    『嗯，吾会先命令它们在某种程度上听你的指示。』

    「谢谢您细心体恤。」

    『应该说吾能做的只有这些，非常抱歉。』

    「星之贤者大人，没那回事，这都是我们赫兹王国的贵族不好，事到如今，我们依然只能仰仗您的力量，实在是太厚颜无耻。尽管如此，您仍助我们一臂之力，因此千万别向我们谢罪。」

    之后有好一段时间，小哔与穆勒伯爵进行着师徒间的对话。

    如果可以的话，真希望下次能安排较为快乐的话题。

    我在一旁望着两人，如此想着。

    最后他们聊了快一小时，今天就先解散。

    各自回到堡垒内的寝室中。

    隔天以后，我们边等待路易斯殿下与亚德尼斯殿下抵达，边帮忙准备迎接他们。因为这次出兵事出突然，所以有许多应该准备的事，能找到无数事情可做，如果与开垦城镇并行的话，便更是有做不完的工作。

    我也参与准备，兼练习自己才刚学会的魔偶魔法。

    每天都从事土木工作，弄得浑身尘土。

    我尝试这项工作，觉得意外地有趣，让我沉迷于造镇中。

    就我个人而言，想在这次停留期间中，与那位技术超群的魔偶师见面，直接向对方道谢。不过，不巧的是，在我们来访时，对方不在此处，很遗憾无法一睹风采。

    然后，转眼间过了好几天，回去现代社会的日子到了。

    我们在第一天也来过的堡垒贵宾室中，于伯爵阁下的目送之下，回到现代社会。

    「抱歉，如果可以的话，我们也想迎接两位殿下，但因为和凯普勒商会交易，到了必须去采购的时间，暂时必须离开此地。」

    「你不必放在心上，别在意我们，就去吧。」

    「穆勒伯爵，谢谢您。」

    『不好意思，帮吾向亚德尼斯问好。』

    「是，无论未来发生什么事，我们都会捍卫此地。」

    『别在意那种小事，留得青山在，不怕没柴烧。』

    停在我肩上的文鸟大大在穆勒伯爵面前发动了魔法。

    脚下浮现出魔法阵。

    我们受到炫目光芒所照耀，结束了这次的轻旅行。

    ＊

    自异世界回来后抵达的地点是饭店的客房，此处位于我不幸烧毁的公寓附近，目前是我的临时住处。我以双手用力拉开花纹依然看不习惯的窗帘，从窗户见到屋外景色。

    如我们所预料，天色已经亮了。

    床头柜上的时钟显示是上午八点多。

    小哔在桌上走向笔电，我则在一旁检查局里配给的手机，没见到半通未接来电，深刻地感受到我正在放假。为了谨慎起见，我也看了私用手机。

    结果，画面上有一条简讯通知。

    我点开通知，启动简讯应用程式，在画面上显示出讯息。

    正文极为简短，说「我等下就过去」。

    「唉，这是什么？好可怕……」

    『怎么了？』

    「没事，我收到一封奇怪的简讯。」

    如果这是聊天应用程式里的对话还可以理解，但收到这种前后都没有其他互动的简讯后，便会觉得相当突兀。就算是垃圾邮件，明明也会稍微亲切一点。

    我滑着手机，检查简讯寄件人。

    结果发现写着职场前辈的名字。

    简讯的送达时间为距现在约近一小时前。

    「……星崎小姐好像现在要过来。」

    『虽然这么说，但她知道这地点吗？』

    「她大概看了我手机的定位位置吧。」

    这几天当我们去异世界时，我将手机丢在这间饭店里，二人静女士的爱车也多次停在饭店的停车场里。搭配移动时间一起检查的话，应该能轻易找到我们住宿的饭店吧。

    『连房间号码也知道吗？』

    「因为她有警察手册。」

    在大厅告知姓名的话，立刻就能问出住宿客房吧。

    我们一连住了好几天，饭店人员肯定记得。

    『但吾听你说暂时都放假。』

    「上司是完全没有连络我。」

    我不经意地想起昨天与她的对话。

    「佐佐木，我们一起学英文会话吧」之类的。

    我没想到她会一大清早就来找我，我想像着她如放暑假的小学生一般的行动，表情不禁变得僵硬。我如今仍依稀记得一大早去朋友家突袭，被他父母臭脸相待的经历。

    但那是小学低年级时的事了。

    当我思考着「没想到她这女高中生也会这样」时，有人敲了敲我的房门。

    客房里回荡着「叩叩叩」的声响。

    对方是星崎小姐的话，假装不在也可以吧，但她现在也在用手上的手机对照我的位置资讯，知道我确实在房里，所以无法这么做，至少显示目前位置的标示理应和饭店重合。

    然后，我一连串的推估在下一秒钟得到证实。

    「佐佐木，你在吧？你还在睡吗？」

    星崎小姐的嗓音隔着门板传来。

    之后，她又敲了敲门。

    这令我感受到一股宛如被讨债公司找上门追债的感觉。

    她在厚木放过了那次猎人头的机会，应该觉得扼腕不已吧。

    『你要怎么做？』

    「也不能无视她……」

    我与小哔面面相觑不久后，局里配给的手机开始震动。

    我确认了画面，是有人来电。

    画面中央显示出星崎小姐的名字。

    「她打来了。」

    『…………』

    星之贤者大人对此也闭上了嘴。

    无可奈何，我走向房门。

    会说人话的神奇文鸟，早在克拉肯袭击事件时，已经被星崎小姐知道了。我透过猫眼望向走廊后，只见到她的身影，既然如此，小哔在房里自由行动也无所谓吧。

    我这么心想，推开了房门。

    传来「喀锵」一声后，一道熟悉的身影进到视线里。

    「佐佐木，早安，你穿着西装就代表你起来了吧？」

    「星崎小姐，早安，一大早的怎么了？」

    「我想说要是吵醒你的话就不好了，但太好了。」

    「这样啊。」

    虽然我认为在电话打来的瞬间，无论如何都会醒来，但因为对方笑咪咪地露出笑容，所以我便没说出下一句话，这也不是我第一次一大清早遭人突袭就寝处了。

    附带一提，今天的前辈是做JK打扮。

    她身穿上学的制服。

    我想起刚才看到的时间，自然问出了自己的疑问：

    「你不用去上学吗？我想差不多要到上课时间了。」

    「今天学校放假喔。」

    「原来如此，是这样啊。」

    「对……」

    难得放假，她却能一大早起床活动，真是充满了活力。我想起自己假日都会睡到中午的生活，便觉得眼前的她相当耀眼。

    「不过，那这样你为什么要穿制服呢？」

    「不、不管穿怎样都可以吧？因为这世上意外有许多学校规定说在假日外出时，也要穿制服。也有很多女生在假日时，会刻意穿上制服去游乐园玩喔？」

    「原来如此。」

    当我还是学生时，校规也有这样的内容。

    我记得自己曾在学生手册中找到过这一条记载。

    但那在男学生之间完全形同虚设。

    「比起那个，佐佐木，事不宜迟，我们开始学英文会话吧。」

    「别找我这种中年人，去邀请你的同学如何呢？」

    「哎呀？见到身穿制服的JK，你就怕了吗？」

    星崎小姐手扠腰，趾高气昂地摆出姿势。

    她露出了大胆无谓的笑容。

    我常看她穿着套装这么做，但看身穿制服的她这么做，感觉有点新鲜。她这副打扮彷佛适合图书室的文学少女，做出强调胸部与腰身的动作，反差极大，如同角色扮演一般。

    「对，如你所说。」

    「什么嘛，你真老实，再稍微逞强一下怎么样？」

    「那种反应请你去找同班男生吧。」

    「在放假时能和JK一起度过，这对中年大叔来说是一种奖赏吧？」

    星崎小姐不断强调JK这几个字。

    她对自己的身分认知，是发生了什么事吗？

    「毕竟同学间的课程进度也一样，我认为去找同班同学会方便很多。你能去上学的时间本来就很短了，要不要尽量在这一部分，增加和同学之间的往来呢？」

    「…………」

    不过，我这前辈也仅暂时维持了气势汹汹的模样。

    当我再三提出同学的存在后，她便安静了下来。

    我暂时等了一会，她也毫无反应，便再度出声询问：

    「星崎小姐？」

    「我没有朋友。」

    她依旧手扠着腰，静静地低喃。

    她面对面地对我这么说，让我感觉非常尴尬。

    偏偏在这种时候，她都会很老实，令人伤脑筋。

    回想起来，过去她在放学途中，也曾和同学有交流。不过，那是因为对她有意思的学长而被缠住。她在班上甚至没有一、两个能一起闲话家常的朋友啊？

    「我在教室里也能听见同学聊天的声音，但就算我听了，也对他们的话题毫无兴趣。影片分享网站里的东西，如果看的作品不同，就像其他世界的事情一样。」

    「在那种地方聊的话题就类似最大公约数，稍微多来往一下的话，也能瞭解到其他话题喔。如果是女生的话，和男生相比，又更加明显。」

    「你也是这样的吗？」

    「对，多多少少也有这样的一面。」

    「那在你没看到的部分，又是怎样呢？你和二人静不是会很亲昵地聊天吗？你们好像有在玩手机游戏吧？我没有玩过，所以不太清楚。」

    「就算在意我的事，也没有意义吧？」

    「因为我们是工作上的搭档，多少有些瞭解的话，会比较方便吧。」

    或许因为我一开始振振有辞地高谈阔论，前辈便跟着紧咬不放。

    我最近分身乏术，几乎没时间看影片分享网站。我还从事上一份工作时，每当精疲力竭地回到家里后，会边喝酒边看动物影片，疗愈身心，可说是勉强借此维系日常生活。

    「那么，星崎小姐你喜欢哪种电影呢？」

    「唉、我？」

    「如果你不介意的话，能不能问一问呢？」

    「我偏向喜欢赏善罚恶的故事吧。」

    「时代剧或变身英雄之类的吗？」

    「对，我喜欢那种简单明瞭的故事。」

    「原来如此。」

    「看着就觉得麻烦的那种，身边就一堆了。」

    「我也不是不懂。」

    这高中妹拥有近似疲于工作的上班族的价值观，不对，考虑到对策局的工作内容，实际上或许如她所说。这么一想，她的价值观在教室内当然会格格不入。

    不过，找找的话，至少应该也能找到一个可以聊聊天的对象吧。

    「算了，总之先去我家吧。」

    「真的要去吗？」

    「因为今天放假啊。」

    「就算是这样，但对你父母来说，我过去叨扰也很可怕吧。」

    「我和父母分居，所以你不必担心。」

    「是这样啊？」

    「我和妹妹两人住一起。」

    「那对你妹妹来说，这也不是一件能接受的事吧？」

    「说是在打工的地方认识的人，就没问题了吧？」

    「不不，她绝对会觉得害怕。」

    「不管怎样，她说过今天从早上就会出门，所以没事的。」

    她似乎对家人说在局里工作是在打工，我在转职时也曾蒙局里关照，对策局都会帮忙疏通这类不在场证明等社会性门槛，星崎小姐必定也用上这项服务了。

    当背后有国家撑腰时，这部分就变得方便无比。

    「一般来说，男人被找去异性家里，都会开开心心地跟着去吧？」

    「我认为那是心怀不轨的时候。」

    「是这样吗？」

    「星崎小姐，你太不小心的话，总有一天会发生意外的喔。」

    「是、是喔？」

    正因为她的交友人际关系一塌糊涂，所以或许这部分相当随便。同年龄女孩能理所当然地培育出与异性相处的经验，但她因为过度埋首于对策局的工作，而根本没培养出相关常识。

    我俩交谈之际，文鸟大大自客厅飞来。

    他轻盈地拍着翅膀，翩然地停到我肩上，道：

    『你要出门吗？』

    「不，还没决定……」

    「我可以借用佐佐木一下吗？」

    『吾都无所谓。』

    「你看，这只鸟也允许了啊。」

    一见面就说人家是「这只鸟」，尽管面对单枪匹鸟便足以辗压克拉肯的文鸟大大，她也丝毫不退缩，真不愧是星崎小姐。虽然不知道她内心如何，但至少表面上能若无其事地交谈。

    此时，她口中冒出难以忽略的低喃：

    「我家的猫要是也这么聪明的话，就很好照顾了。」

    「咦，你家里有养猫啊？」

    「是我妹妹捡了野猫宝宝回来，然后就半推半就地开始养了。」

    怎么会这样，我有点想看。

    如果可以的话，也希望能摸一摸。

    在我迎接小哔回家之前，也会定期去光顾猫咪咖啡厅，但店里养的专业店猫多会爱理不理，平淡的反应往往令人好生寂寞。只有一次也好，我常常想接触看看家猫。

    而这机会就摆在我面前。

    「佐佐木，你喜欢猫啊？」

    「算吧，要说的话算是喜欢。」

    「这样啊。」

    星崎小姐的脸再度露出别有深意的奸笑。

    并一如方才，用手扠腰，故作娇态。

    有种耍帅感。

    接着，她道出一如我所想的煽动话语：

    「如果你来我家的话，就能一直摸猫了喔。」

    「…………」

    多么有魅力的邀约啊。

    我们在工作上，常常长时间一起行动，如果只是去她家拜访，在法律上，包含各个都道府县的自治条例在内，都没有任何问题。既然与她同住的妹妹不在家，我或许也不必那么神经质。

    加上她刻意一早从家里来迎接我，令我也不敢单方面地拒绝她的请求。对方是常常与我搭档的同事，考虑到今后的业务，也必须有所妥协。

    我不由自主地这么盘算，就已经证明自己是个无可救药的大人了。

    狗虽然很好，但猫也不赖。

    如果可以的话，真想在同一环境里养小狗、小猫。

    我想从旁守护这种超越种族的友情。

    并梦想着留下成长纪录影片，上传到影片分享网站。

    「……我知道了。」

    结果，今天的行程变成与同事一起学英文会话。

    有关异世界的进货工作，等之后再打电话联络二人静女士吧。

    ＊

    我们离开饭店后，转乘电车前往星崎小姐家。

    我记得过去也曾去过她所就读的高中，由于她步行上下学，因此一如我所想像，她家离学校不远，约走个二、三十分钟就到了。

    我们抵达一栋九层楼的集合住宅。

    这是一栋钢筋水泥建造的坚实建筑物。

    每层约有两、三户，总户数约在五十户以下，是一栋小规模集合住宅，屋龄约十年以内。四处都有打扫整理过，里里外外都很干净，大厅有宅配箱与自动锁等设备。

    这就是所谓的出租高级公寓吧。

    「你住在很气派的公寓里呢，这一带应该要价不便宜吧？」

    「虽然住在更便宜的公寓也行，但之前发生了一些事。」

    「原来如此。」

    如果是对策局的薪水，应该也不会租得很勉强。

    考虑到这是女性的住处，反而算是一个合理的选择。

    「……唉，你不会想问得更清楚吗？」

    「我认为不要太过问人家隐私比较好。」

    毕竟，我可不想听到很沉重的话题。

    从她的前言听来，那绝对不是什么有趣的事。她明明是高中生，却与妹妹两人一起生活，与双亲分居，连我这认识她不久的人，也能轻易地想像出他们家人之间绝对有什么嫌隙。

    「佐佐木你在这种地方都很乏味呢，有点像是对自己以外的事都没兴趣。」

    「有吗？但我认为自己并不是完全对别人没兴趣。」

    星崎小姐将钥匙插入公寓大门旁的钥匙孔。

    自动门发出「嗡」一声，我们踏入大厅之中。

    在这约四坪的空间里，有信箱与居民用的布告栏，后方则是电梯，地板上无一丝垃圾。我们走进停在一楼的电梯里，她家在这栋高级公寓的六楼。

    星崎小姐又用与大门同一副钥匙打开了家门。

    「请进。」

    「打扰了。」

    在星崎小姐的示意下，我走进她家叨扰。

    我有几年没进到异性家里了呢？

    不对，何止几年。

    我这么一想，多少感到有些紧张。

    附带一提，我与小哔在饭店客房里暂时告别，他前往位于轻井泽的二人静女士别墅，代替我这不中用的搭档，去处理柴油、无线电设备等这次交易所需的订单，文鸟大大还是依然这么可靠。

    啊，话说回来，二人静女士也是不折不扣的异性。

    「姊姊，你回来了？」

    走廊另一端传来人声，似乎是察觉到了我们的动静。

    同时之间，传来一阵「乒乒乓乓」的热闹脚步声。

    一名娇小的女孩越过走廊转角，露出了脸。

    「唉，那是谁？」

    「睦美，你不是出门了吗？」

    「和我约好的朋友因为突然另有行程，刚刚回去了。」

    她双手抱着猫，是猫。

    猫被她托着腋下，下半身自然地下垂。

    猫任她随意抱着，超级可爱。

    不过，我也不敢一直盯着看。

    「啊，我果然还是回去吧。」

    「等一下，你都来这里了，哪能回去。」

    当我转身想走时，被星崎小姐阻断了我的退路。

    她站在正门口，举起双手，进行防守。

    「因为不能给你家人添麻烦。」

    「在我房间就不会给我妹添麻烦了。」

    「我想问题不在那里。」

    「姊姊，那是你之前讲的佐佐木先生？」

    「嗯，对喔，这是我打工地点的后辈。」

    「是喔？」

    星崎妹妹看着我们的互动，也加入了对话。

    看来她已经知道有我这同事存在了。

    在我这年纪，还没有一份正职，过着打工生活，而且还被职场上的高中生当作后辈。站在社会的角度，应该算是相当没有出息的人种吧。这种人在社会里绝对不算少数，但对青春期的女孩而言，即使把这些人当作垃圾也不足为奇。

    让这种人进到家里来，看在妹妹眼中，应该像是一场灾难吧。

    「该不会是受到威胁了吧？」

    「你以为我是什么啊？我只是请他来陪我练习英文会话而已。」

    「我的意思相反啦，话说你之前不是一脸跩样说过『就算一辈子不会讲英文也没差』吗？这么突然就改变想法，我身为你妹，觉得很不安啊。」

    「因、因为状况不同了，快走开。」

    星崎小姐脱掉鞋子，推开对自己投以疑惑眼神的妹妹，往家里走去。她的手紧紧地拉着我衣服的衣摆，我则半推半就地跟在她身后，走进星崎家里叨扰。

    在这状况下，如果我挥开她的手逃走，场面应该会很难看。

    看准时机再打道回府吧。

    我这么心想，被她拖着，依循屋主的话，走在走廊上。

    走道底端有两扇面对面的门，其中一间是星崎小姐的房间，我直接被招待进房里。其他还能见到客厅、浴室、厕所等门，所以另一扇门应该是星崎妹妹的房间。

    这房子的格局是两房一厅。

    寝室约为三坪，装潢相当简单，室内铺着木地板，摆放着书桌、床铺与金属置物架。架上放着课本与笔记，另外还有彩妆用品，此外还可见到单侧开门的衣橱。

    书桌并非那种配合小学生入学买的学习桌，而是铝制的SOHO族办公桌。床铺四周也统一呈深棕色的沉静风格，这与其说是女高中生的房间，更像是来东京没多久的女性上班族住处。

    地板上没有摆放物品，给人冷清的感觉。

    「这房间很有你的风格，很漂亮呢。」

    「不必客套了，因为没有椅子，你就随便坐在床上吧。」

    「啊、好。」

    「我去拿饮料，你喝麦茶可以吗？」

    「可以，谢谢。」

    星崎小姐留下我一人，毫不迟疑地走出寝室。

    我不敢坐在床上，便坐到了地上。我对盘腿坐着有所抵抗，便自然而然地跪坐。过了一会儿后，屋主拿着托盘，上面放着两个杯子走了回来。

    随后，她露出惊讶的表情，眼神怀疑地问：

    「你该不会想偷看我的裙底风光吧？」

    「不是，我是不想坐在你床上。」

    「真失礼，我有每周……虽然没办法每周，但都有定期清洗。」

    「不，不是那样的。」

    在她与妹妹的对话中，我也曾感到疑问，但她的思维果然异于常人。

    她都不会不喜欢别人坐在她床上吗？

    然而，听她说到裙底风光什么，我又重新一想的确如她所说，而坐到了床上。我注意尽量不让整齐摊开的棉被产生皱摺，结果自然挺直了背脊端坐。

    我原本以为她会从橱柜中拿出折叠式的矮桌之类的物品，但她将手中托盘直接放到地板上，从这间完全单人用的房间也不禁能理解到，她的没朋友宣言是说真的。

    「好了，那就事不宜迟，马上开始吧。」

    「有关这件事，我果然还是回去吧。」

    「看在我妹眼里，那样反而还比较可疑喔。」

    「就算那么说，但我也不能给你家人添麻烦……」

    「来，这是课程用的教材，英文老师说一开始照着对话来让舌头习惯发音比较好，突然从零开始学也会摔在起跑点上，今天就照课文练习吧。」

    星崎小姐递给我一份用钉书机钉起的影印纸。

    我望向纸面，发现那是英文的会话。看来她似乎事前连我的份也准备好了，从她准备了两份讲义这一点，传达出她对英文会话所灌注的热情。

    这么一想，我也涌起回应职场前辈心意的想法。

    「我知道了，我就稍微陪你练一下吧。」

    「那么，一开始由我担任女孩子的角色，你就当……」

    之后如当初的安排，开始了英文会话的练习。

    ＊

    这是练习途中，我去上厕所时发生的事。

    当我上完厕所、打算回到星崎小姐的房间时，我一踏上走廊，她妹妹就挡住了我的去路。她停下脚步，目不转睛地盯着我看，那副模样与其说是偶然巧遇，不如说是知道我要上厕所，所以前来堵我。

    刚见面时她抱着的猫目前也不见踪影。

    「你好，我借用了你们家厕所。」

    「我有点话跟你说。」

    「啊、好，是什么事呢？」

    她或许有点担心我使用厕所的方法。

    不要紧，我有好好坐着上。

    我在自己家里无论大小号都坐着上，所以毫无懈怠。自从我开始单独生活，变成自己扫厕所后，便养成了这个习惯。经我用抹布擦拭过后，就会发现地板虽然看起来干净，但小便意外地会喷溅得到处都是呢。

    当我一想到一样的水滴也会飞到裤子上后，就自然而然会坐在马桶上如厕了。

    「可以请你过来一下吗？」

    「…………」

    我顺着星崎妹妹，走向客厅。

    我安分地跟着走在前方的她，走进客厅中央部分。星崎小姐似乎在房里等我，人并不在这。妹妹回头看了我这不速之客，我则在彼此触手可及的距离内，与她面对面站着。

    我明明没做任何亏心事，却无论如何都会感到紧张。

    「我之前有听姊姊提过佐佐木先生你的事。」

    「这样啊。」

    我们站着说话。

    客厅里不见猫咪的身影。

    它去哪里了呢？

    在这里无法看到的话，剩下可能的地点就是妹妹的房间了，如此一来，似乎就难以与它交流。也不能拜托星崎小姐，请她带猫过来。

    「我和姊姊一样，喜欢年长的人。」

    「这样啊？」

    「人家说我们兴趣也很像。」

    「这样啊。」

    「你听得懂我的意思吧？」

    我自见面后立刻感受到的危机感，在听完她的发言后，更进一步获得证实。

    对方宛如肯定我的想法一般，朝我踏出一步，由于她跨得很用力，假如我继续站在原地，一定会与她撞上。她的手原本一直藏在背后，我见到她手中拿着手机。

    「……」

    我确认背后是沙发。

    倘若被她摸到可不得了。

    我也不能愣愣地站着，身体便往旁一转。

    星崎妹妹失去了目标，经过我身旁，脚撞上我背后的沙发。不知是膝盖或小腿踢到沙发扶手，使她失去了平衡，顺势往前倒下，身体不得不躺到椅面上。

    她趴到沙发上的同时，传来「呼呃」的模糊声响。

    希望她没受伤。

    「好痛……」

    「你还好吗？」

    我从旁观察状况，她立刻撑起身体，惊慌地转向了我。

    她原本和缓的表情大变，明显地露出烦躁的神色。

    「佐佐木先生，你为什么要躲开？」

    「抱歉我单方面来打扰，但我午餐时就会离开，可以请你再忍耐一下吗？我无法辜负你姊姊对英语会话的热情。」

    「…………」

    于入局后立刻参加的研修中，也提过美人计，隶属于对策局的能力者大半是对国家毫无忠诚的外行公务员，课本也写到由于有这一层背景，因此受害层面极广。

    竟然会在这种状况下遇上美人计，我真是做梦也没想到。

    「你打算欺骗、玩弄我姊姊吧？」

    「我怎么敢。」

    我就读大学抑或出社会后，身旁都有认识的人会提起自己与国中生有染，也就是与未成年交往的成年人。对女性而言，这种存在应该司空见惯吧。

    但就我个人来说，对为什么会发展成那种关系感到疑惑。

    不过，正因为如此，我眼前的星崎妹妹才会像这样对我保持警戒。

    令人恐惧的是恋爱市场的资讯不对等。

    「我为了姊姊，甚至敢杀人。」

    「就算是开玩笑，最好也不要说那么吓人的话喔。」

    「我不是开玩笑，是真的！」

    我从这句出乎意料的火爆话语中，得知她对星崎小姐的爱。她们姊妹离开父母身边，两人相依为命，住在这间高级公寓中，她的话与这种现况必有其关联。

    她们的父母必定有某种问题，才需要靠星崎小姐努力养大妹妹吧。过去当出差空档时，她也曾建议我去打小钢珠或光顾色情产